لوسيت أند فاوند الفصل 32 — المزاد

وجهة النظر: نيكول أتبع المعلم دول أثناء دخولنا إلى القاعة، برفقة الشخصيات المهمة الأخرى وحراسنا أولاً. ألوّح برهفة لأريانويين بينما يتفرّق الجميع لتفحص المعروضات. أتفحص أقرب معروضة إليّ، وتحتوي على جزء من درع طاقة خفيف. أمر مثير للاهتمام لكنه ليس بحاجة لي. أقوم بجولة سريعة حول المكان لألقي نظرة خاطفة على معظم القطع بينما يتوافد النبلاء الآخرون ببطء. ينخرط بعض النبلاء في نقاشات حية ومتبادلة حول معروضات معينّة مع نظرائهم، حيث يدافع البعض عن القطع أو يعارضونها. يبدو أن اللورد دراكيوس قد أبدى اهتماماً بزجاجة كحول نادرة ملفوفة بورق الذهب، وبجانبه كان دول يدرس صندوق أسلحة مهترئاً بنوع ما. شققتُ طريقي نحو المعروضة التي كانت أريانويين تفحصها. أنظر حولنا بينما أتجاوز بضع معروضات في الطريق. «أرَأيتِ شيئاً أعجبكِ بعد؟» أسأل أريانويين بلطف عندما أصبحت قريبة بما يكفي. «هناك قطعة فنية جميلة هناك، لكنني مهتمة أكثر بتلك المزهرية النادرة. كُتب في وصفها أنها صُنعت في الحقبة إم34. أنا حقاً أعشق النقوش.» أنظر وألمح المزهرية المقصودة، قاعدة المزهرية زرقاء وقمتها بيضاء، وتتداخل الألوان وتمتزج فيما بينهما، تذكرني بإعصار وتبدو فاتنة للغاية. «وماذا عنكِ؟ أَرَأيتِ المسدس هناك؟» تسألني أريانويين بمشاكسة. «مسدس؟! لم أره بعد، لكنني لم أتصفح سوى ثلثي المعروضات.» أقول بحماس وأنا أنظر في الاتجاه الذي أشارت إليه. أتحرك برشاقة وأتطلع إلى السلاح الناري المعني. يبدو أشبه بمسدس فتيل أرضي قديم. ويشير وصف المعروضة باختصار إلى «مسدس مبارزة أثري، المصدر: قطاع سولار». أصدر صريراً سعيداً يجذب انتباه كل من أريانويين ولائيل. «أفترض أنكِ تعرفين ما هذا؟» تسألني. «إنه مسدس مبارزة أثري، أريد هذا.» أهمس «سيكون إضافة رائعة إلى مجموعتي.» تضحك أريانويين وتُومئ برأسها، ثم تستخدم لوحة بياناتها لتحديد القطعة كواحدة من الاهتمامات. أقوم أنا بإنشاء ملف رقمي وأسجل رقم الدفعة وصف القطعة. «أخبار سيدة، لن يكون باهظ الثمن للغاية. معظم الناس مهتمون بالأسلحة النادرة الأخرى.» تقول وهي تلتفت حولها. «نعم، رأيت أسلحة البلازما والميلتا هناك، لكن عتادي الشخصي ذو جودة أعلى. ليس لتلك الأسلحة سوى أنها سيئة، فهي ذات جودة متوسطة أو جيدة فقط. يشبه الأمر مجموعات الدروع المعروضة. درع الصفائح اللامع القديم هناك رائع، ولكن بصرف النظر عن كونه قطعة عرض، فلن يُستخدم. إذا كنت أريد عتاداً عالي الجودة لنفسي أو لحراسي، فيمكنني صنعه بنفسي.» أتوقف وأستدير لأتفحص لايل والأخوات اللواتي كن يدرسن أسلحتهن بعين ناقدة. عتادهن مصنوع بشكل جيد ولا أجد أي عيوب في المعدات نفسها، بل في حمولة الذخيرة التي يستخدمنها. لدينا كل ذخيرة البولتر الفاخرة على متن السفينة والتي كان يجب عليهن استخدامها بدلاً من ذلك. بينما أتأمل في كيفية ترقية حراسي الجدد، ألتقح نظرة على الأخ كوجماين وهو يتجول مع الأخ جيلس. يمنحاني إيماءة أثناء مرورهما فأردها بالمثل. القسم التالي مخصص بالكامل لأسلحة الاشتباك القريب ومجموعات الدروع. هناك وفرة من الشفرات تتراوح من السيوف أحادية الحد المزخرفة إلى أسلحة الجنزير والطاقة، وحتى معول طاقة يبدو أنيقاً. كدت أتجاوز بدلة الجسم قبل أن أستدير ببطء وأتجه مباشرة نحو خزانة العرض. وصفها عارٍ تماماً: بدلة جسم جلدية واقية مع حقل عاكس. «أريد هذه.» أقول بحزم. «ما هي؟» تسألني أريانويين وهي تقترب لتفحصها معي. «تُعرف باسم الحراشف التنينية. إنها مثال نادر لتكنولوجيا الحقل العاكس، فبدلاً من حقل واحد كبير، تعمل الحراشف التنينية عبر دمج العشرات من حقول الطاقة الصغيرة مثل الحراشف. تُرتدى هذه البدلة عادةً تحت الدروع للمساعدة في صد الطلقات الخارقة، لكنني أعتقد أنني لو درست هذا، يمكنني دمجه مع درع طاقة مقياس التنين للميكانيكوس.» أتمتم وأنا أسجل رقم الدفعة. «نيكول، هل ترين أي أسلحة غريبة أخرى أو عناصر تخص الأجانب؟» تسألني أريانويين فأهمهم بلطف وأنا أنظر حولنا. «هناك بندقية كروت هناك، وبندقية إبرية، وذلك السوط هناك غريب إلى حد ما، وأعتقد أن هذا كل شيء.» أقول بينما نقترب من نهاية القاعة. «من المؤسف ألا يملكوا الكثير من الأجزاء النادرة أو التعديلات.» «حسناً، ما رأيك في السلاح الرقمي الذي يتجمهر حوله الناس هناك؟» تسألني فأهز كتفيّ ملوحة بيد باعتراض. «آه، إنه لا بأس به. ديجي-ميلتا نموذجي، فلديه إعادة تعقير واحدة فقط والعثور على المزيد منها أمر مزعج. أَرَأيتِ مروحة اليد هناك؟ تحتوي في الواقع على قاحل سهام سامة مخفي في داخلها وهي قادمة بالكامل من نِكروموندا، وأعتقد أنهم يطلقون عليها اسم فلابيلوم شائك.» «ماذا؟ كان هذا الشيء سلاحاً أيضاً؟» تنتعش أريانويين وهي تتمتم، «ستحب أمي هذا.» أومئ برأسنا وأشير إلى الخزانة التالية التي تحتوي على كرة مصقولة من نوع ما. «أنا متأكدة بنسبة 92% أن العنصر الموجود في تلك الخزانة هناك ليس سوى كتلة من المعدن. ومع ذلك، فإن تلك القطعة الخشنة التي يتجاهلها معظم الناس مصنوعة في الواقع من مركب أدامانتين نادر.» أهمس. ألمح حشوداً تلتف حول بندقية ذات مظهر مزخرف فأومئ موافقة: «ما يستحق التغزل به هو تلك الخزانة التي تحتشد حولها الحشود هناك. بندقية الصيد "نوماد" من مصنع فيكوس هي بندقية رائعة. إنهم يصنعون عشرة منها كحد أقصى في السنة وعادة ما يخصصونها للمالك. بالنظر إلى التعديلات التي أجريت عليها، أعتقد أن من طلبها كان أعسر وذا يدين كبيرتين. ويبدو أن خنجر سن الكراكن الموجود خلفك مباشرة هو الشيء الحقيقي.» أقول لأريانويين. «بشش، نعم حقاً، إنه مجرد سن لوحش كبير. ليس قصة من قصص ما قبل النوم الخاصة بالجد.» تقول باستهانة. «أريانويين، كراكن الفراغ هو نوع مؤكد. إنهم يأكلون الكويكبات والسفن والكواكب الصغيرة.» أقول باقتضاب بينما تحدق بي أريانويين لفترة طويلة. «يُقال إن الخناجر المصنوعة من الأسنان المتبقية تصنع تمائم جيدة للحظ.» تفكر أريانويين في الأمر لحظة ثم تضيف الخنجر إلى قائمة مشترياتها «المحتملة». «حسناً، هل لاحظتِ أي شيء آخر غريب نوعاً ما؟» تسألني أريانويين. «حسناً، تم تحديد اثنين من هذه العناصر بشكل خاطئ على أنهما إمبرياليان. هذا الواقي ذو كل المستشعرات ينتمي إلى فوثان، وهذا السلاح الذي يشبه الأنبوب هناك هو سلاح ليزر ستريكسيس. أه، وذلك الشيء القبيح في الزاوية صُنع بوضوح بواسطة أورك، على الرغم من أنه يبدو أنهم استخدموا قطع أسلحة إمبريالية.» أقول وأنا أشير إلى المعروضات. «أعتقد أن هذا الدرع قد يكون درع قتال أستارتيس، وهو متضرر بشدة فقط وليس درع أوغرين كما يوحى. يجب أن أخبر الأخ كوغيست.» أرسل إشعاراً للأخ كوغيست وأراقبه وهو يشق طريقه لتفحص العنصر المعني. يبدو لي وكأن الكابتن كوك قد ركّز على العناصر النادرة الأصغر ذات القيمة العالية لمعظم المعروضات. «هي، أريانويين، لديهم منظار أحادي للاستهداف، لا يمكنني معرفة المنظار الذي يستخدمه، لكن تلك تحظى بشعبية كبيرة بين التجار المارقين.» أقول وأنا أستمر في التجوال. السبرانيات القليلة الموجودة في العرض لا تقترب حتى من مطابقة تلك الخاصة بعصر التكنولوجيا المظلمة الخاص بي، ولا تقترب مما يمكن للمعلّم دول صنعه. «عباءة كاميليولين، ليست بجودة عباءتي، كرونو جيب فاخر، زوج من أقلام السيارات المختلفة، بلورة تركيز نفسي، قد يكون كتاب القديسين الإمبرياليين قراءة جيدة لكِ، يا لايل.» أقول بضحكة صغيرة. أمضي لأتجاوز عرضاً آخر يمسك قرصاً معدنياً صغيراً وأملس. وصف الجهاز ناقص للغاية حيث يكتفي بالقول إنه نوع من التكنولوجيا الأثرية التي تُشحن ويمكن استخدامها مرة واحدة في اليوم. «قد أزايد على هذا، وأعتقد أنه قد يكون نابض الكسوف.» مع هذا العنصر الأخير البارز، انتهيت تقريباً من التطلع حولنا وأدرك أن المعلم دول ذهب للتحدث مع كوك. «أعتقد أن المعلم دول عثر على عنصر مقيّد... آآه، بندقية تشويش. هذا سيقوم بالغرض.» أتمتم وأنا أشق طريقي إلى هناك ولا ألتقط سوى نهاية المحادثة. «شكراً لإشارتك إلى الخطأ، أيها رئيس الكهنة، سأكون أكثر من سعيد لتسليم العنصر إليك.» يقول الكابتن كوك وهو ينحني. «إنها مسألة بسيطة. لقد جمعت مجموعة متنوعة صُممت جيداً لتناسب زبائنك الحاليين. هناك عدة قطع تثير اهتمامي. الحاويات الغامضة محفزة أيضاً.» قال دول وهو يسليم السلاح لأحد حرّاسه. «شكراً لك! يستغرق الأمر سنوات لجمع عناصر مثل هذه ببطء. أحياناً لا ألتقط سوى واحدة أو اثنين عندما أزور كوكباً. تستغرق الصناديق وقتاً أطول لتتراكم. السيدة كافاليريو! أفترض أنكِ أنهيتِ تصفحكِ؟» يقول كوك معترفاً بوجودي بينما أتحرك لأقف بالقرب من دول. «لقد انتهيت. هناك عنصران أريدهما بالتأكيد وعناصر أخرى سأزايد عليها على الأرجح.» أعترف بابتسامة صغيرة. «حسناً، آمل أن تكوني جاهزة. يجب أن يكون طاقمي قد رتب الصناديق المختلفة في القاعة الجانبية لفعالية الصندوق الغامض. سنرغب في وجود بعض الحراس في متناول اليد... لا بأس، يبدو أنكِ غطيتِ هذا الجانب. لم أكن أكذب عندما قلت إننا لا نعرف المحتويات. لقد ظهرت لي كل أنواع الأشياء من هذه الصناديق، ها!» قال كوك بضحكة عميقة. «أنا جاهزة تماماً.» أقول وأنا أعدل قبضتي على فأسي. «هل يُحظر عليّ المزايدة على صندوق؟» أسأل، مما يجعل كوك يفرك ذقنه. «نحاول عادة بيع صندوق غامض واحد فقط لكل شخص، لنشر المتعة واختبار حظ الناس حقاً. لا أرى سبباً يمنعكِ من شراء واحد، مع الأعتبار أنكِ من سيأخذ المحاولة الأولى في فتحه، فقد يتساءل البعض عما إذا كنتِ قادرة على الوصول إلى سجلات بعض الصناديق. أرجوكِ بتواضع أن تحاولي قصر نفسكِ على صندوق واحد.» يقول مع انحناءة. «هذا مقبول.» أقول بابتسامة مهذبة. يصفق كوك بيديه بقوة: «انتبهوا أيها الضيوف! فعالية الصندوق الغامض على وشك البدء! أولئك الذين يتطلعون للمشاركة يرجى الانضمام إليي في القاعة الثانوية!» ————————————————— وجهة نظر: الجليل بالدوس «أصابع قدمي... تحكّني.» «أعتذر، أيها الجليل. تشير القياسات الحيوية الخاصة بك إلى أنك لا تمتلك أصابع قدمين.» صرح الكاهن التقني الذي كان يقف بالقرب بتشوش. «تبّاً! أين ذلك الجرو أستروفاس؟» «أعتقد أنه ما زال يدرس سجلات الفصل، أيها الجليل.» قال الكاهن التقني بلطف. تذمر بالدوس وهو يدخل إلى شبكة الاتصالات الصوتية، وعزل قناة الاتصالات الخاصة بأستروفاس: «أيها الجرو! تعال إلى هنا! أريدك أن تقرأ لي بطاقة!» «بالدوس؟! أنت... أنا... حسناً. أنا قادم.» قال أستروفاس باستسلام. سار أستروفاس إلى الخليج بعد نصف ساعة. «هل كان هذا ملحّاً حقاً، أيها الجليل بالدوس؟» «أصابع. قدمي. تحكّني. ستفهم بعد الألفية الخامسة لك، أيها الجرو. أريد أن أعرف المستقبل القريب.» غرش بالدوس. «حسناً.» أخرج أستروفاس مجموعة بطاقات التاروت الخاصة بالإمبراطور وجلس على سطح السفينة مباشرة أمام بالدوس. «مشاة الفضاء. الجلاد. المارق المنحرف.» حدق أستروفاس في ثلاثي البطاقات. «ها أهاه هاهاهاها!» تردد صدى قهقهة بالدوس في جميع أنحاء الفضاء مما جذب انتباه تنانين النجوم والكهنة التقنيين الآخرين. «أيها الجليل؟ هل هذا يعني شيئاً لك؟» سأل أستروفاس بتردد. «هذا يعني أنني كنت على حق! إنها دائماً نفس البطاقتين يتبعهما أعداؤنا!» «انتظر، كم مرة رأيت هذه البطا-» قطع أستروفاس بينما نبح بالدوس. «جهّزوا كبسولة الإنزال الخاصة بي! هناك حرب قادمة! الصغير يحث المزيد من الأعداء لنحصدها!» «أيها الجليل، هل كانت البطاقات خاطئة قط؟» سأل أستروفاس بينما بدأ باقي الكهنة التقنيين وأستارتيس القريبون فوراً في تنفيذ ما أمر به بالدوس. «أبدأ، أيها الجرو. ولا مرة واحدة.» قال بالدوس بقناعة راسخة كالأدامانتين. ————————————————— وجهة نظر: نيكول أقف بالقرب من الكابتن كوك في القاعة الجانبية ناظرة إلى وفرة الحاويات المصطفة حولنا. هناك حاويتا شحن ضخمتان بأسطُل مختلفة يمكنهما استيعاب كل أنواع المواد أو المركبات أو الأشياء الغريبة الأخرى. ومن هناك تصغر الصناديق لحسن الحظ، لكنها لا تزال كبيرة بما يكفي لمركبة صغيرة أو كومة من العناصر - وصولاً إلى ثلاثي من الصناديق الصغيرة، أحدها بحجم صندوق حذاء، والآخر بحجم صندوق أسلحة نموذجي، والأخير بحجم قبو الخاص بي تقريباً. «أهلاً بالجميع! تعمل هذه الفعالية بشكل فريد! قد يضع شخص شجاع مزيادات افتتاحية على حاوية يختارونها، ثم نزايد على تلك الحاوية تحديداً! بمجرد انتهاء المزايدة، سنحاول فتحها! هل يرغب أحد في المزايدة أولاً؟» يتحدث كوك بحماس، مستفزاً الحشد عمداً بوضوح. «أود المزايدة بخمسين ألف عرش على الحاوية الأكبر.» قال اللورد دراكيوس من الصف الأمامي. «اللورد دراكيوس! تبدأ بقوة وتتجه نحو الأكبر من دفعتنا!» نظر كوك حوله ولاحظ أن أحداً لا يخطط لمحاولة التفوق بالمزايدة على التاجر المارق. «مرة واحدة، مرتان، بيعت! دعونا نرى ما اشتريته لنفسك بصرف النظر عن هذه الحاوية الجميلة!» أومأ كوك لي فتقدمت. كان القفل الموجود على هذا الصندوق دقيقاً ولكنه مال نحو الجانب المخادع من الأقفال بدلاً من بعض الصناديق الأخرى. باستخدام زوائدي ومفتاحي المتعدد، فتحته في بضع ثوانٍ فقط. قمت بكسر الباب واستخدمت جهاز المسح الخاص بي لمسح الداخل قبل فتح الباب بالكامل. «خزنة كبيرة.» أقول وأنا أتحرك جانباً لأسمح للحشد برؤية الخزنة الصناعية الكبيرة. «هل أفتح تلك أيضاً؟» «اللورد دراكيوس؟» يسأل كوك دراكيوس الذي يومئ: «لنرى ما بداخلها!» يستغرق الأمر مني دقيقة لفتح الخزنة وإعادة ضبط الإعدادات حتى يتمكن اللورد دراكيوس من برمجتها لاحقاً. أفتح الباب الكبير لأكشف عما بداخل الخزنة وهو «حاوية أخرى مقفلة؟» أسأل بتشوش خفيف. تتبين الحاوية على شكل دمية ماتريوشكا. نمر عبر سبع طبقات من الخزنات والحاويات الآمنة والأقبية حتى نترك بصندوق صغير بحجم راحة اليد أقوم بتمريره إلى اللورد دراكيوس. يفتح دراكيوس الصندوق ببطء ليكشف عن عملة معدنية بالية ومطلوقة مع قطعة معدنية بارزة منها ولّفافة صغيرة من الرق. «إلى من يجد هذا. أورثك عملتي الأكثر حظاً. لعلها تخدمك كما خدمتني. موقيعة من قبل ملك القراصنة العظيم اللورد اللحية السوداء الثالث. مؤرخة في الحقبة إم34.» ابتسم اللورد دراكيوس ببطء. «قطعة فضية واحدة بالية، مع رصاصة لا تزال فيها.» بدأ كوك في التصفيق وسرعان ما انضم إليه الحشد «تحدث عن قطعة كنز فريدة من نوعها!» يعيد اللورد دراكيوس الرق بعناية إلى الصندوق الصغير ويضع الآثار الغريبة في جيبه. بالنظر إلى الحاوية الكبيرة الأخرى، أتحقق من القفل وأجد أنه أكثر أماناً بكثير من البقية. أتعرف على بعض رموز الأمان وأرسل تنبيهاً سرياً للأخ كوغيست. بعد أن شجعته الشجاعة، يقفز أحد النبلاء المتنوعين على أحد الصناديق متوسطة الحجم المجاورة. القفل الموجود على هذا الصندوق معطل بدلاً من أن يكون آمناً للغاية. أحذر حلفائي من المزايدة على هذا الصندوق لأنه يعطيني أجواء غريبة. ينتهي الأمر بنوبل آخر بالحين للصندوق، وحين أتمكن أخيراً من فتحه، أكرمش وجهي. يوجد في الداخل حوالي عشرين هيكلاً بشرياً، والصندوق نفسه غير مخصص لنقل البشر. «أه! هكذا تماماً، لدينا أول صندوق مؤسف. يبدو أن شخصاً ما كان ينقل عبيداً. يبدو أن الحظ لم يكن بجانبك اليوم.» يقول كوك مانحاً النبلاء المعني بنظرة شفقة. يفاجئني المعلم دول بالمزايدة على صندوق متوسط الحجم يتبين أنه مليء بسبائك معدنية مختلفة. يحصل نوبل آخر على صندوق مليء بمسدسات هجومية من نمط ميروفيتش، ويحصل نوبل آخر على مكتب خشبي مزخرف. عندما يزايد شخص ما أخيراً على الحاوية الثانية الأكبر، يتحدث كوك: «تحتوي هذه الحاوية على أصعب قفل بين كل الحاويات! لقد نجت عبر فعاليات متعددة دون أن يتم كسرها!» «سأزايد بثلاثين ألفاً.» قال الأخ كوجماين بصوت عالٍ مع وضع ذراعيه على صدره. لم يجرؤ أي من النبلاء المحليين على المزايدة بعد الأستارتيس. «لقد فاز اللورد أستارتيس بالحاوية! هل يتمكن الأميربس من التعامل مع القفل؟» ينظر كوك إليّ، اللوحة الموجودة على الحاوية بها ضوء أحمر ومض يشير إلى حالتها المقفلة. أنظر إلى القفل ثم إلى كوك وأبتسم. أرفع فأسي وأطرق عليها مرتين بلطف على الأرض، «افتح من فضلك.» أقول وأنا أحث روح آلة القفل بعناية على الانفتاح. يضحك كوك وبعض الجمهور لحظة حتى يصدر صوت ميكانيكي ويتحول الضوء الموجود على وحدة التحكم إلى اللون الأخضر دون أن ألمسه. يحدق بي كوك ومعظم الحشد بتشوش بينما أستدير وأمشي حتى الباب وأدفعه لفتحه. «يا للهول!» أقول وأنا أنظر إلى الداخل، «زوج من درّاجات هجوم جافلين لأستارتيس!» أعلن وأنا أكشف عن المركبة الموجودة في الداخل. يكاد الكابتن كوك يختنق مفاجأة وتتسع عيناه ويعدل ياقته قبل أن يسعال ويتابع: «اكتشاف رائع، ومن أفضل لاستلامه سوى لورد أستارتيس!» أغلق الصندوق عمداً قبل أن يلاحظ أي شخص نظام الألوان أو شارات حراس الموت على المركبات. أنقل تلك المعلومات بسرعة إلى حلفائي. الأخ كوجماين يستدعي بالفعل رافعة لإعادة الصندوق إلى الأرجنت دريك. للأسف، جعلت صدمة هذا الاكتشاف الحشد متردداً في مواصلة المزايدة. «سأزايد على أصغر صندوق.» أقول وأنا ألتقط صندوق الحذاء وأعبس وأنا أشعر بالعديد من الأشياء تتدحرج في الداخل. لابد أن شيئاً ما في تعبير العبوس الخاص بي وأنا أدقق في الصندوق وأهزه بلطف قليلاً قد أخاف معظم الآخرين حيث رفعت عرضي مرتين فقط. عندما أتجاوز القفل وأفتح الصندوق، أجد ثمانية أشياء. «ثمانية. خيوط أجانب. قنابل.» أقول بحدة وأنا أغلق الغطاء وأمرر الصندوق إلى دلتا-إيه 3. ينظر إليّ الكابتن كوك ويهز كتفيه: «لا تنظر إليّ، لم تكن لدي أي فكرة! أقسم بالعرش الذهبي!» أميل إلى تصديق كوك، فكل قياساته الحيوية وسلوكه يدعمون ادعائه، وكان الصندوق قادراً على تجنب حتى عمليات المسح الخاصة بي حتى فتحته، على الرغم من أن الصندوق الصغير الغريب المعني بدا وكانه استخدام مرة واحدة حيث لم تستأنف تأثير حجب المسح بعد أن أغلْقته مرة أخرى. «ليُعلم أننا نحن الميكانيكوس لا نجد خطأ في التاجر كوك الذي تاجر بجهل في مهربات الأجانب. لحسن الحظ، لم يكن أي من النبلاء المحليين هم من حصلوا على هذه العناصر.» أقول بأدب. مقارنة بالدراما حول الصناديق الأخرى، فإن الصندوق الأخير أمر باهت بعض الشيء. يوجد داخل الحاوية الثالثة الكبيرة ألواح محدبة كبيرة متعددة من مواد شفافة أشك في أن أحداً سواها أنا والمعلم دول يمكنه التعرف عليها. يقترب المعلم دول من الحاكم الذي التقط الحاوية للتفاوض على شراء عدسات تركيز بطارية الرمح. «بهذا، أنا انتهيت من الحاويات! يجب أن أشكر الأميربس كافاليريو على عملها الرائع في فتح الحاويات! أتمنى حقاً أن تكونوا قد استمتعتم بالعرض! لقد حان الوقت الآن لبدء المزاد الفعلي!» يعلن كوك ملوحاً للجميع بشق طريقهم إلى الداخل. «اللورد دراكيوس، رئيس الكهنة، لورد أستارتيس، الأميربس، الحاكم، لقد رتبنا أفضل المقاعد لكم ولجموعاتكم في الشرفة العليا.» يقول كوك بينما نشق طريقنا إلى الداخل. بعد أن نستقر، أنظر إلى الأسفل مراقبة المقاعد أدناه وهي تمتلئ بثبات. وفقط بمجرد أن تكتمل، يظهر كوك على المسرح مع عدد من المساعدين الوسيمين. مُنحنا جميعا لوحات بيانات بسيطة للغاية نستخدمها لإدارة مزايداتنا. يشرح الزيادات المسموح بها لرفع المزايدات وقواعد السلوك الأساسية الأخرى. الدفع واجب فوراً بعد المزاد عند تسليم العنصر. العناصر القليلة الأولى مبهرجة وليست عناصر رئيسية، مما يحفز حروب مزايدات صغيرة من النبلاء الأدنى. أصطاد مسدس المبارزة الأثري خلال فترة الإحماء الأولية هذه بسعر معقول. مشاركتي المفاجئة تجذب عدداً جيداً من انتباه النبلاء الأرفع إلى الفعالية. مع تقدم الدفعات، تصبح العناصر أكثر تكلفة، وباطنية، ونادرة. يشتري المعلم دول مدفع حراسة بنمط ترازيور. ويلتقط اللورد دراكيوس عدة زجاجات من الكحول الفاخر وساعة الجيب. تحصل أريانويين على مزهريتها المزخرفة، لكن عليها القتال مع عدد قليل من النبلاء الآخرين من أجلها. تحتوي بضع دفعات على مزايدات قليلة بشكل صادم، إحداها تسمح لي باختطاف نابض الكسوف. أدفع ثمناً باهظاً مقابل الحراشف التنينية لكنني أفوز بالمزايدة، وأشارك مبدئياً في الكثير من مزايدات الأسلحة والدروع فقط لأتراجع، مما يترك النبلاء أدناه يعتقدون أنهم حصلوا على شيء لطيف. هناك عدد قليل ممن كانوا يزايدون بسرية ضد أريانويين كلما زايدت. «شاركي أكثر في الجولات القليلة الأولى حتى لو كانت بضعة أشياء لا تعنيكِ. سيساعد ذلك في جعل المتلاعبين بالأسعار يتراجعون.» أهمس وأنا أدفع أريانويين لتشارك على الأقل في المزايدة لكل من المنظار وخنجر الكراكن. ينتهي بها الأمر بالفوز بالخنجر فقط. بطريقة ما، على الرغم من أنني طرحت عرضاً منخفضاً واحداً فقط، إلا أنني أصبحت المالكة الجديدة لمعول الطاقة. يلتقط اللورد دراكيوس الفلابيلوم الشائك وتبتسم أريانويين: «إنه هدية لأمي. إنها تحب هذا النوع من الأشياء.» «ربما يجب أن تحصلي لها على مسدس أسطوانة مارييت، إنه مسدس مدمج صُنع بدون معدن. يحظى بشعبية لدى القتلة والنساء النبيلات اللائي يمكنهن إبقاؤه في شق الصدر أو مدسوساً في حزام الفخذ.» أشرح. تلتفت أريانويين لتحدق بي للحظة «كيف تعرفين ذلك حتى؟» تسأل بابتسامة تشكيك. «لا تنظري إليّ هكذا. إنه موجود في مدخل السلاح على النوسفير.» أقول دفاعياً مع احمرار خفيف. تنتهي أريانويين بالمزايدة واقتناء العنصر. تصبح المزايدة على السلاح الرقمي محمومة للغاية على الرغم من عدم مشاركة معظم الشخصيات المهمة. استمرت حرب مزايدات ثلاثية بين بعض النبلاء حتى تجاوزوا بكثير ما اعتبرته معقولاً. «سيندم من يفوز بهذا.» أتمتم بينما تحهم أريانويين. «ربما، لكن مكانة التفوق على المعاصرين تحمل قيمتها الخاصة. بالنسبة للنبلاء الكوكبيين مثل هؤلاء، قد يكون هذا أقرب ما يصلون إليه من نزاع منذ فترة مع امتلاك الفائز لحقوق التفاخر لبعض الوقت.» آخر بضع مزايدات أجلس خارجها وأكتفي بمراقبة الشرر وهو يتطاير. وفقط بمجرد أن يستقر الغبار، يظهر الكابتن كوك مرة أخرى. «حسناً، آمل حقاً أن يكون الجميع قد استمتعوا بأنفسهم. لدينا دفعتان أخيرتان لهذه الأمسية قادمتان. الأولى منهما قُدمت بسخاء من قبل بيت دراكيوس! علاج تجديد مُصمم جينياً بالكامل!» القول بأن الغرفة انفجرت في جنون سيكون بخساً للحقيقة. كان الحاكم وزوجته يحدقان في الأسفل متفاجئين ولكنهم يحسبون أيضاً التكاليف المحتملة المعنية. تعامل الكابتن كوك مع المزايدات بنفسه وقفز السعر بسرعة متجاوزاً الحدود المذهلة إلى مبالغ لم يستطع النبلاء الأدنى حتى الأمل في منافستها، وكان ذلك دون أن يقوم اللورد دراكيوس، أو المعلم دول، أو أريانويين أو أنا بإشعال النيران. كان اللورد دراكيوس ينتبه عن قرب وبدو هادئاً بمجرد تجاوز التكلفة عتبة معينة. «حسناً، لقد أصبح الأمر محموماً بالتأكيد! أريد أن أشكر كل من شارك tonight (الليلة) وأريكم عنصرنا الأخير.» قال الكابتن كوك وهو يرفع صندوقاً صغيراً: «لدي هنا قنبلة دوامة!» ومع ذلك، بينما انحنى معظمنا إلى الأمام، قال صوت: «أعتقد أنني سأخذ ذلك.» تصلّب الكابتن كوك ونظر إلى الجانب بينما كان الفرد الذي يرتدي قبعة وعباءة يسير نحو المسرح. «إذن هذا هو المحقق؟» تتمتم أريانويين. أُحَدّق. يتمتع الفرد المعني بجوٍّ إمبراطوري وأشعر بروح ورديته لكنها مشوشة قليلاً ولا يمكنني استشعارها بوضوح تام عن بُعد مع كل الحماية التي يفعّلها. بالنسبة لرؤية محققي الأول، كنت أتوقع منه أن يكون... أكثر بقليل. إنه يعطيني أجواء محقق استجواب، لكن ربما تمت ترقيته مؤخراً فقط. يسلم الكابتن كوك القنبلة على مضض، ويبدو التاجر خائباً لكنني أعتقد أن الحدث ككل، حتى مع هذا المقاطعة، كان على الأرجح نصراً كبيراً له. بمجرد أن يضع المحقق القنبلة في جيبه، يلتفت لمسح الحشد وبعد رصد الحاكم يتحدث. «يجب أن أعلن أن مدينة سيكلادون، على الرغم من جهودي الفعالة في التعامل con (مع) غالبية قيادتهم، قد تمردت.» «ماذا؟! تمرد؟ اللورد سورب لن يفعل ذلك أبداً!» يثرثر الحاكم. «لقد اختبأ معظم النبلاء الحاكمين من سيكلادون أو ماتوا.» بعد أن قال قطعتَه، يميل قبعته: «رئيس الكهنة، لورد التاجر المارق.» «أيها المحقق.» يرد اللورد دراكيوس بهدوء. يتطلع المعلم دول إلى المحقق مدققاً فيه تماماً كما أفعل أنا: «سُتُنظم جمعية قيادة. يُطلب تقديم استخباراتك وتقارير ما بعد العمل.» لم يجعل نتونة المعلم دول تبدو وكأنها طلب. يومئ المحقق: «سأجهزها. الآن إذا سمحتم لي.» يستدير الرجل على عقبيه ويمضي. فقط بمجرد خروجه تماماً من الغرفة وإغلاق الباب خلفه، تحدث الكابتن كوك: «آه حسناً، يبدو أن هذا كل شيء لهذه المزاد. للأسف، تم طلب العنصر الأخير. سيساعد طاقمي في تنظيم وتوزيع مشترياتكم. بالنظر إلى الأخبار، أفترض أن الكثير منكم حريصون على العودة إلى دياركم!» «نيكول، ما هو رأيك في المحقق؟» يسألني المعلم دول ونحن ننتظر في مقاعدنا. «لم يكن مهيباً كما تخيلت تماماً. أعتقد أنني أود رؤية ورديته عن قرب إن أمكن. لديه عدة أشياء غريبة وحمايات على شخصه تجعل فحصه أمراً صعباً. أنا مندهشة من أن الكابتن كوك تقبل ذلك جيداً. سأكون... منزعجة للغاية إذا حاول طلب أي من أشيائي.» أعترف بابتسامة خفيفة. يضحك المعلم دول: «سنضمن عدم حدوث ذلك. لقد تعاملنا مع محققين من قبل. أركين وأنا نعرف العديد من اللوردات المحققين، وبصفتي رئيس صناعة فقد شاركت بنفسي في صنع وتحديث بعض وردياتهم. سنحرص على التحقق من أوراق اعتماده بدقة إذا طلب أي شيء منا.» وصل عدد من موظفي المزاد. «أيها رئيس الكهنة، الأميربس، السيدة لايل، السيدة أريانويين، لقد جُهزت مشترياتكم لكم.» قال موظف الموظفين الرائد بأدب محنياً بعمق بينما نهضنا جميعاً وتبعنا خادماً إلى أشيائنا التي غُلفت بدقة. أستخدم حسابي لدفع ثمن العناصر. أموالي الشخصية مُسحت في الغالب بسبب إنفاقي، على الرغم من أنني قد أتمكن من استعادتها بعمولة أو اثنتين، لكنني تمكنت من تجنب الاقتراض من أي شخص. أوجّه السايلاكس لالتقاط زوج الصناديق قبل أن أشق طريقي نحو منصات الهبوط. أمامي مباشرة، أرى اللورد دراكيوس يقول لدول والحاكم: «تشير مستشعرات الأرجنت دريك إلى أن العديد من الأبراج العليا تحترق في سيكلادون. المدينة في فوضى عارمة. هناك مجموعات كبيرة من الناس تتحرك في تجمعات. فشلت محاولات التواصل مع المدينة.» أهز رأسري بينما تهبط بعض المكّوك، وتُحمل، ثم تنطلق. توجه بعضها مباشرة إلى السفينة مع البضائع بينما يمكننا ببساطة إعادة بعض العناصر الأصغر إلى برج الضيوف. «الأخ سيلفروالكر، هل كنت تعلم أن قنابل الأجانب التي اخترتها لها مكافئ إمبريالي وثيق؟ أعتقد أنهم يسمونها قنابل أحادية الكرة، وغالباً لا يستخدمها سوى أفراد ديث ووتش. أتساءل عما إذا كان بإمكاني معرفة كيفية صنعها.» أتأمل. «أعتقد أنني سمعت هذا المصطلح مرة أو مرتين، أيها الأميربس.» يرد باقتضاب. «لدي سؤال خاص بي. أشار الأخ كوغيست إلى أنك شجعته على شراء الحاوية الكبيرة. هل كنتِ على علم بالمحتويات؟» «كلا، لكن روحي الآلة في الداخل كانتا قديمتين وقويتين، وكان القفل بدرجة أستارتيس لذا كان لدي حدس جيد. سحتاج لتنقية وإعادة طلاء دراجتي هجوم عصر البدعة الجميلتين هاتين.» أقول بابتسامة. «لايل، لقد حصلتِ على كتابك ومسدس ميلتا، كما تعلمين، كان بإمكانكِ أن تطلبي مني ببساطة صنع واحد لك.» أقول وأنا أنظر إلى الأسفل نحو صندوقي الأكبر. «هل هو أمر سيء أنني ليس لدي أي فكرة عما سأفعله بمعول الطاقة هذا؟ اعتقدت فقط أنه كان أنيقاً.» «أععتُ التصميم والجماليات في هذا، سيدتي.» ترد لايل وهي تسحب المسدس من صندوقه لتُريَه لي. «نعم، أعتقد أنه يتمتع بمظهر "مسدس الفتيل القديم" الجميل، وكل ما يفتقده هو سلة وبعض القطع...» لاحظت فوراً وجود بعض القطع الإضافية غير الموجودة حالياً على السلاح في الصندوق معه. «لقد عثرتِ على تحفة أثرية. يا لايل، أعتقد بطريقة ما أنكِ وجدتِ واشتريتِ مسدس هيلاكس إنفيرنوس أو ابن عمه القريب جداً. حار.» أقول بصوت صفير. «سيتعين تجميعه ويحتاج إلى بعض الصيانة المناسبة، لكن قد يكون هذا هو السلاح المثالي لحالتك الجديدة!» أقول بينما يصبح دورنا للتحميل. بمجرد أن ننتهي ونكون في طريقنا للعودة إلى البرج، ألقي نظرة خارج النافذة وأعبس وأنا ألمح وميضاً على حافة مدينة خلية النحل. «يا للهول... أعتقد أن المدينة تحت الهجوم.»