لوسيت أند فاوند الفصل 24 — أجنحة جديدة وملاذ البدء

الموقع: أور-هافن، هالو ألفوس. جلس الحاكم الكوكبيّ اللورد كورنيليوس آارارك على مكتبه، وقد غطّى العرق جبينه حتى صار عجينةً راح يحاول تجفيفها بمنديل حريريّ. لقد كانت فترة ولايته مستقرةً حتى وقت قريب، فقد ظل يخدم في منصبه بإخلاص منذ يزيد قليلاً على قرن من الزمان. وكان الحاكم الكوكبيّ قبل ثلاثمائة سنةٍ خلت قد أُطيح به قسراً بسبب الفساد على يد محاكم التفتيش، مما مهّد الطريق لعائلته كي تصعد إلى السلطة في أعقاب ذلك. والآن، جاء محققٌ من منظمة «أوردو هيريتيكوس» ومعيَّته لتدقيق دفاتره وفحص كلٍّ من العاصمة الخلوية هالو ألفوس وشقيقتها الخلوية سيكلادون. كانت هالو ألفوس تفاخر بأنها تضم أطول الأبراج وأكبر المصانع على الكوكب. وتتغنى بامتلاكها صلةً مباشرةً بساحات المستودعات في المدار فوقها، حيث يُبنى صادِرُهم الأثمن: السفينة الشراعية الضخمة من طراز «إيزولدي». وكانت المحطة الكبرى في المدار حلقةً ضخمةً مرئيةً في الأعلى، وهي التي ألهمت اسم المدينة في الأصل. لقد كان نبيلًا وُلد ونشأ في بيئة أرستقراطية، وبالتأكيد، كان لديه بعض الهياكل العظمية الصغيرة المخزنة في خزانته، لكن لا شيء يستحق التوبيخ من قِبل محاكم التفتيش، هذا ما كان يأمله. لقد ترك المحقق يفعل ما يشاء، ولحسن الحظ فإن جلَّ تركيزهم ووقتهم قد أُنفق في سيكلادون. ورغم أنه أصرّ، قبل عدة أسابيع، على فرض حتْم حظرٍ كاملٍ على الاتصالات، فقد التزم كورنيليوس بذلك التزاماً حرفياً. طُرق بابه، ودخل الفرد الذي كان يجر قدميه بتثاقل؛ إنه أحد مرؤوسيه الموثوقين، نيلت برست. كان رجلاً نحيلاً طويلاً، وقد جُهّز رأسه وذراعه بعدة أجهزة سيبرانية لمساعدته في إدارة الاتصالات الحيوية للغاية. - «سيدي.» انحنى نيلت انحناءة عميقة، لكنه كان يتململ ذهاباً وإياباً بلا توقف. «لقد ساءت الإرساليات الواردة. لم يعد الأفراد يطلبون رداً. إنهم...» غصّ نيلت بريقه «يطالبون بردٍّ فوريّ.» استعاد كورنيليوس بضبابيةٍ تذكُّرَ إرسال نيلت رسائل إليه تخص اتصالاتٍ واردةً من سفنٍ تتجه نحوهم، لكن الرسائل التي حُوّلت إليه لم تكن سوى استفساراتٍ طفيفةٍ صرف النظر عنها. كان يستضيف المحقق آنذاك. إن كمية الاضطرابات في كلا الخليتين بسبب تلك الظاهرة الغريبة في السماء والخاصة بالالتواء المكانيّ قد جعلت قوات «الأربيتس» مشغولةً للغاية، ولم تزد تلك الاضطرابات إلا من توتر كورنيليوس إلى جانب فقدان جميع اتصالات الالتواء وقلق الملاحين بشأن اختفاء منارة «أسترونيكون». لقد ألقت الخلية القبض على ضعف عدد المتنورين نفسياً حديثي اليقظة في الأسبوع الماضي وحده، وهو أمر جيد للضريبة ولكنه سيّئ للمدينة. - «لا يمكننا ببساطة إنهاء الحظر، لقد كان المحقق مُصراً.» قال كورنيليوس وهو يعقد حاجبيه. - «سيدي، رجاءً استمع إلى هذا.» التفت نيلت حوله للتأكد من أنهما بمفردهما، ثم رفع جهازه اللوحي وشغل نهاية الملف الصوتيّ. > «إن لم يكن هناك لورد محقّق يفرض هذا الحظر، إذن، فأنا لا أهتم بالسبب! ستجيبون! نهاية الإرسال.» نظر كورنيليوس مذهولاً: «أنا... أرى، حسناً إذن أعتقد أنه يمكننا الرد. فقط كن مقتضباً ومؤدباً معهم؟» اقترح ذلك. أومأ نيلت برأسه بسرعة: «نعم يا سيدي، ولكن يا سيادي لست أدري من أينبغي أن أردّ عليه أولاً. فمعرفتي بالتصنيفات بين المنظمات قاصرة. أنا آسف.» انحنى نيلت انحناءة عميقة للغاية، وكأنه يكاد يسجد. - «كم فرداً يتطلب رداً؟» سأل كورنيليوس مرتبكاً، إذ لم يكن يتذكر وجود أكثر من إرسالٍ واحدٍ في الرسالة الأصلية التي تصفحها. - «ثلاثةٌ يا سيدي، وقد جرى التحقق من رموز تعريفهم تماماً. هل أردّ على الماجوس الأكبر للميكانيكوس، أم اللورد الأدميرال التاجر الحر، أم قابتن الأستارتس أولاً؟» سأل نيلت وهو يعصر يديه ببعضهما بعصبية. تصلب جسم كورنيليوس البدين وشحب وجهه. وكاد يختنق بلعابه وهو يجبر نفسه على الابتلاع وتذكر كيفية التنفس. - «ماذا؟!ـ» صرخ بعد ما يقرب من دقيقة من الذعر الصامت. تنحنح نيلت: «الماجوس الأكبر، أم التاجر الحر، أم قابتن الشركة التاسعة لتنانين النجوم؟ بأيهم أبدأ الرد يا سيدي؟» - «كم عدد السفن القادمة؟» سأل كورنيليوس بذعر، وانكسر صوته لفترة وجيزة. - «ثلاثٌ وفقاً لأجهزة الاستشعار الموجودة على هالو. فرقاطة واحدة من طراز فايرستورم، وسفينة مصنع من طراز غوليافت، وبعد ذلك، حسنٌ، إنها طرادة كبرى والسفينة الرائدة لسلالة دراكيوس للتجار الأحرار.» همس نيلت. - «كم... كم من الوقت حتى يصلوا؟» سأل كورنيليوس في ذهول. - «أقل من أسبوعين. إذا بدأنا الاستعداد الآن، فقد تكون هالو قادرة على تجهيز المرسى للسفينة الرائدة. والأخريان صغيرتان بما يكفي لاستخدام المراسي العامة وفقاً للمهندس كفيف.» تمتم نيلت. كاد كورنيليوس يغشي عليه، فأمامه أقل من أسبوعين للاستعداد لاستضافة ثلاث شخصياتٍ رفيعة المستوى. - «التاجر الحر أولاً، ثم الماجوس الأكبر، ثم القابتن. استرحموا عفوهم وأبقوا الاتصالات مفتوحةً. عندما يتصلون مرةً أخرى سأعتذر شخصياً. سيقهم المحقق الأمر. قل لكفيف أن يجهّز المرسى في أسرع وقت ممكن وأبلغ ماجوس فورج زيتا 9-كَين بشأن الماجوس الأكبر.» أخذ كورنيليوس نفساً عميقاً وركّز: «يا نيلت اذهب الآن! أنا أتصل بجميع موظفيّ. نحتاج إلى التخطيط وإعداد استقبال لائق، ويجب أن أُعدَّ حفلاً وأدعو جميع النبلاء المحليين. يحتاج أحد المتبحرين إلى إحضار السجلات الخاصة بتفضيلات آل دراكيوس لي. انتظر! يا نيلت هل ندرك سبب وجودهم هنا؟» سأل وسمح لنفسه بالأمل للحظة عابرة. - «إصلاح السفينة الأوليْن الأصغر حجماً، يا مولاي، فقد يظلان عالقين هنا لفترة مثل البقية، وبعد ذلك أعتقد التجارة؟» قال نيلت من الباب. - «اجعل إصلاحاتهم أولويةً. أنا... العرش! أنا حتى لا أعرف الإتيكيت المناسب لاستضافة الأستارتس! اجعلوا أفضل أبراج الضيوف تُنظَّف وتُجهّز.» صاح كورنيليوس منادياً سكرتيريه: «يا بيثاني أبلغي الأربيتس، إنني أسمح لهم بقمع الاضطرابات بأي وسيلة كانت. لم تعد التكلفة مشكلةً! يمكنهم طلب المساعدة من الحرس وقوة الدفاع الكوكبيّ، وحتى من السوروريتاس إن اضطرروا לכך! نحتاج أن يكون كل شيء مثالياً! يا ميلي انزلي إلى مكتبتي وابحثي عن مجلدٍ في الإتيكيت الخاص باستضافة الأستارتس.» شد كورنيليوس ياقته وقطب وجهه ألماً. «يا ديلا... اتصلي بزوجتي وأخبريها أنها بحاجة للعودة من الفيلا والحصول على فستان جديد في أقل من أسبوعين.» —----------------------------------------------------------------------- منظور الرؤية: نيكول أتلفّت حول المشغل، ويبدو الأمر غريباً بعض الشيء أن أعود للعمل على حزمتي المخصصة للهبوط المظليّ الهجين بعد حادثة التايرانيد. على الرغم من الحدث الذي عمَّ السفينة، فإن معظم الميكانيكوس قد عادوا إلى العمل كالمعتاد. اقترفتْ المعلمة دول خطأ إخبار بعض المهندسين رفيعي المستوى باحتمالية وجود سلاح «أورديناتوس-مينوريس» على متن السفينة، والآن يقضي نصفهم وقت فراغهم متجولين في أنحاء السفينة بأجهزة الاستشعار. رغم أنه ربما كان تسريبًا متعمدًا للمساعدة في إلهائهم. لدي خططي النهائية لتصميم حزمة الهبوط المخصصة لي. لقد تطلبت محاكاة تكرارية أكثر بكثير مما قد يتوقعه معظم الناس، لكن هذا كان خطأي لأنها تستمد طاقتها من ملف قوتي. أردت تعظيم الأداء والكفاءة مع الحفاظ عليها خفيفة الوزن وصغيرة ومتينة في الوقت نفسه. أخطط لاستخدامها لاحقاً عندما أصنع درعي المزود بالطاقة الشخصية. لا ينبغي أن يكون الأمر صعباً للغاية نظراً لأن دول يمتلك الآن بدلة «قشور التنين» النموذجية ويخطط لتخصيصها لاستخدامه. المشكلة الرئيسية في الطراز الميكانيكي القديم هي أن كل قشرة يجب أن تُطرق يدوياً على حدة من الأدامانتين وصفائح السيراميت، منسوجةً بصلوات الدوام ومحفورةً دقيقاً بتعويذات دفاعية كسيرية. ثم أحتاج إلى الحماية السداسية بالإضافة إلى جميع التعديلات الأخرى. ذكرت المعلمة دول أنها قد تكون مستعدة لتعريفي ببعض التقنيات النادرة المستخدمة لصناعة دروع المخرطة. المشكلة الوحيدة هي أن مواد المخرطة الفريدة ستكون محدودةً للغاية حتى مع هيكلي الصغير. يجب صنع البدلة بأكملها بدقة وصولاً إلى الميكرومتر. يمكن للدرع الانتظار الآن بينما أغلق ببطء الغلاف الخارجي لحزمة الهبوط. لا تبدو بالكثير عندما تكون مطويةً ومنكمشةً بالكامل، بل كحقيبة ظهر معدنية مستطيلة الشكل صغيرة مع نمط سداسي خافت على الهلال الخارجيّ. أنزع عباءتي وأسلمها إلى أحد أفراد السكيلاكس الخاصين بي. ستعترض العبارة طريقي أيضاً عندما أطير لذا سأحتاج إلى تعديلها بشقوق للمدافع والجنحان أو عدم ارتداء عباءتي معها. كما أرفع شعري إلى ذيل حصان مشدود رابطاً إياه بإحكام ومدخلاً إياه تحت درعي لتفادي الحصول على قصّة شعر عرضية مؤلمة. أضع حزمة الهبوط في حامل صُمّم لتثبيتها في مكانها ثم ألتفت للخلف، متراجعةً إليها وموازنةً المنافذ الصحيحة على رقبتي وعمودي الفقري مع الرافعات الموجودة في حزمة الهبوط. أصدر صريراً خفيفاً بينما تنزلق وتستقر في مكانها، مشعرةً بلحظة برودة وجيزة بينما يلمس المعدن البارد جلدي في بقع معينة. أسجل ملاحظة لتعديل وتمديد وسادات الجل التي تستقر بين جلدي وحزمة الهبوط قليلاً في تلك المناطق. على عكس منافذ الواجهة التي تتصل ببعضها البعض مباشرةً، فإن باقي الجهاز يحتاج إلى مادة واقية لتجنب الاحتكاك أو الاحتكاك غير المريح مقابل الغلاف المعدني وهو أمر مهم. ربما يمكنني تجنب الوسادات إذا كنت أرتدي حزمة الهبوط على الجزء الخارجي من بدلة درع الطاقة ولكن الراحة هي سيد الموقف الآن. «بدء التشغيل. الجوانب خالية!» أحذر كهنة التقنية الآخرين القريبين قبل دفع الجهاز ذهنياً. لقد صنعت حزمة الهبوط من الصفر، لذا فإن روح الآلة بداخلها تعرفني حميمةً، وتُدفئ التوربينات بشغف. أشعر أن الطرفين الجديدين يرتبطان بجهازي العصبي مضيفين إلى وفرة أطرافي الميكانيكية الأخرى. أمد الأجنحة، فتتفتح بحركة انسيابية رشيقة إلى كامل مدى جناحيها. تنتشر الأطراف المعدنية ويمتد نسيج ألياف الكربون النانوي الرمادي الداكن مشدوداً. يتغير الجسم الرئيسي لحزمة الهبوط ليكشف عن نقاط السحب والعادم للتوربينات الجديدة اللامعة. متفتحةً كالزهور قبل أن تستقر وتثبت في الوضع المفتوح. أدور كتفي وتتردد الحركة بسلاسة أسفل كل جناح. يستغرق تحريك الأطراف الجديدة بضع دقائق لتحليله نظراً لأنه يختلف تماماً عن الحركات المرنة متعددة الاتجاهات لزوائدي. أجري بعض التعديلات البسيطة على البرامج المسؤولة عن تفسير إشاراتي العصبيّة بينما أمضي عبر بعض الحركات الأساسية والتمددات بالأجنحة، مرناً كل مفصل ودعامة دعم. لقد دخلت في هذا المشروع وأنا أنوي صنع شيء شبيه بالتنانين وأعتقد أنني نجحت. المعدن له نمط سداسي يحاكي الحراشف، وكل من مثبتات دعم الأجنحة مدببة الرأس إلى نقطة مميتة، ومنافذ السحب والعادم أكثر دقةً بكثير من حزم الهبوط الأخرى، ويساعد مادة نسيج أنابيب الكربون النانوية الأداكن على تجميع كل ذلك معاً. أعبث بالأجنحة حتى أقتنع بمستوى الاستجابة والتغذية الراجعة التي أتلقاها. «بدء الاختبار الثاني. ابتعدوا!» أنادي بينما أغذي بالطاقة التوربينات الدافئة الآن وأعطي قفزة صغيرة إلى الأعلى. تشتعل التوربينات لتنبض بالحياة وتعززني عمودياً وإلى الأمام قليلاً لمتر واحد تقريباً. أترنح في البداية، ممددةً أطرافي بتهور بينما أتأرجح وأصارع لتحقيق التوازن لنفسي مع الجيروسكوب. أرفرف بجناحي بضع مرات لأوازن نفسي بينما أحافظ على الدفع وأحاول التحليق في مكاني. أدرك سريعاً أنه لكي أتحليق أحتاج إلى رفرفة أجنحي الجديدة كل بضع ثوانٍ لدفع نفسي للخلف قليلاً. ونظراً لزوايا عوادم التوربينات المختلفة، تحاول حزمة الهبوط باستمرار دفعي إلى الأمام بلطف. أضم ساقي ببطء وأشبك ذراعي بينما أدور في مكاني من خلال التلاعب بالعادم فقط. عدد لا بأس به من كهنة التقنية ينظرون إليّ بينما أرفرف. أتحقق من سحب الطاقة وأجد أنه أقل بكثير مما توقعت بناءً على البيانات التي قُدّمت لي. «أعتقد أن ملف قوتي أكثر قوة بكثير من البديل القياسي.» أغذي الحزمة بمزيد من الطاقة مستخدمةً ذلك لتسلق أحد الممرات بالقرب من السقف والهبوط على حافة الممر للوقوف. أفكر في الأطراف الفضية والجسم الرئيسي للحزمة مع مادة الجناح الرمادية الداكنة وأقهقه. «تعلمون أعتقد أنني سأطلق على هذه اسم حزمة الهبوط من طراز أرجنت.» أقول قبل أن أترك نفسي أسقط مرة أخرى في الهواء الطلق وأهبط ببطء في دوامة، مختبرةً أداء الأجنحة وحدها مع التوربينات في وضع الخمول. أريد أن أتجول بشكل أسرع لكنني أريد القيام بذلك في مكان أقل خطورة مثل الحظيرة، أو أحد خلجان التخزين المفتوحة الكبيرة، أو أحد حقول ممارسة التدريب. «رحلة اختبار حزمة الهبوط من طراز أرجنت ناجحة.» أقول بينما أهبط وأطوي الأجنحة وأغلق التوربينات. أراقب المدة التي تستغرقها لتبرد بعد الاستخدام، والتي لا تكون طويلةً. بغض النظر عن شغل مساحة على ظهري، فإن الوزن ليس سيئاً نظراً لتوزيعه، وبغض النظر عن شغل عدة منافذ في العمود الفقري، فليس من السهل ملاحظته. «المعلمة دول، انتهت رحلة الاختبار. مشروع حزمة الهبوط من طراز أرجنت الخاص بي اكتمل.» أرسل إلى المعلمة دول بينما أحمل أيضاً التصاميم الكاملة إلى قاعدة بيانات الميكانيكوم. «أنا على دراية. كنت أراقب. أحسنتِ.» تجيب المعلمة دول. يبدو أنها كانت تتجنبني مؤخراً. تعمل على مشروعها السري للغاية في مشغلها الخاص حيث لا يُسمح لي بالدخول. ما زلت ممنوعةً من تفقد «سيف الانتقام» أيضاً. «يا نيكول، سنرسو في غضون تسعة أيام. في غضون أربعة أيام ستبلغين خليج المركبات لحدث خاص. رجاءً احجزي اليوم بأكمله مسبقاً.» بينما أقرأ الرد أطلق صريراً متثاقباً ومثاراً، مما يثير نظرات مرتبكة من متبحري التقنية الذين أمشي بجانبهم. أنا متأكدة تماماً من أن الحدث الخاص هو جولتي الأولى في سيف الانتقام. أُدرج الحدث فوراً في جدولي لذلك اليوم. بدأ «التيليبورتاريوم» العمل والخضوع للتجارب. أقمنا احتفالاً صغيراً في اليوم الآخر لذلك. أرسل كهنة التقنية المسؤولون عن التيليبورتاريوم صندوقاً إلى «المطرقة الصلبة». وصل الصندوق ومحتوياته سليمةً وكانوا يجربون مواد مختلفة وأشياء أكبر منذ ذلك الحين. حتى أنهم يخططون لتجربة سيرفيتور ثم شخص قريباً. سيحصل شخص واحد محظوظ على تقليص مدة إقامته في السجن إلى النصف لكونه فأر اختبار لاختبار وظيفة «الإرسال والاستدعاء» لأحد منارات النقل الآنيّ. «أربعة أيام لتفتيش السفينة؟» خريطتي الشخصية تقف عند أكثر بقليل من تسعين بالمائة مكتملة، لكن لم تظهر أي فراغات صارخة أو أقسام مفقودة أخرى. حتى الآن. «يبدو أن الوقت قد حان للصيد من أجل أورديناتوس!» أتحقق من جدولي لأتوقف فقط وألتفت نحو أقرب مصعد: «البحث عن أورديناتوس بعد دروسي النفسية بالطبع!» أحتاج أيضاً إلى الذهاب إلى غرفة الأسلحة والتحقق من غنيمة مسودتي الأخيرة. أعلم أن لدي وفرة من الأسلحة الثقيلة في المونيتوروم والتي يمكنني نقلها إلى قبوّي الشخصي لإعطاء توب بعض الأصدقاء. ما زلت بحاجة إلى معرفة ما سأفعله بطرف الديماكارين. أدرس غمر الشيء بأكمله في الأدامانتين، وضعه على عمود معدني كبير، وتحويله إلى نوع من الرماح لسيف الانتقام. مخالب المنجل نفسها تبلغ ثلاثة أضعاف طولي في الطول، لا تشمل بقية الطرف. المخالب الكبيرة بشكل سخيف ليست تماماً مادة شائعة للعمل بها. ربما سأطرح فكرتي على فرسان التقنية غداً. —------------------------------------------------------------------------- منظور الرؤية: زيتا 9-كَين كان ماجوس فورج زيتا 9-كَين، الصانع-المعلم وصانع الفراغ في ساحات مستودعات أور-هافن غاضباً للغاية من كورنيليوس آارارك. لقد تم إبعاده عن الدائرة ولم يتم إبلاغه بالاتصالات الواردة حتى وقتลبلك الصباح. كان ماجوس أكبر من اللاتس قادماً. ليس هذا فحسب، بل وفقاً لبعض البيانات المتبادلة، كان هناك ماجوس رفيعو المستوى آخرون قادمون، بما في ذلك فيناتوري. استبدل زيتا 9-كَين أطرافه السفلية بقرص وعدة أرجل ميكانيكية صغيرة ساعدته عند المناورة في الجاذبية المنخفضة أو الصفرية بينما احتفظ أيضاً بقدرته على الحركة داخل الجاذبية. ذراع سيرفو صناعية كبيرة فوق كتف واحد ومخلب سيرفو بحجم مساوي فوق الآخر، إلى جانب عدة زوائد أصغر تنبت من ظهره المنحني قليلاً. والآن كان عليه إعداد مرسي في المستودع لطراد كبرى مجيد وقديم في غضون أسبوعين بينما كان ينبغي أن يكون لديه شهر ونصف! وليس أي طراد كبرى بل دراجون أرجنت بنفسه؟! اعتبر العديد من الماجوس المألوفين بالسفينة في جميع أنحاء القطاع ك relics مقدسة تعج بالآركيو-تك الرائع، كما ينبغي لهم. ترددت شؤون أن الأفراد الذين التمسوا زيارة السفينة عادوا أحياناً مع تعزيز فهمهم أو مع معرفة رائعة من السفينة نفسها أو الماجوس المهرة على متنها. الماجوس، الذين كانوا في طريقهم إليه في تلك الثانية بالذات. كانوا قادمين إلى مشغله لجولة في مرافقها. مرافق كانت تعمل بكفاءة أقل بنسبة 12.263% من الذروة؟! «غير مقبول!» صرخ بلغة ثنائية وضرب مقبض فأسه الأومنيسية على الأرض الفولاذية. اندفع السيرفيتورز لتنفيذ أمره، وكان مختلف كهنة التقنية والمتبحرين يعلمون أفضل من التشكيك في أوامر الماجوس عندما كان غاضباً بوضوح. —---------------------------------------------------------------------- منظور الرؤية: اللورد دراكيوس نظر أركن عبر الطاولة إلى حفيدته المحبوبة أريانويين أثناء لقائهما لتناول طعام الغداء الخاص. «أريانويين العزيزة، أرجوك، أتاجين كامل انتباهك لهذا.» حث أريانويين على الخروج من نسختها المتعرجة من قصة كانت تحكيها له. واحدة قرأت عنها في المكتبة. «هممم؟ ما الأمر، يا جدي؟» سألت أريانويين وهي تبدو حائرةً. «في وقت سابق اليوم، صدّقت على تحالف بين آل كافاليريو وسلالتنا.» أخبرها بلطف. «أوه! هذا جيد. نحن أصدقاء رسمياً مع نيكول، أليس كذلك؟» قالت أريانويين وهي تبتسم بإشراق. «نعم، لكن عليك فهم السياق. هذا ميثاق بين بيوتنا. سلالتنا تشمل عائلتنا بأكملها، وأراضينا، وكل شخص تحتنا. والآن بيت نيكول، بماذا يشمل؟» سألت أريانويين بينما ساعدت كلماته في توجيهها إلى النقطة التي أراد توضيحها. «إنها مجرد نيكول وبضع حراس، أليس كذلك؟» قالت أريانويين وهي تعقد حاجبها أثناء ارتشافها للشاي. «نعم. نيكول هي الأم الكبرى بالطبع، ولكن ليس ذلك فحسب، لجميع الغايات والأغراض، هي بيتها. دعيني أطرح سؤالاً افتراضياً، وتجيبين. إذا هدد شخص ما نيكول بعنف أو جسدياً، فكيف ستستجيبين؟» سأل دراكيوس قبل أن يأخذ رشفة بطيئة. «جعل الحراس يأخذونهم بعيداً؟» أجابت أريانويين بتردد. «ماذا لو كانوا نبيلاً قوياً أو شخصية سياسية؟» أضاف أركن بسرعة. «أنا... لا أعرف. تهديدهم، أو شيئاً ما؟» تمتمت أريانويين وهي تعبس، غير مدركة للنقطة تماماً. «ماذا ستفعل يا جدي؟» «قصف ممتلكاتهم من المدار وإبادة بيتهم.» صرح أركن بينما حدقت أريانويين فيه برعب. «هل استجابتي مبالغ فيها؟ ربما، ولكن قانونياً، مثل هذا الرد ممكن تماماً وضمن حدود ميثاقنا. وثيقة التحالف بسيطة والكلمات واضحة، ولكن هذا لأنه لا مجال سوء التفسير. نيكول هي شخص وكيان سياسي نرتبط به. التهديدات لشخصها تعادل تهديدات لبيتها بأكمله وتهديداتها هي تهديداتنا. إذا هدد شخص ما سلالتنا فكيف ستستجيبين؟» سأل أركن بابتسامة صغيرة. «القصف... المداري.» صرخت أريانويين بصوت خافت وهي تنحني للخلاف في كرسيها. «ولكن هذا جنون!» «إنه حرف القانون، واحد من القوانين القليلة التي يُطلب منا الالتزام بها. نيكول استثمار للمستقبل. لست متأكداً إن كنتِ تعلمين، لكني تحدثت مع رئيس الجراحين غيرترود والماجوس الأكبر دول. من المتوقع أن تعيش نيكول عمراً طويلاً. إلى متى بالضبط ليس مؤكداً، لكني أتوقع تماماً عندما أموت منذ زمن ويأتي الوقت لترثي السلالة من والدتك، ستظل نيكول هنا. تحولت نيكول من عدم وجود ذكريات إلى فرد يقتل الميكانيكوس والأستارتس لضمان سلامتها في أقل من شهر. عالم فورج في مكان ما مدين لها بتيتان. مجرد كونها برينسيبس والتحالف مع بيت تيتانيكوس كان سيكون كافياً، ولكن هناك الكثير وراء كل هذا، أريانويين.» نهض أركن ومشي حول الطاولة لوضع يديه على كتفيها، عاصراً إياهما بلطف. «أنا عجوز، لقد رأيت أشياء كثيرةً، ومن بينها رأيت فرصاً محفوفةً بالمخاطر، وفرصاً خطيرةً، وفرصاً تلامس حدود تفويضنا، تظهر أمامي. هذه الفرصة بالذات تقلقني كثيراً، ولكن ليس بالطريقة التي قد تتوقعينها. ما رأيتها تفعله في ذلك اليوم في قبة المراقبة كان نيكول توجّه غضب السفينة نفسها، ودرَجُون أرجنت يستمع إليها. كل جزء من السفينة عمل بشكل أفضل منذ أن تحدثت مع روح الآلة القديمة للسفينة. لقد رأيت ذلك، يساعد الطاقم بدقة ويتوقع احتياجاتهم. ألف تغيير دغير ملحوظ وصغير يتصاعد إلى زيادات هائلة في الكفاءة. درَجُون أرجنت سيقاتل للحفاظ على سلامتها ومن تهتم بهم. والذي يشمل الآن أنتِ، عزيزتي. ليس فقط كصديقة بل كالبيت الذي تحالفت معه.» كان أركن يحدق في عيني أريانويين الواسعتين وهي تحاول استيعاب ما كان يخبر به. «لا تقلقي، عزيزتي، ستحظين بفرصة لرؤية بنفسك نوع الشيء الذي أتحدث عنه عندما نرسو وتخرج نيكول لزيارة المحطة والخلية الرئيسية. إذا اعتُبرت المحطة والخلية آمنتين حسب معاييري، فقد تنضمين إليها أيضاً في بعض الرحلات.» تراجع أركن عن أريانويين وتمطى. «والآن، ماذا عن درس سيف سريع آخر؟ هل أخبرتك عن الوقت الذي خضعت فيه لمبارزة مع منافس فقط لأخذ جدتك للخروج في موعد؟» سأل أركن بتألق خبيث في عينيه. أنّت أريانويين وهي تستذكر "درسها" الأخير الذي تركها متعبةً ومؤلمةً. «نعم يا جدي لقد فعلت!» على الرغم من تذمرها، نهضت أريانويين من كرسيها وأمسكت بشفرتها.