لوسيت أند فاوند الفصل 19 — زينوس

نظرتُ إلى طاولة العمل التي أمضيت الأسبوع المنصرم أنحني عليها. لم يكن مشروع حزمة القفز الخاص بي مكتبيراً، وما كنت لألوم على ذلك سوى غروري الخاص. إن دمج تصميمين متقدمين للغاية ومختلفين جذرياً لحزم القفز، ثم تقليص حجم نسختي الجديدة مع ضمان التوافق العصبي الكامل، قد أثبت أنه أشد صعوبة بكثير مما توقعته. لقد كنت أستعمل غرساتي باسترار، مشغلاً محاكاة تلو الأخرى للتغييرات الدقيقة والتعديلات بينما كنت أصقل التصميم النهائي. بات بإمكانك تخيل كل جزء مفرد من حزَم القفز هذه وأنا نائم في هذه المرحلة، وأعتقد أن غرساتي ربما استمرت في تشغيل عمليات المحاكاة بينما كنت نائماً. لقد انتهى تصميم الأفراد ذوي الحجم العادي، وتوسيع نطاق الأحجام الأكبر يبدو أمراً تافهاً، ومع ذلك فإن تلك التي أود صنعها لنفسي تستغرق وقتاً أطول بكثير. أردتها أن تكون مدمجة بما يكفي لأرتديها تحت عباءتي مثل حقيبة ظهر صغيرة. إن جعل الأجنحة والأنابيب النانوية تنطوي على نفسها دون المساس بالاستقرار والمتانة استغرق مني أياماً من العمل ومئات التكرارات. يمكنني العودة إلى مشروع حزمة القفز خاصتي لاحقاً. فهذه الظهيرة مخصصة لمغامرتي مع أريانواين، التي اختارت أقرب نقطة اهتمام من النقاط الثلاث، تلك التي تقع على بعد بضعة طوابق تحت الطابق الطبي، لتكون هدفنا للاستطلاع. وضعت أدواتي الشخصية في حقيبتي وفعلت القليل مما بوسعي لتنظيم الفوضى التي أحدثتها بكل تلك الأجزاء على طاولة الصنعة التي استوليت عليها. الحفاظ على تنظيم المثبتات المختلفة أمر لا بد منه. الموصلات التي من المفترض أن تربط حزمة القفز بملف الطاقة الخاص بي تذكرني بأنني بحاجة إلى سؤال المعلم دول عن صنع درع قوة شخصي. إما درع القوة الخفيف أو متغير حرشفة التنين سيكونان تفضيلي الشخصي. درع القوة الكامل أو الثقيل يميل إلى أن يكون مزعجاً بعض الشيء، وطلب درع صانع يبدو مبالغاً فيه. إنها ليست مسألة ملحة نظراً لأن درعي القوقعي المخصص يمنحني حماية رائعة حالياً، وأي درع أصنعه سيتعين أن يكون بنفس القدر من التجهيز والجودة العالية. لدي قطعة معدات جديدة واحدة بفضل كادت أن تُصاب في عيني بقذيفة معدنية متطايرة أثناء تقليم شفرات التوربينات لأحد محركات النفاثة. إنه زوج من نظارات الانفجار لأرتديها عندما أعمل بدون خوذة. ولها حزام بلون الميكانيكس الأحمر، والنحاس الذي يثبت العدسات الواقية في مكانها مرقط بأيقونية المسننة. حرصت على تنظيف نفسي والتقاط مسدساتي الثلاث. مسدس الليزر الأركيوتيك مثبت في dendrite الخاص بي مع حزمة طاقة شحن بطيء متصلة بي مباشرة. مسدس البلازما بنمط الغضب على وركي، ومسدس الجحيم الأركيوتيك في غمد على حزامي. وثلاثة ذخائر لكل من السلاحين في جيوب الحزام المختلفة. كما أمتلك نصل طاقة مدمج وخاتمي الرقمي. لدي مستودعان للبيانات الصلبة الأساسيين الجديدين والفارغين لنسخ أي بيانات مسبقة قد نجدها، وأنا أندم على عدم فعل ذلك في زيارة غرفة النقل. استُلهم الجهازان من قبو تخزين البيانات 82-راهاين الذي تركه لنا. غير أن مستودعاً واحداً فقط يمتلك اتصالاً بنوسفير. أعلم أن أريانواين ستكون مرتدية درعها بالكامل، لذا خططت مسبقاً لمطابقتها مع خفض غطائي وارتداء خوذتي. والآن بعد أن قضيت وقتاً أطول معها، فإن الأنظمة الموجودة في الحاجب لا تحجب رؤيتي بالقدر الذي ظننته. نظرت إلى مرافقتي. دلتا-إيه 3، واثنان آخران من السكيتاري، لائل، والأخ سيلفرووكر. لاحظت أن الأخ سيلفرووكر يحمل مدفعه الرشاش الثقيل وعدة المدمّر الكاملة. "حسناً، لنذهب لمقابلة أريانواين." قلت لهم وحصلت على سلسلة من الإيماءات الهادئة بينما تحركوا ليشكلوا تشكيلاً حولي. درنا الزاوية ووجدنا أريانواين تنتظر قرب الباب مع مرافقتها، وهم رباعية من جنود المنزل بدروع الطاقة والشارات الكاملة. كانت أريانواين ترتدي درعها القوقعي وبرأيي أنه بدا مفصلاً بشكل جيد للغاية. لقد زُين بألوان منزل مختلفة وحتى مجال انكسار قياسي بنمط مارس قد صُمم بذكاء في قطعة الصدر. "أريانواين! درعك يبدو رائعاً. آمل أن يكون كل شيء مريحاً؟ أخبريني إن لم يكن الأمر كذلك لكي نجري تعديلات طفيفة. أعلم أنه كان عليّ تعديل درعي رغم أنه مُفصل خصيصاً لي." قلت بينما كنت أمشي نحوها. "نجل! إنه رائع! إنه أكثر راحة بكثير من الطقم الأساسي الذي كان عليّ ارتداؤه من قبل وهو أجمل بكثير! والمزيد من الميزات أيضاً! هيه، أنا مستعد، الأميربس نيكول!" أخبرتني بنبرة متحمسة بينما ابتسمت وأومأت. "حسناً، لا أتووقع حقاً أي شيء مثير للغاية. يجب أن ينضم إلينا عضو إضافي في الحجم. آه، هناك!" رأيت جمجمة خادم ميكانيكس مجهزة بمسجل صور وذراع مناورة صغيرة تطفو في الأعلى. اختار المعلم دول إرسال واحدة هذه المرة لإلقاء نظرة على المنطقة فوراً في حال واجهنا أي شيء ممتع. وتعمل الجمجمة أيضا كمرحل ثانوي بين الماجي الآخرين وحزبنا. "المعلم دول، شكراً لانضمامك إلينا عن بُعد." قلت مانحاً إيماءة محترمة. "تابع يا نيكول، أنا أرسل هذه المراسلة كمراقب فقط. يمكنك الاتصال بي أو بالماجي الآخرين من خلال هذه الجمجمة. أيتها السيدة أريانواين، لقد مُنح اللورد دراكيوس إمكانية الوصول ويمكنه أيضاً الضبط للمراقبة." أخبرها دول، وعبر الفوكس استطعت سماع أصوات القرع والجلجبة الخافتة لعمل فرنه بقوة في الخلفية. "لنذهب! المنطقة الأولى التي التقطتها طائراتي المسيرة تقع على بعد عدة طوابق مباشرة أسفل الطابق الطبي." أخبرت موكبنا. لا بد أن الحراس قد صاغوا تشكيلاً مسبقاً بينما تحرك دلتا-إيه 3 أمامنا مع السكيتاري الثلاثة خاصته. وتولى حراس المنزل الأجنحة بينما تولى لائل والأخ سيلفرووكر مؤخرتنا. كانت الرحلة إلى الأسفل هادئة، وتبادلت أطراف الحديث مع أريانواين وسألتها عن معداتها. "ربما تعلم ولكن هذا مسدس جحيم. لدي ست حزم شحن احتياطية. لدي نصل طاقة قابل للسحب في الساعد وسكين حذاء قتالي!" قالت أريانواين بصوت مفعم بالحيوية والحماس وهي تعرض عليّ كل عنصر معني. "أرى أنك وضعت منظاراً وعدلت المقبض على مسدس الجحيم أيضاً. إنه اختيار جيد." أثنيت عليها بينما كان المصعد ينزلق ببطء إلى توقف. "حسناً، مسيرة قصيرة لعشرين دقيقة وينبغي أن نصل إلى المنطقة التي حددتها طائراتي المسيرة." تحركنا بسرعة، ومعظم الطاقم يفسح الطريق لمجموعة كبيرة من الأشخاص المسلحين والمدرعين. وخاصة عندما يكون نصف هؤلاء الأشخاص في درع طاقة وأحدهم هو الشكل المهيب لأستارتس يلوح في الأفق. عندما وصلنا إلى المنطقة المعنية، لاحظت فوراً سبب احتمال عدم استخدام هذه المنطقة. كانت هناك بعض الأبواب السميكة نوعاً ما تسد المخرج إلى القسم. وعندما فتحت الباب الخارجي، كان هناك باب آخر متطابق على بعد أمتار قليلة أمامي لن يفتح عندما يكون الباب خلفي مفتوحاً. وهي حقيقة كان عليّ انتزاعها من روح الآلة. "هذه حجرة تطهير." قلت للجميع. "يظهر جهاز الاستشعار الخاص بي وجود حجرة ثانية خلف هذا الباب التالي. تأكدوا من سلامة الأختام على دروعكم. سأغلق الباب." فقط عندما أعطاني الجميع إشارة الانطلاق أغلقت الباب. بدأت تسلسل التطهير وقفزت أريانواين بينما قامت البخاخات من جميع الجانب بتعقيمنا برذاذ من نوع ما. استغرق الأمر بضع دقائق قبل أن تشعر المستشفيات بالرضا، ربما بسبب الحالة غير النظيفة للغرفة نفسها. كانت المجموعة الثانية من الحجرات أنظف بكثير ومن الواضح أنه لم يتم لمسها منذ وقت طويل جداً. تقدمنا للأمام واستطعت بصعوبة رؤية أشياء على الجانب الآخر من هذا الباب التالي بجهاز الاستشعار الخاص بي. "توجد محطة كوجيتاتور خلف هذا الباب التالي. سأقوم بالربط معها بمجرد أن ندخل." هذه المرة إنه سائل تم رشناه به. كما أنه لون مختلف ولكنه لا يفعل شيئاً سوى تنظيفنا وترك دروعنا معقمة بالكامل وتجف بسرعة. وأخيراً انفتح الباب فحيحاً مع سحابة باهتة من البخار. كان داخل الحجرة رطباً جداً وفقاً لمستشعراتي. اقتربت من لوحة التحكم وقمت بإدخال شوكة بيانات dendrite الخاص بي. خارج المحطة كانت هناك مساحة مفتوحة كبيرة. كان الهواء يفوح منه رائحة كريهة بعض الشيء ولكنه قابل للتنفس. كانت هناك برك دائرية كبيرة ممتلئة بما يبدو وكأنه طين متفقّه يتخللها بانتظام. "جمجمة الخادم 4H34D، اتصلي بالماجوس غيرترود." قلت للجمجمة بينما كانت تطفو نحوي. "نعم يا نيكول؟" انبعث صوت غيرترود من الجمجمة. "هل يعني مصطلح 'حجرات التعافي' شيئاً لك؟" سألت بلباقة بينما نظرت إلى الأعلى نحو الجمجمة. كان هناك توقف طويل قبل أن ترد. "إنه يعني. ما البيانات التي تراها؟" "حجرات التعافي، الأصل: زينوس، تم حصاد هذا المكون من نوع زينوس تم محوه في الحملة الصليبية الكبرى. اختبر الماجي في ذلك الوقت ووثقوا آثار هذه البرك بشكل مكثف." ذكرت بصوت عال لصالح الجميع. "ماذا تفعل؟" سألتني أريانواين بينما كانت تختلس النظر فوق حاجز إلى إحدى البرك. "تغمر فرداً داخلها. إذا كانت البيانات صادقة، يبدو أن هذه البرك قادرة على شفاء أي شكل حياة عاقل معروف تقريباً من أي إصابة تقريباً. العمليات المتضمنة غير مفهومة تماماً ولكن الحجرات تعيد ملء نفسها بمرور الوقت بآلية غامضة غير معروفة. عندما أقول إنهم اختباروا البرك بشكل مكثف، أعني أنهم ألقوا بالمئات إن لم يكن الآلاف من الأشخاص في الداخل مع مستويات مختلفة من الإصابات لاختبار الآثار. إنها تعمل حتى على الأستارتس ولكنها تنص على أنها لن تعيد نمو الأعضاء المزروعة." "أنا فيري في الطريق. سنؤمن المنطقة فوراً." صرحت غيرترود بحماس. "أنا فيري في الطريق لتفقد البيانات بنفسي." قال زور من الجمجمة بعد لحظة. "هذا ربما للأفضل، المعلم زور. توجد حجرة إضافية فوق هذه الحجرة يحددها هذا الطرف على أنها 'زينوس ليبراريوم'." قلت بينما نظرت إلى جانب الغرفة حيث تستقر سلسلة من المنحدرات، مغروزة في الجدران قليلاً. يمكن لهذه أن تأخذنا إلى الحجرة أعلاه. "التحرك للاستقصاء!" صرحت بحماس ملوحاً للجميع نحو المنحدر وبدأت صعودي. تحركت أريانواين بسرعة لمتابعتي مع حراسنا، وتولى دلتا-إيه 3 القيادة ودخل أولاً ليمسح الغرفة قبل أن يطلق إشارة واضحة تماماً. كان الصعود إلى الحجرات أعلاه هادئاً ولكن كانت هناك مجموعة أخرى من أبواب التطهير بين حجرات التعافي وزينوس ليبراريوم. بدت المكتبة نفسها تقريباً متحفاً. كانت هناك كتب ولفائف متراكمة على طول الجدران ومنصات صغيرة تحمل أشياء وآثار زينوس. توجهت مباشرة إلى أقرب محطة وقمت بالإدخال لفحص الملفات الموجودة داخلها. تبعت الجمجمة العائمة خلفي مباشرة. "هذا تجميع للبيانات عن أنواع الزينوس المختلفة التي تم مواجهتها أثناء الحملة الصليبية. معظمها تم إبادته، ولكنه يمتلك أيضاً وفرة من البيانات عن الأوركس، الأيلدار وبعض أنواع الزينوس الأقل شهرة." في مؤخرة عقلي، استطعت عملياً الشعور بأن محقق أوردو زينوس إما سيغضب أو يسيل لعابه لوجود هذه الحجرة. بدأت في عمل نسخة من الملفات الرقمية بوضع البيانات في أحد أجهزة التخزين المحمولة التي أحضرتها معي. ذهبت أريانواين لتصفح القطع الأثرية المختلفة. بعضها يحمل ملصقات على المنصات بينما البعض الآخر فارغ. "نيكول، هل تعرف ما هذا؟" سألتني، مستدرجة إياي بعيداً عن المحطة. كان هناك ذراع سماوي صغير مع إبرازات خضراء. وكان بوضوح براعة يدوية للأيلدار ونظرة سريعة على المنصة لقراءة الوصف تؤكد ذلك. أطلقت صفراً ناعماً. "هذا درع قوة أيلدار، وهو على الأرجح أحد أقوى دروع القوة الشخصية التي يمكن أن تمتلكها، بل وأكثر من روزاريوس وكل ذلك فقط في ذلك الذراع الصغير الذي لا تحتاج أبداً لشحنه." مددت يدي وقطعت الجهاز من موقفه وتفحصته. "هل تريدين تجربته؟" سألت أريانواين بمرح. "ماذا!؟ أعني... نوعاً ما... هل يمكنني؟" بدت أريانواين فضولية ولكنها مترددة أيضاً. "إنه يشبه إلى حد كبير الحزام الذي لعبت به من قبل. إلى جانب ذلك، لا أعتقد أن أي من الأشياء ستبقى هنا. سيتم نقلها إلى الأقبية أو تدميرها. لذا ربما يمكنك ذلك أيضاً" قلت بينما مددت يدي وشبكت الذراع فوق ذراعها المسلحة. لم يكن يناسب تماماً الدرع ولكنه يناسب بشكل جيد بما يكفي. "لدينا فك حديدي لأورك، وبعض القطع الفنية من دياسبوريكس، وميغاراتشيد، وإنتريكس. لا توجد عناصر نكرون هذه المرة. أوه، هذا سلاح رقمي لجوكيرو. ديجي-مييلتا إذا كان السجل دقيقاً." قطعت الخاتم وألقيته على أريانواين المتفاجئة التي كادت أن تسقطه. "نيكول!؟ لماذا فعلت ذلك!؟" تذمرت أريانواين. "هذه الغرفة على وشك أن تُطوق وتُدان بشدة. سنُطرد على الأرجح بمجرد وصول زور وحراسه. من الأفضل أن نأخذ بعض العناصر الآمنة معنا." قلت بجرأة، وحصلت على بعض النظرات من الحراس ولكن الشخير المستمتع للأخ سيلفرووكر ساعد الجميع على الاسترخاء. "أه، قدح فوطان! الأخ سيلفرووكر، يجب أن تأخذ هذا، إنه متين بشكل إضافي." قلت بينما كنت أتصفح العناصر المعروضة داخل المكتبة. "سأقوم فقط بالتقاط، أعني تأمين، سحب البلازما أولومايثي. خذ لفة حرير ليلنايت و-لا تلمس ذلك" صرخت بفحيح بينما ارتد يد أحد حراس أريانواين إلى الوراء. "المعلم زور، لدينا قطعة أثرية هالو موجودة في زينوس ليبراريوم." أخذت جمجمة الخادم تطفو للنظر إلى الكائن المثبت على المنصة وتحدث زور "مؤكد. انتبهوا جميعاً، اخرجوا أنفسكم من هذه الحجرة. توجد أشياء خطيرة من أصل زينوس حاضرة. لا أهتم بالأشياء التي 'أمنتموها'، فقط تأكدوا من تطهيرها وتسجيلها بشكل صحيح لاحقاً." قال زور بحزم. "نعم يا سيدي!" انتزعت مستودع بياناتي في طريق الخروج وحشوته في أحد جيوبي. "حسناً... أعتقد أننا سنطرد من هذه المنطقة ولم يستغرق ذلك وقتاً طويلاً. من يريد تجربة موقع ثانٍ؟" سألت، ناظراً حول العديد من الحراس المذهولين وأريانواين المرتبكة قليلاً التي كانت تحاول معرفة مكان تخزين عناصر زينوس الثمينة للغاية التي بين يديها. "أعني... بالتأكيد؟ هل يمكننا المرور ببيت السلاح أو شيء ما في الطريق؟" "في الواقع، نعم، أعتقد أن بإمكاننا. أي منطقة تريدين تفقدها بعد ذلك؟ الكبيرة أقرب. لا تزال على مسافة بعيدة من هنا سيراً على الأقدام ولكنها ساعة واحدة فقط من المشي بدلاً من... ثلاثة. أوف هل هذا حقاً أقرب ما يمكننا الوصول إليه بالمصاعد؟" تحققت من خريطتي ثم أومأت بأن هذا هو ما تقوله بالفعل. سخرت أريانواين "القريبة بالطبع. ليس لدينا وقت للموقع الآخر. ربما الأسبوع القادم؟" أومأت وعدنا إلى حجرات تطهير القفل الهوائي. وبينما دخلنا القفل الهوائي الأول، كان حشد كامل من أفراد الميكانيكس بما في ذلك الماجوس زور والماجوس غيرترود قادمين من الحجرة الأخرى. منحني الماجي نظرات جانبية لكنهما لم يفعلا أي حركة لإيقافي أو سؤالي بينما خرجت على عجالة مع أريانواين. كل ما طلبا هو البيانات التي جمعتها عن الغرفتين أثناء دورة التعقيم والتي سلمتها دون تردد. —------------------------------------------------------------ بدا غرونك مسروراً وهو يعجب بالوليمة الحقيقية التي جمعوها ليظهروا للوميض الأصفر إيمانهم وحماستهم. لقد تم القضاء على العديد من الفئران العظيمة في حربهم المقدسة. انتظروا الآن الوميض الأصفر ليقرر ما إذا كانوا جديرين. بينما ومض الوميض باللون الأخضر هتفوا جميعا. "لقد اعتبر الوميض الأخضر قرباننا جديراً! هوراي! وليمة وافرحوا!" انغمسوا بغريزة في وليمتهم. ومع ذلك، بينما كانت الوليمة تشارف على الانتهاء، أصدر صندوق الفو-سي بي-وكس العظيم صوت ضيق. أحد الأضواء الخضراء الصلبة كان يومض الآن وعندما اقترب راقب برعب بينما تحول الأخضر إلى أصفر. "أوه لا..." نظر إلى الروني المقدسة للوميض لكنها تكلفت بمرور العصور. بدلاً من ذلك، كان هناك سهم محفور في الفولاذ بجواره مباشرة يؤدي إلى ندفة ثلج. "الموت المجمد!" همس وهو يرتجف. ذهب غرونك واستخرج طوطم العائلة المعدني القديم لعشيرته. "عائلتي! يجب أن أبحث عن سيد أعلى، يجب أن أحذرهم حتى يظل الموت المجمد مجمداً! لئلا يتسرب الشر في الداخل حراً كما قال الأسلاف العظام!" كانت هناك أصوات ضيق وأنين قلق. هز غرونك رأسه التفت إلى ابنه ستونك. "ستونك إذا سقطت في خدمة صندوق الفو-سي بي-وكس يجب عليك أن تقودنا. لا تيأس، فعلى الرغم من أن الوميض الأحمر قادم، قد يزال السادة الأبرار ينقذونا جميعاً!" ارتدى غرونك أفضل قماش لديه، وأمسك قاهر الفئران العظيم، وارتدى قبعته المفضلة ثم اختفى في متاهة الفولاذ المظلمة. —----------------------------------------------------------------------- نظرت إلى الأعلى بينما كنا نمشي عبر الممر العملاق نحو باب ضخم بحجم صناعي يمكنك مشي تايتان حربية من خلاله دون مشكلة. تومض الأضواء في هذا النفق الصناعي وعبست بينما انطفأ بعضها فجأة بينما شغلت عناصر تحكم الباب. "بواسطة الأومنيسيا لم يفتح هذا الباب منذ آلاف السنين!" قلت مهزوزاً رأسي وبدأت في أداء الطقوس لجعل العتاد القديم يتحرك. في اللحظة التي بدأ فيها الباب بالتحرك والانفساح قليلاً كان هناك اندفاع من الهواء يتحرك إلى المساحة الواقعة خارجاً تكاد تسقطني عن قدمي. كان الأمر أشبه بأن الغرفة تأخذ نفساً عميقاً قبل الزفير، وما خرج بينما كان الباب يتثاقل في الانفتاح أكثر كان ضباباً بارداً كثيفاً. "بواسطة الأومنيسيا!" همست بينما التقطت أريانواين أنفاسها ثم صرخت "بارد!" كان الهواء أقل بكثير من التجمد. "أنا أقرأ مائة وستين درجة مئوية سالبة في الحجرة خارجاً. هذا بعد أن امتص الهواء الدافئ من هذا النفق. هل درع الجميع مصنف للبرد؟" سألت بينما نظرت حول -160 درجة مئوية بعض الأضواء في الأعلى تومض وتموت بينما ينتهي الباب العملاق من الانفتاح واللوحة تومض أيضاً "تبا، أعتقد أننا فجرنا منصه في مكان ما." تعطي أريانواين قشعريرة صغيرة، فقد أغلقت أختام العزل على درعها أثناء المشي للوصول لتجنب أي تعرق "نعم انتظر، أعتقد أن لدي إعداداً للبرد." إنها تتخبط ولكنها تحصل على بدلتها معزولة بشكل صحيح مع القليل من المساعدة على الرغم من أن خوذتها تغيم لمدة دقيقة نتيجة لذلك. "نحن مصنفون لمثل هذه درجات الحرارة. يجب تجنب التعرض المطول." أخبرني دلتا-إيه 3 ب binary. لم أزعج نفسي بسؤال الأخ سيلفرووكر وأومأ لائل "أنا بخير، تحكم كامل في درجة الحرارة ومعزول." متلقياً ردوداً مماثلة من حراس أريانواين. تبدأ بلورات الجليد في التشكل على الأرض والجدران متفرعة من جحيم الضباب المتجمد الذي تحول إليه المكون. تدخلت جمجمة الخادم بينما لاحظ المعلم دول الظاهرة غير العادية "قد يكون هناك مستودع نيتروجين سائل ممزق أو مرفق إنتاج في مكان ما في الداخل." فقط عندما بدأنا جميعاً في الاقتراب، اهتزت إحدى الفتحات على الجدار المجاور. توقف الجميع والتفتوا مصوبين الأسلحة بينما خرج أحد أكثر أشباه البشر قبيحة قد رأيتها في حياتي. هبط بصوت مكتوم ثم استدار للنظر إلى الباب المفتوح وأطلق عويلاً بصوت عال. "هل هذا راتلينغ؟" سألت أريانواين، ونبرتها مرتبكة. بدا صوتها وكأنه هز الفرد من ذهوله ورؤية الأفراد المدرعين الذين يوجهون الأسلحة إليه، سجد نفسه وثرثر بلغة غوطية منخفضة مشوهة نوعاً ما. "أيها السادة العظام! أرجوكم! الرحمة! يجب ألا يُفتح الموت البارد العظيم! أنا، غرونك، كاهن صندوق الفو-سي بي-وكس، قاتل الفئران، أتوسل إليكم أيها السادة!" قال دون أن ينظر إلى الأعلى نحونا. "أوه، غرونك، أكان كذلك؟ ماذا يمكنك أن تخبرنا عن هذا الموت البارد العظيم؟" سألت بأدب. "هل يرتدي حذاءً على رأسه؟" تمتمت أريانواين، بادية عليها الشك والارتباك الشديد. "لقد صُنع الموت البارد العظيم من قِبل الأسلاف لـ... لـ... لوقف الشيء الجائع العظيم! هكذا قال الأسلاف!" ارتعد غرونك وارتجف بينما بدأ البرد يصل إلى جسده المشعر لكنه ظل ساجداً ومنحنياً بالكامل. "حسنًا، للأسف لا يمكن للأبواب أن تُغلق الآن. أعتقد أن الوحدة فقدت الطاقة. يمكنك الابتعاد عن الباب بينما نحقق، حسنًا؟" قلت لغرونك. "يجب أن تُسرعوا، أيها السادة العظام والأقوياء! وإلا فسيستيقظ من نوم بارد!" أنين غرونك لنا بينما كان يزحف مثل دودة بعيداً عن الجليد الزاحف على الأرض جاره جبهته عبر الفولاذ. "صحيح. لندخل، ونلق نظرة حولنا، ونحاول استعادة الطاقة وننطلق من هناك؟" اقترحت متلقياً إيماءات بينما تحول الناس على إعدادات الرؤية الليلية الخاصة بهم. تحققت من الطيف الحراري لفترة وجيزة لكنه لن يكون مفيداً، فكل شيء يبدو بارداً في الغرفة ويدمر إدراك العمق. أخرج بعضنا أيضاً مصابيح متوهجة وشغلوا المصابيح على دروعهم. تغوص الحزم الطويلة في الضباب لكن الضوء يساعدنا في التقاط التفاصيل على مختلف الأشياء المتجمدة عبر طبقات الجليد. تتطلع أريانواين بعيداً وأخيراً تهمس "لم أر قط بشرياً متسخاً إلى هذا الحد. هل يعيش الناس حقاً هكذا هنا؟" "التعساء والهاربون يتسكعون هنا لأجيال، سيدتي. إنهم يقومون ببعض العمل كصائدين للفئران ويراقبون المتحولين لمساعدة دوريات صائد الالتواء. هناك دائماً قلة يتم تفويتها نظراً لأن السفينة كبيرة جداً طبعاً. نحن نتركهم وشأنهم في الغالب طالما أنهم لا يسببون مشاكل. أحياناً يجدون آلة قديمة ويعبدونها كنبيهم أو منقذهم." يوضح أحد حراس أريانواين بتنهيدة وهز رأسه. خطوت خطوة على التربة المتجمدة وتهشمت تحت حذائي. بدا الهواء البارد في الغرفة ثقيلاً وكل البخار الذي أزفره عبر قناعي يتحول إلى ندفات ثلج فوراً. يحاول الجليد تغطية عدسات خوذتي. بدون طاقة، كانت المقصورة مظلمة بمستوى مخيف والضباب يمنع أضوائنا من الوصول بعيداً جداً. -158 درجة مئوية ك بالكاد استطعت تمييز ما هو تحت كل الجليد بجهاز الاستشعار الخاص بي. وبينما شققنا طريقنا إلى المقصورة، مررنا بكومة متجمدة مروعة أعتقد أنها كانت رافعة تحميل من نوع ما. "هذا مرعب بعض الشيء" قلت محاولاً تخفيف المزاج بينما تحرك حزبنا إلى الأمام سيراً على الأقدام. "أعتقد أن هذا ربما كان خليج تخزين أو ربما نوعاً من معالجة الصخور؟ هناك الكثير من الصخور العشوائية المبعثرة تحت الجليد." "أي نوع من المقصورات يحتاج إلى هذا الثلاجة الشديدة؟" سألت أريانواين بحكمة. "لست متأكداً تماماً. المعدن تحت الأرض مشوه وممزق قليلاً وليس فقط من البرد ولكن ما يبدو أنه تأثيرات ثقيلة وقص عنيف." قلت بينما صدى وطء أحذية الأخ سيلفرووكر بشكل غريب في أرض العجائب المتجمدة. -152 درجة مئوية "أعتقد أنني وجدت خط الطاقة الرئيسي. يمكننا تتبعه إلى التقاطع الأساسي ومعرفة ما إذا كان بإمكاننا إصلاح مشكلة الطاقة من هناك أو ما إذا كان علينا المغامرة أعمق." قلت بينما دفعت حزمة الكابلات المتجمدة الصلبة بحذائي مسقطة بعض صواعد الجليد الصغيرة. خطوط الرؤية تتحسن ببطء مع ارتفاع درجة الحرارة حولنا. الضباب يرتفع في الهواء نحو الأسقف المقوسة الواسعة. لم يكن المسار خطياً بأي حال من الأحوال. منحدرات زلقة مغطاة بالجليد تكافح أحذيتنا المغناطيسية للحفاظ على قبضة عليها، كان علينا التراجع عدة مرات حيث كان المسار محظوراً بالكامل بقطع ضخمة من الجليد الصلب أو انكسرت الممرات أو انهارت. قطع الجليد ذات المظهر الخطير تنكسر غير ضارة على طبقات دروعنا. يكاد لائل يصاب بجليدة متسللة بحجم عمود هاتف قزم في نقطة ما أثناء الرحلة. "هل يرى أحد أي شيء حتى الآن؟" سألت بعد أن أمضينا ما يقرب من نصف ساعة في تتبع مسار كابل الطاقة الأساسي. خريطتي للمطقة تحسن ولكن لا يمكنني استخدام عين السماء في منطقة باردة جداً لذا فهي تعتمد فقط على قراءات الاستشعار الخاصة بي. -123 درجة مئوية "أستشعر جسماً كبيراً، ربما عدة أجسام كبيرة في الأمام" صرح الأخ سيلفرووكر بينما ضغطنا للأمام. وصلنا إلى حاويات الشحن المبعثرة في كومة متشابكة بلا قافية ولا سبب. درت ونظرت بداخلها التي افتقدت الباب. لا شيء في الداخل سوى الصقيع ومع ذلك فإن الحاوية بها ثلاثة شقوق متوازية طويلة على حافة أحد الأبواب مباشرة عبر المعدن. "هذا غريب بعض الشيء." تمتمت بينما حاولت إلقاء نظرة أقرب. "أيها الأميربس، يجب أن تأتي وتلقي نظرة على هذا." نادى أحد الحراس، ساحباً إياي بعيداً عن الشقوق الغريبة في المعدن. عندما توجهت نحو الصوت وصلت إلى آلة كبيرة تبدو وكأنها مصدر البرد إذا كانت بركة النيتروجين السائل المتبخرة حولها مؤشراً. التدفق من الصنبور المفتوح بالكامل تباطأ إلى مجرى ضئيل بدون طاقة. الشيء الذي يبرز أكثر على الآلة هو ذراع التحكم الرئيسي في منتصف لوحة التحكم المسحوب لأسفل في وضع التشغيل، هذا ليس غير معتاد في حد ذاته. ومع ذلك، فإن ذراع الإنسان المحفوظ والمتجمد الذي لا يزال يمسك بالمقبض لافت للنظر نوعاً ما. ينتهي الذراع في منتصف العضلة ذات الرأسين وعلى الرغم من تجليده لدهور يبدو الجرح وكأنه كان عنيفاً للغاية. "انتظر. إذا كان هذا ذراع شخص ما... فأين بقيتهم؟" نظرت حول الأرض ولكن لم تكن هناك أي علامة على الجسد ضمن فقاعة الاستشعار الخاصة بي. "وحدة التحكم ميتة، لا طاقة. ربما من الأفضل إغلاق هذا الصمام الآن." قلت مع هز كتفي. يخطو الأخ سيلفرووكر عبر الصقيع للإمساك بالمقبض الكبير ويتمكن بالكاد من إغلاقه مع صرير يرن في الأذن للمعدن على المعدن. لا أعتقد أن الآلة المسكينة ستعمل مرة أخرى بدون صيانة مكثفة على أي حال عقدة الطاقة الرئيسية على أي حال. "دعنا نذهب للعثور على عقدة الطاقة الرئيسية. راقبوا، شيء ما هنا يشعر... بغلط." صرحت بينما أشرت بالمصباح المرفق بـ mechatendril خاصتي حوله. -113 درجة مئوية التنقل حول العوائق المتجمدة المختلفة داخل هذا الجحيم الشتوي الغريب استغرق منا عشرين دقيقة أخرى للعثور أخيراً على وحدة التحكم الصحيحة. "أعطني بضع دقائق. دلتا-إيه 3 هل يمكنك القدوم إلى هنا ومساعدتي في هذا. هناك الكثير من الجليد المتراكم هنا." انحنيت بجانب اللوحة الرئيسية وكان عليّ ضربها لإطاحة طبقة سميكة بوصة من الجليد عن الإطار المعدني فقط للوصول إلى منفذ الواجهة الرئيسية. تمكنت أخيراً من الربط مع المحطة وانكمشت لعدد الأخطاء التي تومض بها في وجهي. "يا لها من فوضى" تذمرت بينما بدأت في مراجعة الكود والتحرك جسدياً تحت اللوحة، خالعاً أجزاء للوصول إلى الأعمال الداخلية الباردة والعبث بالكابلات. في نقطة ما، كانت ساقاي المدرعتان تبرزان من تحت وحدة التحكم. كل ذلك بينما قام دلتا-إيه 3 والسكريات الآخرين ببذل قصارى جهدهم لإزالة الجليد من عناصر التحكم. -104 درجة مئوية "آها! أخيراً!" أعلنت باختلاف عندما حصلت على استجابة إيجابية من المحطة وبدأت الطاقة تتدفق فيها. طنانة وحدة التحكم بهدوء وحررت نفسي من تحتها للتوجه إلى الذراع الرئيسي ودفعه للأمام. تحرك مع صوت مكتوم ثقيل وكان هناك توقف حامل قبل أن تبدأ الأضواء في الداخل في التموج بلوكة واحدة تلو الأخرى. تضرر نصفها بسبب البرد ولكن مع بدء الضباب في الانقشاع إلى حد ما ساعد ذلك في إعطاء إحساس بالحجم للمساحة. إذا لم يكن المشي لمدة ساعة تقريباً لينبهنا، ساعدت الأضواء في تأكيد أن هذه المساحة ضخمة، تقريباً مثل حظيرة. مع تشغيل الأضواء، كان واضحاً فوراً أن شيئاً ما قد شوه المساحة. الأبراج التي كان من المفترض أن تكون مستقيمة كانت منحنية وملتوية. كانت أجزاء من هيكل السقف مقوسة ومنحنية في أماكن كما لو كانت قد تعرضت لبعض التأثيرات الكبيرة. بدا جزء من الغرفة وكأنها مصنوعة من مواد مختلفة وتستخدم نمطاً مختلفاً عن البقية. يستمر ضباب أثقل كثيف في التواجد حول ارتفاع ركبنا. الشيء الذي لفت انتباهي حقاً كان كرة كبيرة ومرقطة تشبه الحصى بحجم تايتان حورد في الارتفاع. لوحت في الضباب في منتصف الغرفة تقريباً محاطة بألواح من الجليد. جذبت الكرة انتباه الجميع، وليس انتباهي وحدي. فككت نفسي من محطة المولد الجارية الآن بينما تسخن وحدة التحكم وتستمر في توزيع الأضواء. يمكن سماع فحيح باهت وهدير الآلات التي تبدأ في مواقع مختلفة في المسافة. "ما هذا؟" سألت بينما رفعت جهاز الاستشعار الخاص بي وحاولت الحصول على قراءة. "لا أعلم." "غير معروف." "يبدو غريباً." أجاب الجميع بالنفي. تتبعني جمجمة الخادم بينما أقتربت بدرجة كافية لمسح الكائن الهائل. -100 درجة مئوية توقفت وأملت رأسي قليلاً بينما أعاد المسح القراءة الأولى من جهاز الاستشعار الخاص بي. "كتلة حيوية غير معروفة؟ ماذا؟" فكري الأول كان أنه قد يكون بيضاً من نوع ما لكني سأحتاج إلى الاقتراب لمسح عالي الدقة. لا أحد يرد على بياني وأدرك بعد لحظة أن الجميع يقפים خلفي وعلى الرغم من ذلك أسمع صوت تشقق حاد غريب لجليد ينكسر ويتحرك أمامي مباشرة. وصلت في غضون عشرة أمتار من الكرة، قفاً على شرفة معدنية صغيرة تطل على المنخفض المليء بالضباب الذي يجلس فيه الكائن. أطلقت نقرة كاملة الطاقة من جهاز الاستشعار الخاص بي وعلى الفور أسمع همس روح الآلة "خطر. خطر. اهرب. خطر" تذهب غرساتي لحظياً إلى السرعة القصوى ويتباطأ العالم الخارج بينما أدرس ما يمكنني رؤيته بعيني والمسح من جهاز الاستشعار الخاص بي. رقعة أوضح من الجليد تتيح لي التجسس على أن إحدى النتوءات على الكرة هي قذيفة زرقاء مشعة بحجم جذع مع بروزات، متصلة بها عبر جهاز الاستشعار الخاص بي ستة أطراف. أربعة أذرع بثلاثة أيدي مخلبية ورجلين والشكل الذي أتعرف عليه فوراً. ومع ذلك، ما يثلج صدري إلى النخاع هو أن الكرة مصنوعة من الآلاف منهم وفقط عند الحد الأقصى لجهاز الاستشعار الخاص بي يوجد شكل أكبر بكثير مدفون في المنتصف. -99 درجة مئوية في إدراكي المتسارع للوقت أسمع تشققاً آخر في الجليد وأركز في هذا الاتجاه. يغمر جسدي استجابة قتال أو هروب بينما أشاهد أحد الأطراف الزرقاء المخلبية من إحدى المخلوقات الخارجية يختلج وينحني ببطء. "الجميع. اركضوا." همست بينما عدت إلى السرعة العادية. كان هناك لحظة صمت بينما استوعب الجميع ما قلته للتو. "أيها الأميربس؟" "قلت للجميع اركضوا! إرسال طوارئ! زينوس معادي: مستوى التهديد إكستريميس!" أرسلت العديد من إشارات الطوارئ الفورية للمعلم دول، والماجي، واللورد دراكيوس، والقائد بولار. "نيكول!؟" رد المعلم دول فوراً بنبرته الخالية من الهراء "وضح الملاحظة الأخيرة!" حتى بينما بدأت أركض والآخرون يتبعونني بسرعة. "أرسل الأستارتس، السكيتاري، رجل الحرس! الجميع! نحن بحاجة إلى تطويق هذه المقصورة الآن!" صرخت في الفوكس. "أيها الأميربس نيكول، وضح نفسك!" طالب اللورد دراكيوس بينما انضم إلى المكالمة. "هناك تايرانيدز على متن السفينة!" صرخت راداً. خلفي أصبح التشقق أكثر تواتراً. أمامنا ينكسر أحد التلال الصغيرة ويبرز رأس وذراع صاخبين للحظة، مروعيناً إيانا. استجاب الأخ سيلفرووكر أولاً وأطلق طلقة بولت ثقيلة من خلال جمجمته في أقل من ثانية لاحقاً. "نحتاج إلى الركض بشكل أسرع" أزيزت وأخذ أحد حراس درع الطاقة يحمل أريانواين ويبدأ في حملها بينما ينطلقون في عدو معزز بدرع الطاقة. -95 درجة مئوية "ماذا!؟" هتف اللورد دراكيوس. "جينستيلرز! الآلاف منهم! لديهم برودلورد! التلوين يطابق أسطول الخلية أوروبوريس!" أرسلت بيانات الاستشعار التي جمعتها للجميع. "كيف عرفت... لا مهم! نحن بحاجة إلى الاحتواء الآن!" صاح اللورد دراكيوس بزمجرة. يدور mechadendrite البالستي الخاص بي خلفي ويحرق حفرة مستقيمة عبر تجويف العين وخروجاً من مؤخرة الجمجمة المنتفخة لجينستيلر آخر يستيقظ بينما نمر بجانبه. "هل يمكننا إغلاق الحجرة؟" سأل شخص ما، لا أعرف من، دماغي وقدرتي على المعالجة مركزة على إبقائي أستشعر نشط لجهاز الاستشعار، الركض وإطلاق النار على أي شيء يتحرك وليس صديقاً. "انكسر الباب عندما فتحناه. وقت الإصلاح المقدر ثلاث ساعات. الوقت المقدر حتى يستيقظ السرب بالكامل بالمعدل الحالي لتسارع درجة الحرارة هو ساعة واحدة." "سيكون المحترم بالدوس في موقعك في خمسة عشر دقيقة" صرح القائد بولار لمفاجئتي. "نحن نتحرك الآن!" "نحن نرسل السكيتاري والدفاعات المحمولة." صرح دول وحصلت على النغمة بينما وضعت السفينة في حالة تأهب قصوى. "تم إخطار الحرس، أعتقد أن مدخل الوصول كبير بما يكفي للدروع؟" سأل اللورد دراكيوس. نظرت حولي وأدركت مع حمل أريانواين أنني أصبحت الآن من يبطئ الجميع. يمكن للسكريات الركض بالسرعة التي يقارب بها الأخ سيلفرووكر الذي يمكنه على الأرجح تجاوز معظم السيارات. "معذرة، أيها الأميربس" قال الأخ سيلفرووكر بينما يلتقطني ويلقيني فوق كتفه وبطني متجهاً للوراء متجه نحو الخلف مثل كيس أرز. أطلقت عويلًا صغيراً لكنني بقيت هادئاً بخلاف ذلك. "أنا أسامحك، فقط اذهب بشكل أسرع من فضلك." أخرج مسدس الجحيم الخاص بي وأبدأ في أخذ طلقات دقيقة به وبتعليمي الخاص في الزينوس الذين يبدو أنهم يستيقظون، والتي يبدو أن عددهم ينمو بمعدل مقلق. لا يسجل التايرانيدز الماكرون كأحياء على جهاز الاستشعار الخاص بي حتى يبدأوا في الاستيقاظ. "الأخ سيلفرووكر، عدو أمامنا مباشرة!" حذرت لكن الأخ سيلفرووكر لم يتردد أو يبطئ، بل قفز قليلاً. يحول حذاء درع طاقته جمجمة الزينوس مثل بطيخة مفرطة النضج ضد الأرضية الفولاذية بينما يهبط قبل أن يستمر دون كسر الخطوة. "ثلاث دقائق وست ثوان إلى المدخل بالسرعة الحالية!" صرح دلتا-إيه 3 بينما يركض بخطوات طويلة ومترنحة. بدا أن ساقيه قد امتدتا قليلاً ويقطع رأس وذراع جينستيلر يخرج من تحت مركبة متجمدة بسيف طاقته. "ستكون هذه ثلاث دقائق طويلة." -90 درجة مئوية —--------------------------------------------------------------------- لا يحاول المحترم بالدوس إخفاء ضحكه العميق والصاخب عندما يحصل على الإشعار الأول. "أخبرتكم يا إخوتي. الصغير الأميربس يجد دائماً أكثر الأشياء إثارة للاهتمام! عش كامل من التايرانيدز!" كان بالدوس بالفعل على المصعد المتجه إلى السطح الذي تواجدت عليه نيكول حالياً. تمكن عدد قليلي من رجال الأسلحة الذين كانوا قريبين من الضغط خلفه. ليس وكأنه يمانع. "نحن على بعد عشر دقائق فقط خلفك، أيها المحترم." كان الرد الغاضب من الأخ سولانتار. "عشر دقائق من الذبح دون انقطاع لأجلي فقط! لم أقاتل تايرانيدز منذ... ثمانية عقود." "الجينستيلرز أكثر خطورة من الشكل الحيوي المتوسط." حذر الأخ دراغونو. "تباً، أنتما الثلاثة فقط أسرعا، وأحضرا الصغير أستروفياس معك. يُفترض أن يكون هذا المخلوق برودلورد سايكر من نوع ما. يمكننا أن نرى من يحصل على الضربة الأخيرة للمطالبة بجمجمته القذرة لجدار الشرف!" استأنف بالدوس ضحكه الهادر بينما بدأ في الشحن الهادر أسفل الممر إلى الممر الرئيسي في اللحظة التي فتحت فيها أبواب المصعد. —----------------------------------------------------------------------- -80 درجة مئوية مدفوناً في كرة اللحم الحية التي استخدمت لعزلها عن البيئة القاسية، يستيقظ البرودلورد من سباته العميق الطويل. مرناً كل مجموعة عضلية متيبسة ووتر على حدة فحيحاً. لقد ترك البرد الشديد ضرراً يسعى لإصلاحه فوراً بينما يستيقظ استقلابه ببطء عندما تصل درجة الحرارة المحيطة إلى مستويات تشغيلية أكثر تحملاً. يتحدث العش المستيقظ عن فرائس جديدة. ليس هناك سوى الجوع. يجب على الخلية أن تتولم.