لوسيت أند فاوند الفصل 30 — أطايب، ومغازلة، ومبارزات

الفصل 29: أطايب، ومغازلات، ومبارزات | وجهة نظر: الليدي روندا آرارك وقفت الليدي روندا آرارك سامقةً وفخورةً بجانب زوجها بينما هبطت المركبات الفضائية وغمرت منصات الهبوط. كان مكياجها في أتمّ نقاء، وثوبها الجديد مفصّلاً بدقة متناهية. «كورنيليوس، أنت تعرق. اهدأ.» همست وهي تخرج منديلاً حريرياً وتنحني لتمسح جبينه. «عذراً عزيزتي، أنتِ تعلمين حالي مع الشخصيات رفيعة المستوى.» ردّ وهو يتململ في ياقته ويتكئ على عصاه المزخرفة. ظهر الحراس الشخصيون من المركبات المتقدمة مرتدين دروعهم المزخرفة وشعارات عائلاتهم. انكمشت روندا قليلاً وهي تقارن جودة عتاد حراسهم بتلك الخاصة بعائلة دراكيوس. ولم يطول ذلك الشعور طويلاً إذ فتحت أكبر المركبات أبوابها وخرجت عدة فرق من جنود الأستارتيس المدرّعين. لقد رأوا الأستارتيس من قبل، وعادة ما يكونون أفراداً أو الطاقم الصغير الذي يرافق المحقق الذي زارهم مسبقاً. لكن كان هناك اثنا عشر على الأقل، وبالنظر إلى تصرفاتهم كحراس، فهناك المزيد في الطريق. «لا بأس، مسموح لك أن تعرق يا زوجي.» قالت وهي تبلع ريقها وتبذل قصارى جهدها لتثبيت ملامح وجهها. انضمّت بعض صفوف السكيتاري إلى الحراس في التشكيلة قبل أن يخرج سيّد الساعة من المركبة الرائدة. تحرك الليدي دراكيوس بخطوات رشيقة ومتزنة بينما تحرك أحد الحراس وأخرج مكبراً للصوت. «إعلان! سيّدي الليدي، التاجر المارق أركين دراكيوس! سليل سلالة دراكيوس. قبطان التنين الفضي! التحية! التحية! التحية!» أدت روندا انحناءة احترام بمهارة. «انحنِ يا كورنيليوس.» ذكّرت زوجها الذي انحنى بدوره. كاد كورنيليوس أن يتزلّق وهو يضبط وقفته على بلاط الرخام الأملس المصقول. لقد أرادت صفعه على قفته لأنه جعل الخدم يلمّعون البلاط الخارجي. «يشرفنا حضوركم يا سيّد دراكيوس، ونأمل ألا تُرى ضيافة أور-هافن وعائلة آرارك مقصّرة.» قالت بأدب وهي تغمز كورنيليوس بمرفقها بدسر ليعرّفهما. أومأ الليدي دراكيوس برأسه اعترافاً بهما وقفه بصبر بينما خرجت الدفعة التالية من الأفراد. «نقدم لكم Archmagos أكيلونون دول القادم من المخارط الكبرى!» جذبت الشخصية الضخمة التي كانت تزحف ببطء على أرجل معدنية أنظار روندا. لقد التقت بالماغوس المحلي لديهم؛ وكان لهذا الفرد إحساس مختلف تماماً بالسلطة والحضور. «نقدم لكم القبطان بولار سيلفرشيلد من السرية التاسعة لتنانين النجوم!» كانت الشخصية التي خرجت من مركبة الأستارتيس الكبيرة ضخمة ومرتدية شكلاً من أشكال دروع الصنعة القديمة. شحبت روندا عندما تقدمت الشخصية بخطوات صاخبة بوتيرة لا تتناسب مع حجمها ووزنها. «يرافقهم الآتي! أريانوين دراكيوس، حفيدة الليدي دراكيوس وابنة الوريث الظاهر! ماغوس فصيلتي ليفليست، فيناتوريتي ماغوس الليدي كسور-XXVII، ومتدربوهم! الأم الكبرى كافاليريو! محاربو السرية التاسعة لتنانين النجوم القدامى للفرقة الأولى! فورتونوس ألفريد كانتور الثالث، العامل الأعلى والسنشال لعائلة دراكيوس!» بينما استمر منادي الأسماء، استخدمت روندا غرساتها لإرسال رسالة إلى زوجها. «الأم الكبرى من؟ لم تكن تلك على القائمة التي أرسلتها لي! إن تم الإعلان عنهنّ فهنّ مهمات.» «لا أعرف! لم أسمع لتلك العائلة به! لا يمكنني إخراج لوحة البيانات وفحصها فهي في مكتبي.» ردّ بشيء من الذعر. «هل ترى ذلك الأستارتيس؟ إنه مرعب!» «ابقَ هادئاً واستفسر بأدب لاحقاً. إن أجلسناهم في غير أماكنهم المخصصة فيمكننا إجراء التعديلات حسب الحاجة. الدروع والأسلحة التي يرتديها ذلك الأستارتيس تساوي ربما أكثر من عقارنا بأكمله.» استطاعت روندا إدارة الأضرار لاحقاً. كان هناك العديد من المقدمات التي يجب إجراؤها مع خروج المزيد من الناس من المركبات؛ كان عدد أفراد الميكانيكوس ذوي الأردية الذهبية وفؤوس الأومنيسيا مثيراً للدهشة. كما زاد عدد الحراس أيضاً؛ وبدو أن أحدهما كان يتبعه آليّان. كانت الصغيرة ذات الآليين والسكيتاري غريبة المظهر تابعة لـ Archmagos. وكانت الشابة التي ترتدي زياً جريئاً بشكل رائع بالقرب من التابعة هي الحفيدة. لقد بخلوا بالتأكيد في عدد الحراس وكان معها حتى أستارتيس يتبعها. شعرت بقلق أقل بشأن وجودهما في الغرفة الثانوية مع هذا المستوى من الحماية. بذلت روندا قصارى جهدها لتحديد الهويات ومطابقتها بالأسماء لكنها لم ترَ الأم الكبرى المجهولة في أي مكان حتى الآن. بمجرد الانتهاء من المجموعة الأولى من المقدمات والترحيبات، قادوا الموكب الضخم إلى الداخل وقفز الخدم للعمل للمساعدة في قيادة الأفراد المختلفين إلى مواقعهم المخصصة لتناول الوجبة قبل أن تفتح المناطق للتواصل الاجتماعي. تمكنت روندا من الحفاظ على ابتسامة ودية على وجهها بينما بدأ نسور وطاووس النبلاء المحليون في إطلاق عبارات المجاملة على ضيوف الشرف. ------------------------------------------------------------- وجهة نظر: نيكول ألقيت نظرة حول نفسي بحماسة ونحن ندخل البرج معجبة بالهندسة المعمارية وخيارات التصميم. قبل أن أتحمس أكثر من اللازم، أتتني رسالة في دردشة مجموعة الماغوس. «نيكول، أعرف أن حمايتهم الرقمية ملائمة فقط. يرجى الامتناع عن كسرها. نحن جميعاً نعلم أن بإمكانك فعل ذلك إن أرَدتِ. يُرجى الامتناع عن اختراق أو تعديل غرسات أو أغراض الضيوف الآخرين أيضاً.» شعرت بالإهانة قليلاً لفترة وجيزة قبل أن أدرك أن نعم، هذا شيء كنت سأفعله لو شعرت بالملل وتركت دون رادع. «نعم، سيدي دول. هل يُسمح لي بمشاهدة الأشياء من خلاصات الأمان إذا استطعت الدخول إليها دون كسرها؟» «... نعم.» يرد دول وأشعر بالتسلية عبر الخلاصة من الماغوس الآخرين لفترة وجيزة. يقترب مني أحد الخدم، مقدماً انحناءة وناظراً إلى زياي وعتادي للحظة بتعبير حائر: «عذراً، التابعة كافاليريو؟ الليدي دراكيوس؟» أومئ فيبدو مرتاحاً: «إذا تفضلتِ باتباعي فستتناولين طعامك في القاعة الشمسية. طاولتكم المشتركة المطلوبة جاهزة.» بدا مقدار الانحناء والتملق الذي يفعله الخدم مفرطاً بالنسبة لي لكن أريانوين لم ترمش لها جفن. طاولتنا في القاعة الثانية لكنها عند المقعد الأساسي وعندما أرى النوافذ الضخمة ذات الإطلالة الرائعة على الخلية أجد نفسي منزعجة بدرجة أقل بكثير من تجاهل عدم الجلوس على الطاولة الرئيسية. «يا لها من إطلالة جميلة.» أقول وأنا أجلس بينما ينتشر حراسنا بأدب ويتراجعون خلفنا. «نعم، إنها جميلة حقاً.» ترد أريانوين ونحن نجلس. أستطيع أن أشعر بعيون تحدق بي بينما يجلس نبلاء آخرون، وتملأ القاعة بسرعة. «هل ينضم إلينا أحد آخر على هذه الطاولة؟» أسأل أريانوين لعدم تكبدي عناء التحقق. تبتسم بخفة وتضحك: «لا. هذه مسألة مكانة. تقنياً ينبغي أن تكوني في الطاولة الرئيسية لكن تعيينك كمتدربة للسيّد دول ظهر على الأرجح أولاً وأربك تدقيقاتهم. بالنظر إلى قائمة ألقابك، من المضحك نوعاً ما أنهم فاتوهم.» «لا بأس، فالخروج معك يعني أن لدي صحبة جيدة.» أرد، محصلة على نظرة مسرورة من أريانوين. «بعد الوجبة، سنغرق على الأرجح بأشخاص يحاولون الاقتراب منا.» تقول أريانوين بتنهيدة. «الاقتراب منك، تقصدين، هم على الأرجح لا يعرفون من أكون سوى عضوة في الميكانيكوس.» أقول بضحكة خفيفة. تفحص أريانوين الغرفة وتهمهم: «لديهم مراقب هناك. هم أفراد محايدون يديرون المبارزات من أديبوس تيرا. قال الجد إن المبارزات كانت شائعة لكنني لم أكن أعتقد أنها ستكون شائعة إلى هذا الحد.» «لا أعرف القواعد... سأرى إن كان بإمكاني العثور عليها في النوسفير.» أرد بينما أفحص الشبكة المحلية بحثاً عن نسخة من رموز المبارزات القانونية الرسمية. هناك الكثير منها وبعض القواعد تعود إلى قدم مدينة الخلية أو تشير إلى قواعد تيرا القديمة. أبدأ في تصفح الأساسيات بينما أجري دردشة لطيفة مع أريانوين أسألها فيها عن أشياء معين رصدتها بين النبلاء وخارج النافذة. بمجرد جلوس الجميع، يعلن إعلان من القاعة الكبرى عن بدء الوليمة. الطعام جيد جداً، والمكونات المحلية الطازجة لطيفة ومليئة بالنكهات. عليّ خلع خوذتي للأكل لكنني أبقي قلنسوتي مرفوعة مع جعل ظهري مقابلاً لغالبية الغرفة. الشكوى الوحيدة التي كانت لدي هي أن الوجبة كانت تتألف من قرابة اثني عشر طبقاً لذا كانت الحصص لكل منها صغيرة إلى حد ما. «أعتقد أن المفضلة لدي كانت الأسماك.» أتمتم من خلف ملعقتي وأنا أنهي كعكة الحلوى الكريمية الغريبة الصغيرة. «كانت جيدة جداً. الكوكب يمتلك محيطاً صغيراً يوفر طريقة لطيفة لتكملة مخزونهم الغذائي من عالم الزراعة.» توافق أريانوين وهي تنتهي من حلوتها أيضاً. «إذن، ماذا الآن؟» أسأل بتوقع. «الآن نجلِس هنا ونرتاح قليلاً بينما ينهض النبلاء الأصغر ليتخالطوا. قد يقترب منا شخص ما في النهاية. ينبغي أن يحيّوا الفرد ذو المكانة الأدنى على الطاولة أولاً، وإذا تم الاعتراف به ينتقلون لتحيّة الشخص التالي، وهكذا دواليك. الأدنى بيننا هو أنا لذا سيكون هذا مسلياً.» قالت أريانوين بابتسامة صغيرة. «هل أحتاج لفعل أي شيء؟» أسأل بهدوء مع ابتسامة صغيرة خاصة بي. «لا، فقط تجاهلي تماماً أولئك القلائل الأوائل الذين يحاولون، وإن أصبحوا أكثر جرأة فيمكنك توبيخهم.» تقول أريانوين وهي تفحص الحشد. «حسناً إن قلتِ ذلك.» أقول وأنا أرتاح في مقعدي. أستغل الفرصة لأعلق خوذتي مجدداً وأعود لقراءة قواعد المبارزات. يستغرق الأمر قرابة عشر دقائق قبل أن يتحلى شخص ما بالشجاعة للاقتراب من طاولتنا. تضع أريانوين تعبيراً مؤدباً وتنظر إليهم باستهداف بينما أتجاهلهم تماماً. ------------------------------------------------------- وجهة نظر: السكرتيرة بيثاني كانت بيثاني تعمل كخدمة في القاعة الشمسية وكان هناك شيء غير مألوف. لقد سار العشاء بشكل جيد وسمعت الليدي أريانوين والتابعة نيكول تمدحان السمك على وجه الخصوص عندما كانت تجمع الأطباق. بدأت المناورات الاجتماعية وحتى الآن كانت نيكول تتجاهل بشكل صارخ أي شخص يقترب منها. كان النبلاء الآخرون يزدادون ارتباكاً وبدأ عدد قليل من الأصغر سنّاً المتهورين بالانزعاج ببطء. لم تصحح الليدي أريانوين سلوك التابعة نيكول ولا أي من حاشيتهم، بدت الليدي متماسكة لكن بيثاني تستطيع معرفة أن الليدي أريانوين كانت تكافح لاحتواء مرحها. كانت فقط لا تعرف كيف أو لماذا. كانت التابعة نيكول صغيرة، وكان ظهرها مخفياً بالكامل تقريباً بواسطة مؤخرة الكرسي مخفية شارات على أرديتها بشكل جيد. أخرجت لوحة بياناتها وبحثت عن قائمة ضيوفها. تماماً كما وجمل إدخال نيكول، تقدم فرد بخطى واسعة: «عذراً، أيها الكاهن التقني، لمجرد أنك تبدو غير مألوف بإتيكيت النبلاء، اسمح لي، إيليون بلوندستيد، أن أثقيفك! المفترض أن تحيّي الأفراد الذين يقتربون لكي نتمكن بدورنا من الذهاب لتحيّة الليدي.» بدت نيكول متجاهلة له مثل كل البقية. كان وجه إيليون يزداد احمراراً بثبات. «ألم تسمعني!؟» صرخ. «يبدو أن اسم عائلتك ملائم تماماً. أنت هو الشخص الذي يستمر في ارتكاب الأخطاء الفادحة. أستطيع سماعك جيداً. أنا ببساطة لا أرى حاجة لمعاشرة الأفراد الأدنى. أتشعر بالخعار لمعرفتك أن سلوكك يمثل إحراجاً لمصطلح "نبيل"؟» أجابت نيكول ببرود، مشيرة إلى المجموعة الصغيرة من الناس الوقوفين بدعم خلف إيليون. «أنتِ؟! أَتجرؤين؟! أتحداك في مبارزة حتى الموت من أجل هذه الإهانة!» زمجر «حتى الموت!» كانت بيثاني تصاب بالجنون، وبدأت يداها ترتجفان. لقد أدركت الخطأ الذي ارتكبوه والآن تصاعدت الأمور بشكل خطير. ------------------------------------------------------------- وجهة نظر: نيكول بينما تحداني ذلك الوغد المتغطرس في مبارزة، انتعشت. كادت أغادر مقعدي لكن ليل تقدمت وانحنت. «سيّدتي، إن لم تمانعي، من فضلكِ اجعليها تحارب نيابة عني.» طلبت ليل بأدب. بدا الأخ سيلفرواكر مستعداً للتدخل لكني أخبرته بتستر بالبقاء للخلف في الوقت الحالي. «النبلاء وحدهم من يستطيعون المشاركة في هذه المبارزات! لذا أرسلي كلبك الحارس إلى زاويتهم.» انتقد إيليون من خلفي. تحققت من ادعائه ووجدت أن هذا هو الحال. «أحقاً هذا صحيح؟» التفت وسألت المراقب الذي اقترب. أومأ المراقب: «هذا صحيح، سيدتي.» «أوه... في هذه الحالة، أريانوين؟» أقول بهريرة ناعمة. «نعم؟» سألت أريانوين، وعيناها تلمعان ببهجة. «من فضلك كوني شاهدة. ليل، من فضلك اركعي.» أقول وأنا أمسك بفأس الأومنيسيا الخاصة بي. بمجرد أن تركع ليل أريح مسطح النصل على كتفها. «ليل زين، أتعهدين بمواصلة خدمة عائلتي بأمانة وإخلاص شريف؟» أسأل. «أفعل، سيدتي»، قالت ليل بفخر. «إذن أنا، نيكول كافاليريو، الأم الكبرى والبرينسيبس لعائلة كافاليريو، أمنح ليل زين الرتبة النبيلة لتخطيط السيد. انهضي، ليل زين كافاليريو الأولى في اسمك!» أعلن بينما تنهض ليل. ألتفت إلى أريانوين التي تبتسم: «أنا، أريانوين دراكيوس أشهد بموجب هذا صعود الليدي ليل زين.» تصفق بأدب بينما يقف باقي الغرفة مذهولين. «بما أن ليل تفوقك رتبة الآن، أكان هناك شيء عن مبارزة حتى الموت؟» أقول بنبرة مبتهجة. يعدل المراقب نظارته لكنه يومئ. «يمكن لليدي ليل الآن أن تعمل كمحاربة للأم الكبرى كافاليريو. لقد اختار المتحدي مبارزة حتى الموت. أ تفضل الليدي ليل المسدسات أم النصول؟» «ما الذي يعدّ نصلاً؟» تسأل ليل بتردد. «أي سلاح اشتباك قدي استخدامه بيد واحدة أو بيدين يعدّ في مبارزة النصول.» يوضح المراقب بنفاد صبر. «مبارزة القتال القريب هو مصطلح أكثر ملاءمة، لكن عنوان الفئة يبقى كما هو. يُسمح لك بحمل سلاح واحد فقط إلى الميدان. الدروع مسموحة وكذلك حقول الحماية الشخصية. تبدأ المبارزة على إشارتي.» «أختار النصول.» تقول ليل وهي تفك بندقية الليزر الخاصة بها، ورمح الحرارة، ومسدسها، وتمررها إلى دلتا-A3 قبل أن تعليه أيضاً سيفها التسلسلي. في طريقه، يفك إيليون مشبك عباءته ويمرره إلى أحد زملائه. بمجرد وصوله إلى المكان المخصص من قبل المراقب، يسحب نصل طاقة رفيع يشبه السيف ببراعة. تصل ليل خلفها وتكشف مطرقة الرعد الخاصة بها. هناك القليل من لهاث المفاجأة من الحشد وهي تديرها وترفعها لإسناد رأس الأقيلا المنقوش على كتفها. «لتكن هذه الموت مقدسة للإمبراطور!» هتف إيليون، محصلاً هتافات من زملائه. أضيّق عيني بريبة على الرجل. استجابةً للإعلان، تتغير لغة جسد ليل من مسترخية إلى جاهزة. «أتعتقد أنك جيد بما يكفي لتموت من أجله؟ أنت لست جيداً حتى لتتحدث إلى سيدتي.» تزمجر ليل. «أيها المبارزان، هل أنتُما جاهزان؟» يسأل المراقب وهو يرفع يداً مرتدية قفازاً. بمجرد حصوله على إيماءات من الاثنين، يقطع بذراعه. «ابدآ!» يتحرك إيليون نحو ليل ويستخدم ضربات وطعنات سريعة براقة. تحركاته تشبه الرقصة أكثر من أي شيء آخر. يتحرك دخولاً وخروجاً، مديراً ومستعرضاً. على النقيض تماماً، تحركات ليل سريعة وقصيرة. حركة ضئيلة لصد الضربات الخطيرة برأس أو عمود مطرقتها. تحركات ليل كافية فقط لدرعها لصد باقي الهجمات. يستمر المشهد الغريب لدقيقة قبل أن يبالغ إيليون في الاندفاع وتكاد ليل تدس قبضة في أحشائه، لكن الضربة تُصد بواسطة حقل انكسار صغير. تتراجع ليل خطوة للوراء لضبط قبضتها باليدين على مطرقة الرعد. تضغط ليل بإبهامها على زر التنشيط في المقبض ويبدأ الرأس بالتوهج والوميض بتفريغات صغيرة من الكهرباء الزرقاء. يندفع إيليون إلى الأمام في محاولة لضرب ليل. تخطو ليل إلى داخل هجومه وتدور مستخدمة جسمها بالكامل لتأرجح المطرقة حولها، ومع قيامها بدورة كاملة يحصل على جرح صغير في ذراعه نظير عنائه، لكن رأس مطرقة الرعد المتوهج بالأزرق يحطم صدر إيليون. يحاول حقل الحماية ويفشل في إيقاف الضرب التي تستمر وتبخر معظم جذعه العلوي ورأسه بصوت رعدي عالٍ ووميض من الضوء الأزرق. يتهاوى جثمان إيليون إلى الأرض، متسرباً بالدم وبعض الأعضاء على البلاط الأصلي بينما يعلن المراقب بهدوء: «الليدي ليل هي المنتصرة.» «عذراً؟» تلتفت ليل إلى بيثاني: «هل يمكننا إحضار سيرفور ليأتي لتنظيف بعض القمامة؟» تسأل بأدب. تومئ بيثاني وتهرع لإحضار أحدهما. تلتفت ليل إلى الأصدقاء وأفراد العائلة الغاضبين لإيليون وهي تمسح رأس المطرقة بسرواله الحريري: «إذن. من التالي؟» ------------------------------------------------POV: الكانونيس سابرين باير لقد وصلت متأخرة بعض الشيء عن النزال الأولي. ومع ذلك، كانت في الوقت المناسب لمشاهدة المرشحة المباركة تقضي بلا رحمة على مبارزين آخرين في تبادلات اشتباك قتالية وحشية ومميتة قبل أن يساور أحدهما فكرة لامعة تتمثل في تحدي الليدي أريانوين في مبارزة. لمفاجأتها ومفاجأة كل من هناك، قبلت الليدي أريانوين بهدوء ورفضت استخدام بطل. الآن كانت تقف وسيفها في يدها أمام شقيق إيليون، ريك. راقبت سابرين المباراة لكنها شقت طريقها إلى ليل التي كانت تعالج بعض الجروح الصغيرة التي اخترقت درعها. «هل يمكنني مساعدتك في ذلك؟» سألت بأدب. بدت ليل متفاجئة لكنها أومأت وسمحت لها بوضع الإسعافات الأولية. وهو أمر كانت مألوفة به تماماً، فقد ذكرها ذلك عندما كانت تعمل كمستشفية. «ليدي ليل، اسمي الكانونيس سابرين باير. أنا... صديقة للأب كيل. كنت أتمنى التحدث معك لدعوتك إلى الدير المحلي في مرحلة ما خلال إقامتك.» بدت ليل مترددة لكنها أومأت. «إذا سمحت لي سيدتي فيمكنني تخصيص وقت لزيارة.» «هذا كل ما أطلبه. شكراً لك.» نظرت سابرين ورمشت مفاجأة بينما كانت الليدي أريانوين تقف في حلبة المبارزة وسيفها مدفون في صدر خصمها وبوجه من الارتباك التام. ------------------------------------------------POV: نيكول مشاهدة أريانوين تدمر خصمها بكسل تقريباً كانت مرضية للغاية. عندما عادت إلى الطاولة تبدو مرتبكة كنت حائرة. «أنا لا أفهم... لماذا كان سيئاً إلى هذا الحد؟ تقنيته كانت فظيعة!» تذمرت أريانوين بصوت عالٍ. «حقاّ؟ لم أستطع تمييز ذلك.» أعترف بكتفين مرفوعين. «بدا الأمر وكأنك أفضل من هنا فقط.» «كان لديه الكثير من الثغرات! الجد لا يمنحني أي ثغرات أبداً في دروسه. لقد تمكنت فقط من التعادل مع الجد مرة واحدة، أنا أخسر غالباً لذا أنا لا أفهم. كنت أتوقع أن اضطر لاستخدام درعي.» تعترف أريانوين. أرمش ببطء «أريانوين، تمكنت من التعادل مع جدك؟» «فقط لمرة واحدة.» «نفس الجد الذي هو مبارز معترف به وله لقب؟» أسأل ببطء. «نعم...؟» تعترف بابتسامة خجولة صغيرة. «نعم، أرى لماذا فزت الآن.» أقول بنبرة حكيمة. «الخبر السار أننا نفدنا من الحمقى تقريباً.» أقول مشيرة إلى الفرد الأخير الذي كان يحدق بي. «أتحداك في مبارزة مسدسات!» يعلن، متوقعاً بوضوح أن أستخدم ليل مرة أخرى. تكاد ليل تنهض لكنني ألوح لها بالعودة إلى مقعدها حيث كانت أخت المعركة تعالج جروحها. «أنا سأهتم بهذا.» أنظر إلى المراقب «هل يمكنني استخدام سلاح واحد فقط؟» «في مبارزة بالمسدسات، يمكنك استخدام ما شئت من المسدسات. يجب أن تكون أسلحة من فئة المسدسات. الأسلحة الرقمية تحتسب كمسدسات. معظم الأسلحة التي يمكن إطلاقها بيد واحدة يمكن النقاش بشأنها. ستدبدئين بدون أي أسلحة مسحوبة، وتسحبين وتطلقين النار على إشارتي. إذا بقيتُما واقفين بعد التبادل الأولي فستسددان وتطلقان النار على الإشارة الثانية حتى ينسحب أحدكما أو يُقتل.» يوضح المراقب بهدوء. «حسناً، مهلاً... أمم... أياً كان اسمك.» أنظر إلى النبيل المتبجح والغاضب الذي تحداني. «فقط لتكون على علم، حتى أضعف مسدساتي سيخترق حقل الانكسار الضعيف الذي ترتديه، وسيقتلك مع ذلك.» أُحَدِّقُ ببصرى وهو يدفع عباءته جانباً لكشف غمد مسدسه. برؤية مسدس بلازما ألاحظ فوراً أنه كورنوس Mk III لكنه مُعدّل بشكل غير قانوني بفتحات توهج النجوم. أستطيع بالفعل استشعار أن روح السلاح مضطربة. «ستسحب مسدسك، وتطلق النار وتموت.» أقول للرجل بهدوء وأنا أقف أمامه في حلبة المبارزة. يهتف المراقب: «جاهزان! اسحبا!» لا أقوم بأي حركة لفعل أي شيء، أكتفي بالتحديق في الرجل وهو يسحب المسدس بسرعة ويضبطه على الحد الأقصى. «أنت أحمق.» أقول له وهو يضغط على الزناد ويسخن المسدس على الفور. ينفث وعاء احتواء البلازما الضعيف مجرى من البلازما الساخنة على طول مسار المقاومة الأقل، خارج مؤخرة الجهاز ومباشرة في وجهه. يتمكن من الصراخ لبضع ثوانٍ قبل أن ينقطع صوته حيث يذوب وجهه تماماً تاركاً حفرة بحجم قبضة مباشرة عبر رأسه. وبينما يترنح ساقطاً على الأرض ميتاً أمشي بهدوء وأستخدم ميكاتيندريلي لالتقاط المسدس. «أنا أصادر هذا باسم الميكانيكوس. هذا المسدس يحتوي على تعديل غير قانوني شوه الصنعة العجيبة للأومنيسيا.» ينظر العديد من الأفراد مرتبكين ومصدومين مما حدث للتو. بعضهم أكثر تأملاً وتردداً. ألتفت وأمشي عائدة، مسلّمة المسدس لأحد السايلاكس. «لقد استمرت هذه المهزلة لفترة طويلة بما فيه الكفاية.» يعلن الصوت العميق للأخ سيلفرواكر. «أنا، هارفال سيلفرواكر لن أتحمل المزيد من التحديات لليدي كافاليريو أو الليدي أريانوين. أولئك الذين يواجهونني سيموتون.» ----------------------------------------------------- وجهة نظر: الليدي روندا آرارك كان العشاء يسير بشكل جيد بشكل مفاجئ بكل المقاييس. قوبل الطعام بالاستحسان ولم ينفجر الكرسي الذي أعدّوه للقبطان بولار عندما جلس عليه. كان الليدي دراكيوس وحتى اليد Archmagos ينخرطان في محادثة تدفقت من موضوع إلى آخر. كان ذلك فقط بعد انتهاء العشاء حيث وجدت الفتحة التي كانت تنتظرها. «ليدي دراكيوس، ذكر المنادي عائلة كافاليريو. أخشى أنني لست مألوفة بهم، أيمكنك مشاركة القليل عنهم؟» «عائلة دراكيوس قامت للتو بإضفاء الطابع الرسمي على تحالف عائلي مع عائلة كافاليريو. أنا متفاجئ قليلاً أن الأم الكبرى ليست جالسة معنا. مع أنه خطأ سهل للغاية ارتكابه.» قال الليدي دراكيوس بتعبير مسرور. «أي... مستوى من التحالف يا ليدي دراكيوس؟» سأل زوجها. «تام.» قام دراكيوس بتحريك نبيذه متجاهلاً طريقة شحوب روندا. «هذا النبيذ جيد جداً.» «شكراً لك، إنه مصنوع في عقار مزارع الكروم لدينا بالقرب من المنطقة الاستوائية على الجانب الآخر من أور-هافن. سأرسل بعضاً من العبوات القديمة لتقرأها.» قال كورنيليوس بابتسامة صغيرة. «هل يمكنك التوضيح لماذا هو خطأ سهل، ليدي دراكيوس؟» سألتي روندا بتردد. «لأن الأم الكبرى هي تابعة السيّد دول.» تلك الكلمات أطلقت على الفور بعض الرايات الحمراء في ذهن روندا. «بالتأكيد.» صرح الـ Archmagos وهو يدير رأسه «يبدو أن شخصاً ما قد تحدى تابعة لي في مبارزة بحماقة.» «هل نحتاج للتدخل؟» سأل القبطان بولار بهدوء. «سلبي. رغم أن العائلة المعنية، بلوندستيد، قد تتطلب تحقيقاً... آه، لقد انتهت المبارزة. هناك متحدٍ ثانٍ.» واصل دول سرد النتائج في القاعة الأخرى بينما كانت ليل تمحو النبلاء الثلاثة واحداً تلو الآخر. كانت روندا تحاول لفت انتباه أحد أعضاء الخدم لدعوة نيكول وأريانوين للعودة إلى القاعة الرئيسية عندما تم الإعلان عن تلقي أريانوين تحدياً. الليدي دراكيوس بدلاً من أن يبدو منزعجاً اكتفى بابتسامة بطيئة عريضة بما يكفي لإظهار أسنانه البيضاء اللؤلؤية. «أحقاً؟ إلى النصول؟ حماقة منهم. أتعلمون أن الصغيرة أريانوين تمكنت مؤخراً من مبارزتي حتى التعادل؟ مرة واحدة فقط، لكنها تمكنت.» «أكنت تكبح نفسك؟» استفسر بولار. «ربما قليلاً لكنها كانت تجعلني فخوراً في دروسها. بعض التلطيخ بالدم سيكون جيداً لها. ومع ذلك، سأحتاج إلى ملف عن عائلة بلوندستيد هذه.» نظر إلى روندا وكورنيليوس باستهداف. «بالطبع، سنحضره لك فوراً. من المؤسف جداً أن عائلتهم أصبحت غريبة الأطوار مؤخراً. لا يسعنا إلا تقديم اعتذارنا.» قالت روندا مع انحناءة. «تخلصنا من شرهم.» فكرت ولم تكن معارضة على الإطلاق لو انتهت العائلة المزعجة بالتطهير. «أريانوين منتصرة. لقد تم تحدي نيكول مرة أخرى. لقد اختارت المشاركة بنفسها في مبارزة بالمسدسات.» أوضح دول وهو يشاهد عبر خلاصة دلتا-A3. «برينسيبسنا الصغيرة تحب حقاً جمع مسدساتها.» قال بولار وهو يومئ. «للأسف كان خصمها يستخدم مسدس بلازما معدلاً بشكل غير قانوني. لقد أنهى نفسه بنفسه.» قال دول، بانزعاج واضح. «استدعوهما إلى هنا. خمس حالات وفاة عدد كافٍ لمثل هذا الحفل لكن الكثير سيكون فجاً.» قرر دراكيوس. تحقق بولار مع الأخ سيلفرواكر. «تقدم الأخ سيلفرواكر لوقف التحديات والعمل كبطل لهم وسيكونون هنا قريبا... تصحيح لكلامي، لقد تحداه فرد واحد.» بدا بولار مستمتاً وحائراً في أن شخصاً ما سيلتزم بالموت على يد الأستارتيس بهذه السهولة. بينما كانت طاولتهم تنتظر قدوم فرقتهم الصغيرة من المبارزين إلى هنا، اقترب أحد الأفراد من طاولتهم محيياً روندا أولاً التي قدمته برشاقة إلى الطاولة. «أسيادي، هذا هو القبطان مورغن كوك، إنه يمتلك مركبة من فئة كاراك المرساة في هالو. إنه تاجر تاجر محلي.» «أسيادي، سيدتي، آمل حقاً أن تغفروا لي المقاطعة لكني لم أستطِع تفويت هذه الفرصة. لقد كنت أمكث في مدار منذ فترة الآن وقد اختار طاقمي وبعض الذخائر المحلية ترتيب مزاد. لقد تمكنت من تأمين مجموعة متواضعة من البضائع والعناصر النادرة من حول قطاع سكاروس في رحلتي الأخيرة إلى عاصمة القطاع الفرعي ساروم من تاجر مارق مغامر آخر.» انحنى كوك وتحدث بأدب. «مزاد؟ أنا أستمتع حقاً بالمزاد الجيد. هل أنت متأكد من أن مخزونك يرتقي بما يكفي لمثل هذا الشيء؟» سأل الليدي دراكيوس وهو ينحني إلى الأمام. «نعم، سيدي التاجر المارق!» قال كوك بثقة «لدينا حتى مجموعة متنوعة من عناصر الأركيوتاك الثانوية، بعضها بعيد من قطاع سولار!» انتفض دول عند كلمة أركيوتاك «أعتقد أن تابعتي ستستمتع بتجربة مثل هذا الحدث. سأحضر.» «أنا أوافق، سأحضر جنباً إلى جنب مع أريانوين» تحدث دراكيوس تماماً كما مشت الفتاة المعنية. «ماذا نفعل، جدي؟» سألته وهي تميل متكئة على كتفه «ألم تسمع؟ لقد فزت بمبارزة!» «فعلتُ، عزيزتي، أحسنتِ. يقوم القبطان كوك بترتيب مزاد للعناصر النادرة. لقد ظننا أنك ونيكول قد ترغبان في الحضور.» شرح دراكيوس وهو يثني على أريانوين المتباهية. «هل تذكرتِ تنظيف نصلك بعد ذلك؟» «نعم، جدي،» ردت أريانوين بنفاد صبر صغير. «يبدو المزاد ممتعاً.» اقترب الفرد الصغير ذو الرداء الأحمر، مما جذب نظرات روندا. «سأمر، مع ذلك، فلن أمنع إخوتي عن الحضور إن رغبوا في ذلك.» قال بولار لكوك الذي أومأ. «بالطبع، أيها الليدي أستارتيس، سيكونون موضع ترحيب. سأرتب دعوات رسمية وأرتب استضافتها في غضون أسبوع. أتطلع إلى رعايتكم الموقرة. الإمبراطور يحمي!» قال كوك وهو يبتعد محنياً، مؤدياً علامة الأقيلا وهو يبتعد مبتسماً. «السيّد كسور، جلبت لك مسدس البلازما المعدل بشكل غير قانوني هذا.» قالت نيكول بينما كانت روندا تشاهد الأم الكبرى الجريئة تمشي مباشرة نحو فيناتوريتي ماغوس. «شكراً لك يا نيكول. سأحرص على معاملته بشكل لائق. لقد فعلتِ عمل الأومنيسيا بمعاقبة الفرد المعني.» قال لها كسور وهو يأخذ السلاح ويفحصه. «لم أفعل الكثير. كان المسدس جاهزاً للسخونة المفرطة وقتله حتى قبل أن أطلب من روح آلة السلاح فعل ذلك. عمل التعديل سيئ الصنع. يا له من إسراف في تشويه جهاز للغضب السماوي للأومنيسيا.» قالت نيكول وهي تهز رأسها. مدت روندا يدها تحت الطاولة لتعصر فخذ زوجها بحزم. حاولت توجيه نظره إلى شارات الرتب المخيطة في ياقة أردية الأم الكبرى الطفلة. تشاركت نظرة جانبية مع زوجها، فألقى عليها نظرة «أرجوكِ ساعديني». «هل ستظلون في كوكب الأرض؟ لقد أعددنا برجاً بأكمله لكم إذا كنتم تفضلون البقاء على السطح.» سألت روندا بأدب. «أعتقد أن الأغلبية ستبقى لبضعة أيام على الأقل.» رد دراكيوس. «قبل أن نخلد إلى المساء، نحتاج إلى مناقشة قضية الصدع، ومقسّمات حقل غيلار، وربما تثبيتها حول المدينة.» قال دول بينما انكمشت روندا، مثل هذا المشروع بدا مكلفاً.