لوسيت أند فاوند الفصل 23 — المحكمة والتحالفات

منظور الشخصية: اللورد دراكيوس جلس اللورد دراكيوس على رأس طاولة الإحاطات مرة أخرى، ناظراً إلى الأفراد المتنوعين المصطفين أمامه. «هل نحن متأكدون من تطهير التايرانايدز؟» سأل أركين مجدداً، مبقياً على تواصل بصري صارم مع الميجور. «يا سيدي، نعتقد أننا طهرنا المقصورة بالكامل، ولم يُخرق الاحتواء. لدينا رجال يتحققون من وجود كائنات غريبة ضالة تنجو للتأكد فقط، إلى جانب عمليات مسح مكثفة من قِبل حلفائنا في الميكانيكوس والأستارتيس.» جلس الميجور مجدداً بعد أن أنهى حديثه. «إذن هل يعرف أحد كيف حدث هذا؟» بدا أركين منزعجاً أكثر بقليل مما اكتشفوه على متن سفينته. «أنا أدرك ذلك.» تحدثت دول بثقة. «تلك القطعة من السفينة لها تركيب معدني مختلف تماماً عن بقية المركبة. عندما راجعنا ملاحظات فرق الإنقاذ، ذكروا بالفعل مواجهة مشكلات مع كائنات غريبة على متن حطام الفضاء. لقد استنتجتُ أن سفينة أخرى قد اشتبكت مع أرجنت دريك، وحين أُزيلت، قُطعت تلك الجزيرة ببساطة. الوحدة نفسها عبارة عن وحدة حفظ طعام ربما استدرجت المخلوقات بمخزونها من الكتلة الحيوية المضغوطة. وحين انتُزعت السفينة حرةً، اكتشف العمال المخلوقات وفكّر فرد بذكاء في تجميدهم خارجاً. استخدام بروتوكولات احتواء البلازما كان أسرع طريقة لإغلاق الوحدة. لقد نجح الأمر، ومع ذلك لم يسجل أحد المشكلة بشكل صحيح وتجاهلها الجميع تقريباً بعد ذلك. وفي النهاية غُطيت في موقعها الحالي وجُهلت تماماً.» سمح أركين لنفسه بالاسترخاء قليلاً وهو يتكئ إلى الوراء في مقعده. «حسناً، كيف كانت خسائرنا؟» «منخفضة بشكل مدهش.» تدخلت غيرترود. «يعود الفضل في الغالب إلى غرف التعافي الجديدة، فلم يُفقد سوى الأفراد الذين ماتوا فوراً في الميدان. طاقم السفينة يكرهون وضعهم بداخلها بسبب الرائحة، لكن الغرف تعمل بشكل استثنائي. لا نكشف عن أي تلوث، لكننا سنستمر في مراقبة الأفراد الذين تعافوا في الغرف. لم يُفقد أي من الأستارتيس، وعانى الأغلبية من إصابات طفيفة بينما احتاج العديد إلى شفاء متقدم وأطراف اصطناعية بديلة. قوات السكيتاري عانت من خسائر مشابهة لجنود السفينة وعانت من خسارة بنسبة أربعة بالمئة ونصف. بالنظر إلى طبيعة أعدائنا وأعدادهم، تلك نتيجة رائعة.» «صحيح، المكونات الغريبة. هل يمكنك التوضيح أكثر؟» سأل أركين وهو يستدير لينظر إلى زور. «جهود نيكول لمسح السفينة بالكامل استمرت في كشف نقاط اهتمام. غرف التعافي تبعد مسافة قصيرة عن الجناح الطبي. وبينهم تقع مكتبة أجنبية. حيث وُجد وفرة من القطع الأثرية الغريبة التي كانت غير ضارة في الغالب، مع وجود استثناءات قليلة. أعتقد أن نيكول أعطت حفيديتاً بعضاً من الأشياء الأكثر أماناً، وبالتحديد مجال القوة الألداري الذي انقذ حياتها. ومع ذلك، وُجد جسم شديد الخطورة لذا توليت التفتيش، وقد دُمرت قطعة الهالة الحية التي كانت موجودة منذ ذلك الحين.» أطلق أركين هيسير سمكة قرش. «هل أنت متأكد من تدميرها؟» «نعم.» رد زور بهدير. «طبيعة السجلات التاريخية والقطع الأثرية المتبقية... معقدة. من ناحية، فهي سجلات تاريخية قيمة وبعض الأفراد من أوردو زينوس يودون بشدة امتلاكها، ومع ذلك فإن الأفراد الأكثر تحفظاً من الأوردو قد يرغبون في تطهير الوحدة بأكملها.» «مع طبيعة تكليفي، هل هناك أي مشكلة؟» سأل أركين. «ليس بعد أن طهرت القطع الأثرية غير القانونية والمحظورة. البقية تقع ضمن نطاق تفويض تجارتك كتاجر مارق. أقترح أن نحتفظ بها الآن. لدينا أفراد يقومون بتجميع نسخ من السجلات، وبمجرد اكتمالها يمكنك مقايضتها.» كان زور يفكر بشكل عملي بوضوح. «ماذا عن هذه المنطقة الثالثة؟ ذكرتها لي أريانواين.» استفسر أركين. تبادل السادة الماجي نظرة قبل أن تتحدث دول. «المقدمة الصغيرة للسفينة تبين أنها مساحة تخزين خاصة ومختبر لآل كافاليريو. العائلة التي مولت وبنت أرجنت دريك في الأصل. نيكول، باعتبارها آخر عضوة ناجية معروفة من آل كافاليريو، أُقيمت كأم الكنانة الخاصة بها. في الداخل كان هناك مجموعة من أتمتة عصر الحملات الصليبية، بالإضافة إلى الغرفة التي وُلدت فيها نيكول زعمًا. يبدو أن المختبر نفسه انتُزع من محطة فضاء من العصر المظلم وزُرع على متنها.» «أعلم أنك ذكرت آل كافاليريو من قبل. ومع ذلك، أنا لا أعرف عائلة نبيلة بهذا الاسم. هل تعرف وضعهم الحالي؟» شبك أركين أصابعه واستمع باهتمام. «هذا لأنهم كانوا العائلة الرئيسية لفيلق تيمبيستوس التابع لكوليجيا تيتيانيكا. وفقاً للسجلات، لا يزال الفيلق قائماً، لكنه لم يتعافَ تماماً من الخسائر التي تكبدها خلال الانشقاق.» أوضحت دول. «هل يزال لقب العائلة يحمل قيمة؟ سيكون لنيكول مطالبة كبيرة إلى حد ما على أرجنت دريك إذا كان الأمر كذلك.» قال أركين بانزعاج بدو عليه. «أعربت نيكول بشدة عن أنها ليس لديها أي اهتمام باغتصاب السيطرة على السفينة من عائلة دراكيوس، رغم أنها ستكون مستعدة لتوثيق وتصديق تلك الحقيقة إذا عرضت عليها تنازلات طفيفة معينة. وهي تنظر إلى السفينة على أنها منزلها ومثل هذه الوثيقة ستساعد في حمايتها من فصائل معينين.» أوضحت دول. رمش أركين ببطء. «بالتأكيد. يمكننا مناقشة الأمر في أسرع وقت ممكن. أين أميرنا الصغير على أي حال؟» «هي تستعد لمحكمة الميكانيكوس. بصفتها رئيسة عائلتها، يقع على عاتقها المشاركة. بعض الأشياء المكتشفة في المختبر تتطلب منا التدقيق في أفعال الماجوس الراحل كافاليريو.» «ما التهمة الموجهة إليه؟» سأل أركين متسائلاً عما يمكن أن يكون بهذه الأهمية لإقامة محاكمة حول رجل ميت. «بدعة تقنية وخيانة عظمى.» تحدث زور بصراحة بينما سادت غرفة الإحاطة الصمت التام. «سننتظر لإعلامك بالكتشافات الأخرى حتى بعد المحكمة. جهود رسم الخرائط لنيكول غطت ما يقرب من ستة وثمانين بالمئة من السفينة. هناك على الأقل مركبة واحدة نعتقد أنها لا تزال مخفية على متنها. والتي يمكننا مناقشتها بعد المحكمة.» «بحق العرش، أليست تيتاناً، أليس كذلك؟» سأل أركين وهو يدلك صدغه. «...لا... ليس تيتاناً.» قالت دول بطريقة مريبة للغاية. حدّق أركين في كبير الماجوس الذي اكتفى بابتسامة مهذبة ورفض التوضيح. «حسناً، لا بأس. في أخبار أخرى، نحن على بعد أسبوعين منور-هافن. لقد تجشموا أخيرًا عناء الرد على طلبات التحية المهذبة للغاية التي وجهناها.» قال أركين مبتسماً بأسنانه. «لم أتواصل بعد مع الحاكم، لكنهم أكدوا لي أنهم يعملون على تجهيز مراسٍ لأسطولنا.» سخر وهز رأسه. «يا دول، حضورك إلى جانب الكابتن بولار سيكون محل تقدير كبير عندما نصل للتعارف شخصياً.» «الكابتن بولار ما زال يتلقى العلاج. سأحرص على إبلاغه بطلبك يا لورد دراكيوس.» تحدث أستروفاس الذي كان ينوب عن بولار. «لا أرى أي مشكلة في ذلك.» قهقهت دول بتسلية. «أرى ذلك. لابد أن أفعالهم قد أزعجتك بشدة يا أركين. ربما يجب أن ندقق في حوض بناء السفن ومطارسهم بينما نزورهم.» التوت زوايا فم أركين للأعلى. «أوه بالتأكيد يا دول، رجاءً افعلي ذلك. تعرفين ماذا؟ يجب عليك أنت والماجي أن تأخذوا نيكول لأول إجازة لها على الشاطئ منذ عشرة آلاف سنة.» كشر الماجوس ألتاير. «لم أكن أعدك تشعر بهذا القدر من الانتقام يا لورد دراكيوس.» «لديها حراس. ما الخطأ في السماح لها بالخروج من السفينة قليلاً؟» كان أركين يتجاهل عن قصد وبوضوح بينما كان يحرك شرابه. «بالنظر إلى قدرة نيكول على التخاطب مع أرواح الآلات. إذا كان أي شيء غير سليم في مطارسهم، فستحدده نيكول. إذا وجدت فساداً أو آلات تُعامل بسوء، فأتوقع أن يكون رد فعلها... مزعجاً للغاية بالنسبة لهم.» وافق ألتاير بينما كان أركين جالساً يبدو مسروراً. «آمل حقاً أن يكون لدى الحاكم العزيز عذر وجيه لتأخره. استجابته هي ما سحدد مدى إزعاج زيارتنا له.» قال أركين بينما تبادل معظم الضباط نظرات شفقة خفية تجاه حاكم أور-هافن. ----------------------------------------------------------- منظور الشخصية: نيكول أجلس في مقعدي بينما يرتب الماجوس أنفسهم. طاولة دائرية على شكل ترس تعمل كموضع آمن للمحكمة. مقاعد دول وزور مرتفعة قليلاً وأنا أجلس في مواجهتهما. «لتشرع المحكمة. أنا أكيلونون دول، كبير الماجوس الصانع، الماجوس الجائل، مهندس رئيس أرجنت دريك، سأرأس هذه المحكمة إلى جانب زور-السبع والعشرين، كويستور، ماجوس، فيناتوريوس التابع للفيناتوريوس. كما تحضر وقت المحكمة أمين كنانة آل كافاليريو، الأمير نيكول كافاليريو. ندعو لهذه المحكمة من أجل إصدار الحكم على أفعال الماجوس الراحل كافاليريو.» تُعلن دول بصوت عالٍ، ضاربة بفأسها على الأرض مرة واحدة. «يواجه الماجوس الراحل كافاليريو تهمة البدعة التقنية. ويتهم المتهم أيضاً بتهمة واحدة محاولة دراسة السيليكا أنيما، وتهمة واحدة لبحث غير قانوني في علم الوراثة الخاصة بمخلوقات الأومنيسيا، وتهمة واحدة لمحاولة تعزيز والعبث بالنموذج الجيني السيكيكي. كما يتهمون بالخيانة العظمى مع ثلاث تهم تجارة غير مشروعة مع الميكانيكوس المظلم وتهمة واحدة على الأقل لسرقة آثار.» تُعلن دول بينما تظهر قائمة بالجرائم من جهاز إسقاط هولوجرام في الطاولة. «أم الكنانة كافاليريو، هل تطعنين في أي من هذه الاتهامات؟» «لا، أيها الكبير الماجوس، عائلة كافاليريو لا تطعن في الاتهامات.» «إذن سنمضي قدماً.» «عن تهمة البدعة التقنية لمحاولة دراسة السيليكا أنيما نجد المتهم مذنبًا. السجلات الصوتية التي أُنتجت بواسطة المتهم نفسه دليل كافٍ. جزء الأنيما أنهى نفسه بنفسه وبالتالي لا توجد إجراءات أخرى مطلوبة.» «عن تهمة البدعة التقنية للبحث غير القانوني في علم الوراثة الخاصة بمخلوقات الأومنيسيا، نجد المتهم مذنبًا. وُجدت النماذج الجينية لثلاثة برايماركس داخل قواعد بيانات المتهم.» كانت دول تكتب الحكم على الرق وفي الوقت نفسه على الشاشة الرقمية. «عن تهمة محاولة تعزيز والعبث بالنموذج الجيني السيكيكي. نقدم دليلاً على شكل غرفتي حيوية واحد وثلاثة من المختبر المكتشف. الفرد في الغرفة رقم واحد تفتت بسبب وفرة طفرة الطاقة الفضائية. الغرفة الثالثة استضافت فرداً خضع لطفرة خلوية سريعة غير خاضعة للرقابة وتبع ذلك هلاكه. نجد هذا الدليل قاطعاً ونعلن المتهم مذنبًا.» رقصت ريشة دول ببراعة. «بالانتقال إلى التهم التالية. تشير السجلات الصوتية إلى أن عنصراً واحداً أو أكثر حصل عليه الماجوس الراحل كافاليريو قد جرى الحصول عليه بطرق غير مشروعة. عالم مطارس إستيبان الثالث كان في السابق الوطن الأم لآل كافاليريو. إستيبان الثالث وقت الانشقاق انحاز إلى الخونة. تُظهر الأدلة أن الماجوس كافاليريو تبادل كميات هائلة من المواد والمعرفة والأفراد مع ماجي إستيبان الثالث. الحصول على عصا أومنيسية، وقطعة إس تي سي مادية، وقطعة إس تي سي رقمية، وربما سلاح أورديناتوس-مينوريس كلها أمور مشبوهة.» «أم الكنانة كافاليريو، قبل المحكمة، هل ترغبين في توضيح طبيعة قطعة إس تي سي الرقمية أو تقديم نسخة للأرشيف؟» «نظرًا لطبيعة قطعة إس تي سي الرقمية، فإن نسخها مستحيل ولا يمكن أن توجد إلا نسخة واحدة في كل مرة. المعلومات الموجودة في الداخل مصنفة كإستريميس وعلى هذا النحو يجب أن أطلب استراحة مؤقتة وأن يبقى كبير الماجوس دول والماجوس زور فقط.» لم تكن دول تتوقع ذلك بوضوح ونظرت إليّ بفضول ولكن بعد لحظة أومأت برأسها: «متفق عليه. استراحة مؤقتة، عشر دقائق.» بمجرد أن نهض الماجوس الآخرون وخرجوا من الغرفة أُغلقت الأبواب وأُمنّت. ينظر إليّ كل من زور ودول بتوقع. «تحتوي قطعة إس تي سي الرقمية على طريقة لإنتاج أسلحة إعصارية. ليس فقط أسلحة سفن بدرجة إكسترميناتوس ولكن صواريخ أصغر محمولة يدوياً أيضاً. تتضمن القطعة متغيراً طورياً أحادياً وثنائياً للكواكب ذات الغلاف الجوي وبدونه.» أبلغت الاثنين. تتنهد دول: «حسنًا، لم يكن هذا ما توقعته. هل ذكرتِ أن البرنامج لن يسمح بنسخه؟» أومأت برأسي: «لقد حاولت نقله وحتى الآن يرفض التحرك من زرعتي القشرية. قد أتمكن جسدياً من نسخ المعلومات بمرور الوقت، لكن النسخ الرقمية غير ممكنة في الوقت الحالي. الكود المعني أنيق ودائم وكل من صنعه كان مصاباً بجنون العظمة للغاية وماهراً.» اعترفت مع هزّة كتف خفيفة. «ليس لدي أي مشكلة مع احتفاظ نيكول بهذه المخططات، ومع ذلك يجب أن تبقى هذه المعلومات بيننا الثلاثة. الأسلحة الإعصارية مقيدة بشدة ولا ننتجها إلا نحن. هناك العديد من أنواع الأسلحة، لكن يبدو أن نيكول حصلت على أحد الخيارات الأكثر مرونة.» «وهذا يفسر أيضاً نمط الانفجار داخل المختبر.» تتمتم دول وهي تنقر بإصبع معدني على الطاولة. «متفق عليه. سنحافظ على سرية طبيعة إس تي سي الرقمية ولن نضمنها في سجل المحكمة. قد تكون نعمة لاحقاً إذا احتجنا إلى إنتاجها لأي سبب كان. هل هناك أي مواد خاصة قد نحتاجها؟» تسألني دول. «الهيدروجين المعدني والديوتيريوم هما المتطلبات الرئيسية. في مرحلة ما أعتقد أنني أستطيع صنع أحد الصواريخ الأصغر لأريك العملية.» «سنرتب للاحتفاظ بمخزون صغير من المواد في متناول اليد. أعتقد أن هذا يكفي، إلا إذا كان لديك أي شيء آخر يا نيكول؟» تسأل دول بأدب. «لا، سيد دول، كان هذا كل شيء. لم أتمكن من الوصول إلى المختبر نفسه والمخزون من التخزين تعرفينه بالفعل.» «لم يتمكن أي منا من الوصول إلى ملفات المختبر حتى الآن. لابد أن تكون هناك طريقة بالنظر إلى أن عمك نجح في القيام بذلك ولكنها تفوتنا الآن.» تعترف دول وهي تدعو الآخرين للعودة. «لتشرع المحكمة. ستُحذف مسألة إس تي سي الرقمية بسبب اعتبار المعلومات الواردة مقيدة. لم يُعثر على محرك أورديناتوس-مينوريس بعد ولهذا لن يُؤخذ في الاعتبار في هذه المحكمة، ومع ذلك ستُؤخذ السجلات التي تقر بوجوده في الاعتبار.» «أُعيدت العصا الأومنيسية إلى حراسة الميكانيكوس من قِبل آل كافاليريو، وكذلك قطعة إس تي سي المادية والآثار الأخرى. الأشياء الأخرى المستعادة في قبو الماجوس الراحل هي ملك لآل كافاليريو، ومع ذلك سمحت أم الكنانة بسخاء بتوزيع غرسات المتفق عليه، ووافقت على مشاركة الثروة المادية داخل القبو مع سلالة دراكيوس. في المقابل ستوافق أم الكنانة بلطف على مناقشة والتوقيع على الملكية القانونية لأرجنت دريك مع عائلة دراكيوس. في مقابل الإقامة الدائمة المضمونة، وميثاق تحالف عائلي، والملكية الكاملة لنايت كاستيغاور واحد. سترتقي أم الكنانة أيضاً في وضعها. لإنتاجها المعدات وعملها مع أستارتيس دريدنوتس إلى رتبة مهندس عالي. وتُمنح رتبة آرتيفيكس لاستعادتها ونشر الآثار التقنية. رتبة داتاساميث لامتلاك وتشغيل العديد من تشكيلات الأتمتة. هذه الألقاب لا تزال ثانوية بالنسبة للقبها كأمير وأم الكنانة لآل كافاليريو. هل تقبلين؟» «أنا، الأمير نيكول كافاليريو، بصحة وعقل سليمين، أقبل شروط الاتفاقية المذكورة أعلاه. الحمد للأومنيسيا.» «بهذا نختتم لنستمر في إصدار الأحكام. موضوع هذه المحكمة، الماجوس الراحل كافاليريو يُعتبر مذنبًا في جميع التهم. لو لم يكن ميتاً لَحُكم عليه بالإعدام. ستُوزع أجزاؤه ويُشطب اسمه من جميع الرسميات بما في ذلك سجل العائلة. ليُفقد اسمه ويُنسى. انتهت المحكمة! الحمد للأومنيسيا!» تُعلن دول بحسم بينما أخذت تنفساً عميقاً وانهار جسدي للخلف على مقعدي. «إعلان ثانوي بينما نحن جميعاً هنا. الماجوس زور، بعد أن أدى واجباته ببراعة في تطهير الآثار الأجنبية المحظورة، استوفى المعايير لرفع رتبته داخل الفيناتوريوس.» يومئ زور بأدب بينما يُهنأ. «نيكول! لم أنسَ! سنخصص وقتاً لمراجعة أتمتتك بدقة قريباً! سنجعل منك لورد آلات بعد!» يهتف زيفير بحماس وأومئ له برأس خفيف. «نيكول، أنتِ مدرجة لمناقشة تفاصيل اتفاقك مع اللورد دراكيوس لاحقاً. هل تحتاجين إلى أي شيء آخر؟» تسأل دول وهو ينهض. «لا، سيد دول، يجب أن أكون بخير. الاتفاقية الأولية التي اقترحتها تبدو مقبولة جداً.» «جيد. التوثيق مهم كتاجر مارق، اللورد دراكيوس يكره ترك نهايات فضفاضة. يجب أن تعزز الاتفاقية مطالبته بالسفينة ووضعك كعائلة مستقلة.» تصرح دول قبل أن تسمح لي بالتوجه إلى الاجتماع. ------------------------------------------------------------- منظور الشخصية: نيكول لا تزال أقابل اللورد دراكيوس في مكتبه. هناك شخصان فقط بالداخل عندما أدخل، رجل مسن يقف بأدب على الجانب ويمنحني أجواء الأجداد. بينما أقترب من مكتبه حيث أُعد كرسي، يضع الرجل المسن كوب شاي أمامي. «نيكول، هذا هو وكيل أعمالي فورتونوس. لا أعتقد أنكما التقيتما.» يقول اللورد دراكيوس وهو يحتسي كوب شاي. «سررت بلقائك، الأمير. أنا فورتونوس ألفريد كانتور الثالث. رجاءً أخبريني إذا استطعت إحضار أي شيء لك.» يقول بانحناءة رشيقة. «إذن، أبلغتني دول بالموقف وتشابكنا القانوني البسيط الذي وجدنا أنفسنا فيه. فقط للتأكد، ليس لديك أي رغبة في استخدام حصتك لاغتصاب السيطرة على السفينة؟» «لا، أرجنت دريك مسرورة بك، وعائلتي هي نفسي وحراسي في الوقت الحالي. لا يكفي لتشغيل سفينة حتى لو أردت ذلك. لا، أنا أريد في الغالب التحالف والإقامة المضمونة والاحتفاظ بمعظم ممتلكات العائلة.» أقول عرضياً بينما يتفرس اللورد دراكيوس فيّ. «حسنًا جداً. ليس لدي أي مشاكل مع ذلك. صاغ فورتونوس هذه الوثيقة الأولية لذا تصفحيها وأخبرينا إذا كان لديك أي توضيحات أو تغييرات لإضافتها.» يدفع قطعة ورقة إلى جانبي من المكتب وأبدأ في القراءة. «تصحيح هنا، يمكنك الحصول على كل عقاقير التجديد. أنا مهتمة أكثر بلوريلاي، ووفقاً لغيرترود فمن المرجح أنني لن أحتاج إلى عقاقير التجديد.» أعترف بتواضع. «كريم منك.» يقول اللورد دراكيوس مع حاجب مرفوع. أهز كتفي: «لقد سلمت بالفعل معظم العناصر الأكثر إثارة للجدل إلى الميكانيكوس، مثل قطعة إس تي سي للبولتر، والعصا الأومنيسية، وبولتر الآثار. أحصل على الملكية الكاملة لنايت، والإقامة المضمونة على متن السفينة. غرفتي الحالية جيدة الآن لأنها تقع في مكان مركزي جيد. أحتفظ بكل أشيائي، وأتمتة تخزين العائلة ومشاريع الصياغة الشخصية الخاصة بي. أحتفظ بنصف كبسولات الركود التي وجدناها في المخزن، وتحصل أنت على واحدة ويأخذ الميكانيكوس الاثنتين الأخريين. أحصل على حق الوصول الكامل للسفينة وملكية مختبر كافاليريو وجزء التخزين من السفينة. إنه أمر مزعج للغاية بالنسبة لك لتكبد عناء محاولة تغييره. خدام القتل مقيدون برمز لعائلتي في الغالب ولكن يمكنني إعارتهم لك وللميكانيكوس عند الحاجة. أقترح عدم فتح أي منهم على متن السفينة.» أقول بضحكة خفيفة. يومئ اللورد دراكيوس برأسه: «لقد سلمت ممتلكات الماجوس الراحل الشخصية إلى الميكانيكوس لتوزيعها. ومع ذلك هناك عدد كبير من العناصر المتنازع عليها.» يشير اللورد دراكيوس إلى قسم صغير من الوثيقة. «مممم، ماذا عن التقسيم المتساوي؟ يمكننا اختيار العناصر بالقرعة؟» أقترح. «بالقرعة؟» لا يبدو أن اللورد دراكيوس يتعرف على المصطلح. «آه، هذا يعني أن نتناوب في اختيار واحدة تلو الأخرى حتى ننتهي منها؟» أوضح محاولة التفكير في مقارنة مناسبة وأفشل. «قد ينجح ذلك. سأراسل دول.» نظر اللورد دراكيوس إلى الجانب ثم أومأ برأس: «لقد وافق على هذا التقسيم. كيف نقرر من يبدأ أولاً؟» يسألني وهو ينظر إلى القائمة. «حسنًا، عادةً ما يتناوب من يبدأ أولاً في الجولة الأولى ليصبح ثانياً في الثانية، ثم الأخير في الثالثة. الفرد الذي يصبح ثانياً في الجولة الأولى يصبح ثالثاً في الثانية، وأولاً في الثالثة. الفرد الذي يصبح ثالثاً في الجولة الأولى يصبح أولاً في الثانية، وثانياً في الثالثة على التوالي.» أوضح راسمة دائرة في الهواء بإبعادي. «ذكي. سأدعك تبدأين أولاً إذا أردتِ.» أومئ وألقي نظرة على القائمة. مرآة الآثار التقنية، درع تنين مقياس، قفاز هجوم الآثار التقنية، بولتر عاصفة بنمط مارس، رمح حراري بنمط مارس، مُموضع سبور، أوسبيكس طويل المدى بنمط لوك، حزمة قنابل مع ثلاثة قنابل صاعقة وقنبلة حركية واحدة، القبو نفسه. «الرمح الحراري بنمط مارس.» أقول صانعة اختياري الأول. «سأخذ درع المرآة.» ينظر إليّ اللورد دراكيوس بغرابة لاختياري الأول لكني أكتفي بابتسامة مهذبة. يقوم السيد دول في مكالمة النوسفير لمجموعتنا الصغيرة باختياره: «أوسبيكس طويل المدى بنمط لوك.» «هذا يختتم الجولة الأولى. السيد دول يختار أولاً.» «درع تنين مقياس.» هو رد السيد دول المقتضب. «سأخذ قفاز الهجوم إذن.» أقول بابتسامة خفيفة. «بافتراض أن التحسينات تأتي مع العنصر، سأخذ بولتر العاصفة.» يقول اللورد دراكيوس قبل أن يبتسم: «أعتقد أنني أختار مرة أخرى. مُموضع سبور.» ترسل لنا دول رسالة: «القنابل.» مما يترك لي القبو نفسه. أومئ دون أي انزعاج من التبادل. «عظيم! أوه لورد دراكيوس، أريد حقاً تضمين ملكية كات استعدته في صفقتنا.» يبدو اللورد دراكيوس غير متأكد قليلاً بسبب تغيير الموضوع المفاجئ: «كات؟ آه، الطائرة بدون طيار. إنها لك.» لوح بذلك كقضية ثانوية تماماً. «ميثاق العائلة هجومي ودفاعي. أعداؤك هم أعداء سلالتي، وأعداء سلالتي هم أعداؤك.» «بالنظر إلى أنني أُمثل أغلبية عائلتي، وأنني أخطط للبقاء على متن السفينة في المستقبل المنظور، فهذا يتوافق جيداً.» أقول بابتسامة خفيفة. يشخر دراكيوس ويبتسم بتسلية. «صحيح، ومع ذلك أتوقع أن عائلتك ستتوسع في النهاية. حتى لو كان ذلك من خلال التوظيف فقط.» «أفترض أن هذا الاتفاق ملزم، ولكن إلى متى؟» أسال، مائلة رأسي قليلاً. «دائم حتى يتفق الجانبان على إنهائه أمام ممثل ميكانيكوس.» يقول اللورد دراكيوس بشخرة محيرة. «أساساً إلى الأبد إذن.» أعترف مئمة برأسي. «العناصر التي تنتمي حصرياً إلى آل كافاليريو ستُسلم إلى حيازتك بينما العناصر المتنازع عليها المكتشفة ستُقسم بالتساوي أو تُقايض حسب الضرورة.» يقول وهو يضبط عنصراً آخر في الوثيقة. «متفق عليه! أوه بالمناسبة قد يكون هناك أورديناتوس-مينوريس مخبأ في مكان ما على السفينة.» أبلغ اللورد دراكيوس بنبرة ودية. يستمر اللورد دراكيوس في التحديق فيّ لفترة طويلة، ويمد يده إلى شايه ولكنه يفكر في الأمر بشكل أفضل: «فورتونوس... أحتاج إلى شيء... كحولي.» «بالطبع يا سيد! لحظة واحدة.» يتحرك الرجل المسن الممتع إلى خزانة قريبة. يلتقط بخفة كوباً ويصب للورد دراكيوس كفساً من سائل كهرماني صافٍ مضيفاً كتلة ثلج منحوتة صغيرة بعد لحظات. يأخذ اللورد دراكيوس رشفة بطيئة لطيفة وتنفس عميق. «إذا كان هناك شيء من هذا القبيل فيمكنك أنت ودول التعامل معه، أنا متأكد. هل هناك أي مكاشفات أخرى ترغبين في إبلاغي بها؟» يسأل اللورد دراكيوس بنبرة محبطة قليلاً. «بعض عوالم الماطرس في هذا النصف من المجرة تدين لي بتيتان. لدينا الاتفاقية التي وقعوها في M31، ومع ذلك فإن سجلاتنا لا تظهره أين يقع الكوكب، وقد يكون الاسم قد تغير منذ ذلك الحين. إذا كان عالم الماطرس لا يزال قائماً فيمكننا الذهاب لتحصيله في النهاية بمجرد أن نجده. إنه في سيغمنتوما أوبسكوروس بالتأكيد، ومع ذلك فإن القطاع والقطاع الفرعي أصعب في تحديد مكانهما. إليك قطاع سكاروس، قطاع كاليكسيس، قطاع أسكيلون، أو قطاع فينيال. تضييق نطاق عوالم المطارس يستغرق بعض الوقت.» أعترف مع هزّة كتف خفيفة. «أي فئة؟» يسأل بتعب. «وارلورد أو وارماستر، أعتقد.» أقول بابتسامة اعتذار خفيفة. «آمل أن نعرف مسبقاً بوقت كافٍ. إيواء مثل هذا الشيء سيتطلب... تعديلات.» يقول وهو يأخذ رشفة طويلة أخرى من مشروبه. «إنه هدف طويل المدى. نحن بحاجة إلى معرفة كيفية الإبحار بدون الأسترونيكون أولاً بعد ذلك. ثم نحتاج إلى معرفة الماطرس الذي هي عليه والذهاب لإزعاجهم للاستحواذ.» أعترف بهدوء. «يمكننا إضافة بند ينص على إيواء أفراد آل كافاليريو وأصولهم.» اعترف اللورد دراكيوس بعد النظر في المشكلة. ألقي نظرة على الوثيقة وتبدو موجزة مقارنة بالوثائق القانونية الأخرى التي كانت لدي كأمثلة. كانت محصنة ضد الرصاص عملياً. «أتطلع إلى شراكة مثمرة مع سلالة دراكيوس.» أقول مئمة بالموافقة ومسلمة الوثيقة إلى فورتونوس الذي يعد بسرعة المسودة النهائية. «يشكرك اللورد دراكيوس على خدماتك حتى الآن وتلك القادمة. أنا أتطلع أيضاً إلى الوصول أخيراً إلى الفضاء الإمبراطوري حتى نتمكن من إجراء الإصلاحات والاسترخاء.» يقول اللورد دراكيوس وهو ينهي كفساً. أمنحه نظرة شفقة لاحظها وعقد حاجبيه. «ماذا؟» «لسوء الحظ يا لورد دراكيوس، نحن نعيش في أوقات مثيرة للاهتمام. هناك اسم لما نشهده: نوكتيس أيتيرنا. تيررا ومارس تقعان على الجانب الآخر من ذلك الصدع العظيم والرهيب الذي يعلق خلفنا. تذكّر طاقم السفينة بأن النظر إليه دون حماية السفينة يمكن أن يكون خطيراً. نحن نعيش على الجانب المظلم من المجرة، غائبين عن نور الأسترونيكون للمستقبل المنظور. سقطت كاديا. العدو اللدود في طريقه.» أقول بينما ينظر إليّ اللورد دراكيوس بغرابة. يجلب فورتونوس الوثيقة ومعاً نتحقق منها مرة أخرى. أُجريت التغييرات المناسبة وقمت بمسحها ضوئياً عبر كل طيف لأي شيء مخفي فقط للحصول على هذه العادة. لعدم إيجاد شيء يسحب اللورد دراكيوس ختماً ويطبع الشمع الساخن في القاع بعد توقيع اسمه. آخذ الريشة وأكتب اسمي وألقابي بخط عربي عالٍ جميل ومتصل. ثم أخذ خاتمي الرقمي وأطبع أوبوس ماكينا في الشمع الدافئ. «ابقَ يقظاً يا لورد دراكيوس، أعتقد أن أرجنت دريك يمكن أن تساعد في رؤيتنا من خلالها، فقد شهد القدر استعادتنا لتنانين النجوم ولا يسعني إلا أن أشعر أننا سنحتاجهم قريبا. أحد الأشياء التي يمكن أن تساعد في قضية السفر الخاصة بك والتي يجب أن تحاول البحث عنها هو عداد الفراغ. إذا وجدنا واحداً فقد يكون من الممكن نسخه وسيسمح بعمل قفزات قصيرة بأمان، وربما قفزات معتدلة مع ملاح ماهر.» أنظر حول الغرفة، على الرغم من كل شيء تحت كومة الوثائق فهي منظمة بدقة. «هذا... سأضع ذلك في الاعتبار يا نيكول.» يقول لي وهو يفكر في اقتراحي. «تحالفنا مختوم. عاش آل كافاليريو طويلاً.» «عاشت سلالة دراكيوس طويلاً.» أرد، مع انحناءة خفيفة. «الحمد للأومنيسيا.» «الآن بعد أن حسمنا ذلك. أعتقد أنني حصلت على ما يكفي من المفاجآت لهذا اليوم. رجاءً اخرجي يا نيكول.» يقول اللورد دراكيوس، مانحاً إياي إيماءة مهذبة وهو يلتقط كومة الوثائق المنتظرة لاهتمامه. أتردد لحظة قبل أن استدار وأمشي خارج الغرفة.