لوسيت أند فاوند الفصل 25 — هكذا تكون سباقات الهياكل حقاً.

منظور الشخصية: نيكول. بينما كنت متوجهةً إلى غرف القيادة، أدركتُ أنه قد مرّ أكثر من أسبوع منذ آخر مرة زرتُ فيها كبسولات المحاكاة. فقد استهلكت دروسي النفسيّة، والتيررانيدز، ومشاريع التصنيع الخاصة بي، ومؤخراً عملية البحث عن الأورديناتوس، ذلك الحيز الزمنيّ بالكامل. وبينما كنت أمشي باتجاه الحظائر، انفصل رجل عن مجموعته واقترب مني رغم حراستي الشخصية المهيبة. «عذراً يا أميركبس، أيمكنك تخصيص بضع دقائق من وقتك؟» سأل بأدب وهو يؤدي التحية. التفتُّ وألقيت نظرة فاحصة على بدلة الطيران الخاصة به، فوجدتُ شارات رتبته ومعرّفاته الرقمية الصادرة عن واجهة العصب والآلة «ابتسمتُ باقتضاب قبل أن أمد يدي لأزيح غطائي بما يكفي لكشف وجهي والنظر إلى الأعلى. أخفيت ابتسامة ساخرة وأنا أراه يتصلّب من المفاجأة ويبتلع ريقه عندما تلاقت نظراتنا. «ما طبيعة مشكلتك؟» سألتُ بفضول. سعل ووقف في وضعية الاستعداد «أفترض أنك الشخص الذي يستخدم المعرّف (PriN) في لوحة الصدارة؟» وعندما أومأتُ له برأسي، أشرقت عيناه. «سيكون أنا وبعض الطيارين الآخرين ممتنين لو تفضلت بالإجابة عن بعض الاستفسارات التي لدينا بخصوص بعض السيناريو». «أهذا كلّ شيء؟ يمكنني تخصيص بضع دقائق.» قلتُ قبل أن ألوح له ليتقدم ويدلّني على الطريق. قادني إلى المنطقة الاجتماعية وعرض عليّ مقعداً في المنتصف. أما حراسي فتواجدوا على مسافة غير بعيدة برفقة الآليين الحارسين. وقد سكت عدد من الطيارين الآخرين وباتوا يختلسون النظرات بينما جلس هو أمامي. «بدايةً، السيناريو (O45C-T)، كيف أتممته بهذه السرعة؟» سأل، فانفجرتُ ضاحكة بابتسامة مستمتعة. «اصطدمتُ به مباشرة.» قلتُ ليباغتني برمشة حيرة من إيس. «هذا السيناريو عبارة عن خدعة. إنه لا يتعلق حقاً بإتمام المهمة بكفاءة، بل صُمم لاختبار مدى استعدادك للقيام بالأمور المتطرفة. إن تقييم التهديد الذي تواجهه كان سيعني عادةً تطهير خلية النحل بأكملها من المدار. لذا، حمّلتُ مركبة (أرفوس) بأكبر حمولة ممكنة وانطلقتُ في خط مستقيم. كانت (أرفوس) الوحدة الوحيدة التي يمكنها النجاة من إعادة الدخول الجزئي للغلاف الجوي بأقصى تسارع. النجاة ليست أحد معايير هذا السيناريو.» شرحتُ له بابتسامة ساخرة خفيفة. كان إيس يحدق بي بعينين واسعتين، بينما سقطت أطقم ألسنة العديد من الطيارين الذين كانوا يستمعون إليّ، ولم يعودوا يحاولون إخفاء دهشتهم وأنا أشرح كيف حققت ذلك التوقيت. «هذا... مذهل.» همس، واستطعت أن أرى التروس تدور في عقله. «ماذا عن...» راح يسألني عن عدد من السيناريو الأخرى التي أجبت عنها بصدق. بعضها يحتوي على خدع ذكية أو حيل خفية، لكن البعض الآخر اعترفتُ بأنني أديتها بشكل جيد بفضل مزاياي الفطرية. وانتهى بنا المطاف بجذب حشد متواضع لكنه محترم، شمل طيّاري (تنين النجوم): الأخ جليس والأخ أراكسيم. «شكراً لإجابتك عن جميع أسئلتي يا أميركبس.» انحنى إيس بعمق أكبر ممّا تتطلبه الضرورة تماماً. لوحت بيدي رافضة «لا مشكلة على الإطلاق. أوقات إتمامك مبهرة بالنسبة لإنسان عادي. مجاراة آستارتس أو شخص يتمتع بمستواي في دمج واجهة العصب والآلة تُظهر مستويات رائعة من الموهبة.» ابتسم بسخرية «أبذل قصارى جهدي. هل فكرتِ في تجربة بعض عمليات المحاكاة الجماعية؟ يسعدني حقاً خوض معركة جوية معكِ أو ضدكِ.» سأل، فانتفض الكثير من الآخرين حماسةً. «لم أفعل قط. من المرجح أن يثبت نقص خبرتي ضرره البالغ في موقف كهذا.» لاحظتُ الكثير من التعابير تبدأ في الهبوط. «مع ذلك، ربما تكون مسابقة جماعية أكثر ملائمة من معركة جوية.» اقترحتُ مما جعل إيس ينتفض حماسةً. «مسابقة؟ أي نوع من المسابقات دار بخلدك؟» سأل إيس. «جري في الخنادق، ثلاثة قطاعات من (الأرجنت دريك). الميمنة، الميسرة، ثم الظهرية من المقدمة إلى المؤخرة. وإذا أردنا جعل الأمور مشوقة، فلنشغل دفاعات النقاط للقطاع الظهرري. ويمكن للجميع اختيار المركبة التي تفضلها أكثر.» اقترحتُ. بدا على عدد لا بأس به من الطيارين الجدد الارتباك. «ما هو الجري في الخنادق؟» «الجري في الخنادق هو أن تضطر للبقاء داخل حدود دروع الطاقة الخاصة بالسفينة طوال الوقت، متفادياً الهيكل، وأجزاء البنية الفوقية، ودفاعات النقاط، بينما تلتصق قدر الإمكان بالسفينة. إنها مناورة خطيرة بشكل سخيف وعالية المخاطر تتطلب مهارة هائلة لتنفيذها. وتعرف أيضاً بأسماء محببة أخرى مثل سم الخياط، أو كشط الهيكل، أو ركض الرجل الميت.» شرح إيس بصوت عالٍ عاجزاً عن كابت ابتسامته المتحمسة. «يا أميركبس، نرغب في المشاركة في هذه المسابقة.» تدخل الأخ جليس والأخ أراكسيم وهما يخطوان إلى الأمام. «بالطبع! يمكننا فتح باب المشاركة لأكبر عدد ممكن من الأفراد بقدر ما لدينا من محاكيات. سأحتاج إلى نحو نصف ساعة لإعداد المحاكاة، نظراً لأن النموذج الأساسي لـ(الأرجنت دريك) لا يتمتع تماماً بمستوى الدقة الذي أريده. لحسن الحظ، أمتلك أحدث عمليات مسح كاملة وعالية الدقة للهيكل في متناول يدي.» أخبرتهم لأرى إيماءات الرأس من آستارتس بينما بدأ الطيارون يناقشون المسابقة بحماس في مجموعات صغيرة. «أوه، سيتم ضبط إعدادات المسابقة لتحقيق أقصى درجات الواقعية، أيها الجميع.» أبلغتُ الطيارين المتحمسين. كانت معظم المحاكيات واقعية، لكن بعضها كان يحد من آثار الضغوط على الجسم؛ أما في أعلى الإعدادات، فيمكن لكبسولات المحاكاة أن تقترب بشكل لا يصدق من الواقع الحقيقي. أرسلت بسرعة بضعة رسائل أبلغ فيها معارفي بالمسابقة الافتراضية. واحدة إلى المعلم دول، والماجوس، وأريان وين، والدرايدنوت، وعدد آخر من كهنة التكنولوجيا ممن عملت معهم، ولايل الذي يأخذ يوم عطلة من واجب الحراسة. ينبغي أن يكون بمكانهم ضبط أجهزتهم ومشاهدة بث حي لمسابقة المحاكاة، وهو ما سيكون ترفيهاً جيداً. لا أظن أنني الوحيدة التي تراودها مثل هذه الأفكار، إذ بدأ بعض طاقم الدعم بالفعل في العبث بشاشات العرض الرئيسية في الصالة. توجهت إلى إحدى غرف المحاكاة القليلة الشاغرة لتسجيل الدخول والانتهاء من تفقد الخريطة والتأكد من ضبط كل شيء بالشكل الصحيح. —————————————————— المكان: الصالة. «أهلاً بكم جميعاً فرداً فرداً في مسابقتنا المحاكية الأولى على الإطلاق! أنا مُضيفكم، الرقيب جاري سو.» كان جاري جالساً ولم يظهر سوى وجهه في مربع صغير في زاوية بث الفيديو إلى جانب ثلاثة مربعات صغيرة أخرى. «معي الكابتن فيليكسيس من كشافة الفيلينيد.» قدمه جاري حيث ظهر وجه رجل رشيق بأذني قطة في أحد المربعات. «أنا هنا فقط لأن السيدة ماغنا طلبت مني التحدث. هل يحتاج أن أقول شيئاً نيا؟» سأل فيليكسيس وهو يستقر في مقعده، بصوت أملس ومبهج للآذان بشكل غريب. «كلا!» قال جاري وهو يتجاوز تعليق فيليكسيس متجاهلاً إياه. «ومعه رفيقي، كاهن التكنولوجيا (إل 3-تي تي).» «أنت من طلبت مني أن أكون هنا. أنا الفرد الوحيد الحاضر القادر على تسجيل الدخول إلى المحاكاة للعمل كمراقب رئيسي. كما أن معرفتك بالطيران الإمبراطوري منعدمة.» رد (إل 3-تي تي) باقتضاب بينما كان متصلاً بشبكة حواسيب السفينة وموجهاً نقطة الرؤية لتتفقد حشداً من مركبات الفراغ المنتظمة في خطوط مرتبة في الفضاء. «وأخيراً وليس آخراً، لدينا ضيف مميز للغاية. لوسيوس غرينادا، كبير الدفة لسفينة (الأرجنت دريك) ووالد إيس غرينادا، أحد متسابقينا المفضلين.» تحدث جاري بحماس. «هه، نجل، هذا أنا حقاً. سيكون من الممتع مشاهدة هذا.» قال الصوت الخشن الأكبر سناً. لم يظهر أي وجه، بل أضاءت أيقونة منزل دراكيوس عندما تحدث عوضاً عن ذلك. «شكراً لك يا سيدي. الآن، وفقاً لمعايير المحاكاة التي نراها، لا توجد قيود على نوع مركبات الفراغ، وقد تم ضبط إعدادات المحاكاة لتكون واقعية قدر الإمكان. أتهتم بشرح كيفية عمل المسابقة يا سيد غرينادا؟» سأل جاري وهو يختلس النظر بينما يرتفع عدد الأفراد المتابعين لعرض التعليق الارتجالي الصغير الخاص بهم للمسابقة. «إيهه؟ حسناً. هذا جري في الخنادق. سيبدأون من طرف مقدمة السفينة. سيكون عليهم الالتصاق بالهيكل، متفادين وشاقّين طريقهم عبر أطقم الميمنة وصولاً إلى المحركات ثم العودة مرة أخرى عبر أطقم الميسرة. بعد هذين الجزأين من المسابقة، يرتفع الجزء الثالث عبر الجزء الخارجي الظهرري للسفينة. وإذا انحرف الطيار بعيداً جداً عن السفينة، فسيتم إطلاق النار عليه بواسطة دفاعات النقاط، رغم أنني أعتقد أن دفاعات النقاط ستكون مفعلة في الجزء الثالث على أي حال. سيصبح ذلك فوضوياً حقاً.» قال لوسيوس مستمتعاً. «صحيح! يبدو أن هناك بعض الأفراد المفضلين بناءً على النقاشات العامة في غرفة الدردشة لهذا البث. فهناك طياران من آستارتس يشاركان، وابنك إيس مرشح بقوة، وتلك التي نظمت هذا الحدث الارتجالي الصغير، أميركبس المقيمة لدينا، السيدة نيكول كافاليريو.» قال جاري بضحكة خفيفة. «يبدو أنهم انتهوا من اختيار مركباتهم نيو.» أشار فيليكسيس. «نعم، يبدو أن إيس ونيكول كلاهما على متن طائرتي اعتراض من طراز (فوري). وكلا طياري آستارتس اختاروا المتغيرات المقاتلة لطراز (ثاندرهوك). يقود إيس نسخة طبق الأصل من مقاتلته الحقيقية. وفي الوقت نفسه، تستخدم نيكول متغيراً لست معتاداً عليه ولكنه يبدو خالياً من مدفع المقدمة.» علق جاري محاولةً انتزاع رد من (إل 3-تي تي) أو لوسيوس. «إنه المتغير الفردي.» تمتم لوسيوس. «عادةً ما تحتوي طائرة (فوري) على طاقم مؤلف من أربعة أفراد كحد أدنى. طيار، ومساعد طيار، ورئيس طاقم يعمل أيضاً كمدفعي أمامي، ومهندس تقني. وتستبدل بعض نسخ الكشافة بأسقف وملاحاً آخر من أطقم الملاحة. أما ذلك المتغير فيحتوي على فرد طاقم واحد يتعين عليه إدارة جميع الوظائف بدقة متناهية أثناء القيادة.» شرح لوسيوس بضحكة خفيفة. «هل هناك سبب لعدم اختيار أي شخص آخر لهذا المتغير؟» سأل جاري وهو ينظر إلى باقي المركبات في القائمة. «لأنه سيقتلهم.» نفخ لوسيوس من أنفه. «تتطلب قيادة المركبة بهذه الطريقة تعزيزات مكثفة ومنافذ متقدمة لواجهة العصب والآلة. بالإضافة إلى ذلك، يجب على الفرد تحمل الضغط البدني للتشغيل إلى جانب الضغط العقلي لجميع العمليات الفرعية.» تحدث (إل 3-تي تي) باقتضاب. «تتمتع طائرة الاعتراض (فوري) بنمط كاليكسيس بأعلى سرعة تجوال بين المقاتلات الفضائية الإمبراطورية المتاحة بينما تفاخر أيضاً بقدرة مناورة لائقة.» أضاف (إل 3-تي تي) بصافرة متعرجة خفيفة. «المركبة الأسرع والأكثر مناورة لهذا الغرض هي مقاتلة (سويفت ديث)، ولكن هذا النمط لا يُستخدم تقريباً إلا حصرياً من قبل العدو اللدود، لذا فلا عجب ألا يستخدمه أحد.» أثنى لوسيوس عرضاً. «أوه، يمكنني رؤية (الأرجنت دريك) في الخلفية. ماج-نيا-فيسنت.» قال فيليكسيس بخرير خافت. «نعم، هذه متعة لمن لم يقم برؤية المظهر الخارجي لسفيبتنا الحبيبة. تتميز (الأرجنت دريك) بجمالية انسيابية ومبهجة رغم حجمها الهائل. تبدو ملساء من مسافة بعيدة ولكن كلما اقتربت أكثر، رأيت المزيد من القطع البارزة.» قال لوسيوس بنبرة حنونة. «لقد بدأ العد التنازلي لبدء المسابقة! (إل 3-تي تي)، أيمكنك تقريبنا من فضلك؟» سأل جاري وهو ينحني للأمام. تركزت جميع الأعين المتابعة على الشاشة، ثم اندفعت مركبات الفراغ فجأة إلى الأمام. ومع ذلك، تسارعت نحو اثنتي عشرة مركبة بشكل أسرع من البقية. «ما الذي يجري هناك؟» سأل جاري لجنته. «لقد انطلقوا بوضعية ساخنة. يتطلب الأمر الكثير من البراعة والمهارة للقيام بذلك دون ارتفاع حرارة المحركات.» شرح لوسيوس بهدوء بينما انطلقت المركبة للأمام واقتربت بشدة من هيكل (الأرجنت دريك). «أوه! نحو مؤخرة الحشد. لدينا أول خسارتين. يبدو أن زوجاً من الطيارين تعرض للاصطدام. يا للأسف.» صاح جاري وهو يهز رأسه. «المشكلة الأساسية في هذا النوع من السباقات هي أنك تريد الحفاظ على سرعتك عالية، ولكن إن لم تكن تمتلك سرعة رد الفعل، والتحكم، وقليل من الحظ، فسوف تصطدم بشيء ما. لن تتأثر (الأرجنت دريك) كثيراً بناموسة تصفع هيكلها، لكنك تحتاج أيضاً إلى الحفاظ على وعي مكاني مستمر.» همهم لوسيوس بينما دخلت السفن منطقة الخطر الأولى، بطاريات المدافع الكبرى. «مدافع البلازما الكبرى المجيدة من نمط هيسوتور. التسبيح للأومنيسيا!» تحدث (إل 3-تي تي) بخشوع. ساعدت البراميل البارزة الهائلة في تفكيك حشد مركبات الفراغ حيث كان عليها المناورة بين الأسلحة المخصصة للسفن. «لدينا طيار آخر ساقط! حاولوا الطيران حول الجانب الخارجي وتجاوزوا المسافة القصوى عن السفينة ليصابوا بليزر دفاع النقاط!» ظهر الانفجار لفترة وجيزة في الخلفية بينما تحرك (إل 3-تي تي) إلى نقطة الرؤية لمتابعة المركبة الرائدة. «على الأقل ينبغي أن يكون الأمر سهلاً نسبياً عندما-نيا يصلون إلى الحظائر، أليس كذلك؟» سأل فيليكسيس. «قد يتهيأ لك أن الامتداد الأسطح الأملس لحظيرة الطائرات لن يشكل تحدياً كبيراً. ومع ذلك، يبدو أن نيكول قد رتبت لأن تطلق الحظائر موجات من قوارب الهجوم (شاركي) ومركبات الدعم!» قال جاري بحماس. «تم إطلاق العمليات بشكل مبعثر وموزع. عادة ما نطلقهم في موجات.» تعليق لوسيوس وهو يشاهد المركبة الرائدة وهي تلتف وتتجاوز مركبات الإطلاق، مبيّنة تفاديها بفارق بوصات في بعض الحالات. وفي الخلف وقعت سلسلة من الانفجارات حيث تقلص الحشد أكثر بسبب اصطدام مؤسف. «إنهم يدفعون مركباتهم بقوة! إنه الكثير من قوى الجذب التي يختبرونها عند تنفيذ تصحيحات المسار السريعة تلك.» قال جاري وهم يشاهدون أفضل طياري السفينة يتسابقون. إن حقيقة تحطم ما يقرب من اثني عشر طياراً بالفعل كانت متواضعة ومثيرة في آن واحد. «يبدو أن الحشد ينتشر أكثر. يقترب القادة من مخاريط الدفع» أشار فيليكسيس بينما شقت اثنتا عشرة مركبة رائدة طريقها عبر القسم الخلفي الخالي نسبياً والمدرع جيداً من السفينة والذي يحرس غرفة الهندسة ومختلف الأجزاء الداخلية قبل الانتقال إلى مخاريط الدفع. «المرحلة الثانية من السباق هي أساساً المرحلة الأولى ولكن بالعكس. أتوقع أن أولئك الذين يتمكنون من الالتفاف قد وجدوا إيقاعهم وسخنوا بالقدر الكافي للتعامل مع الأمر. الفوضى الحقيقية تبدأ مع المرحلة الثالثة. يضم الجانب الظهرري للسفينة أبراج الرمح، وأبراج الاستشعار الهائلة، وغيرها من المكونات البارزة. إنها تضاريس أكثر تنوعاً بكثير.» أشار لوسيوس. حتى للعين غير المتمرسة، استطاع المشاهدون ملاحظة أن مختلف الطيارين أكملوا المرحلة الثانية المعكوسة من السباق في جزء بسيط من الوقت وبأناقة أكبر بكثير. وأدت عدة مركبات رائدة مناورة براقة عندما كان ذلك ممكناً دون إبطاء وتيرتها بينما كانت التعديلات الأبسط ستحقق نتائج مماثلة. «أربعة من المفضلين لدينا في المقدمة، لكن لدينا بضع مفاجآت ضمن المراكز العشرة الأولى.» ذكر جاري بابتسامة صغيرة. «كما قلت يا لوسيوس، يبدو أن أحداً لم يسقط في المرحلة الثانية، رغم أنها فرّقت طيارينا. رواد المقدمة يلتفون حول المقدمة مواجهين (الأرجنت دريك) وجهاً لوجه ويدخلون المرحلة الثالثة!» «يمضون قدماً متجاوزين أنابيب الطوربيد! درع المقدمة المنحني للسفينة أسمك مما تتخيل. أنت بحاجة إلى وابل من الأسلحة الكبرى أو الاختراق الموجه للرماح لاختراقه. إنهم على وشك دخول متاهة الأبراج. هنا يصبح الأمر مثيراً!» تحدث لوسيوس بحماس. «يبدو الأمر معقداً للغاية بالفعل لكنها مجرد بداية المرحلة لذا لم قد يكون...» قُطع جاري عندما انطلق ليزر دفاع النقاط دافعاً نحو مناورات تفادية درامية من الجميع. «سؤال مسحوب. نسيت أمر دفاعات النقاط. واو، إنه للكثير من أشعة الليزر.» «إيهه، هذا مجرد جزء بسيط منها. أقل بقليل من النصف على ما أعتقد، وهو أمر عادل.» ذكر لوسيوس عرضاً. «كيف يقارن نظام دفاع النقاط لدينا بالوعاءات الأخرى؟» سأل فيليكسيس. «لدينا دفاع نقاط أفضل من بارجة إمبراطورية عادية.» أعلن لوسيوس بهدوء. «يبدو هذا كثيراً.» علق جاري. «إنه كذلك.» قال (إل 3-تي تي). «نظام قوي ومتناغم بشكل مذهل أهدته إيّاها الأومنيسيا.» «ها هو برج الرمح الأول. يبدو أنه شق حشد قادتنا إلى نصفين.» تمتم جاري وهو ينحني للأمام. «أوه! فقد للتو أحدهم سلاحه الجناحي أثناء مروره عبر ممر ضيق! من كان ذلك؟ أوه، لقد كانت نيكول!» أعلن جاري بحماس. «ممم، كان ذلك قريباً ولكنه قد يساعدها في النهاية.» علق لوسيوس. «لم قد يساعد، نيا؟» استفسر فيليكسيس. «كتلة أقل. إذا كان حدسي صحيحاً، ربما فعلت ذلك عن قصد.» تحدث لوسيوس وبعد لحظات أثبت صحة كلامه عندما مرت نيكول عبر فجوة أخرى لكنها وجهت مركبتها بطريقة جُزّ فيها السلاح الموجود على الجانب المقابل. «دخل باقي المتسابقين المرحلة الثالثة وفقدنا للتو ثلاثة بسبب طلقات دفاع النقاط واثنان اتخذوا منعطفات خاطئة ووجدوا نهايات مسدودة مؤسفة في متاهة المعدن.» قال جاري وهو ينقل عينيه ذهاباً وإياباً. «غطس حاد بينما يصلون إلى الجزء الأوسط من السفينة. العرش! صدم أحدهم للتو برج راديو وانطلق لولبياً باتجاه برج رمح!» «هذا هو الجزء الصعب. الهيكل بأكمله منحني لأعلى في الغالب في القسم الأخير ولكن إن تجاوزوا فجوة وابتعدوا كثيراً فسيسوء دفاع النقاط أكثر.» ذكر لوسيوس بينما اندفعت مركبات الفراغ للأمام. «عليهما الالتفاف حول البرج ثم فوق قبة المراقبة. إنه تسلق عمودي صعب متجاوزاً الجسر، التفافاً حول الحافة وفوقها، متجاوزين مقدّس الملاح إلى أبراج الاستشعار وخط النهاية.» «تقدم إيس للتو بمناورة علوية سفلية رائعة!» صاح جاري «انفصل طيارا آستارتس، حيث أخذ كل منهما جانباً للقطعة الأخيرة... أما الأميركبس... ممم ماذا تفعل؟» سأل جاري بينما بدت نيكول متجهة في اتجاه غير معتاد. أُلقيت مركبة نيكول في بعض اللفائف البرميلية عالية الجاذبية وهي تلتف لولبياً صعوداً حول جزء منحني من الهيكل المكشوف، متلقية بضعة طلقات عابرة من دفاع النقاط بينما كانت تدفع محركاتها إلى الحد الأقصى. المناورة التي نفذتها نيكول نجحت لكنها لم تكن بلا ثمن وما زال عليها القفز فوق الجسر وإنهاء السباق. كان إيس هناك تماماً مثل طياري آستارتس اللذين اختار كلاهما تحمل بضعة إصابات والاندفاع نحو الامتداد الأخير. «أوه، هذا سيحسم حتى اللحظة الأخيرة! لمن ستكون؟» صرخ جاري بينما كان باقي المعلقين يتابعون عن كثب. ترنحت طائرة اعتراض نيكول عندما تسببت ضربة عابرة غير سوّية في تفجير أحد الصواريخ الموجودة على جناحها وإبطائها بالقدر الكافي. وفقد أحد الآستارتس محركاً إذ أطلق بصوت متقطع وبدأ ينفث لهيباً في الفراغ على بعد ثوانٍ قليلة فقط من خط النهاية. وكان إيس والأخ جليس متكافئين، ففقد إيس لوحة مدرعة كبيرة بسبب طلقة شظايا بينما فقد الأخ جليس زعنفة ذيلية وهما ينطلقان عبر خط النهاية بالتوازي. «يا رجل، يا لها من نهاية! يبدو أن لدينا تعادلاً بين إيس والأخ جليس! وفقاً للبيانات، عبرت فوري الخاصة بإيس الخط أولاً لكن الأخ جليس عبره أولاً أيضاً بفارق ميكروثانية يليه بفارق أقل من ثانية الأميركبس نيكول والأخ أراكسيم.» «إذا كانت أي من تلك الضربات القليلة الأخيرة أسوأ أو أفضل عبر الأربعة الأخيرة، لكانت النتيجة متقاربة لدرجة أنها تعتمد على الحظ.» أعلن لوسيوس «أعتقد أن التعادل مناسب. أنا فخور بإيس لأدائه الرائع.» «أظن أن هذا كل ما في الأمر لهذا اليوم. يبدو أن البقية يتسللون عبر خط النهاية. وأنا متأكد من أن مدربي الطيارين سيحبون استخدام هذه اللقطات لاحقاً. شكراً للمشاهدة معي والشكر لضيوفي اللطفاء. الآن إن عذرتموني فعليّ العودة للخدمة في الوقت المحدد وإلا سيطعنني Major. جاري سو يوقّع خروجاً.» انقطع البث بينما كان فيليكسيس يلوح مودعاً كاميرته. —————————————————— منظور الشخصية: نيكول. لم أطيل الوقع بعد السباق. كان الأمر ممتعاً لكني أعتقد أن المحاكيات تعطي النتيجة العكسية لغرضها المقصود. فالمحاكيات الواقعية مفترض بها أن تجعل الطيارين يفهمون مدى خطورة أشياء معينة، لكني أعرف أنها محاكاة وهذا يجعل سلوكي طائشاً. لن أحاول أبداً تنفيذ بعض المناورات التي قمت بها في الحياة الحقيقية. أنا سعيدة لأن السباق يبدو أنه قوبل باستحسان وأن عدداً من الطيارين يتجمعون لجولة أخرى. بخلافهم، مع ذلك، لدي أمور للقيام بها، مثل تفقد بالدوس، وأشخاص أتواصل معهم. «المعلم دول. أظن أنني ربما حددت موقع (أورديناتوس-مينوريس)، ويبدو أن الصنف هو (أورديناتوس ساغيتار). إنه مموه في تجويف مخفي جيداً على الهيكل الظهرري بالقرب من قسم منتصف السفينة السفلي. لقد كدت أصطدم به أثناء السباق. المدفع موجه مباشرة للأعلى مموهاً كمدفع كبير قديم. إرسال بيانات الموقع.» «سأرسل فريقاً للتحقيق. يرجى الامتناع عن التحقيق فيه بنفسك.» يرد دول ولا يمكنني لومه حقاً على إضافة هذا الشرط الثاني. «أنا في طريقه لتفقد ترقيات المعجل بالدوس.» أرد لتهدئة مخاوفه. «جيد. هناك الكثير للقيام به غداً.» يذكرني دول. غد هو اليوم الذي أرى فيه أخيرً (سيف الانتقام) مرة أخرى. أنا متحمسة لرؤية كيف جمعوا كل شيء معاً. أقوم ببيْنغ الكابتن بولار، والأخ كوجمان، والأخ كوجفيست ليأتوا للقاء في حظيرة الدرايدنوت إذا كانوا متاحين عندما أصل. «أهلاً يا بالدوس! كيف تشعر؟» أسأل وأنا أقبل نحو التابوت الحجري العمودي المترقب بلا أطراف. «غير قادر على الحركة وممتعض.» يزمجر. تابوت الحجري الخاص به معلق على رف مع إزالة الساقين والذراعين حالياً. «أوه، لا تكن هكذا! بما أنك كنت مفقود الذراع والساق بالفعل، قررت أنه الوقت المثالي لبعض الترقيات!» «إنها غير ضرورية،» يقول بالدوس بنبرة متذمرة للغاية. «ستتمكن من لكم الأشياء بقوة أكبر بنسبة ثلاثين بالمائة.» أداعبه بمرح. «ثلاثون بالمائة؟» يتذمر بالدوس متفكراً. «ثلاثين بالمائة كحد أدنى. هذه هي حزم الألياف الجديدة التي استخدموها لـ(نايت) الخاص بي! كان صانع سيبر ودود للغاية لطيفاً بما يكفي لتقليص حجمها لتناسب حجم الدرايدنوت، رغم أنهم يواجهون بعض الصعوبة في تصغير حجمها أكثر من ذلك في الوقت الحالي.» أذكر بكتف مرفوعة قليلاً وأنا أتفقد حزم الألياف المثبتة على المفاصل الأربعة. «لكن سحب الطاقة؟» يتساءل بالدوس. «تم إصلاحه بمفاعل اندماج البلازما الجديد الخاص بك! إنه أصغر حجماً ولكنه متين تماماً مثل القديم وبإخراج أعلى. ويستخدم وقوداً أقل، وله نفس القدر من الاستمرارية.» «...ماذا؟! اشرحي!» صرخ بالدوس. «أنا... جعلته أفضل؟» أتمتم متفاجئة قليلاً برده. «كيف!؟» يطالب بالدوس. «لقد استخدمت بعض المعرفة التي وقعت في حوزتي مؤخراً، والتي لن أناقشها، لتحسين تفاعل الاندماج. ربما سيكون أفضل حتى لو كانت لدي مخططات لمفاعل (ليفياثان درايدنوت).» أقول بحسرة. هناك صوت صدمة عالٍ بينما يضرب بالدوس رأسه بمؤخرة تابوته الحجري. «هل أريد أن أعرف؟» يسأل ويبدو متعباً. «كلا!» أقول بابتسامة مشرقة وضحكة خفيفة. «حسناً. كم من الوقت بقي؟» يتذمر. «أوه، ستتم إعادتك معاً بحلول نهاية اليوم. لقد ثبّت كهنة التكنولوجيا كل شيء بشكل صحيح.» من طرف عيني، ألمح اثنين من أتباع التكنولوجيا يتبادلان (هاي فايف) بعد تصريحي. «يجب أن أقوم باستبدال المفاعل بنفسي لأسباب... تتعلق بالأمر. إذا احتجت يوماً للعودة إلى القديم، فيمكنك ذلك، إنه تبديل تافه لمعظم المهندسين التقنيين. قد يعاني فقط في تشغيل الألياف وأسلحتك إن كنت تتحرك كثيراً. فقط إن احتجت يوماً، حماة الأومنيسيا، للوصول إلى مرحلة الحرجة الفائقة، فالرجاء عدم فعل ذلك ضمن مسافة آمنة من أي شيء تهتم به.» «ما هي المسافة الآمنة؟» يسأل بالدوس. «أوه، أنت تعلم، بضع... بضعة... كيلومترات.» أقول وأنا ألتفت برأسي جانب وأسعل. يمكنني شعور النظرة الثقيلة المليئة بالحكم من بالدوس بينما أهرول خلف هيكله. أخرج النواة القديمة وأستبدلها بنواة الاندماج الجديدة المدمجة المستوحاة من الأعاصير المائية! أسلم النواة القديمة لأحد كهنة التكنولوجيا القريبين وأغلق غلاف النواة مرة أخرى قبل أن ينظر أي شخص طويلاً إلى النواة اللامعة الجديدة. أبتسم بفخر عندما تعمل بسلاسة ويبدأ بالدوس في تشغيل التشخيصات. «بحق اسم الإمبراطور... انتظري. أهذه...؟!» يتهدج بالدوس مندهشاً. «ششش!» أهزّ له واضعة يدي على خصري وموجهة إليه أفضل نظرة غضب لدي. إنها ليست نظرة غضب جيدة جداً لكنني أحصل على نقاط للمحاولة. «سأقتل الكثير من أعداء الإمبراطور.» يهمس بالدوس بسعادة. أومئ «نعم، نعم ستفعل! والآن هل سنستبدل مدفع الميتا الخاص بك؟» «مدفع ليزر مزدوج» يقرر بالدوس. «اختيار ممتاز!» أقول وأنا أدون ذلك وألقي نظرة بينما يصل الكابتن بولار مع Techmarines الاثنين. «ها أنت أولئك الثلاثة! كنت قد انتهيت للتو من بالدوس. سيكون جاهزاً بحلول نهاية اليوم. لقد استدعيتكم إلى هنا لأن لدي مشكلة وأود اقتراح مقايضة.» أقول جاصرة انتباههم. «مقايضة؟» يسأل الكابتن بولار. «مقايضة. أهداني بالدوس هنا طرف (ديماشيرون). إنه بحالة ممتازة، المشكلة الوحيدة هي أنه كبير جداً بحق الجحيم!» أتأفف «الأخ كوجمان والأخ كوجفيست أكثر مهارة بكثير في التعامل مع المشاريع الأكبر. أود منهما أخذ الطرف، غمسه في الأدامانتين، شحذه، رمي مجال طاقة وقاعدة رمح شبه قابلة للطي بحجم ناينت، وصنع رمح لـ(نايت) الخاصة بي! في المقابل، سأصنع لك فرقة بقيمة من حزم القفز متوافقة وحجم آستارتس من نمط (أرجنت).» أنزل الجزء العلوي من رداء الميكانيكس الخاص بي وألتفت بينما أمد أجنحتي مستعرضة التصميم. يمكنني رؤية اثنين من (تك مارينز) يرغبان في الموافقة فوراً لكن بولار يأخذ وقته في التفكير في الأمر. «هذا مشروع كبير بعض الشيء. سيشغل وقتهم لفترة. عشرون حزمة.» «عشرون كثيرة جداً. يمكنني إنجاز قدر فرقة في إطار زمن معقول. الأمر ليس معقداً إلى هذا الحد. إنه مجرد الكثير من المعدن.» أعترض. «سيدي، إن سمحتم،» يتحدث كوجفيست، نائلاً إيماءة من بولار. «هناك عنصر استرددناه من درايدنوت للعدو في كاديا وقد انتهينا من تطهيره. أقترح أن نستخدم مولد حقل العاصفة عند صياغة سلاحها وفي المقابل، نحصل على حزم بقيمة فرقتين كاملتين من هذه الحزم التنينية، أحم، من نمط أرجنت.» يومئ بولار ويلتفت إلي بينما أستعيد حماستي عند ذكر مولد حقل العاصفة. «حسناً، تم الصفقة، مع ذلك! يجب أن يكون الرمح متوازناً للاستخدام بيد واحدة.» أذكر الثنائي اللذين يومئان بينما أقوم بسحب أجنحتي. «فرقتان... قد أتمكن من الانتهائها في غضون أسبوع إن حصلت على القليل من المساعدة. أوه! ساضطر لمعرفة أنماط الدروع للفرق.» «سنحصل لك على قائمة. أكان هذا كل شيء؟» يسأل بولار بأدب. «أجل! هذا كل شيء. أردت تحديثك بخصوص بالدوس والسؤال عن المقايضة.» أراقب بولار يغادر واثنين من (تك مارينز) المتحمسين للعمل على المشروع يمشيان بخطى حثيثة لجلب طرف التيررانيد. —————————————————— المكان: أور-هافن. منظور المحقق: راديك دامن، محقق أوردو هيريتيكوس، كان يستمتع بسيجارة وهو يطل على سجلات ورقية مختلفة منثورة عبر مكتبه عندما تلقى رسالة على جهازه اللوحي من أحد مرؤوسيه. «ماذا، (زد آر-999)؟» سأل راديك قبل أن ينفث حلقة دخان صغيرة انجرفت فوق لفائف الرق. رد (زد آر-999) بطريقة آلية «كيس اللحم، المعرّف: الحاكم، كسر حظر الاتصالات.» تفاجأ راديك قليلاً لأن الحاكم كان جريئاً بما يكفي للقيام بذلك. «أفعل ذلك؟ حسناً... لا بأس. لقد عالجنا بالفعل المشكلة التي استدعت ذلك. ما الذي دفع إلى ذلك؟» «إنه يستعد لضيوف رفيعي المستوى. الوصول وشيك. بيانات الاتصالات العامة المعترضة تشير إلى ذلك. متداول مارق، وماجوس أعلى، وكابتن آستارتس. الحالة: في الطريق.» أبلغ (زد آر-999) المحقق. «من شأن ذلك أن يفعلها، أظن. لم يكن سوى مطيع.» اعترف راديك بضحكة خفيفة وهو ينفث حلقة دخان أخرى. «المعرّف: الحاكم، حشد قوات إضافية، المعرّف: قوة الدفاع الكوكبية، الحرس، آربيتس. لتهدئة المكان: هالو ألفوس.» زمجر (زد آر-999). نقر راديك بلسانه وعبس «هذا مزعج. قد يستدعي تعديلات على خططنا. ماذا عن الأفراد الذين حددناهم في هالو؟» «فردان محددان. الحالة: حاضرون. الوحدات التابعة الحالة: حاضرة.» صرح (زد آر-999) باقتضاب. «يمكننا معرفة إن كان الماجوس سيخرجهم. ألم نتلقَ إشارة؟» سأل راديك وهو ينهي عصا اللهو ويسحق البتلة المتوهجة في منفضة السجائر. «الحالة: سلبي» رد (زد آر-999). «لقد تركزت جهودنا في الغالب على سيكلادون. إن كان هذا الموقع سيزدحم فيمكننا الانتقال إلى قاعدة العمليات المتقدمة والتحقق من فرق العمل الخارجية ألفا وبيتا. الحاكم نظيف، لذا يمكنه الترفيه عن الضيوف.» وقف وأخذ أحد المستندات، واستدار وأمسكه فوق شمعة حتى بدأ يحترق. «نمضي قدماً في العملية بغض النظر. يمكنك الانتقال والانضمام إلى فريق ألفا، زد آر» ألقى البقايا المتوهجة للورق في منفضة السجائر. «الأمر: مفهوم.» طن (زد آر-999). «كم عدد الأفراد المحددين الموجودين حالياً في سيكلادون؟» سأل راديك وهو يلتقط عباءته السوداء الطويلة ويرميها على كتفيه، مغلقاً الأزرار الذهبية واحداً تلو الآخر. «معلومات جديدة مجمعة. المؤشرات الرقمية: تسعة.» هش (زد آر-999). «حسناً، أظن حان الوقت لأقوم بزيارتهم.» انحنى راديك لأسفل، ملتقطاً الوردة المنقوشة بجمجمة بيضاء اللون من على مكتبه. رماها لأعلى قليلاً وتركها تهبط على راحته قبل أن يضعها في جيب صدره. ثم التقط قبعة عريضة الحواف تحمل حرف (I) التابع للمحقق في المقدمة. غادر الغرفة وبدأ يتوجه إلى مهبط طائرات قريب، حيث كانت الطائرة التي طلبها من الحاكم تنتظره.