ليمون الفصل 6

خاضت ليمون في الماء دفاعاً عن حياتها، بينما تنافرت في خيالها صور زواحف لزجة ومحرشفة ذات أسنان طويلة وحادة. كان الكائن الذي لمس ساقها هناك، وما زالت تشعر به وهو يجذب فروها! لم يكن النهر عريضاً، ولحسن الحظ، ولا عميقاً إلى ذلك الحد، ولا حتى سريع الجريان. بل ربما كان وصفه بنهر مبالغة. كان أشبه بقناة شقّت طريقها وسط الوحل. زحفت خارج الماء ونفضت جسدها بقوة، فتناثرت قطرات الماء الطيني البني في كل اتجاه، ودفعت شيئاً صغيراً ودائرياً ليطير ويصدر صوتاً خافتاً عند سقوطه في الوحل. دارت ليمون حول نفسها دورات عدة لتتفقد هيئتها، فالتفتت في اتجاه أولاً، ثم عاكسَت الاتجاه لترى الجانب الآخر. وحسب ما استطاعت تبينه، لم يعد هناك شيء عالق بها. اطمأنت إلى أنها نجت من أي مصير مروع كان يخبئه لها ذلك النهر الوحل، فمشت بخطوات خفيفة لتبحث عن الشيء الذي اتخذ من فروها مركباً. بدا وكأنه كرة طينية صغيرة، وفوحت منه رائحة شبيهة. لكنه تحرك باهتزاز، وعلى حد علمها، الوحل لا يفعل ذلك. وهذا يعني أن شيئاً ما كان يختبئ داخل تلك الكرة الطينية الصغيرة. التقطته ليمون بيد الساحر وغطسته في الماء الوحل مرات عديدة، ثم هزته لتتخلص من آخر كتل الوحل العالقة. اقتربت به من أنفها وهي تضج بفضول عارم محاولة معرفة كنه ما تنظر إليه. ظللت الرائحة الطينية تحيط به، لكنه امتلك ساقين، وبشرة بنية خشنة، وعينين سوداوين تحدقان إليها بالمقابل. و... "ضفدع؟ أو... ربما علجوم. ما الفارق بينهما أساساً؟" أحست بشيء من السذاجة الآن. فمن الطبيعي وجود ضفادع أو علاتيم بجوار جدول ما، نصف مدفونة في الوحل، أو تسبح في الماء. وما إن عرفت كيف تبحث عنها، حتى أمكنها رؤية ثلاثة أخرى بالقرب منها، تجلس هناك بانتظار مرور ذبابة أو بعوضة. وكانت تلك الحشرات وافرة، وهو ما يفسر غالباً سبب بدانة الضفادع والعلاتيم وطراوتها. أطلقت ليمون سراح علجومها الأسير، إذ حسمت أمرها بأنه علجوم نظراً لبشرته البنية الخشنة، ليعود إلى حافة الماء، ونفضت جسدها نفضة جيدة أخرى، ثم هرسلت مبتعدة عن نهر الوحل. وأملت ألا تخوض أي سباحة أخرى كتلتي. فقد يختفي في الماء الوحل شيء أسوأ بكثير في المرة القادمة. كلما توغلت في المشي، زاد إحباطها. كانت المنطقة بأسرها تشبه متاهة، إنما متاهة بلا مخرج. مرة تلو الأخرى، وجدت طريقها مقطوعاً بمزيد من المياه. كانت تكون أحياناً بحيرة صغيرة أو بركة، وأحياناً أخرى جدولاً إضافياً. غرقت المنطقة برمتها في الفيضانات، وصار خروجها منها أمراً بالغ الصعوبة. مع ارتفاع الشمس أكثر في كبد السماء، بدأ الضيق يتسلل إليها. علمت ليمون أنها تضلت طريقها، وأدركت ذلك فور استيقاظها ورؤيتها لمكانها. لا بأس في ذلك مع ذلك. فقد ضلت طريقها من قبل، ووجدت طريق العودة إلى الديار دائماً في النهاية. لا، بل كان ما يثير الإحباط هو إدراكها بأن الوقت المتاح لها لبلوغ المؤتمر محدود، وأنها إن استمرت في الدوران دوائر مفرغة في تلك البقعة الرمادية الصغيرة على الخريطة، فلن تبلغ غايتها في الوقت المناسب أبداً. تمنت لو استطاعت الرؤية لمسافات أبعد، مثلما يفعل البشر. زعماً من ميدنايت أن البشر يقدرون على رصد الأشياء على مسافات تفوق قدرة ليمون بأربع أو خمس مرات، وهو أمر سيغدو بالغ النفع في هذه اللحظة. ويا للمحاسبة السيئة، فلم تمنحها نظارتها سوى القدرة على رؤية الألوان البشرية لا المسافات البشرية. ما احتاجت إليه حقاً هو مرشد سياحي، شخص يدلّها على الاتجاه الصحيح. تمددت ليمون في الوحل، الذي اتسم بالبرودة والانتعاش على الأقل، حتى وإن أصر هوغارث على أنها بحاجة إلى حمام بعد ذلك، وأخذت تمضغ قطعة سجق بكسل. بدا أن السبيل الوحيد لمغادرة المكان يكمن في السير بخطى مستقيمة، والسباحة حيث يقتضي الأمر، وتمني الأفضل. وحالما تخرج من البقعة الرمادية على الخريطة، ستجري بجهد مضاعف لتعويض الوقت كله الذي أضاعته في السباحة. هكذا سارت الخطة، إلى أن هبط شيء بثقل على رأسها. أطلقت ليمون صغيراً من المفاجأة ووثبت قائمة على ساقيها. وانطلق الكائن الذي حط فوقها طائراً ليصطدم بالوحل محدثاً صوتاً مائيئاً، حيث عدل وضعيه والتفت لمواجهتها. كان أكبر علجوم رأته في حياتها، بحجم يكاد يضاهي حجمها. امتلك بشرة مبرقشة بالألوان الرمادية والبنية والخضراء، وفماً عريضاً، وعينين ضيقين ترمقانها بنظرات حانقة من تحت حواجب سميكة وثقيلة ومائلة نحو الأسفل. تأملها العلجوم بثبات، وعندما لم تتحرك، قفز إلى الأمام. انتفخ حلقه مرة واحدة، وانطلق لسانه كالبرق ليهاجمها. أطلقت ليمون عواء مقتضباً من المفاجأة وتراجعت للخلف خارج نطاق الخطر، لكن العلجوم طاردها ببساطة وحاول لطخها بلسانه مجدداً. هذه المرة، حمل عوائها طابع الألم لا المفاجأة وحدها. لقد آلمها ذلك اللسان! توقفت ليمون عن التراجع وأطلقت هديراً. "من الأفضل لك أن تتراجع أيها العلجوم!" ولمفاجأتها، توقف العلجوم بالفعل. حدق إليها بلا رمشة عين، وتلك الكرتان السوداوان عوضاً عن العينين. ثم شرع حلقه في الانتفخ والتقلص بوتيرة متسارعة، ولمفاجأتها العظمى، انبعث بعد هنيهة صوت أجش وخشن ليقوم بـ: "هذه منطقتي. ارحلي إن لم تريدي أن أتخلص منك". "لفعلت لو استطعت. أنا، أه، حسن، ضللت طريقي قليلاً، أترى؟ ألا يمكنك إرشادي إلى الاتجاه الصحيح فحسب؟" أطلق العلجوم ضحكة نباحية. "لمَ قد أعل فعل ذلك؟ تقحمین فجأة، وترمين بأتباعي يميناً ويساراً، وتتصرفين بوقاحة، وتسببين الإزعاج للجميع، ثم تتحلين بالجرأة الكافية لتطلبي مني معروفاً؟" "لم أكن أعلم أنهم... أه، أتباعك. أحاول حقاً الخروج من هنا فحسب، أقسم لك". لم تكن ليمون متأكدة مما إذا كان تمتع العلجوم بالذكاء أمراً جيداً أم لا. فمن جهة، ربما استطاعت التوصل إلى نوع من التسوية التي تخرجها من هنا. ومن جهة أخرى، إن عاود العلجوم مهاجمتها، فسيبدو أخطر بكثير، وبمراحل، من حيوان عادي أبكم. لقد استطاع بوضوح استخدام شيء من السحر، وحالما فكرت في الأمر، استحال أن يخزن لساناً بهذا الطول داخل فمه. تأملها العلجوم في صمت مطبق، مكتفياً بالتحديق إليها. وقال أخيرًا: "بإمكانك الرحيل. عودي من حيث أتيت". "لكنني لا استطيع!" احتجت ليمون. "لقد طاردتني سيدات الطيور في غابات هاربي في هذا الاتجاه. إن عدت، فسيهجمن عليّ. وعلاوة على ذلك، أنا بحاجة للذهاب في ذلك الاتجاه على أي حال". أشارت ليمون بأنفها نحو ظلّها، دون أن يثير ذلك اهتمام العلجوم فيما يبدو. قال ضاحكاً بلهجة شريرة: "ليست مشكلتي. عودي، أو حاربيني". "لكن سيدات الطيور سيهجمن عليّ. إنهن غاضبات مني لأنني أفسدت سحرهن السيئ". بشكل ما، أوحى العلجوم بأنه تجمد، رغم أنه لم يكن يتحرك في الأساس. "أأنت سبب هيام الهاربين جميعاً هكذا؟" فجأة، انتابت ليمون شعور بأنها اعترفت بأمر كان عليها إخفاؤه، أشبه بذلك اليوم الذي سألتها فيه ميدنايت إن كانت قد نامت في سرير هوغارث حين ذهبا في رحلة ليلة واحدة، وبلهجة حمقاء منها أخبرت ليمون أنها فعلت. كانت الأغطية تحمل رائحة هوغارث، وقد افتقدته، فضلاً عن أنها كانت جروة صغيرة بالكاد. ولم يكن الأمر كأنها استهلكت مساحة كبيرة. لم يمنع ذلك هوغارث من إغلاق باب غرفة نومه بمفتاح طوال السنوات الأربع التالية. ولم يفتح الباب إلا حين بدأت ليمون تنظف البرج كي تتمكن من التنظيف هناك أيضاً. وكل ذلك لأن ميدنايت عجزت عن إبعاد أنفها الغبي عن شؤون لا تعنيها. "لاااااا؟" "لقد قتِ للتو إنك السبب". "لم أقل ذلك". "بلى، فعلت". تدلى ذيل ليمون. "كنت مخطئة". سأل العلجوم، مشيراً بلسانه من فوق كتفه: "أتريدين الذهاب في ذلك الاتجاه؟" "أجل؟" تملكها الارتباك الآن. كان العلجوم يتدبر لأمر ما بوضوح، غير أن اقتفاء أثر التدبيرات لم يكن من نقاط قوة ليمون. فبحسب خبرتها، كان الوضوح في الأمور السبيل الأفضل لضمان حصول الجميع على ما يريدون. وكلما حاول شخص ما التصرف بمكر، فذلك لأنه أراد شيئاً ورفض منح الطرف الآخر ما يريده. "حسناً. هيا بنا". دار العلجوم حول نفسه في دائرة بطيئة وبدأ يتقافز مبتعداً. وحين لم تتحرك ليمون، التفت إلى الوراء وأردف: "هيا. ظننت أنك ترغبين في الخروج من هنا". سألت ليمون: "لمَ غيرت رأيك؟" "أه، هذا سهل. لأن عجوز المستنقع تقطن في ذلك الاتجاه، وإن أردت الذهاب إلى هناك، فسيتعين عليك المرور عبرها. فإما أن تهزميها، وهو أمر عظيم بالنسبة لي، أو تهزمك، وحينها تُحل المشكلة أيضاً". "ما عجوز المستنقع هذه؟" "تبدو شبيهة بالهاربي، بلا أجنحة أو ريش. بشرة خضراء، وأسنان معوجة. تحب التقاط العلاتيم لتستخدمها في جرعاتها السحرية. سمعتها تقول مرة لأحد الهاربين إن 'عين السمندل مجرد إرشادات'. وكانت تقتلع عين أحد أتباعي في تلك اللحظة". هاربي؟ أكان العلجوم يتحدث عن سيدات الطيور؟ انتظر، أكان ذلك ما تعنيه الخريطة؟ لقد بدا منطقياً بالتفكير في الأمر لاحقاً. لقد عبرت غابات هاربي. ولا عجب في خلو المكان من أي موسيقى! وها هي الآن بالقرب من عجوز المستنقع، مما يعني وجودها في مستنقع. قالت ليمون: "إذن تريد مني التخلص من... عجوز المستنقع نيابة عنك. وفي المقابل تدلني على طريق الخروج من هنا؟" "بالتأكيد، إن أردت". "لماذا لا نستطيع الالتفاف حول عجوز المستنقع ببساطة؟" أطلق العلجوم نقيقاً مزبدًا وقال: "لأنه حينها لن أجني شيئاً من الأمر. إن لم ترغبي في القيام بذلك، فاستديري وعودي إلى الهاربين". ارتجفت ليمون وهزت رأسها. مشت خلف العلجوم الذي بدأ يخطو قفزات واسعة ومترامية بعيداً. كانت كل قفزة ضخمة بما يكفي لتتجاوزها كلياً من أنفها حتى طرف ذيلها، وتختتم بصدمة عالية الصخب حين يرتطم بطنها بالوحل أولاً. "اسمي ليمون. ما اسمك؟" لم يلتفت العلجوم ليرى ما خلفه. "غارغلي. أنا زعيم العلاتيم هنا. والآن هيا بنا. لا أطيق الانتظار لرؤية العجوز وهي تفعل بعض السحر بك". أطلقت ليمون أنيناً خافتاً، لكنها تبعت العلجوم العملاق. كان الخيار محصوراً بين ذلك وبين محاولة العثور على طريقها بنفسها، وقد تضلت طريقها تضليلاً تاماً بالفعل. "أخبرني المزيد عن العجوز أرجوك. أي نوع من السحر تمارسه؟" ربما لن يكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد. كم قد تكون عجوز المستنقع قاسية إن اقتصر جلّ ما تفعله على الجلوس للتنمر على العلاتيم؟