يتسلّل الوعي ببطء حين يفيق المرء من التجميد العميق.على الرغم من توفر الوقت الوافر لتوطين روحي في جسدي الجديد، إلا أن الإحساس الأول كان مزعجاً.تيبّست واقشعرّري، إنه البرد، ولا يطلقون اسم غرفة التبريد عليه عبثاً.أدركت أنني عارية حين غمرني البرد الجسدي بأسره.والإحساس الثاني الذي ضربني بعد البرد كان عطشاً حارقاً.استجاب جسدي عبر الذاكرة العضلية، فامتدت يدي إلى جانب الكبسولة لألتقط أنبوباً رفيعاً.جذبته نحو فمي وامتصصته بشراهة.تدفقت المياه النقية وشرعت أشرب بحمى طوال دقيقة كاملة تقريباً.أخذت لهاثاً وعميقة من الهواء فور انتهائي، فانفتحت عيناي ببطء لكن الضوء، رغم خفوته، أصابني بالعمى المؤقت.جلست، فغطى شلال من الشعر الفضي الطويل وجهي ورؤيتي لحظة محاولتي تبيّن مكاني والسماح لعينَي بالتأقلم.سمعت صوتاً لكن الكلمات لم تكن تُعالج بشكل صحيح، كصورة غير واضحة البؤرة.هززت رأسي وأطلقت صوتاً حائراً.ارتجفتُ فوضعت أحدهم بلطف بطانية فوق كتفي.رفعت نظري وأحدّقت؛هناك رجل، رجل غريب نصفه آلة، وبشري بالتأكيد، وامرأة تحوم فوقي لتعديل البطانية.ثمة رمز على صدرها، جمجمة يحيط بها ترس.يثير ذلك شعوراً غريباً بالألفة والارتياح في جسدي الجديد على الرغم من ضياع الذكريات الجسدية.لقد حرّك ذلك بعض الذكريات القديمة المدفونة في روحي، لكن معالجة تلك الأفكار الشاردة سيتوجب أن تنتظر.لا أستطيع تذكر الكثير في هذه اللحظة، لكني أشعر أن المزيد سيعود إليّ من حياتي السابقة كلما استقرت أموري وتأقلمت مع جسدي الجديد.فجأة، حدث طنين غريب في رأسي، وحين ركّزت انتباهي على ذلك الإحساس الغريب، اكتشفت وجود اتصال أثيري غريب، أستطيع من خلاله استشعار الآلات المختلفة من حولني.شعرت بوخزة ألم عابرة عندما بدأ شيء ما في رأسي يعمل أخيراً.وحين فعل، استقرت الكلمات بوضوح أخيراً.«أهلاً؟أيمكنك سماعي؟» يسأل كليون.«نعم» أجبت بعد لحظة.«أستطيع السماع الآن» كان صوتي رقيقاً، حادّاً، أنثوياً، ومبحوحاً قليلاً جراء عدم الاستخدام.«حسناً، يا نيكول، لقد كنتِ نائمة لفترة طويلة.ما رأيك في أن تأتي معي لنفحصك؟» يسأل، باذلاً ق قصارى جهده للتحدث بهدوء.«نيكول؟» سألتُ وأنا أبعد شعري عن وجهي؛فاجأني طوله وكذلك لونه، فهو أبيض فضي كاد يكون معدنياً ووصل تقريباً إلى خصري.يبدو الرجل ضخماً للغاية، مع محرك عضوي آلي مزخرف يحوم فوق كتفه، لكن حين ألقيت نظرة حولي، بدا البشر جميعاً متناسقين بالطريقة ذاتها.ليس الأمر أنهم ضخام، بل أنا ضئيلة.نظرت إلى يدي وثنيت أصابعي واحداً تلو الآخر.كان الجلد عليهما شاحباً للغاية والأطراف نحيلة ورقيقة.الرجل، مددت يدي غريزيّاً وقرأت المُعرّف الرقمي الشخصي الذي يبثه جسده.تُرجم بواسطة غرساتي.عثرت على اسمه ولقبه بسهولة تامة داخل النوسفير.كليون.صانع التقنية السلاحيّ كليون.«اسمك نيكول، وأعلم أنكِ لابد أنكِ ارتبكتِ كثيراً وربما لا تتذكرين شيئاً.لا تقلقي، نحن هنا لمساعدتك.أنتِ تعانين من فقدان الذاكرة الناجم عن التجميد طويل الأمد.» بدأ يشير إلى جانبي.حيث انزلت قبوة شخصية كبيرة من تحت كبسولتي.نقش على الخارج اسم نيكول.تقدمت المرأة لمساعدتي في الخروج من الكبسولة.ليس لديها مُعرّف نوسفيري، لكنها تبدو أقرب إلى ممرضة نمطية بصرف النظر عن رمز الترس على رداء عملها.«سأساعدك على النهوض.» أومأت برأسي حين مدّت ذراعها وأخذت الطرف المعروض بحذر، دافعة إياها لمساعدتي على النهوض والتأكد من عدم السقوط.وهو أمر جيد أيضاً إذ تمايلت ساقاي باهتزاز بسبب عدم الاستخدام وكدت أنهار عندما انحنيت للأمام غريزيّاً فاختلّ شعوري بالتوازن لسبب ما.ساعدتني الممرضة في ارتداء خفّين بسيطين، وكانت الأرضية المعدنية الباردة تدغدغ أخمص قدمَيّ.انزلقت البطانية عني وأنا أركّز على ارتداء الحذاء.ارتجفت لشعوري السريع بالبرد مجدداً.استدرت ومددت يدي لالتقاطها.معرّضاً ظهري العاري بغير قصد للثنائي للّحظات القليلة التي استغرقتها لاستعادة البطانية وإعادتها فوق كتفيّ ولفّها حول نفسي.أطلق كليون شهقة حادة.على طول عمودي الفقري الممتد من عجز الكفل وحتى قاعدة جمجمتي، توجد قطعة مصنعة مزخرفة.وحدة نبض العقل مندمجة بسلاسة مع إطاري الصغير وいくつかの غرسات دقيقة من الجودة بحيث لا يمكن أن تكون إلا شكلاً من أشكال التكنولوجيا المتقدمة.استدرت لأنظر إليه بحيرة لكنه استعاد رباطة جأشه سريعة.«معذرة.من فضلك تعالي معي يا نيكول.دعيني أخذك إلى الجناح الطبي.» نظرت حولي وأخذت علماً بطولي.الجميع أطول مني بقدمين واضحتين، حتى المرأة التي تبدو أقصر من كليون برأس هي أطول مني بكثير.بدل إجباري على المشي، تفاجأت بأن الممرضة وفور إعطائي الإذن حملتني برفق بأقل جهد ممكن حاملة إياني كعروس بينما كنت ملتفّة بالبطانية.أصدرت صوتاً خجولاً صغيراً لكنها اكتفت بمنحي ابتسامة لطيفة وبعض العبارات الملطفة والمريحة.ألقيت نظرة على القبوة ولاحظ كليون ذلك.«لا تقلقي، سنأخذ القبوة معنا.» تقدم شخصان عريضا الكتفين للغاية بأقنعة وجه، ورداءات حمراء، وأذرع رفع ميكانيكية كبيرة تبرز من ظهورهم، وبجهد كبير وبمساعدة الأذرع تمكنا من رفع القبوة الثقيلة ظاهرياً معاً واتخاذ وضعية خلفي وخلف حاملي وكليون، حاملين قبوَتِي الثقيلة ظاهرياً.شعرت برغبة فطرية ملحة لفتحها لكنني كبحت رغبتي للوقت الحالي.قبل أن نغادر، سمعت كليون يتواصل مع شخص عبر النوسفير.على الأرجح رئيسه نظراً لمدى تهذيبه وخضوعه.تفاجأت قليلاً لأنه لم يلاحظ وجودي في الاستماع رغم أنها ليست قناة مؤمّنة بشدة بأي حال من الأحوال.كانا يتحدثان بلغة تقنية مكثفة يبدو أنني استوعبتها فطرياً.«ماغوس غيرترود.لقد أذبت تجميد نيكول، الفتاة الصغيرة، من التجميد العميق وواجهت...مشكلة أعتقد أنكِ وبقية الماغي بحاجة لرؤيتها.نحن في طريقنا إلى الطب وسنصل هناك خلال لحظات معها ومع قبوَتِها.» «عُلِم أديبيت كليون» كان الرد المقتضب.همهمت وجالتا عيناي ممتصتين كل شيء كالإسفنجة.لست الفرد الوحيد الذي أُوقِظ من السبات، لكن بقدر ما أستطيع رؤيته، أنا الوحيدة التي تُحمل بهذه الطريقة.كان عقلي وأفكاري الجديدان حادّين ومركزين، يعالجان المعلومات بمعدل أدهشني في البداية.شيء ما حول كلمة «ماغوس» التي استخدمها كليون دغدغ ذكرياتي الفطرية في روحي.بينما كنت أبذل قصارى جهدي لمعالجة أفكاري الشاردة، واصلت مجموعتنا طريقها.كانت الممرات معدنية، وأرضياتها ملساء مع أنابيب تمتد على طول السقف.دخلنا في النهاية مصعداً صعد بنا عدة طوابق.تسمية الطوابق وحقيقة أننا متوجّهون إلى الجناح الطبي سمحا لي بأن أجمع معاً أننا في الواقع على متن نوع من السفن.وما إن بدأنا في التحرك حتى راقبت الأرقام تتغير على الشاشة لأدرك بسرعة أن هذه السفينة هائلة ظاهرياً، على نطاق بالكاد أستطيع استيعابه.حين خرجنا من المصعد ألقيت أخيراً نظرة صحيحة على نفسي في سطح عاكس.شعر فضي، عيون فضية مذهلة، بشرة شاحبة، وبنيتي ممشوقة وصغيرة.أبدُو كفتاة صغيرة.ومع ذلك فإن ملامحي متناسقة تماماً وبينما لا أريد التقليل من شأن الأشخاص الذين رأيتهم حتى الآن، يمكنني القول جازمة إنني أجمل بكثير من أي شخص آخر رأيته.رغم أن مظهري يميل أكثر نحو اللطافة مقارنة بجمال أثري بالغ.هناك القليل من المعدن فضي اللون يطل من خلف رقبتي وعلى طول عظمة ترقوتي، لكننا تجاوزنا السطح قبل أن أتمكن من تحويل تركيزي إلى هناك.على الرغم من عدد أفراد الطاقم الذين مررنا بهم، إلا أن الجميع كان يفسح الطريق.حتى وأنا ملتفة بالبطانية الكبيرة، حصدت بعض النظرات الفضولية وبعض النظرات المزدوجة بسبب مظهري ولكن ليس أكثر.كان الأفراد الذين نمر بهم يعطون انطباعاً باحترافية راسخة ويبدون أكثر من سعداء بالاهتمام بشؤونهم الخاصة.كان الأشخاص في ملابس العمل عاديين في الغالب برأيي.بعض الأفراد الذين يرتدون الزي الرسمي كانت لديهم مظاهر لائقّة لكن أياً ممن رصدتهم حتى الآن لم يطابق ما رأيته من مظهري الخاص.العديد من الأشخاص يتباهون بالغرسات والسايبورغ، ذراع أو ساق هنا وهناك.منافذ معدنية على مؤخرة العناقيد أو على الرأس.انتقلنا أخيراً لدخول غرفة كبيرة، تبدو أكثر عقماً من الممرات بكثير.رصدت فوراً كثرة من الأفراد المرتدين لثياب العمليات ويمارسون مهامّ مختلفة مع علامات واضحة تشير إلى أن هذه منطقة طبية حقاً.وُضِعت أخيراً على سرير طبّي يبدو متقدماً للغاية في أعماق المقصورة.كانت في انتظارنا امرأة ترتدي ما استقر في ذهني أخيراً كزي ميكانيكوس.لديها غرسات أكثر بكثير من كليون.هويتها الرقمية تدمغها كرئيسة الجرّاحين، ماغوس أحيائية غيرترود فريغورا.على عكس كليون، تبدو وكأنها لاحظت محاولتي الطفيفة لسبرها في النوسفير.«أوه؟أهلاً نيكول» قالت بطريقة ودية.استغرقت لحظة لنظرة على الماغوس.إنها تتباهى بوفور متنوع من الزوائد الميكانيكية من ظهرها وقد استُبدلت إحدى عينيها بسايبورغ متقدم للغاية.على الرغم من ذلك، فإن مظهرها جذاب إلى حد ما تحت كل هذا العتاد والأردية.«سنقوم ببعض الفحوصات وأخذ القليل من الدماء للتأكد من أنكِ بصحة جيدة ولطيفة.لا تقلقي ستكونين بخير.كل هذا آمن تماماً» أخبرتني غيرترود محاولةً تهدئتي.وهو ما أفتَرَض أنه نظراً لعمر جسدي الظاهري، كنت سأحصد هذا النوع من الاستجابة.اكتفيت بالإيماء لها واستلقيت.«حسناً، أخبريني إذا كنت بحاجة لأفعل شيئاً ما يا ماغوس غيرترود.» كان السرير مريحاً بما فيه الكفاية واكتفيت بالانتظار بينما بدأت الآلة فوقي في الطنين، وراحت المستشعرات والماسحات تنخفض وتمسح جسدي ببطء.بدا أن الفحوصات تسير ببطء شديد بينما كنت استلقي هناك.كانت إحدى الشاشات موجهة نحوي لحسن الحظ، لذا تمكنت على الأقل من مشاهدة جزء من الفحوصات التي يتم إجراؤها وهي تفحص مجموعة الغرسات المخفية داخل جسدي.بدا أن لدي الكثير منها.لا يزال شعوري بالتوازن غير مضبوط، وأشعر كأن هناك قطعة أو بضع قطع لا تزال مفقودة من الطقم وآمل أن تكون في قبوَتي.أثناء الفحوصات، لاحظت غيرترود أنني بدأت أشعر بالملل قليلاً، وبعد التأكد من أن وحدة نبض عقلي توفر اتصالاً بالنوسفير، أرسلت لي حزمة من البيانات!غُصت فيها بشوق، حتى عندما تبين أنها مجرد مقدمة بسيطة لتاريخ الإمبراطورية، والميكانيكوس، ومبادئهم العامة.لقد عزلتني عن الاستمرار في السبر بعيداً في الشبكة.انتابني إحساس غامض بأنني أستطيع الالتفاف حولها أو اختراقها بسهولة إذا رغبت في ذلك حقاً لكني آثرت سلوك مسلك لائق وأن أكون صبورة.بدأت بالفعل ألاحظ أنني كنت أتلقى انطباعات غريبة في عقلي عندما ركّزت على أشياء معينة.تحتوي حزمة المعلومات على شرح مجرّد للغاية لأرواح الآلات.وإذا كانت تلك هي حقاً أرواح الآلات التي كنت استشعرها، فلدي شعور بأنه لن يكون صعباً للغاية إجراء اتصال معها.'أهلاً' فكرت في الآلة التي تمسحني.بدأت روحها تتبلور ببطء في البؤرة.ظهرت في عقلي كعين خضراء متوهجة.توقفت للحظة وهي تستدير لتراقبني.لم تكن عدائية لكنها لم تكن متجاوبة جداً مع إزعاجي لها، وتلقيت إحساساً بالإحباط ينبعث من الماسح، إذ كان يصارع لتحديد المادة المصنوعة منها غرساتي.'أوه.معذرة من فضلك تابعي' قلت لها فاستأنفت مهمتها المزعجة.سحبت حواسي على عجالة وعدت إلى الملفات التي مُحِحتُ إياها.مخزّنة نسخاً مما شعرت أنه ذو صلة في تخزيني الداخلي.وكما اتضح، لدي تخزين داخلي!وهو أمر علّمه الماسح كغرسة قشرية.والتي احتلت مساحة تخزين هائلة للغاية.«عذراً يا نيكول، الفحوصات تكاد تنتهي.ومع ذلك، أحتاج إلى الابتعاد لفترة قصيرة.لقد أصدرت تعليمات لأحد الموظفين ليجلب لكِ شيئاً لتأكليه وسنصل إلى قبوة الفراغ الخاصة بكِ عندما أتعود أليس كذلك؟من فضلك ابقي في السرير وأخبريهم إذا احتجتِ إلى أي شيء.» «حسناً، شكراً لكِ» قلت بأدب.قبل أن أسند رأسي إلى الوسادة لمتابعة استكشاف المشهد الرقمي من حولي.يبدو أنهم مهتمون جداً بسايبورغاتي، وهو أمر عادل بصراحة، فهي تبدو بالفعل بجودة أعلى بكثير من معظم ما رأيته حتى الآن.—-------------------------------------------------------- شكلت دول والماغي الآخرون غرفة دردشة رقمية خاصة لمناقشة الفحوصات المتولدة عن نيكول.إجراء محادثة افتراضية خاصة وآمنة داخل النوسفير.«إنها تحمل جميع غرسات الميكانيكوس الأساسية وعدة غرسات إضافية، ولا سيما وحدة نبض العقل والغرسة القشرية الواضحتين تماماً.على الرغم من أن جميعها أدق بكثير مما كان متوقعاً، إلا أنها عمل حرفي بارع.طقمها بأكمله يشكل شكلاً من أشكال تقنية العصور المظلمة.مادة السبائك المستخدمة فيها غير معروفة، ولم نتمكن إلا من التقاط وجود آثار ضئيلة من الأدامانتين» تقول غيرترود بينما يحوم الهولوغرام الخاص بإطار نيكول الضئيل فوق الطاولة.يومئ الصورة الرمزية الرقمية لدول «على الرغم من عمرها، فتلك غرسات كاهن تقنية كاملة.إنها أركيوثك ومن الواضح أنها مصنوعة جميعاً من نفس المادة غير الاعتيادية، وغالباً ما تكون جزءاً من طقم ومفصلة خصيصاً لها.يذكرني الطراز المدمج الدقيق بعامل من المخرطة.» يومئ البقرة برؤوسهم موافقين.«يبدو أن هناك منفذ زوائد في قاعدة عمودها الفقري.» «نعم لاحظت أنها كانت تختل توازنها كلما تحركت، وغالباً ما كانت تفقد وزن سايبورغاتها.أفترض أنه يرقد داخل قبوَتها» قالت غيرترود.«همم، إنه لأمر مخزٍ أنها فقدت ذكرياتها البيولوجية ومسح تخزينها الداخلي.ومع ذلك، أعتقد أنه يمكننا تحمل منحها وضع كاهن تقنية متدرب وترقيتها كلما أعيد تأهيلها.ربما السماح لها بالعمل مع مختلف الديفيزيو على متن السفينة أثناء إعادة تثقيفها ومراقبتهم لتحديد أين تتفوق.لست متأكدين مما تستطيع سلسة غرساتها فعله بالكامل أو ما تحتويه قبوَتها.على أقل تقدير، ستعمل كسفيرة مناسبة.أعتقد أن مظهرها يُصنّف كـ "لطيف" لغير الميكانيكوس» يقول ألتاير.يومئ دول برأسه «اقتراح ممتاز.استطعت استشعار سبرها للنوسفير العام اللحظة التي سمحنا لها فيها بالوصول ببراعة ملحوظة.» «حسناً، أعتقد أننا انتظرنا بما فيه الكفاية.ألن نذهب لمساعدتها في تفريغ قبوَتها؟لقد حصلتُ على طقم من رداءات الميكانيكوس لعدم تأكدي من وجود أي منها ضمنها» غيرترود.«نحن في طريقنا.» يومض الهولوغرام مختفياً بينما انطلقوا نحو الجناح الطبي.—--------------------------------------------------------------------------- لم تمر سوى ساعات قليلة حتى عادت غيرترود، وكانت وجبتي عبارة عن وجبة خفيفة ومبسطة لتجنب إزعاج معدتي.لم تكن وحدها، بل رافقها عدة أفراد آخرين مزودين بقدر كبير من الزوائد الجسدية ويحملون علامة الميكانيكوس.قمت بنجهم بحسي الرقمي وتشنجت عندما أضاء جميعهم ببراقة.بدا أن النجّ أصاب العديد منهم بالمتعة.تومض أسماؤهم وألقابهم في نهاية المطاف في مجال رؤيتي مثل تراكب الواقع الافتراضي.لقد مُنِحَت جدولاً يدرج مختلف ألقاب الميكانيكوس مع حزمة المقدمة تلك ولاحظت أن جميعهم يشغلون رتباً عالية جداً.«أه!التحيات لكما كبار السن» جلست وأديت انحناءة صغيرة من مكاني على السرير.«التحيات لنيكول، نحن مستعدون لفتح قبوة الفراغ الخاصة بكِ.هل ترغبين في فعل ذلك الآن؟نأمل العثور على أزياء مناسبة لكِ في الداخل.» «نعم من فضلك!» قلت بسرعة، منزلقة إلى حافة سرير الفحص، وكانت ساقاي تتدليان دون أن تلمسا الأرض قبل أن أقفز للأفل، إذ لم يكن ارتداء ثوب المستشفى والخذين اللذين منحونياهما الزي الأكثر راحة.تبعتهم مسافة قصيرة بعيداً عن الجناح الطبي الفعلي إلى غرفة جانبية خاصة.تستقر قبوَتي بجانب طاولة فحص كبيرة.كنت أحاول ألا أتعثر مراراً وتكراراً على طول الطريق بينما كان جسدي يصارع من أجل توازنه.ألقيت نظرة للحصول على الإذن وحصلت على إيماءة فهرولت ووضعت راحة يدي على الجهاز الحسي.أقفال القبوة مقفلة جينياً لفرد واحد ولا تتطلب كلمة مرور لحسن الحظ.استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن تنفتح الأختام بصسة مع هسهسة، لتنفك الأقفال.بدا داخل مجموعتي مشابهاً لقبوة الماغوس.تستقر حافظة للأسلحة على اليسار، ومجموعة دروع تعلق على اليمين مع العناصر الأخرى المرتبة بشكل فردي بين المقصيرات الأكبر في حجيرات صغيرة.«الآن من فضلكِ انشري جميع أغراضكِ على الطاولة واحداً تلو الآخر.يجب أن نتأكد من أنها تعمل بشكل صحيح قبل أن نسلمها لكِ ونتخذ جرداً كاملاً» تخبرني ماغوس دول بينما أنظر حول القبوة.أعلم أنهم لا يفعلون ذلك من أجل مصلحتي فحسب، وأنهم ربما يصادرون أي شيء يعتبرونه خطيراً أو هرطقياً بالنظر إلى عمري لكنهم كانوا مهذبين ومتعاونين حتى الآن.سحبت العنصر الأول الذي لفت انتباهي، وهو مستقر مباشرة فوق بدلة الدروع المستقرة في رف الدروع، وهو قماش أسود ولامع قليلاً.وضعته على الطاولة وتقدم أحد الماغي لفحصه باستخدام جهاز أوسبيكس متقدم المظهر ويروي للغرفة ماهيته.«بدلة سينسكين لعصور الظلام بمقاس نيكول.لقد خيطت هلامات التأثير بين طبقات الدروع الداخلية و...» ضاقت عيناه وامتدت قليلاً نحو العنصر «حجبات سداسية الشكل.إنه آمن.آمن جداً.يمكنك ارتداء هذا الآن إذا أردتِ يا نيكول.» قفزت بشغف على الفرصة لارتداء الملابس.انزلقت داخل البدلة شعرت براحة أكبر بكثير وبانحسار البرد فور قيامي بذلك وغطت بشرتي العارية.لقد كانت عند حسن ظنها لكونها ضيقة على الجلد وتشكّل إطاري بسلاسة بمجرد ارتدائي للشيء بأكمله.رغم أن البدلة تترك العديد من المنافذ على ظهري مكشوفة.العناصر التالية التي سحبتها كانت زوجاً من الأحذية.أحدهما كان أثقل وأكثر ضخامة بكثير من الآخر.«حذاء مغناطيسي مصنوع جيداً وحذاء تحريك مائي، كلاهما بمقاس نيكول.يمكنك ارتداء أحدهما إذا أردتِ» أجاب بعد ثوانٍ فقط لفحص الحذاء.آثرت ارتداء الحذاء المغناطيسي الأكثر نحافة قبل أن أستمر في تفقد دواخل القبوة.بينما نظرت حولي بحثاً عن أي شيء أرتديه فوق الملابس الضيقة بالجلد بخلاف الدروع الأخرى، عبست.«لا رداء» تمتمت بزفرة خيبة أمل.ثمة خطاف حيث كان يجب أن يكون أحدهم في نقطة ما وهو جالس حالياً فارغاً.«لدي رداء هنا لترتديه فوق السينسكين الخاص بك يا نيكول» أخبرتني غيرترود وهي تسلمني الثوب المطوي.يشبه الرداء الزي الذي رأيت مختلف كهنة التقنية يرتدونه.بالأساس أحمر فاقع مع لمسات تتباين في لونها.تلك التي على ردائي الجديد فضية وتبرز شعري وعيني جيداً.حتى الماغي أنفسهم كان لديهم زي مشابه فوق أو تحت زوائدهم المختلفة رغم أن حوافهم كانت ذهبية.ما إن ارتديت ملابسي بشكل صحيح أخيراً حتى شعرت بأنني أقل انكشافاً بكثير.الشيء التالي الذي قررت فعله هو سحب بعض العناصر على الرفوف السفلية.مثل ذي قبل وضعتها جانباً وتم فحصها فوراً من قبل أحد الماغي الذي حددها لي.«أداة متعددة أركيوثك بحرفية رائعة.لا تشوهات.» «هذا الأوبوس مكينا هو إما مفتاح أركيوثك المتعدد أو أيقونة المرور.لا تشوهات.» «أوسبيكس أركيوثك.أعتقد أن هذا معروف باسم نموذج صوت الشبح.لا تشوهات.» «يبدو أن كل شيء مرتبط حيوياً بنيكول.» «هذا ببساطة حزام أدوات مصنوع جيداً مع مشابك وجيوب للعتاد» يصرح بصوت عالٍ «أحد الجيوب يحتوي على لغز ثلاثي الأبعاد.وآخر يحتوي على رقاقات بيانات احتياطية وقلم.» جعل العنصر التالي الجميع يتوقفون مؤقتاً وأنا أسحب علبة بلاستيكية ضخمة ثم أفتحها.ابتسمت إذ يوجد في الداخل خيط زوائد ميكانيكية فضي.يتقدم دول ويهمهم وهو يفحصه «زوائد ميكانيكية أركيوثك، هذه مهيأة لما يبدو أنه منفذ فقري عصعصي.مصنوعة من نفس مادة غرسات نيكول.» يخترقني بنظرة ويلتقط الزوائد بينما أمنحه تعبيراً متلهفاً.«يبدو أنها جاهزة وقد عُقّمت ذاتياً بالفعل وجاهزة للإدخال.استديري يا نيكول.» «حسناً سيدي!» درت بسرعة لدرجة أن ردائي الجديد توهّج لفترة وجيزة.تبدو هناك شق في الرداء مصمم لزوائد كهذه وأبعدت القماش عن الطريق.بينما كان يصطف المنفذ الموجود على عمودي الفقري مع الجهاز.أطلقت صرخة صغيرة «بارد!» وهيست بينما نقر في مكانه ثم أُغلق.انتشر إحساس الإبر والوخز لفترة وجيزة فوق عمودي الفقري مما جعلني أتراجع وأقشعر.وحين قفل في مكانه، اندمجت قاعدة الزوائد بسلاسة تامة مع ذلك المنفذ.لاحظت ظهور موجه عقلي يبلغني بالاتصال.أخبرت الجهاز بسرعة بإجراء تشخيص ذاتي كامل وقبِلت الموجه الذي يطلب مني تثبيت أنظمة تشغيله وبرامجه التشغيلية.حين التفت السايبورغ على أسفل ظهري وهدأت توقف دول بعبوس.«هل كل شيء على ما يرام يا نيكول؟» «أخبرته بإجراء تشخيص ذاتي كامل أولاً.ألم يكن ينبغي لي ذلك؟» «لا، هذا مثالي.نود منكِ مشاركة البيانات معنا عندما ينتهي التشخيص.» «حسناً!مع ذلك هناك أشياء أكثر بكثير!» قلت بحماس وأنا أسحب حافظة الأسلحة المستطيلة الطويلة من الجانب الأيسر وأفتحها.في الداخل توجد مجموعة من الأسلحة.المجموعة بالتأكيد هي التسمية المناسبة، صف من الأسلحة النارية المسدسة مع فجوة واضحة واحدة في صفوف المسدسات تجلس فارغة.جميع الأسلحة موسومة بشكل ملائم سواء داخل النوسفير أو بلوحات صغيرة.«مسدس ليزر أركيوثك.خلية طاقة فارغة واحدة، حافظة، مقبض مخصص مفصل.بلا منظار.» «مسدس جحيم أركيوثك، ثلاث خلايا طاقة فارغة، ملحق نقطة حمراء، مقبض مخصص، وحافظة.» «هذا مسدس مبارزة بيلاسكو.خلية طاقة فارغة واحدة.بلا تعديلات.» «مسدس ليزر مبارزة آخر.خلية طاقة فارغة واحدة.يبدو أن هذا نمط خاير-أدين أكثر شيوعاً.بلا تعديلات.» «مسدس ليزر قيادة نمط مارس مارك الثالث أو الرابع على ما أعتقد.خلية طاقة فارغة واحدة وحافظة.بلا تعديلات.» مسدس بولت نمط مولر، محدد إطلاق نار، ملحق نقطة حمراء مع ثلاث مخازن ذخيرة، واحد من قذائف القصاص، واثنان من قذائف العاصفة، مع قفل مغناطيسي بدلاً من الحافظة.«مسدس جحيم نمط مارس، ملحق نقطة حمراء، ثلاث عبوات ذخيرة ملتا ممتلئة وحافظة.» «مسدس إبرة، مخزن ذخيرة واحد، مقبض مخصص، وحافظة.» «مشوش عصبي أركيوثك.خلبتي طاقة، مقبض مخصص، وحافظة.» «مسدس إكسيتوس.غير مخصص.مخزن ذخيرة قياسي واحد ومخزن ذخيرة مخصص مختلط: واحد جحيم، واثنان كاسرا دروع، واثنان طلقات خارقة.تنص العلامة صراحة على أن هذا تم الحصول عليه مباشرة من الحرفي وليس من أي مصدر آخر.» يمكنني تقريباً سماع الانتهاء في صوتیه بينما انتقل دول أخيراً إلى الكائنين الأخيرين في هذه الحافظة.خاتم وقرص صغير بحجم اليد.«خاتم ديجي-ليزر.حجم صغير يحمل شعار الترس.منتهي بسبيكة من البلاتين.» «وأخيراً.همم.» فحصه وتطلعت أنا فوق حافة الطاولة.أستطيع استشعار روح الآلة داخل الجهاز بوضوح.تتصل بي بمجرد أن أعطيها نكزة عقلية رقمية مما يعطيني تلميحاً عن الوظيفة.«أه!هذا سيف!» أخبرته محصلة على عدة نظرات غريبة من جميع الماغي الآخرين لفترة وجيزة.التقطه وعالجه بحذر في يده لبضع لحظات «أهكذا؟نيكول هل من فضلك تشغيل هذا؟» بمجرد أن مددت يدي وألغيت قفل الجهاز عقلياً واصل التعامل معه حتى ظهر فجأة نصل متلألئ من الطاقة من الجزء المحمول باليد، تقريباً مثل سيف ضوئي.«إنه نصل بالفعل.نصل طاقة أركيوثك مدمج.» قام بسحب النصل بحذر ووضعه جانباً.بما أننا انتهينا من صندوق الأسلحة ومجموعتي الغريبة من المسدسات، استدرت عودة إلى قبوَتي.العنصر التالي هو قلادة ميكانيكوس لطيفة المظهر على سلسلة رفيعة.«تميمة حماية من صنع جيد.تحمل جمجمة وترس الميكانيكوس.سيشكل هذا الجهاز بمجرد تنشيطه مجال عاكس واقي.ومع ذلك نظراً للحجم الصغير فإن هذه الأنواع من المجالات لا يمكن استخدامها عموماً إلا مرة كل ساعة أو نحو ذلك.نيكول من فضلك ارتدِ هذا.هل تعرفين كيف تنشيطه؟إنه مشفر حيوياً لكِ لذا ينبغي أن يكون من السهل عليك الوصول إليه.» فحصت الجهاز بعينيّ، ولمسته بيداي ونكزته بحواسي الرقمية.كان الجهاز سعيداً للغاية بمنحي تسلسل التنشيط.«لدي رمز التنشيط.» «من فضلك نشطيه لفترة وجيزة.» سمحت للجهاز بالتشغيل وعلى الفور تشكلت فقاعة متلألئة حولي متموجة وتصدر فرقعة خفيفة بالطاقة.نظرت حولها بعيون واسعة وخطوت خطوة للوراء.الفقاعة الواقية تتحرك معي.«يا للهول.» يومئ وأنا أطفئ المجال مجدداً بنفضة عقلية.«كان ذلك مذهلاً» همست بابتسامة عريضة على وجهي.بدت ردة فعلي مسلية للماغي والتقطت أحدهم يهمس «على الأقل إنها تظهر للآلات رهبة واحتراماً مناسبين.» بعد ذلك وضعت عنصراً يشبه قرص هوكي صغير على الطاولة إلى جانب مكعب صغير مع كرة غولف تستقر محتضنة فوقه.«بوصلة متعددة.قادرة على ضبط نفسها مع أي كوكب تقريباً وإعطاء بيانات موقع دقيقة» قال بعد نظرة سريعة.نافخاً إياها لتظهر القرص المرصع الجميل في الداخل.«لا تشوهات.لديها العقاب الإمبراطوري من جانب وترس الميكانيكوس من الجانب الآخر.» «هذا عين سماء ومحطة إرسائها.طائرة استطلاع صلبة تقنياً دقيقة.ممتازة لرسم خرائط المناطق.رغم أنها تميل إلى أن تكون هشّة للغاية.» «هذا كل شيء باستثناء الدروع والحافظتين في المقصورة السفلية المخفية أعتقد» أبلغته.«مقصورة مخفية؟» سأل دول وبدا قلقه واضحاً حتى مع نبرات صوته الرقمية.أومأت وهمهمت «نجل تلك المخفية تحت الأخريات؟علينا إخراج الدروع أولاً مع ذلك لنصل إليها.» ساعدني في إزالة حامل الدروع الذي لم يكن ثقيلاً بالقدر الذي توقعته.«درع ضغط مدمج أركيوثك» قلب الخوذة رأساً على عقب «أنظمة خوذة متقدمة، بناء عاكس مع طلاء عاكس، لديها أيضاً منفس هواء مدمج، فوكس وعزل حراري، مفصلة خصيصاً لفرد بحجم جسد نيكول.إنها دقيقة لدرجة أنها قد ترتدى ربما تحت ردائها بصرف النظر عن الخوذة.فوق السينسكين الخاص بكِ.يمكن للدرع أن يخدم كبدلة فراغ أيضاً.» بمجرد خروج الدروع من الطريق، كان هناك لباس أخير يختبئ خلفها.كدت أفوته لكن الماغوس لم يفعل.سحب طبقة متلألئة من القماش.«عباءة كاميليون أركيوثك.نمط غير مألوف، مصنوع بدقة.» وضعها بجوار الدروع.«نيكول هل يمكنك من فضلك أن ترينا مكان تواجد هذه المقصورة المخفية؟» «بالتأكيد!» أخبرتني القبوة نفسها عن المقصورة السرية.كان عليّ الركوع ومد يدي في إحدى الحجيرات لفك سلسلة من المزاليج.ثم كان عليّ لف ذراع أخرى مما أدى إلى ظهور درز في أسف القبوة وفتح درج.في الداخل توجد حافظتان.إحداهما حافظة أسلحة أخرى، والأخرى تبدو أشبه بصندوق شحن صغير.هاتان الحافظتان أثقل بكثير من السابقتين لذا تركت دول يرفعها إلى الطاولة.بفتح حافظة الأسلحة، لا يوجد سوى سلاحين في الداخل هذه المرة.وكلاهما يبدو كأنه سلاح بنادق أكبر نمطاً.«هذه البندقية نوع من أسلحة الطاقة...إنها موسومة كأثر أجانب...ومع ذلك فقد تمت الموافقة عليها ووسمت للاستخدام من قبل ماغوس مارسي سابق.بلا ذخيرة.تم إرفاق منظار شامل إمبراطوري.إنها موسومة كملكية لنيكول» بدا متردداً في لمسها ولم يكن أي من الماغي الآخرين ميلين أيضاً.بدا السلاح الآخر وكأنها أنبوب مع مخزون عليه.لم يكن مثيراً للإعجاب بصرياً بالنسبة لي وكان العنصر الوحيد غير الموسوم كملكي في القبوة لكن دول بدا معتقداً بخلاف ذلك.«هذا السلاح الآخر هو مسرع إنتروبي.لا يبدو أنه موسوم لنيكول.سنرسل هذا إلى غرفة الأسلحة فوراً.» نظر دول إليّ لكنني اكتفيت بالإيماء وسمحت لهم بأخذ الشيء، بدا ثقيلاً نوعاً ما وبدا خطيراً.داخل الحافظة الأخيرة كان هناك مجموعة من اثني عشر أسطوانة.«اثنا عشر عمود وقود متماثل النظائر.مصادر طاقة محمولة قوية وقيمة للغاية.يمكن لأحد هذه تشغيل كتلة سكنية لأسابيع إن لم يكن لأشهر.» كانت هذه الأعمدة موسومة لحسن الحظ كملكية لي.«جميع هذه العناصر هي ملك لنيكول بحق.نظراً لأنها مقفلة حيوياً لها كلها تقريباً ومرسومة فلن تكون مفيدة دون إذنها.» يستدير دول ليحدق فيّ مخترقاً إياي بواصلة بصرية قوية بعينيه السيبرانيتين «ومع ذلك، ستُحفظ الأسلحة في قبوَتكِ التي ستُثبت في غرفتكِ الشخصية أو تُؤمّن في غرفة الأسلحة أو في المستودع حتى تجتازي مستوى كافياً من التدريب القتالي.أهذا واضح؟» «نعم يا ماغوس!» أطلقت صرخة خافتة، متخبطة تحت التدقيق الشديد.يخفف دول من حدته بعد لحظة «هل تعرفين أين أنتِ؟» كان لدي حدس بالنظر إلى ألقابهم والبوصلة التي لم تستجب عندما فتحها.«أعتقد أننا على متن سفينة؟» «بالفعل.كما ترين، حمل الأسلحة على متن سفينة فراغ هو امتياز مكتسب.نظراً للخطر الكامن الذي قد يسببه خرق البدن أو تلف السفينة.» «نعم سيدي، أفهم يا ماغوس إرانت دول» انحنيت وأومأت بنظرة جادة على وجهي.اتبعت الأوامر بطاعة، بينما كانت يداي الرقيقتان تحزمان بعناية حافظة البنادق وتعيدانها إلى القبوة، بينما ساعدني ماغوس دول في إعادة الدروع حيث اخترت عدم ارتداءها في الوقت الحالي.«الأدوات صالحة للحمل نظراً للحزام وأنها مقفلة جينياً لكِ.يجب ارتداء القلادة طوال الوقت.يمكنها وستساعد في حمايتكِ من الخطر.» يخبرني وهو يريني كيفية إعادة ختم القبوة.لم أكن مستعدة لقبوة الفراغ بمجرد إغلاقها لتعلن بصوت مسجل مسبقاً «اكتمل القفل.نتمنى لكِ يوماً سعيداً يا نيكول كافاليريو.» يا لها من قبوة لطيفة.كان من الرائع معرفة اسمي الكامل على الأقل.كان كافاليريو اسماً عائلياً رائعاً للغاية بكل ما تعنيه الكلمة.ينقر ماغوس دول برأسه نحو الحاوية عندما تتحدث.المؤكد أن القبوة الأخرى لم تكن قد تحدثت عندما أغلقوها بعد أن نقلوا ملكية القبوة إلى دول.«كافاليريو؟» يكرر ومعالجاته تططن وعيناه تتوهجان بينما يبدأ بحثاً في الخلفية عبر النوسفير عن تطابق في قاعدة بيانات السفينة.تجسّست إحدى القبوات الأخرى عبر الغرفة عالمة أنهم جلبوا قبوَتي عندما أفقت بينما كانت الكبسولات الأخرى لا تزال مغلقة.«لمن تلك القبوة يا سيدي؟» سألت بأدب.«تلك كانت قبوة الماغوس المجاور لكبسولتكِ.لقد هلك أثناء العبور.» أشعر بشعور غريب بالرضا عن تلك المعرفة ولكن أيضاً برغبة في تفقد قبوَته.«هل فتحت المقصورة المخفية في قبوَته؟» سألت.«أهليه واحدة؟» سأل أحد الماغي الآخرين.أومأت بثقة «نوب!لا أتذكر السبب لكني أشعر أن خاصته مهمة.» اعترفت.بدأ الماغي في التحدث سراً عبر النوسفير.ومع ذلك أستطيع لمحة البيانات المشفرة المتبادلة حتى لو لم أستطع قراءتها أو سماعها.«أيعرف أحد اسم العائلة هذا؟كافاليريو؟سيتعين علينا إجراء بعض الأبحاث.» «لذا فإن نصف العناصر في قبوَتها هي شكل من أشكال أركيوثك عصور الظلام.بصرف النظر عن البوصلة المتعددة، وأعمدة الوقود، وبعض المسدسات وبندقية الأجانب.أمر سخيف للغاية.حجم الثروة في هاتين القبوَتين كان فاحشاً» صرح تي إتش-102.«كل شيء باستثناء الأحذية وسلاح الإنتروبي مقفل جينياً لها على الأقل.بعض تلك العناصر مرتبطة بها بنوع من الفنون القحفية المتقدمة.لا داعي للقلق.رغم أنها تثير العديد من الأسئلة.يمكن أن تثبت أيضاً فائدتها للدراسة اللاحقة لاحقاً بإذنها» رد ألتاير.«أنا فضولي لمعرفة ما إذا كانت قلقة بشأن الشظاة أو شيئاً آخر.يجب أن ندعها تنظر.بالنظر إلى أننا فشلنا في ملاحظة هذه المقصورة المخفية من قبل.» «حسناً» يقول دول متوجهاً ليفتح القبوة.نظرت حول ماسحة إياها.انزلقت عيناي فوق الزوائد المختلفة لكنها توقفت عند نصل الزوائد الصغيرة.رصدت الحافظة الصغيرة التي تحتوي على شظاة إس تي سي وشعرت براحة عميقة اللاواعية.ومع ذلك لم يساعدني ذلك في فتح الدرج المخفي لذا ضيقت عينائي وركزت.في الوقت المناسب تماماً مع انتهاء التشخيص وشعري بطرفي الإضافي يترابط في جهازي العصبي.إنه يشبه ذيلاً قارضاً معدنياً.ابتسمت وجعلته يلتقط حزامي ويساعد حتى في ارتدائه في عرض صغير لبرعاته وتحكمه وخفته.«زائدتي الميكانيكية تعمل بكامل طاقتها.يظهر التشخيص عدم وجود تشوهات بصرف النظر عن نقص طفيف في سائل التبريد لمرفقات الأداة» أبلغتهم بينما أرسلت حزمة البيانات من التشخيص بينما كنت استمر في التسكع أمام القبوة.شعرت بتوازن أكبر بكثير مع الوزن الإضافي خلفي رغم أنه ليس مثالياً تماماً.سحبت ذيلي نحو أسف ظهري لتجنب تعثره في أي شيء، ومع ذلك وجدت بسرعة أنه إذا لم أُعر اهتماماً أجده يبدأ دون وعي في التمدد خلفي والتموج.يستمر دول في الدردشة مع الماغي الآخرين بينما يراقبونني.«من الواضح بناءً على قبوَتها أنها كانت فرداً ذا أهمية.بالنظر إلى التميمة، والغرسات، والدروع، والأسلحة.نحن مع الأسف مقطوعون عن مارس لذا لا يمكننا طلب التأكيد.لقد بدأت استطلاعاً في مخازن بيانات السفينة لاسم كافاليريو.أطلب منك أيضاً التحقق من مخازن بياناتك الشخصية وإعلامي إذا اكتشفت شيئاً.» «لا نتائج بعد» رد كل من تي إتش-102 وغيرترود.«إنها تظهر علامات تعديل جيني واسع النطاق ولكنه دقيق بالإضافة إلى غرساتها» أضافت غيرترود «إنها بشرية بلا شك، قد يكون خطها الجيني الأفضل على السفينة وقريب من ما بعد البشري.» «لم أر قط غرسات مثل غرساتها من قبل» صرّح ألتاير.«رأيت مرتين، كلتا وحدتي نبض العقل بتلك الجودة كانتا لأعضاء رفيعي المستوى في كوليجيا تيتانيكا» رد دول.«إذن يمكن للطفل أن يمتلك الإمكانيات لتكون برينسيبس؟» سأل تي إتش-102.«تقدر التقديرات ملاءمة الفرد لامتلاك إمكانيات لتكون برينسيبس بواحد في عشرة ملايين.ثم هناك التدريب الإضافي والغرسات المطلوبة، مما يقلل الواحد في عشرة ملايين إلى كسر مناسب حقاً.أي عالم تشكيل لن يدّخر جهداً لاستعادة برينسيبسه إن أمكن ذلك.لقد احترقت عوالم لأقل من ذلك» صرح دول.«هذا كله مجرد نظرية» طرح ألتاير «حتى نتمكن من تأكيده بالبيانات.ربما يجب أن نركز على تثقيفها في مختلف تخصصاتنا وطرق الأومنيسيا ومراقبتها.حتى لو لم تكن مناسبة كبرينسيبس فإن إمكاناتها الفكرية عالية جداً.كان التلاعب بزوائدها أمراً ثانوياً بالنسبة لها مثل الوصول إلى النوسفير.وهو شيء لا يزال بعض متدربي يعانون منه.» «متفق عليه.سنراقبها، إنها بحاجة إلى التدريب، تدريب الدفاع عن النفس والأسلحة، التدريب على طرق الآلة.التدريب على السفينة.يجب أن نؤكد وضعها كمتدربة تقنية ونجعلها تظلل بعض adeptsنا.يجب أن يثبت التعرض للعديد من الديفيزيو أنه تنويري.الغرفة التي خصصناها لها هي في قسمنا من أرباع الضباط في الوقت الحالي» أثنى دول.«انتظر، يبدو أنها وجدت الزناد لهذه القبوة» صرحت غيرترود لافتة انتباههم مجدداً إلى نيكول.انحنيت وبدأت في الفرك على طول القاع، واقتربت الزوائد الخاصة بي للسبر أيضاً.على عكس قبوَتي الخاصة، كانت هذه تختبئ مني لذا اضطررت للسبر بعناية حتى اكتشفت الخدعة فيها.«نيكول، أيمكنك شرح ما تفعلينه؟» سألتني غيرترود بأدب.بذلت قصارى جهدي لشرح عمليتي لفظياً بينما استمرت في السبر حتى شعرت بشيء يتحرك تحت أحد أصابعي وسمعت نقرة.خرج الجزء الأمامي من هذه القبوة تماماً مثل خاصتي.ينزلق الدرج بسلاسة بينما نظرت متألقة إلى الماغي.فتحت الدرج ببطء ثم فتحت الغطاء.يوجد في الداخل صف من دزينة أو نحو ذلك من القارورات على جانب واحد، والآخر يحتوي على قضبان من مادة وبينها بندقية بولت ضخمة مربعة الشكل من نوع ما.حدث استنشاق خفيف للهواء من عدة ماغي.«تلك بندقية بولت أثرية» يقول دول بخشوع.ابتعدت بسرعة بينما تحرك هو مع الآخرين لإلقاء نظرة.كانت غيرترود تحدق في القارورات.التقطت واحدة ووضعتها بعناية في جناحها الطبي من الزوائد.«هذه عقاقير تجديد خام.» «وتلك هي أكوام رقاقات لوريل» أبلغهم زيفير بعد لحظة لنخز إحدى الرقاقات برقم ميكانيكي.تعافى دول أولاً.ناظراً إلىّ لأسفل.«المتدربة نيكول.نشكركِ على كشف هذا لنا.سنأخذكِ مرافقتاً إلى أرباعك الشخصية الآن مع قبوَتكِ.ألم يكن هناك شيء آخر بارز لكِ بشأن هذه القبوة؟» أدركت فوراً أنه يتم صرفي فانحنيت بلطف.«شكراً لك سيدي.هناك أمم...هؤلاء.» أشرت إلى نصل الزوائد الثلاثة «أعتقد أنها تخصني؟بصرف النظر عن ذلك بخلاف ما هو في تلك الحافظة كونه...مهماً؟» أخبرتني دون معرفة ماهيتها نظراً لأن تلك الحافظة الصغيرة حجبت محاولتي لسبرها بمسح وافتقرت إلى علامات رقمية.ينحني دول ويهمهم «يبدو أنها مصنوعة حقاً من نفس مادة غرساتك.لقد أغفلت ذلك سابقاً.لسوء الحظ يتم تصنيفها كأسلحة وليست أدوات.على هذا النحو لن يُسمح لك بتثبيتها حتى اكتمال تدريبك القتالي إلى مستوى مرضٍ.ومع ذلك، يمكننا نقلها إلى قبوَتك قبل أن تذهبي.» «نعم يا ماركوتيك أفهم» تشابكت أصابعي أمامي وقدمت انحناءة عميقة تبدو أنها أرضت الماغي المختلفين.غادرت بمجرد وصول مرافقي وجمع قبوَتي.تاركة الماغي في الغرفة.بدا دول مدركاً أن أياً منهم لم يكلف نفسه عناء التحقق من علامات ملكية العناصر الموجودة في قبوة الماغوس الهالك.استغرق القيام بذلك لحظة واحدة لكنه أكد أن نصل الزوائد تخص نيكول حقاً.ومن الغريب أن معظم العناصر بصرف النظر عن الزوائد الأخرى، والدروع، والفأس، وبول العاصفة ولوحة البيانات لم تكن مسجلة لدى الماغوس.تم تسجيل شعاع التحويل، وبندقية البلازما المرحلية، والقنابل الدقيقة كملكية لنيكول أيضاً.قام دول بتحديث علامات العناصر التي ستتلقى قريباً ملاكاً جدداً لكنه ترك علامات نيكول كما هي.قرر دول أنه إذا أرادت فيمكنها استعادة العناصر من غرفة الأسلحة بالسفينة لاحقاً إن رغبت في ذلك.«هذه ثروة من المواد وأثر أركيوثك إضافي» يقول دول.لا تزال غيرترود تنظر إلى القارورات.«كان الكابتن مستحقاً لعلاجه التالي قريباً كونه يقترب من ثلاثمائة عام.واحدة من هذه تكفي ليكسب الشخص قرناً آخر.اثنا عشر أمر مفرط بشكل فاحش.هناك كواكب تساوي أقل من ذلك.» «هذا إما دفعة أو مدخرات حياة الماغوس الهالك المحولة إلى أصول ملموسة قابلة للاستهلاك.نظراً للغرسة التي قتلته يفترض الأول» يصرح زيفير.«دفعة مقابل ماذا ومن قِبَل مَنْ؟» يسأل ألتاير.يزيل دول الأثر ويضعه بخشوع على حامل.«سنستمر في التحري عن نتائجنا.أعتقد أن متدربتنا الأحدث قد اكتسبت لنفسها أرباعاً شخصية، والاحتفاظ بممتلكاتها وأكثر من ذلك بقليل.» «متفق عليه» جاءت جوقة الردود.«سأخذ هذا إلى غرفة الأسلحة ثم يجب أن أبحث عن الكابتن.نظراً لأن هذا يتأهل أكثر من ككونه قضية ذات أهمية.غيرترود أنتِ أّمني القارورات وبقية أنتم أّمنوا القضبان والممتلكات المتبقية للماغوس السابق.أولئك الذين يرغبون في الانضمام إلى إيجازي مع الكابتن مرحب بهم للقيام بذلك.يجب على صانع التقنية كليون المضي قدماً في إيقاظاته لكنه يستمر في إبقائنا على اطلاع إن وجد تشوهات أخرى.» غادر دول مع فرقة كاملة من السكيتاري المسلحين الذين ظهروا عند نداءه لمرافقته إلى غرفة الأسلحة.—------------------------------------------------------------------------------------- «الكابتن، سيد المحرك دول يطلب مقابلة.يقول إن هناك تطورات جديدة ذات أهمية.أعلم أنه قيل لك ألا يتم إزعاجك لكنه كان مصراً.» سحب اللورد دراكيوس نفسه من سريره.بالكاد حصل على القليل من الراحة لكنه كان يود المزيد.لذا أياً كانت الأخبار التي يمتلكها دول فمن الأفضل أن تكون جيدة بقدر ما يعنيه الأمر.صاح «أخبر دول أن يقابلني في مكتبي الخاص.خلال ثلاثين دقيقة.» انتقل دراكيوس إلى الفضاء الشخصي المزخرف، مكتب كبير مصنوع من خشب حقيقي منمو، سجادة فاخرة مصنوعة من بعض الوحوش الميتة منذ فترة طويلة تهيمن على مساحة الأرضية.استقر في الكرسي الذي كان قيد الاستخدام منذ أن حرر سلفه درايك من حطام الفضاء.وصل دول بعد ثلاثين دقيقة بالضبط.كانت غيرترود معه وكذلك ألتاير.نظر دراكيوس بين أعضاء الميكانيكوس الثلاثة الأوائل في الرتبة.«لقد مر يوم واحد فقط يا دول، غيرترود، ألتاير.سأعض القاط، ما الذي جعلكم الثلاثة تتوترون هكذا؟» سأل بتسلط.«لقد طلبت الإبلاغ.لقد أيقظنا نيكول كافاليريو.بشرية، أنثى، تبلغ من العمر خمسة عشر عاماً تقريباً على الأكثر.لديها غرسات ميكانيكوس واسعة النطاق وهي أساساً قطعة حية من أركيوثك عصور الظلام.» استدعى دول عرضاً هولوغرامياً لغرسات نيكول.«لقد منحناها وضع متدربة تقنية مؤقت نظراً لغياب ذكرياتها المؤسف.لا نتوقع أن تبقى هناك طويلاً.قبوَتها فُتِحَت.في الداخل كان هناك وفرة من عناصر أركيوثك إضافية وسلاح أجانب واحد سمحنا له بالبقاء في حوزتها.ما يقرب من جميع عناصرها مقفلة حيوياً وجينياً لها.من غير المستحسن محاولة فصلها عنها.» نظر دراكيوس إلى العرض لفترة قبل أن تبدأ حواجبه في الارتفاع.«لدى كل تلك الغرسات؟تبدو كفتاة عادية.» علق على الصورة أمامه.«تلك قائمة عتاد
لا بأس بها.لم تدعها تحتفظ بالأسلحة على نفسها أليس كذلك؟» «لا، ستبقى الأسلحة في قبوَتها حتى تجتاز التدريب المطلوب وفقاً للبروتوكولات القياسية.لقد سلمت سلاحاً خطيراً برضاها إلى رعايتنا.» تابع دول «المتدربة الشابة على الرغم من افتقارها للذاكرة تصرفت بناءً على دลة وكشفت لنا مقصورة مخفية على قبوة الماغوس السابق.في الداخل وجدنا خمسين كومة من رقاقات لوريل، واثنتي عشرة جرعة كاملة من عقاقير التجديد، وبندقية بولت أثرية.حقاً لقد باركنا الأومنيسيا.» استغرق اللورد دراكيوس لحظة لمعالجة ما أخبره به دول للتو.«أنت...أنت وجدت ماذا؟!د» «خمسون كومة من...»
«لقد سمعتك للمرة الأولى، دول، كان ذلك مجازياً!» صاح الكابتن مقاطعاً إياه.احتاج الكابتن إلى لحظة لتهدئة نفسه «معذرة لكن هذا...هل قلت حقاً؟اثنتا عشرة جرعة؟» نظر إلى غيرترود التي أحضرت جرعة واحدة معها وكانت تمسكها بعناية «صحيح.لن تعود بحاجة لشراء علاجك الثالث.» كانت تلك ثروة صغيرة بحد ذاتها تم توفيرها.«شكراً لإعلامي.هذه أخبار رائعة في الواقع.خمسون كومة كاملة.هذا مبلغ كبير من الأموال.الأثر أتوقع أنكم ترغبون في الاحتفاظ به؟» «بالفعل.عندما لا يكون بحوزة ماغوس ميكانيكوس أو كاردينال للإكليزيا، اتُّهِم الأفراد الذين يحملون مثل هذا الأثر ببدعة صغرى بانتظام غير معتاد.» حذر اللورد دراكيوس.«مع ذلك مجموعة من آثار الميكانيكوس القيمة للغاية وشظاة إس تي سي.إذا تمكنا من العودة إلى المخرطة، مارس أو أي عالم تشكيل بارز حقاً بعد هذه الفوضى.» استند دراكيوس إلى الخلف وتنهد.«بالفعل، ستكون المكافآت كبيرة.» تردد دول والتقط دراكيوس ذلك بالكاد لكنه كان يتعامل مع النبلاء لمئات السنين وكان مألوفاً تماماً لصانعه الرئيسي.«هناك المزيد؟» سأل.«ما زلنا نحقق في خلفية نيكول.نخطط لإعادة تثقيفها ونتوقع أن تصبح بسرعة عضواً قيماً في الميكانيكوس والسفينة.لدينا عدة نظريات محتملة سنعدلها كلما تم إذابة كبسولات ألفا الأخرى وتحديد الأفراد بداخلها.ومع ذلك، فإن الفجوة الزمنية القصوى تجعل البحث صعباً.مقطوعين عن مارس كما نحن الآن.استرجاع البيانات ذات الصلة يقتصر على ما نملكه بأنفسنا ومخازن بيانات السفينة.» «حسناً رغم أن كل هذه الأخبار السيرة تجعلني متعباً.إنها مرحب بها بعد الجحيم الذي مررنا به.» «نحن مستعدون للمضي قدماً في أي وقت.الإصلاحات جارية بالفعل.ومع ذلك يمكن للمطرقة والسيدة استخدام بضعة أيام أخرى لتنفيذ إصلاحاتهما وإنهاء إنتاج السيرفيتور لتعزيز طاقم السيدة.» «يمكننا تحمل بضعة أيام.كنت أخطط لإرسال الزوجين إلى عمالقة الغاز لجمع البلازما بمجرد أن يصبحا جاهزين.ملء احتياطياتنا قبل أن نتجه إلى أقرب نظام إمبراطوري مأهول.يجب أن يستغرقنا الأمر شهراً للوصول إلى هناك من هنا.رغم أن ليلي حذرت من أن هذه الفقاعة الصغيرة من الهدوء التي انتهى بنا المطاف فيها قد تقذف المزيد من السفن أو الأشياء.لقد كانت تحصل على نجّات متقطعة على العراف الساحر لذا أصبح أخشى التلكؤ.انشر شبكة لوكس لمدة خمسين ساعة لتسريع الأمور قليلاً.» «يبدو مسار العمل هذا حكيماً.» «أيقظ كانتور وأعطه جرعة من التجديد ألا تفعل من فضلك؟لقد استحقها.يجب حفظ الجرعات العشر المتبقية بأمان في الوقت الحالي.سأحتاج على الأرجح إلى مسؤولي عندما نصل إلى النظام.» «سُيَفعل ذلك» ترد غيرترود بانحناءة.«والآن طالما ليس هناك شيء آخر.أعتقد أننا يجب أن نعود جميعاً إلى العمل» يقول الكابتن ناظراً إلى الثلاثي بتعب وراغباً عبثاً في ألا تكون هناك أي مفاجآت مدوية أخرى من المعلومات التي يحتاجون إلى إبلاغه بها.يستدير الماغي الثلاثة للمغادرة لكنهم يتوقفون بينما تصل رسالة نوسفير من الأديبيت كليون.«حالة.لدينا مشكلة!من فضلك ساعدوني!أنا محتجز كرهينة في التبريد العميق.»