لوسيت أند فاوند الفصل 31 — العروض الأولى

منظور: نيكول. ألقي نظرة حول الطاولة التي تجمعني بالسيّد دراكيوس (Lord Drakios)، والمعلّم دول (Master Doll)، والحاكم، وزوجته. لم تمضِ سوى أيام قليلة منذ حفل الراقص، ولكن يبدو أن هناك قضية بحاجة إلى تسوية. «أيتها الأم الكبرى كافاليريو (Matriarch Cavalerio)،» يقول السيّد دراكيوس، وهو يمنحني إيماءة خفيفة برأسه. «نحن هنا لنناقش الإساءات التي تعرضتِ لها في الحفل، وما ينبغي فعله تجاه بيت بلوندرستيد (House Blunderstead).» انحنى الحاكم بعمق. «سنلتزم بأي قرار تتوصلين إليه، سيّد دراكيوس، ليدي كافاليريو.» «لقد هلك معظم أفراد بيتهم في الحفل، فكم من الباقين؟» أسأل بتردد. «ثلاثة من العائلة الرئيسية،» يوضح الحاكم. «عادة ما تنتهي الأمور عند النزالات، تخفيفاً للظروف القاسية، وهو ما يمنحكِ حق تقرير مصير البيت بأكمله.» «أرى ذلك.» أطبق شفتي بينما ينظر إليّ دراكيوس بتوقع وابتسامة خفيفة. ينتظر المعلّم دول قراري بدوره، ويرفض بأدب طلبي عبر النوسفير (noosphere) لاستشارته. «سوف يُباد البيت الرئيسي، ويُجرّد الأفرع الجانبية من ألقابهم وممتلكاتهم، وتُصادر أراضيهم ومواردهم. في الواقع... هل سيكون ممكناً توجيه الأموال المصادرة وقيمة ممتلكاتهم نحو مشروع حقل جيلار (Gellar Field)؟» يبدو الحاضرون على الطاولة مندهشين من السؤال. «كم أنتِ معطاءة، ليدي كافاليريو،» يقول السيّد دراكيوس وهو يداعب ذقنه. «أظن أنه لا يوجد الكثير في ممتلكاتهم المُسجّلة ممّا قد يثير اهتمامكِ سوى قيمتها الخام. ومن المؤكد أن ذلك سيساعد في تمويل مشروع حقل جيلار.» «سنحرص على تنفيذ ذلك، ليدي كافاليريو.» تشرق زوجة الحاكم بابتسامة، ومن الواضح أنها تشعر بارتياح وسعادة غامرة لقراري. «هذا مقبول. وكل ما لا يمكن بيعه ويتبقى بعد تبرعكِ السخيّ سيُنقَل إلى الدراغون الأرجنتيني (Argent Drake)،» يوضح دول. «سأتولى بنفسي تطهير بيتهم،» يقول دراكيوس ببرود وهو يرسل رسالة إلى حراس بيته، وفي أقل من دقيقة، تنطلق عشرة مراكب هبوط مسلحة متجاوزة النافذة خارج البرج. «بالتأكيد، تحت أمرك يا سيّد دراكيوس،» يقول الحاكم قبل أن تنخزه زوجته، روندا (Rhonda). «سأبلغ البيوت الأخرى بحكمكِ وحكم ليدي كافاليريو.» وبينما نغادر مكتب الحاكم، يتحدث دراكيوس قائلاً: «لقد كان ذلك كرماً منكِ يا نيكول.» «لا أرغب في الممتلكات، وأعجبني فكرة استخدام الأموال المستمدة من تلك العائلة النبيلة غير المسؤولة لمساعدة الخلية بأكملها،» أقر بذلك وأنا أهز كتفي بينما يقترب حراسنا. «لييل (Lael)، يمكنكِ الحصول على إجازة ليوم واحد لزيارة الأخوات. أعتقد أننا نمتلك عربة سرعة (Speeder Carriage) الآن، لذا يمكنكِ استخذامها ومعكِ بضعة حراس،» أخبرها بذلك. أخطط لقضاء اليوم في الاسترخاء بمكتبة الحاكم. «حسناً، سأفعل ذلك. شكراً لكِ، مولاتي،» ترد لييل باحترام. -------------------------------------------------------- منظور: لييل. شعرت لييل بغرابة لكونها الشخص الذي يحيط به الحراس، تماشياً مع متطلبات منصها الجديد. كانت تدرس واجبات دورها الجديد، ولكن إلى أن تبدأ نيكول في تعزيز قوات بيتها، لم يكن هناك الكثير مما يدعو للقلق. كان بإمكان لييل التجنيد، ولكن على غرار بيت دراكيوس، فضلت عقلية الجودة على الكمية. «الكانونس فاير (Cannoness Pyre)،» قالت لييل وهي تترجل من سيارة التحليق الفاخرة وتقف أمام الكاتدرائية المزخرفة التي تأوي الأخوات. «ليدي لييل، شكراً لزيارتكِ، وشكراً لتبرعكِ.» «تبرع؟» سألت لييل. «ذلك القادم من ليدي كافاليريو، لقد ذُكر اسمكِ عليه؟ سيتم استغلال المعدات خير استغلال،» قالت الكانونس بابتسامة. دخلا معاً إلى الداخل. ألقت لييل نظرة على الجداريات المختلفة، والتمثال الذهبية، وخطوط النصوص المقدسة التي تزين الجدران. الشموع تحترق في كل مكان مع رائحة خفيفة للبخور. «أعترف أن فكرة كل هذا غريبة جداً بالنسبة لي. عبادة الإمبراطور هذه. قبل عشرة آلاف سنة، كان مثل هذا الشيء محظوراً،» ضحكت لييل بتهكم. «حقاً؟» سألت الكانونس بلطف. «نعم، لقد استخرجت ليدي كافاليريو بعض السجلات من ذلك العصر، وكان رد فعلها أكثر تطرفاً عندما علمت بأمر الكنيسة (Ecclesiarchy)،» قالت لييل بحنين. «ومع ذلك، يمكنني أن أتفهم الأمر، بالنظر إلى كل ما كان عليه وما زال.» ترددت الكانونس لبرهة قبل أن تهمس: «لأنكِ تذكرينه؟» أومأت لييل برأسها بينما توقفتا أمام المذبح الرئيسي. «هل ترغبين في تشريفنا بإعادة سرد القصة، ليدي لييل؟» سألت الكانونس، وبدا أن العديد من الأخوات القريبات يحبسن أنفاسهن. سخرت لييل من اللقب، ولكن عندما نظرت حولها إلى جميع السيدات المتحمسات ذوات الشعر الأبيض اللائي كن يحوم حولهن، ابتسمت بتهكم. «بالتأكيد، إنها ليست أطول قصة في العالم»، حذرت وهي تلقي نظرة على الكانونس التي سارعت إلى توجيه الأخوات الحاضرات للجلوس وبعثت برسالة إلى الباقيات. نظرت لييل حولها بينما امتلأت القاعة بأكملها بآذان وعيون متلهفة. وقفت لييل باحراج وألقت نظرة متسائلة على الكانونس التي أومأت برأسها. «حسناً، إذاً...» أغمضت لييل عينيها وانغمست في الذاكرة. «كنا تعساء. كان الجو بارداً ورطباً، وكانت الأرض صخرية ومستوية. وكان العدو يبذل جهداً أخيراً ومكثفاً لدفعنا بقوة. قيل لنا إن علينا توقع تعزيزات. كانت مكوكاً واحداً هبط في مقدمة تشكيلنا. خرج وهو يتألق بهالة ذهبية، كان الأمر أشبه بالتحديق في الشمس، وكان معه أربعة من حراسه. لقد حشدنا، وقبل أن ندرك ذلك كنا خلفه نندفع إلى قلب المعركة وندفع العدو إلى الوراء. وكل ما وقف أمامه ترك مُطاحاً به ومبعثراً. لقد كان أمراً مجيداً، لقد كان هو مجيداً. لقد قادنا إلى النصر. لم نكن سوى أداته.» بذلت لييل قصارى جهدها لتسهب في شرح ما تذكره بقليل من التفاصيل، وعندما فتحت عينيها، كان أول ما لاحظته هو أن الصف الأقدم من الأخوات كنّ على ركبهن ويبكين علانية. كان الضريح من خلفها يتوهج بضوء خافت يحدد ملامح جسدها. «أيتها الكانونس؟» سألت لييل دون أن تجرؤ على الاستدارة حتى عندما خفت الضوء. «استطعت رؤيته... شكراً لكِ،» همست الكانونس وهي ترسم علامة العقاب (Aquila) وتخفض رأسها. انتظرت لييل بإحراج وهي تنظر حولها إلى الأخوات اللاتي كن يعانين من درجات متفاوتة من النشوة أو السعادة. «ليدي لييل... أعتقد أننا بحاجة لمناقشة هذا الأمر،» قالت الكانونس وهي تستعيد رباطة جأشها. «إنها مجرد قصة وذكرى،» دافعت لييل عن نفسها. أطلقت الكانونس ضحكة قصيرة. «الأمر أكبر بكثير من ذلك، أنتِ... نحن بحاجة لمناقشة وضعكِ كقديسة صغرى وتعيين حرس مرافق لكِ.» في محاولة لإضفاء بعض المرح على الموقف، أدت لييل التحية: «الإمبراطور يحمي.» لم تتوقع أن تقف الغرفة بأسرها كفرد واحد، وتؤدي التحية، وترد بصوت واحد: «الإمبراطور يحمي!» كانت أعيُن الجميع تشتعل حماسة ويقيناً. ---------------------------------------------------------- منظور: الحاكم كورنيليوس. بينما كان جالساً على مكتبه، نظر كورنيليوس إلى زوجته. «الأمر يسير على ما يرام بشكل مفرط،» قال بهدوء وهو يرتشف قهوته (recaf). «أتقول ذلك؟» سألت روندا. «لقد تم تطهير بيت بلوندرستيد، ولم يشعر الأميربس بالإهانة، بل تبرع الجزء الأكبر من أموال البيت الساقط لمساعدة المدينة. وتحضيرات المزاد تسير بشكل جيد. والمحقق ظل صامتاً. أشعر... بعدم الارتياح،» اعترف وهو يقطب حاجبيه. طرق الباب قبل أن تدخل بيثاني وتبدو مرتبكة بعض الشيء: «مولاي، مولاتي، لدي أخبار... لقد تم القضاء على العائلات الفرعية لبيت بلوندرستيد.» «ماذا؟ ولماذا يفعل السيّد دراكيوس ذلك؟» سألت روندا. «لم يكن السيّد دراكيوس،» تمتمت بيثاني بصوت خافت وهي تناولي كورنيليوس وثيقة. وعندما قرأها، اتسعت عيناه ثم مرر الوثيقة إلى زوجته. «ليدي لييل، الحارسة التي ناصرت ليدي كافاليريو، تم إعلانها قديسة صغرى من قبل السوروريتاس (Sororitas). لقد سمعوا عن النزالات وأخذوا على عاتقهم ضمان عدم حدوث أي انتقام.» «على الأقل ليس لديهم سبب للغضب منا،» قالت زوجته وهي تضع الإشعار جانباً وتفرك جانب رأسها. «لقد فقدنا أيضاً كل اتصال مع سيكلادون (Cycladon)،» أبلغت بيثاني الزوجين. «تباً، ربما يكون المحقق قد فرض حالة تعتيم أخرى. هل استمرت شحنات المواد القادمة من سيكلادون على الأقل؟» سألت بتردد. «في الوقت الحالي، يا مولاي،» أجابت بيثاني. «هذا جيد، زيتا-9 (Zeta-9) ما زالت غاضبة مني، رغم أنني تحدثت معه بالأمس بشأن مشروع جيلار. كما ذكر أن السيّد دراكيوس يدرس شراء السفينة (clipper) التي قاربت على الانتهاء. على الرغم من أن زيتا كان مشتتاً بشكل غريب في مشروع جانبي،» تمتم كورنيليوس. «بالنظر إلى أن الأفراد الذين طلبوها قد تأخروا، وحالة الابتذال (warp)، سيكون ذلك نعمة. يجب أن تكون شاحنة النبيذ الفاخر لدينا هنا في الوقت المناسب للمزاد،» ردت روندا. «أنا سعيد لأن الأميربس لم تشعر بالإهانة. لقد علمت بعض الأمور المقلقة عنها وعن ضيوفنا أثناء التحدث مع طاقم العمل،» أضافت بيثاني، وبدت مرتاحة. «أي نوع من الأمور؟» سألت روندا وهي تنحني إلى الأمام. «حسناً... لدى الأستارتيس (Astartes) أربعة ديدنوت (Dreadnoughts) على متن الدراغون الأرجنتيني وليدي كافاليريو هي المسؤولة الرئيسية المختارة لرعايتهم. كما أن لديها فارساً (Knight) ولكن ليس تايتان الخاص بها على متن السفينة. والباقي مجرد ثرثرة، لكن يُزعم أنها تبلغ من العمر عشرة آلاف عام!» همست بيثاني. «لا، هذا مؤكد. حارستها لييل، القديسة الصغرى الجديدة، هي بالفعل سولار أكسيليا (Solar Auxilia) سابقة. ليس عائلتها، أو أسلافها. لقد حاربت في الحملات الصليبية إلى جانب الإمبراطور مرة وفقاً للسوروريتاس،» قالت روندا وهي تصب لنفسها شراباً قوياً، وبعد تفكير، صبت كأساً لزوجها وكأساً صغيراً لبيثاني. «هل هناك أي شيء آخر يا بيثاني؟» سألت كورنيليوس وهو يرتشف الشراب ويتنهد. «حسناً... وفقاً لملي، وجدت ليدي كافاليريو مصعد الطوارئ السري في المكتبة، المصعد القديم المعطل، وقامت بإصلاحه. كما قامت بإصلاح أخطاء المكتبة بأكملها. بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك محاولة اغتيال من قبل أحد قتلة طائفة الموت المتبقين، والتي أحبطها الأستارتيس بشكل فوري تقريباً.» تقدمت بيثاني خطوة، وألقت بالشراب الذي صُب لها وجرعته دفعة واحدة قبل أن تنحني انحناءة خفيفة وتتراجع. «سينبت في رأسري شعر أبيض بهذا المعدل،» تذمر كورنيليوس. «الشعر المستعار لا ينبت فيه شعر أبيض يا عزيزي،» صححت له روندا. «على الأقل يمكننا الاسترخاء في المزاد. سنتجنب ببساطة المزايدة ضد السيّد دراكيوس، وليدي كافاليريو. أما أرخماغوس (Archmagos)...» صمت كورنيليوس مدركاً أن هناك الكثير من الأفراد الذين لا يرغب في إزعاجهم في المزاد. «نحن أيضاً مطالبون بدفع العشور (Tithe) في الأشهر القليلة القادمة،» ذكرتهما بيثاني، «ولكن مع الارتفاع الأخير في الحوادث، فقد بلغنا الحصة إن لم نتجاوزها.» «هذا جيد، شكراً لكِ يا بيثاني،» قال لها كورنيليوس وكأنه يقنع نفسه بذلك أيضاً. --------------------------------------------------- منظور: نيكول. بعد بيع معظم الممتلكات والتبرع بجزء من ترسانتهم للسوروريتاس، ألقي نظرة فاحصة على قائمة العناصر التي ما زلت أمتلكها. «لماذا احتفظنا بوزن جسدي من المواد المحظورة؟ ألا يمكننا ببساطة... التخلص منها أو تدميرها؟» أسأل خادم دراكيوس. «يبدو أن هذا إهدار، ليدي كافاليريو،» يجيب بأدب. «تباً، ماذا سأفعل بعشرين كيلوغراماً من الأوبسكورا (Obscura)؟! أرسل براندي راينكا (Raenka) إلى السيّد دراكيوس من فضلك، سأحتفظ بـ "بلاش" (Blush) على ما أعتقد، وأعطي زجاجة لأريانوين (Arianwyn). لست بحاجة إلى كل هذه المنشطات القتالية والعقاقير. أرسلوها إلى السكيتاري (Skitarii).» أحملق في القائمة. «احضر لي القارورة رقم واحد وستين،» أقول بحزم للخادم. وعندما يحضرون القارورة، أحملق فيها لدقيقة. «هذا أمر. أرسل كل المعلومات المتعلقة بالمكان الذي تم شراؤها منه ومن حصلوا عليها إلى ماغوس كسور (Magos Xor).» يتردد الخادم ويبتلع ريقه. «نعم سيدتي. هل لي أن أعرف السبب؟» «هذا ليس عقاراً، إنه سم، سم محظور من قبل كل عالم مصنع (forge world) في كاليكسيس (Calixis). لذا... سيستمتع بذلك،» أقول وأنا أضع القارورة في علبة آمنة وأسلمها إلى دلتا-أ3 (Delta-A3). «ما الذي تبقى أيضاً؟» أسأل بصوت عالٍ وأنا أعود إلى القائمة. «مائة وسادة حريرية، طاولة لعبة الملك (regicide) مع كراسي خشبية، مجموعة من دبابيس الشعر المرصعة بالجوهر... حسناً، تلك تبدو جيدة، سيارة التحليق، شموع نذرية مباركة... احتفظي بها، ومولّد حقل الخصوصية، ومج جس الخلاص، وأخيراً جهاز سرقة الفوكس (vox-thief) بالطبع، كان لديهم واحد.» ألتفت إلى الخادم: «أرسل كل هذا إلى الدراغون، واترك السيارة، وليس الأوبسكورا!» «حسناً، مولاتي،» ينحني الخادم ويبدأ في العمل فوراً. أتفقد جدول أعمالي وأتجهم. أحتاج إلى الذهاب للقاء لييل وحارسيها الجديدين قبل أن أتوجه إلى المزاد. ----------------------------------------------------- منظور: لييل. نظرت لييل خلفها وهي تنتظر وصول نيكول، بينما كانت الأختان تقفان خلفها بكامل دروعهما. لقد نجحت لييل بمعجزة في التفاوض لتقتصر الحراسة على زوج من الأخوات، وقد بدا لها التفاوض مع الكانونس وكأنها تحاول إجراء صفقة تجارية مع السيّد دراكيوس. الثنائي المحظوظ الذي تمتلكه الآن هما الأخت مينا ليلي (Mina Lilly) والأخت بالميا لاش (Palmea Lash). «الأخت لاش، الأخت ليلي. حماسكم لحمايتي أمر يُمدح، لكن يجب أن تفهموا أن حماية الأم الكبرى هو أمر بالغ الأهمية،» أكدت لييل للثنائي. «القديسة زين (Zyne)...» حدقت لييل في لاش التي صححت لنفسها: «القديسة لييل، نحن ندرك دوركِ كحامية باعتباره دوراً نبيلاً، لكن مقارنة قيمتكِ كقديسة بقيمة فرد آخر يعد أمراً صعباً بالنسبة لنا،» قالت الأخت لاش بجرأة وهي تتبادل النظرات مع ليلي. تنهدت لييل. «دعيني أطرح الأمر على هذا النحو: كنتم تريدون تزويدي بفريق كامل من الأخوات للحماية، أليس كذلك؟» وعندما تلقت إيماءة من الاثنتين، استمرت لييل: «المعلم الأعلى لديه عدد مماثل أو يزيد قليلاً من حراس السكيتاري، والسيّد دراكيوس لديه جنود بيته.» وعندما تلقت إيماءة أخرى، ابتسمت لييل: «أريدكم أن تفكروا في تكوين وعدد الحراس المخصصين لحماية، مولاتي.» «حسناً... هناك نفسكِ. سولار أكسيليا. وفقاً لشبكة الاتصالات التي أضفتنا إليها، هناك دلتا-أ3، من السكيتاري،» تمتمت الأخت ليلي بتواضع. «دلتا-أ3 ليس مجرد سكيتاري أساسي. يتلقى دلتا-أ3 ترقيات مستمرة للوصول إلى حالة سكيتاري-ألفا وسيتقدم إلى برايتوريان (Praetorian) بعد ذلك،» أشارت لييل. «بعد ذلك، هناك ثالاكس (Thallax) وهي شكل من أشكال السكيتاري القديمة القوية. هناك ستة منها. ثم الأوتوماتا الأربعة،» قالت الأخت ليلي بهدوء. «سكايلاكس حارس-أوتوماتا (Scyllax Guardian-Automata)،» صححت لييل. «والتي غالباً ما تستخدم كحراس للأفراد من رتبة ماغوس أو أعلى. وهو ما يؤهل الأميربس له،» عارضت الأخت لاش. «إذن، يرجى النظر في الحارس الأخير،» قالت لييل وهي تكتف ذراعيها. «لا يوجد حارس بيت آخر مدرج في الجدول،» قالت الأخت لاش بعبوس. «لأنهم ليسوا جزءاً من بيتنا،» قالت لييل وهي تشير إلى المدخل. دخلت نيكول ومعها دلتا-أ3، وثالاكس، وسكايلاكس، ولكن عندما دخل الأخ سيلفرووكر (Silverwalker) بخطوات واسعة ومسح الغرفة ببصره، تصلبت الأختان. «لماذا يوجد سيّد أستارتيس هنا؟!» همست ليلي وهي تتململ. «اذهبي وسليه بنفسك،» دعتهم لييل. «امضيا قدماً. سألحق بنيكول.» مشت لييل مبتعدة وتركت الاثنتين تقتربان من سيلفرووكر. «سيّد أستارتيس، أنا الأخت لاش، وهذه الأخت ليلي، وقد تم تكليفنا للمساعدة في حماية ليدي لييل. هل يمكنك من فضلك توضيح سبب وجودك هنا؟» سألت باحترام. التفت الأخ سيلفرووكر. «أهلاً بالأخوات. أنا هنا لحماية الأميربس كافاليريو. لقد صنفتني فصلتي كأصل ذي أهمية بالغة. وجودي وحدي يعتبر كافياً عندما يكون حراسها الآخرون حاضرين في المواقف غير القتالية.» «أنا أفهم أهميتها للميكانيكوس (Mechanicus)، ولكن لماذا يمنحها قائدك مثل هذه الأهمية؟» سألت الأخت لاش. ضحك سيلفرووكر. «لم يكن قائدي هو من منحها تلك الأهمية، بل اكتفى بتأكيدها. لقد مُنحت من قبل الفرد الوحيد في شركتنا الذي تفوق رتبته رتبته. شيخنا الجليل (Venerable Ancient).» التفتت الأختان للنظر إلى الطفلة ضئيلة الجسد ذات الشعر الفضي بينما كانت لييل تتحدث معها. «أه... أفترض أن سؤال "لماذا" هو أمر عديم الجدوى؟» سألت ليلي بلطف. اكتفى سيلفرووكر بالإيماء. «علينا جميعاً ببساطة أن نؤدي واجبنا لضمان حماية مسؤوليتنا. لا تتوقعوا أن تبقى الأمور هادئة، تبدو أميربس الصغيرة وكأنها تجذب المتاعب كالْمِغْنَاطِيس.» «أنت تمازحني بالتأكيد، سيّد سيلفرووكر،» قالت الأخت لاش بتعب. «تيرانيدس (Tyranids) قبل بضع أسابيع، وطائفة هيريتيك (Heretek) بعد وقت قصير من وصولنا، وحطمت جمجمة نبيل في الحفل وقتل القابتان بولار (Bolaar) قاتلاً قبل بضع أيام فقط،» تحدث سيلفرووكر دون أي تلميح للمزاح. «الإمبراطور يحمي أيها الأخوات.» استخدم سيلفرووكر يداً مدرعة للنقر على صدره عند رسم العقاب، ولكن القيام بذلك أظهر الخدوش الثلاثة عبر كتفه التي تركها أحد الجينستيلرز (genestealers). لقد سمح للعلامات بالبقاء لأنها تمكنت من تجنب تشويه رمز الفصل ولم تعرض الكتف للخطر. «من المحتمل أن تتعلموا العديد من الأسرار كلما بقيتم جزءاً من هذه التفاصيل. وأنا أثق في أن كلاكما تعلم جيداً كيف تحتفظان بها لنفسيكما،» قال سيلفرووكر مشدداً على كلماته. «نعم، سيّد سيلفرووكر،» قالت لاش وهي تؤدي التحية، وتبعتها ليلي لحظة بعد ذلك. «مرحباً! سعيد برؤيتكم جميعاً! تبدون لطفاء، ودرعكم وأرواح بنادقكم سعيدة،» قالت نيكول وهي تهرول نحو الثلاثة. «عذراً، يمكننا التحدث لاحقاً، معاينة المزاد تبدأ قريباً، هيا هيا هيا!» أعلنت وهي تقود الجميع نحو عربة التحليق الطويلة والفاخرة. «تباً، لييل، من فضلك تذكيرني بأننا بحاجة لإعادة طلاء هذا الشيء. على الأقل نحن جميعاً نناسبه.» «بالتأكيد، مولاتي،» قالت لييل وهي تلقي نظرة مستمتعة على زوج السوروريتاس اللتين كانتا ترمشان ببهاء من تفاعلهما القصير مع نيكول. ----------------------------------------------------- منظور: المحقق راديك ضامني (Radic Dhamne). مرر راديك يداً على وجهه وحكّ رقبته بينما كان يكوم الرسالة المنسوخة التي كان يحملها في يدّه الأخرى قبل رميها في المجمرة المشتعلة. «أنا... أنا لا أفهم،» همست الأستراباث (Astropath) بينما كان الدم ينزف من مآقي عينيها الفارغتين وأنفها وأذنيها، قبل أن يطلق راديك النار على رأسها. «ملاحظة: أنت. المشاعر: مضطرب للغاية. أيها المحقق،» قال زي-999 (ZR-999) بصوت أجش. «جدولنا الزمني الأصلي قد تشتت. ما زلنا لا نمتلك الأقطاب الأثرية (artifact). الأمور تتصاعد بسرعة كبيرة. لقد هرب بعضهم بالفعل من الخلية ونحن لا نحصل على أي مساعدة!» ركل الجثة أمامه، مما جعلها تتدحرج. «مواقع الأقطاب المحتملة، الحالة: تتناقص. الاقتراح: انسحاب، الموقع الحالي: غير مستقر. الحدث: مزاد. الموقع: هالو ألفوس (Halo Alphos). الموضوع: عنصر مثير للاهتمام،» صرح زي-999. «أي نوع من العناصر؟» سألع راديك وهو يعيد مسدسه إلى غلافه ويستدير. «غير معروف، فرصة مقدرة أن يكون الكائن هرطقياً أو مقيداً 54.7%،» ذكر زي-999 وهو يرتجف. «حسناً. احرقوا هذا المكان،» قال راديك لفريقه. «سيدي؟» سأل أحدهم. «حريق إضافي واحد لن يفعل شيئاً. نحتاج إلى الخروج من هنا قبل أن يلحق بنا الغوغاء.» أخرج راديك سيجارة ليو (lho stick)، وأشعلها بينما كان فريقه يلقي عدة دلاء من البروميثيوم على الأرض والجدران. غادروا البرج على عجلة بينما كانت النيران تبتلع الغرفة خلفهم بسرعة. ----------------------------------------------------- منظور: نيكول. صلنا إلى المزاد قبل المقدمة الأولية مباشرة. لحسن الحظ، لم يكن المكان بعيداً عن المكان الذي التقطت فيه لييل وحارسيها الجميلين ذوي الدروع القوية. ألمحت إلى قامة المعلّم دول الطويلة ونحن ندخل القاعة وأشق طريقبي ببطء عبر الحشد نحوه، بينما يشق حراسي حشود النبلاء ككاسحة إعصار، والكثير منهم يهمسون وهم يلقون علي نظرات فضولية ولكن حذرة. «مرحباً، أسترماغوس دول، هل وصل السيّد دراكيوس وأريانوين؟» سألت وأنا أتحسس المكان بعيني، ولكن نظراً لقصر قامتي، علي الاعتماد على فقاعة الوعي الخاصة بجهاز الاستشعار الخاص بي (auspex). «لقد وصلا. وهما يتحدثان حالياً مع الحاكم وزوجته. يمكننا الانضمام إليهما بعد الإعلان،» يبلغني دول، مشيراً إلى المنصة المرتفعة. استدرت في الوقت المناسب ليظهر القابتان كوك (Captain Cook). «انتبهوا من فضلك! شكراً لكُم، أيها السادة والسيدات من أوور-هافين (Ur-Haven) لحضوركم هذا المزاد الخاص، وترحيب خاص بالبيوت العريقة لدراكيوس وكافاليريو، والأرشماغوس أكيلونون دول (Akellonon Doll)، والأستارتيس من تنانين النجوم (Star Dragons)! أنا مضيفكم المتواضع لهذا المساء، القابتان كوك من الصفقة الدائمة (Enduring Deal). سيعقد هذا المزاد على مراحل.» ناشراً ذراعيه ومبتسماً للحشد بابتسامة ماكرة. «تم ترتيب وتخزين غالبية عناصر ليلة اليوم وعرضها في القاعة الرئيسية لتفقدها وفحصها. يرجى الامتناع عن فتح العلب ولكن لا تترددوا في الاستفسار إذا لفت انتباهكم شيء ما. ستوفر الشاشات الرقمية والمادية الصغيرة بعض المعلومات حول تاريخ وأصل واستخدام كل عنصر.» توقف القابتان كوك مؤقتاً قبل أن يصفق بيديه ويضحك. «لديّ مفاجأة خاصة بعد العرض وقبل الحدث الرئيسي! كتاجر رحالة من وقت لآخر، أصادف خزائن آمنة لا يمكن فتحها لعدة أسباب. كعادة ورثتها عن والدي ووراثتها هو عن جده حتى عندما لا أستطيع تمييز محتوياتها، فإنني أشترى هذه الحاويات، وكل شيء بدءاً من تلك التي يمكنك حملها في يدك إلى حاويات الشحن الضخمة! أقوم بجمعها حتى يكون لدي مخزون مناسب وعندما أصادف عالماً مصنعاً أو فرداً قادراً على فتح الحاويات، نقوم بعرضها في مزاد علني! نطلق على هذا الحدث اسم عرض الصندوق الغامض! قد يكون صندوقك فارغاً أو مليئاً بكنز نادر! ليس لدينا أي فكرة! اختبر حظك ولكن اعلم أن جميع المبيعات نهائية! على الأقل أنت تشتري حاوية آمنة ومختومة ضد المسح ومغلقة جيداً!» ينظر كوك مباشرة إلى المعلّم دول. «يجب أن أطلب المساعدة من الأرشماغوس الماهر والموقر في فتح هذه العناصر المختومة. إذا كان علي استضافة هذا الجزء من الحدث، فهناك أقفال ضمن مخزوني فشل بعض ماغوس الميكانيكوس في فتحها!» يقول كوك، لكن المعلّم دول ينحدر بنظره إليّ فقط. أنتفض بحماس عندما يسألني على انفراد عما إذا كنت أود تجربة حظي في كسر الحالات قبل أن يرد بصوت عالٍ: «سأقدم بكل سرور خدماتي في فتح أي حالات تعجز متدربتي عن كسرها.» «شكراً لك، أيها الأرشماغوس! في هذه الحالة يجب أن أتقدم بخالص الشكر للإمبراطور أيضاً لمساعدة الأم الكبرى كافاليريو، أميربس الزائرة لدينا!» ينحني كوك نحوي ويشير بعلامة العقاب (Aquila). «ومع تسوية هذه المسألة، يمكننا بدء المعاينة! أه! شيء واحد أخيرة! نحن نمتلك عنصرين نادرين بشكل خاص تم حجبهم عن العرض، وسيتم الكشف عنهم وعرضهما في المزاد أخيراً!» قال ذلك ببراعة بينما فتحت الأبواب المزدوجة الكبيرة على كلا الجانبين ببطء للكشف عن القاعة التي امتلأت بحالات متباعدة بانتظام تحتوي كل منها على عنصر بأحجام مختلفة.