شَمَّت ليمون، وهي كلبة ذهبية من نوع ريتريفر، الأرض بفضول، ثم عطست عندما داعبت ورقة ميتة أنفها.
فقالت لصديقتها، قطة سوداء تُدعى ميدنايت: "لا أظن أن هذا هو المكان المناسب".
أجابتها ميدنايت: "بلى بالطبع. هنا حيث نجدهما دائماً. ربما كان عليَّ إحضار خنزير إلى هنا ليشمّهما بدلاً منك".
"أَتظنين ذلك؟ أنفي جيد للغاية. لست متأكدة من أن خنزيرًا سيؤدي عملًا أفضل".
كانتا تبحثان عن مكون محدد للغاية للجرعة التي يعمل هوغارث على تحضيرها، فطر وصفه بأنه ذو قبعة دาดية داكنة تتناثر عليها علامات زرقاء أفتح لوناً وذات توهج كهربائي، مع أهداب سوداء في الأسفل. لم يسبق ليمون أن حضرت هذه الجرعة من قبل، لذا لم تكن مألوفة لديها الفطير. ولهذا السبب جاءت ميدنايت برفقتها، للتأكد من حصولها على الأنواع الصحيحة.
"فقط استمري في البحث. لا بد من وجود بعضها جواراً".
كان سيساعد ليمون لو أنها عرفت رائحتها منذ البداية، لكنها عقدت العزم على ألا تدع ذلك يوقفها. وكان سيساعدها أيضاً لو كانت الأوراق على الأرض أقل، لكنه فصل الخريف، وبدا أن ذلك هو أفضل وقت لجمع الفطير. زاد ذلك من صعوبة الأمر، سواء في الرؤية أو الشم. كانت هناك روائح عفنة وكثيرة الرطوبة تحوم في المكان.
سألت ليمون: "ماذا لو لم نتمكن من العثور عليها؟"
فأجابت ميدنايت: "إذن أظن أن هوغارث سيخيب أمله فيكِ..."
فوجئت ليمون بالفكرة فالتقطت أنفاسها.
"... ولن تحصل لاتريسا على جرعة إيقاظ المرافق، ولن يكون لديها أي سبب للزيادة"، هكذا ختمت ميدنايت كلامها.
حسنًا، في هذه الحالة، لم يكن أمام ليمون خيار سوى الاستمرار في البحث. لم تكن تريد لهوغارث أن يصاب بخيبة أمل، وإذا لم تأتِ لاتريسا للزيارة، فلن يأتي بون معها. وبما أنها لم ترَ بون منذ ما بدا وكأنه الدهر، رغم إصرار ميدنايت على أنه لم يمضِ سوى أربعة أشهر، فقد كانت ليمون متحفزة للغاية للعثور على ذلك الفطر. ربما كان هناك... عادت فشمَّت من جديد، فأزاح أنفها بعض الأوراق المتناثرة ودفعها جانبًا، لتكشف عن عشب عادي ونفحة من التعفن الرطب من الجانب السفلي للأوراق.
ولم تلن عزيمتها، فاستمرت ليمون في الشم، متجّهة بخطى ثابتة نحو رائحة الفطير التالية. كان هذا الفطر تحت جذع شجرة مجوّف، بالكاد يمكن رؤيته. تفرست ليمون في الشق المتكون من جيب صغير من الترتر المحفور ولمحت بصيصاً أزرق.
"ميدنايت، أظنني وجدته. أيمكنكِ القدوم ورؤيته؟"
وعندما لم تردّ القطة، رفعت ليمون رأسها ورأتها تهمهم بعينيها ناظرة إلى ثلاثة طيور فوق الأغصان العالية، بينما كان ذيلها يتذبذب ذهاباً وإياباً وأذناها منتصبتين. طارت الطيور مبتعدة، فالتفت رأسها لتتبع مسارها.
قالت ليمون بنباح خفيف: "ميدنايت".
فأجابت ميدنايت ناثرة عينيها بسرعة لتعيد توجيههما إلى مستوى الأرض: "همم؟ ما الأمر؟"
"أعتقد أنني وجدت أحد الفطرات. سيعيننا حفرها من تحت هذا الجذع".
أقبلت ميدنايت بخطى متبخترة، وتفرست في الشق المظلم الصغير، وقالت: "نعم! هذا هو. سأرفع هذا الجذع لتتمكني من حفرها".
طفى الجذع في الهواء وانحرف قبل أن يصطدم مجدداً بقسم خالٍ من أرض الغابة. وبحذر شديد، حفرت ليمون حول مجموعة الفطير الصغيرة وأزالتها برفق، واحدة تلو الأخرى. لم يكن ذلك النوع المفضل لديها من الحفر، حيث يتطلب البطء والدقة، لكنها كانت حفّارة خبيرة وأنجزت المهمة. لاحقاً، ستحفر حفرة لمجرد متعة الحفر، وعندها ستطلق العنان لنفسها حقاً. ارتفعت الأرض قليلاً بالقرب منها مكونة تلّة صغيرة، ثم انفتحت.
خرج خلد صغير، فرمقها بنظرة حادة، وصاح: "هيي! ما الذي تفعلينه بحق الجحيم حفرًا في سقف بيتنا هكذا!"
قالت ليمون: "أنا... آسفة؟"
وكان كلامها أقرب إلى السؤال منه إلى الاعتزاز. وبارتياب، التفتت بنظراتها إلى ميدنايت، التي بدت مندهشة تماماً مثلما شعرت ليمون. انفتحت حفرتان أخريان بسرعة بجوار الأولى، وتجمّع ثلاثة من الخلد عليها، وتداخلت صرخاتهم الواحدة فوق الأخرى.
"قلة أدب أن تقتحمي هكذا!"
"تتمزق سقفنا كأن الأمر يعني أي شخص".
"تحاولين سرقة الطعام من على طاولتنا مباشرة".
"بلا أي اعتبار للآخرين، تفعلين ما ترغبين به فحسب".
"لا أستطيع تصديق جرأة..."
تراجعت ليمون عن الخلد لتقف بجانب ميدنايت.
وسألت: "ماذا نفعل؟"
أجابت القطة: "أنا... لا أعلم. لم أره قط يحدث من قبل. أعتقد أن بعض حيوانات المنطقة استيقظت من تلقاء نفسها، لمجرد تناول بعض الحاشامي التي تنمو فوق مكان حفر جحورها".
قال أحد الخلد لأصدقائه: "إنها لا تستمع إلينا حتى! أعتقد أنه يجب علينا أن نفعل حيال ذلك شيئاً".
قالت ليمون: "أوْه".
أمرت ميدنايت قائلة: "حسناً، لتهدأ الأجواء هنا يا جماعة"، وهي تخطو بين ليمون والخلد.
"انظروا، لقد كان هذا سوء تفاهم كبير. كنا نبحث فقط عن بعض فطر الحاشامي الذي ينمو هنا. لم نكن نعلم أنه يخص أحداً، وبالتأكيد لم ننوي الحفر في جحركم".
"من يهمه ما نويتموه! لقد فتحتم منزلنا على مصراعيه وأخذتم طعامنا منا".
"يمكننا... إصلاح ذلك؟"
رمت ميدنايت ليمون بنظرة.
"أتستطيعين إصلاح ذلك؟"
"لا أظن ذلك. يمكنني حفر حفرة أو ردمها، لكني لا أستطيع بناء جحر بحجم يناسب شيئاً صغيراً جداً".
قال أشدهم صراخاً بين الثلاثة: "سنحفر جحرنا بأنفسنا، شكراً جزيلاً لكِ!"
تمتم آخر بعبارة مظلمة: "طالما أن تلك الأفعى لا تأكلنا أولاً".
تبادلت ليمون وميدنايت النظرات.
سألت ليمون: "ربما يمكننا حراستهم بينما يحفرون منزلاً جديداً؟"
ردت ميدنايت: "يعتمد ذلك على المدة التي يستغرقها الأمر. لا يزال يتعين علينا إيجاد مستعمرة جديدة من الحاشامي. لا يمكننا أخذ هذه إن كانت تخص الخلد".
قال أحد الخلد بسخرية: "ما ألطفكِ في عدم تدمير منزلنا وسرقتنا علناً".
"نحن عميان بالفعل".
"أخرس وابدأ بالحفر".
سألت ميدنايت: "ماذا لو اشترينا الفطرات؟"
توقف الخلد الثلاثة عن العمل والتفتوا ليستطلعوا اتجاهها العام. وانتهى بهم المطاف بالنظر إلى شجيرة صغيرة ذات أوراق داكنة بدلاً من ميدنايت، لكنها تحركت بسلاسة لتجلس في مركز رؤيتهم.
سأل خلد الزعامة: "ماذا تعرضين؟ يجب أن يكون شيئاً جيداً".
ردت ميدنايت بالمثل: "ماذا تريدون؟ أخمّن أنكم لست مهتمين بالمال. ربما بطانية لطيفة لجحركم الجديد؟"
فاقترحت ليمون: "أو نقانق".
فأعادت ميدنايت زفرة بغضب: "دعيني أتدخل في هذا".
سأل أحد الخلد: "ما هي النقانق؟"
أخذت ليمون نفساً عميقاً وتراجعت خطوة للوراء.
"ألم تتذوقوا النقانق قط؟ إنها طعامي المفضلة!"
قال خلد آخر: "تبدو النقانق لذيذة".
قال لهم خلد الزعامة: "تمهلوا. نحن لا نعرف حتى ما هي النقانق بعد. ارونا إياها وسننظر إن كنا نريدها أم لا".
اعترفت ليمون: "أوه. أم... ليس لدي أي منها الآن".
فوبّقتها ميدنايت بضيق: "إذاً لما أثرتِ الموضوع؟"
"لا أعلم. لأنني ظننت أنهم قد يرغبون بواحدة؟"
"ولكن حتى لو أرادوا، ليس لدينا واحدة لنمنحها لهم. كأنك تعرضين عليهم القمر".
سأل خلد: "ما هو القمر؟"
"لا يهم، لا يمكننا إعطاؤكم إياه على أي حال!"
وقبل أن يتصاعد النقاش خارج السيطرة أكثر، تنحنح خلد الزعامة وقال: "كفي عن هذا كله! أنا أعرف ما أريد. يمكنكم الحصول على الفطرات... إن تخلَصتم من الأفعى التي لا تزال تلتهمنا نحن الخلد".
التفتت ليمون حولها، تكاد تتوقع ظهور أفعى في أي لحظة. لم تكن متحمسة جداً لتلك الفكرة، بصراحة. لم يكن الأمر أنها كانت خائفة، بالطبع. الأفاعي كانت مجرد... ارتعشت ليمون وعزمت على التفكير في أشياء أسعد، أشياء مثل النقانق والدحرجة على العشب ومساعدة هوغارث في صنع الجرعات.
سألت ميدنايت: "أي نوع من الأفاعي نقصد هنا؟"
ويبدو أنها لم ترفض الفكرة فوراً. لم تكن ليمون متأكدة مما إذا كانت توافق على ذلك. ربما كان من الأفضل الذهاب للبحث عن فطرات مختلفة. ومع ذلك، فقد دمرن منزل الخلد بالخطأ بسبب الحفر-- ونالت ميدنايت جزءاً من اللوم على ذلك أيضاً، حتى وإن كانت ليمون هي من قامت بالحفر الفعلي-- لذا فقد ظنت أنه من العدل أن يساعدنهم.
أخبر خلد الزعامة ميدنايت: "إنها واحدة ضخمة، بطول عشرة خلد تقريباً، سوداء، وشرسة حقاً. ربما تستطيع ابتلاعك كاملة. ستكون الحياة أسهل بكثير إن تخلصتِ منها لأجلنا. افعلي ذلك، وسنغفر لك تدمير منزلنا ونمنحك كل الفطرات التي تريدينها".
قالت ميدنايت: "وهي تعيش في الجوار؟"
نعم، كانت ميدنايت تفكر بالتأكيد في الذهاب لصيد الأفعى. لم يكن هناك أدنى شك في ذلك. وإن ذهبت، فستتوقع من ليمون أن تأتي معها. ربما ستتوقع منها المساعدة في محاربة الأفعى، وستساعد ليمون بالفعل، لكنها لن ترغب في ذلك. السبب الوحيد لعدم قولها لا حتى الآن هو أنها أردت رؤية بون مجدداً. وأيضاً لأنها شعرت بنوع من الذنب حيال حفر الفطرات.
حصلت ميدنايت على الاتجاهات، وتمنى لها خلد الزعامة الحظ السعيد ببهجة، أو على الأقل قال: "حظاً سعيداً في ألا تموتي"، وهو ما يعادل المعنى نفسه تقريباً، فانطلقتا.
تبعت ليمون ميدنايت بتردد إلى حد ما، وكان أنفها في حالة تأهب قصوى لرائحة الأفاعي.
سألت ليمون: "أمتأكدة أن هذه فكرة جيدة؟"
"لماذا لا تكون كذلك؟"
"لأنها أفعى!"
"وما المانع؟"
توقفت ليمون ونظرت حولها، ثم اقتربت وهمست: "الأفاعي مخيفة".
نظرت إليها ميدنايت بعد تصديق: "ألم تقضِ على مصاص دماء خلال الصيف؟"
"حسنًا، لقد ساعدت في القضاء على واحد".
"و... أَتظنين أن الأفعى أخطر من مصاص دماء؟"
"إنها كلها حرراشف ولها تلك العيون واللسان و... ييييع. ماذا لو عضتني؟"
تمتمت ميدنايت: "لا يصدق".
ثم بدأت القطة تسير مجدداً، متجاهلة احتجاجات ليمون تاركة إياها بلا خيار سوى الهرولة خلفها وإلا فستُترك خلفها. تبعت ليمون بتردد وشك كبيرين. وأبقت عينيها متيقظتين بحثاً عن أفاعٍ في العشب، لكنها لم تر شيئاً.
قالت ميدنايت: "الأفعى ليست سوداء على الأرجح".
"ماذا؟ لكن الخلد قالا..."
"إنهن قريبين من العمى. يبدو كل شيء مظلماً بالنسبة لهن حين يستطعن الرؤية من الأساس. أشك في أنها بهذا الحجم الذي تخيلناه أيضاً".
لم تكن ليمون متأكدة من أن ذلك جعل الأمور أفضل. على الأقل قبل ذلك ظنت أنها تعرف جيداً ما تبحث عنه، لكن إن لم تستطع الوثوق باللون أو الحجم الذي وصفه الخلد، فيمكن للأفعى أن تكون في أي مكان. قد تكون تزحف خلفها الآن تماماً. التفتت ليمون في دائرة سريعة، كإجراء احترازي. لم تكن هناك أفعى خلفها.
سألت ميدنايت: "ماذا تفعلين؟"
"أبحث عن الأفعى".
أخبرتها ميدنايت: "قال الخلد إنها تعيش في الأخدود".
فات ليمون هذا الجزء. كما أنها لم تكن تعرف مكان الأخدود، لكن ميدنايت بدا أنها تعرفه، لذا افترضت أنه من الأفضل اتباع القطة ببساطة. ستكون في أمان حتى يصلا إلى هناك، على الأرجح. إلا إذا كانت الأفعى في طريقها إلى الخلد لتناول وجبة. حينها قد يلتقيان بها مبكراً. لمحت ليمون شكلاً طويلاً ونحيفاً في العشب وأطلقت نباح تحذير. قفزت ميدنايت والتفتت لتنظر إليها، ثم تابعت نظرتها إلى بقعة العشب.
"إنه مجرد عود خشبي، يا غبية".
فوراً، استرخَت ليمون وشمت باتجاه العود.
"أوه، صحيح. كنت أعرف ذلك".
"لا أستطيع تصديق أنك خائفة من الأفاعي. من بين كل الأشياء الممكنة في العالم للخوف منها، لماذا الأفاعي؟ لا معنى لذلك".
"كفي عن السخرية مني!"
"هذا يشبه تماماً سحر التنظيف الذي وجده هوغارث لاستخدامه على السجاد".
احتجت ليمون: "كان ذلك التعويذة صاخبة جداً!"
"حسناً، صحيح. كانت صاخبة نوعاً ما. ولكن لماذا كنت خائفة منها؟"
"قال هوغارث إن الأمر عادي، وإن الجميع يخاف من شيء ما".
"ويبدو أنك خائفة من تعويذات التنظيف والأفاعي".
"على الأقل لست خائفة من الاستحمام!"
حدقت بها ميدنايت لثانية واحدة، ثم تلعثمت قائلة: "لست خائفة من الاستحمام".
شمت ليمون ومرت بجوار القطة، وأنفها مرفوع في الهواء.
"إن كنتِ تقولين ذلك".
* * *
كان الأخدود أكبر بكثير مما توقعته ليمون. كان بارتفاع أربعة كلاب، على الأقل. انتظر، لا، كانت ميدنايت تُعلِّمها المقاييس البشرية. أكان سبعة أقدام؟ أم ثمانية. لم تكن متأكدة. كان أحد الجانبين منحدراً وصخرياً، وتستقر فوقه بضع أشجار تبرز جذورها عبر الجدران. أما الجانب الآخر فكان منحدراً، لكنه كان شديد الانحدار لدرجة جعلت ليمون تشك في قدرتها على تسلقه دون مساعدة سحرية تمهّد لها الطريق.
انتشرت الصخور الكبيرة المكسوة بالطحلب في الأخدود، وتعرّج جدول صغير بينها. نما الطحلب على الصخور وصولاً إلى جدار الأخدود وعلى لحاء الأشجار، مكسياً كل شيء بلون أخضر زغبي واحد. كان هناك ممر عريض محفور وسط الطحلب يؤدي إلى الأخدود من النقطة الوحيدة حيث كان المنحدَر لطيفاً بما يكفي للحيوانات لتصعد وتهبط منه. وينتهي عند حافة الجدول.
سألت ليمون: "أهذا هو المكان؟ لا أرى أي أفاعٍ".
قالت ميدنايت وعيناها تمسحان الأخدود: "ربما ليست في منزلها الآن. هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك".
بدأت النزول على الممر وصولاً إلى الأخدود نفسه. واختارت ليمون الانتظار في الأعلى، فتهكمت ميدنايت وهزت رأسها قبل أن تتابع نزولها نحو الجدول. تفرست حولها، ناظرة بين الأحجار وفي شقوق جدار الأخدود، لكن كانت هناك مساحات كثيرة للاختفاء لدرجة أنها قد تستغرق ساعة أو ساعتين للبحث فيها كلها، وحدها على الأقل.
قالت ميدنايت: "يمكنك النزول والمساعدة، كما تعلمين".
"يجب أن أبقى هنا لأراقب".
بدأت ميدنايت تتمتم بشيء ما، لكنه كان خافتاً لدرجة منعت ليمون من تمييزه.
تسلقت صعوداً وهبوطاً في الأخدود بينما كانت ليمون "تراقب"
بحثاً عن الأفعى. ولحسن الحظ، لم تكن موجودة في أي مكان. ومع أي حظ، ستتخلّى ميدنايت عن الأمر قريباً لتستطيعا المغادرة للبحث عن الفطرات التي يريدها هوغارث في مكان آخر. عادت ميدنايت لاحقاً إلى أعلى الأخدود وهزت رأسها.
"لا أثر لأي أفاعٍ".
"هذا... رهيب. نعم. سوء حظ كبير. حسناً، لنذهب".
"إن كنتِ تقصدين بعبارة 'لنذهب' أنكِ 'ستنزلين لمساعدتي في البحث'، فنعم، أوافق. هيا، أيتها الجبانة الضخمة".
وعندما تجمدت ليمون مكانها بلا حركة، رفعتها ميدنايت بالسحر وألقت بها في الأخدود. ورغم بذلها قصارى جهدها للتملص من التعويذة، هبطت على إحدى الصخور المكسوة بالطحلب وتجمدت في مكانها فوراً. نزلت ميدنايت وذهبت لتقف بجاورها.
"استمعي إلي يا ليمون. هوغارث بحاجة لتلك الفطرات. هكذا نحصل عليها. أعدك، لن تؤذيك أي أفعى. سأبقيك في أمان، حسنًا؟ فقط ساعديني في البحث".
قالت ليمون بصوت خافت: "حسناً".
لم يهتز ذيلها على الإطلاق، لكنها تبعت ميدنايت بينما كانتا تتفحصان مختلف الشقوق.
سألت ليمون: "أليس غريباً بعض الشيء أن يكون الخلد ذكياً؟ لو لم تكن كذلك، لما كنا هنا حتى".
أجابت ميدنايت: "ليس إلى هذا الحد. فهي تعيش مباشرة أسفل بقعة فطر تعد المكون الرئيسي للجرعة المستخدمة لإيقاظ الحيوان. ربما كنَّ يقضمونها طوال حياتهن".
"أه، إذن لماذا نحتاج لصنع جرعة من الأساس إذا كانت الحيوانات تصبح أذكى لمجرد تناول الفطر؟"
أوضحت ميدنايت وهي تتفحص بين حجرين: "أعتقد أنه عامل الوقت في الغالب. الجرعة للاستخدام لمرة واحدة، ويستيقظ الكائن خلال اليوم التالي. وللقيام بذلك بشكل طبيعي، سيتعين عليك قضاء أشهر في تناول الفطر بانتظام".
"أه، أرى. الجرعة هي محفز لآثار الفطر".
وافقت ميدنايت: "بالتأكيد، يبدو ذلك صحيحاً".
على الرغم من تركيز سيدها الشديد على الخيمياء، إلا أن ميدنايت لم تقضِ وقتاً طويلاً في مساعدته بالمختبر. كانت تلك وظيفة ليمون. فقد كانت مساعدة البحث الرئيسية لسيدها هوغارث، وساعدته في صنع مئات الجرعات على مدار السنوات القليلة الماضية. كانت جرعة إيقاظ المرافق جديدة عليها، إذ لم تكن مطلوبة في أي وقت منذ أن جاءت للعيش مع هوغارث. أصلها الخاص كان فريداً إلى حد ما، ولم تسبق لها استخدام مثل هذه الجرعة بنفسها.
"لكنها كانت بقعة الفطر الوحيدة التي وجدناها. أَتظنين أن كل الخلد كنَّ يأكلنها؟"
توقفت ميدنايت لتفكر في الأمر لثانية.
"ربما. قد يفسر ذلك سبب صعوبة العثور على أي منها".
"وتناول الفطر يجعلك أذكى، إن واصلت تناوله لفترة طويلة بما فيه الكفاية، لأشهر قليلة على الأقل؟"
أخبرتها ميدنايت: "لقد قلت ذلك للتو".
وقفت ليمون مكانها، وذيلها يهتز ببطء بينما كانت تفكر في الأمر.
"إذن، إذا أصبح كل الخلد أذكياء من تناول الفطر لأشهر، وكانت الأفعى تأكل الخلد، فهل يعني ذلك أن الأفعى أصبحت ذكية أيضاً؟"
تجمدت ميدنايت في مكانها، وعيناها واسعتان، والتفتت ببطء لتنظر إلى ليمون.
"أَتظنين ذلك؟"
"لا أعلم. يبدو منطقياً بالنسبة لي".
"ربما يجدر بنا الخروج من هنا على أي حال".
أومأت ليمون موافقة.
"الوقت يمسى مظلماً على أي حال".
رفعت ميدنايت نظرها نحو السماء، ثم حول الأخدود.
"هذا غريب، الوقت مبكر جداً لكي يحل الظلام".
احتك شيء برفق بالصخور القريبة، والتفتت كل من ليمون وميدنايت نحو الصوت. إن كان هناك شيء هناك، فلم تستطيعا رؤيته. صدر صوت فحيح من خلفهما، مما دفعهما للاستدارة مجدداً. تحول الفحيح إلى صوت ضحك، لكنه أصبح قادماً من كل الاتجاهات.
قال صوت نسائي: "ليس غالباً ما تقدم لي وجبتي نفسها على طبق من ذهب. أعترف أنني لست متأكدة من قدرتي على أكل الكبيرة، لكن الصغيرة ستكون وجبة عشاء رائعة".
لا إرادياً، خطت ليمون خطوة أقرب إلى ميدنايت. لامس شيء كف ليمون، فنظرت إلى الأسفل لتري جسداً طويلاً وملتوياً وحراشف رمادية داكنة وسوداء تتلوى بين ساقيها متجهة نحو القطة. لم يكن قريباً من مصدر الأصوات، وحدها الصدفة البحتة جعلتها تلاحظه على الإطلاق.
نبحت ليمون وهي تتراجع مبتعدة عن الأفعى: "احذري!"
كانت أطول من طول هوغارث، وأعرض من خطم ليمون، بينما بقي معظم جسمها ملفوفاً بين الصخور. لم تهرب ميدنايت من الأفعى، ومع نهوضها، قفزت للأمام ومخالبها ممتدة. خدشت جانب جسد الأفعى، لتنطلق شرارات من حراشفها. ولم تلن عزيمتها، فاستخدمت سحرها الخاص لرمي الأفعى مباشرة في الهواء، حيث اختفت في الظلام. استمر ضحك الفحيح بلا انقطاع طوال الوقت.
"ليمون، اطلعي من الأخدود. أنا خلفك مباشرة".
تدافعت ليمون نحو الممر المؤدي لخارج الأخدود، لتكتشف أنه قد اختفى. ابتلاع الظلام كل ما هو خارج الأخدود لدرجة أنها لم تستطع رؤية شيء.
"ميدنايت..."
التقطت عينا القطة، الواسعتان والساطعتان في الظلام، المشهد فوراً.
"نوع ما من السحر الوهمي. ليمون، عليك تحطيم هذا".
شيء يتحرك أسرع من أن تتبعه ضرب القطة، لكن ميدنايت رمت بنفسها مباشرة في الهواء ومر تحتها.
قالت الأفعى: "آه، أنت أسرع بكثير من أي شيء اصطدته. لست متأكدة من أنني أعجب بذلك".
أضاء الأخدود مع انهمار وابل ثانٍ من الشرارات على حراشف الأفعى. لم يكن لمخالب ميدنايت أي تأثير إضافي هذه المرة مقارنة بالمرور الأول، أو على الأقل هذا ما بدا ليمون. راحت تحفر الأرض بتوتر، غير متأكدة إن كان عليها التقدم لمساعدة ميدنايت أم لا.
أمرت ميدنايت: "حطمي الظلام، يا ليمون!"
"حسناً، أنا على أتم الاستعداد".
انحنت ليمون مكانها وركزت. ببطء في البداية، بدأت جزيئات ضوء صغيرة تتزحلق على فروها وتطفو في الهواء حول ليمون. مرّت ثوانٍ وأضاء الأخدود مع تدفق هالة من الضوء الذهبي من فرو ليمون. وفجأة، بلغ الضوء ذروته، فتحطم وهم الظلام الذي خنق الأخدود. وتدفق ضوء النهار الكامل مجدداً ليضيئه كالمعتاد، واستقبلت ليمون المنظر المرعب لميدنايت المحاصرة في لفائف الأفعى، تكافح بشجاعة للتحرر بينما كانت تبحث عن سحقها.
لم تكن لدى ليمون خططة. كانت تعلم أن النباح سيحدث ضرراً لميدنايت بقدر ما سيفعله بالأفعى، وأن الأفعى نفسها بدت مدرّعة جيداً. كل ما أخبرها به ذلك هو ما لا يمكنها فعله، لا ما يمكنها فعله. لكن كان لديها عضلات، وكان لديها أسنان. ومهما كانت تلك الأفعى مخيفة، فلن تسمح ليمون لها بأكل ميدنايت. انطبقت فكّاها تماماً خلف رأس الأفعى وسحبت، بكل قوتها. تلوت الأفعى، ولا تزال لفائفها ملتفة بإحكام حول ميدنايت، لكن ليمون سحبتها للخور.
كان الإلهاء كافياً، وتمكنت ميدنايت من شق طريقها متحررة من اللفائف الساحقة.
قالت القطة بحدة: "أمسكي بها بثبات، ليمون".
ومضت مخالبها ببريق ساطع تحت ضوء الشمس. وقبل أن تتمكن من اتخاذ خطوة واحدة للأمام، أصدرت الأفعى فحيحاً وفتحت فمها. انطلق تدفق من السائل الأسود باتجاه ميدنايت، وهو شيء تفرقع وأصدر فحيحاً في الهواء الطلق. لمعت عينا ميدنايت والتقط سحرها السائل بينما كان لا يزال قادماً نحوها.
"لا أعتقد ذلك. لن تمسكي بي مجدداً، ليس دون أوهام تختفين خلفها".
توقفت الأفعى عن التلوي ونظرت إلى ميدنايت بعينيها السوداوين الميتتين. لا يزال جسدها محاصراً في فكي ليمون، لكنها لم تبد مهتمة. مال رأسها للأعلى نحو أغصان الشجرة المتدلية فوق الأخدود، فرت ليمون مجموعة كاملة من الأفاعي الأخرى هناك. سقطت دفعة واحدة، كأنها مطر من الأفاعي تدفق على ليمون وميدنايت. هرعت ليمون للخروج من تحتهن قبل أن تهبط عليها، وفي هلعها، تمكنت الأفعى من ثني عضلاتها والتحرر.
وفوراً، انزلقت مبتعدة واختفت في حفرة بالأرض بالقرب من قاعدة الأخدود.
قالت ميدنايت: "لا! إنها تهرب!"
تكسرت الأفاعي الساقطة من الأشجار عندما دخلت نطاق هالة ليمون الذهبية. رمشت بعينيها وهي تتكسر إلى شظايا سوداء تتفتت بعدئذ إلى غبار.
"ماذا حدث؟"
"المزيد من الأوهام. يبدو أن هذه الأفعى سحرية، لكن مواهبها هي عكس مواهبك تماماً. بدلاً من الضوء، تعمل من الظلال".
سألت ليمون: "ماذا نفعل الآن؟"
أشارت ميدنايت نحو الحفرة التي هربت إليها الأفعى.
"سنحفر لإخراجها. لقد أحضرت تعويذة الحفر الخاصة بك، أليس كذلك؟"
"لقد فعلت، ولكن أمتأكدة أن هذه فكرة جيدة؟"
"أتريدين تركها هنا لتهاجم شخصاً آخر؟"
كانت هذه نقطة وجيهة. لم تكن ليمون تعتقد أن الأفعى سيئة بالضرورة؛ كانت تحاول البقاء على قيد الحياة فقط في النهاية. كانت تأكل حيوانات أخرى لأن ذلك ما تفعله كل الأفاعي. كانت ميدنايت تفعل ذلك أحياناً أيضاً، رغم ندرة دخول الفئران إلى البرج. حتى النقانق كانت تصنع من الحيوانات. لم يعني ذلك أن ليمون ستسمح لتلك الأفعى بأكلها، بالطبع، لكنها لم تأخذ الأمر ضغينة على الأفعى لمحاولتها.
من الكف الأخرى، ظلت الأفاعي مقرفة. لكنها وعدت الثلاثي من الخلد أيضاً، وليمون كانت كلبة بكلمتها. بتردد، نقلت تعويذة نظارتها إلى حقيبتها، وأخرجت تعويذة الحفر الخاصة بها، مجرفة صغيرة، وربطتها بإحدى البقع الخمس على طوقها. خفت العالم قليلاً، وأصبحت الألوان أقل حيوية وجميع الظلال المختلفة أقل تميزاً. وبدون تعويذة نظارتها، اقتصرت على عيون الكلبة بدلاً من رؤية الألوان البشرية.
ربما كان ذلك أفضل، مع ذلك. كانت الكلاب ترى بشكل أفضل في الظلام، وسيكون الظلام دامساً في ذلك الجحر.
"سأبدأ. أستراقبين الأفعى من أجلي؟"
"كيف لي أن... حسناً، لا بأس. سأراقب".
بسحر تعويذة مجرفتها الصغيرة، باشرت ليمون العمل. كل مغرفة من كفيها كانت تسحب قطعاً كبيرة من الترتر المليء بالحصى وترميها خلفها، وكل ثانية عابرة كانت توسع الحفرة التي اختفت فيها الأفعى. وفي غضون دقيقة، أصبحت الحفرة كبيرة لدرجة أن ليمون باتت تحت مستوى الأرض. ثم انهار القاع، وأطلقت ليمون عواء مفاجئاً، وسقطت بارتفاع كلبين على الأقل لتتمدد على أرضية حجرية رطبة. وفي اللحظة التالية، هبطت ميدنايت بجوارها.
"أبخير أنتِ؟"
قالت ليمون: "قدمي تألمني".
نهضت على كفوفها الأربع واتخذت خطوة تجريبية. كان هناك عرج طفيف في خطوتها، لكنه لم يكن بالكثير الذي يبطئها. نظرت حولها، ممسحة بدموعها الظلام بحثاً عن الأفعى. لم يكن هناك شيء.
سألت ميدنايت: "أتشمينها هنا في الأسفل؟"
شمت ليمون الأرض وهزت رأسها.
"كل شيء رائحته كرائحة الأفعى، أو كالماء".
"أظن أننا سنبحث بالطريقة الصعبة إذن".
فضّت ليمون غبارها ونفضت القليل من الماء الذي التقطته، ثم بدأت تتوهج بخفة. تم دفع الظلام إلى الخلف والتوت الظلال بجنون عبر الجدران عندما خطت للأمام.
"أنا جاهزة".
علا صوت الأفعى: "ما أجرأك على دخول منزلي دون دعوة. إن كنت مصممة حقاً على إطعامي، فلا أظن أن بمقدوري الرفض".
فتشت عيناها ميدنايت في الظلال، لكنها هزت رأسها.
"هذا الكائن يتلاعب بنا. إنه لا يزال واثقاً جداً".
"وأنا أستاء من وصف بـ'الكائن'."
كان ذلك عادلاً. صوت الأفعى كان أنثوياً بوضوح في النهاية. لم ترغب ليمون في أن تكون فظة، حتى لو كان ذلك تجاه عدو.
"ألديك اسم؟"
كان هناك توقف، ثم قال الصوت: "فيسكارا".
قالت ليمون: "هذا اسم لطيف. اسمي ليمون. وهذه صديقتي، ميدنايت".
سألت ميدنايت: "ليمون، ماذا تفعلين؟"
"ماذا؟ أنا مؤدبة".
أخبرتها ميدنايت: "إنها تحاول قتلنا".
قالت ليمون: "نحن من بدأنا. لا مبرر لنكون فظين أكثر مما نحن عليه بالفعل".
"ظننت أنك خائفة من الأفاعي!"
"حسنًا، أعني... نعم، لكن هذا مختلف".
طالبت ميدنايت: "كيف يكون هذا مختلفاً؟ إن كان ولا بد، فهو أسوأ!"
تسلقت فيسكارا من الظلام إلى حفة التوهج الصادر من فرو ليمون، وتوقفت هناك.
"لماذا أنت هنا؟ لستما وحشين غبيين. جئتما إلى هنا خصيصاً لاصطيادي".
قالت ميدنايت: "الخلد".
"ما شأنهما؟"
"لقد كانا يأكلان فطر الحاشامي واستيقظا. ليس من الصواب أكلها".
بدت الأفعى وكأنها تفكر في الأمر لثانية، ثم قالت: "لكنني أجوع، وهي لذيذة".
أصرت ليمون: "لا يمكنك أكل الحيوانات التي استيقظت".
"سأكل من أشاء. وأود رؤيتك وأنت تحاولين منعي".
خطت ميدنايت بين ليمون والأفعى.
"إنه مجرد وهم. هي خائفة جداً من مواجهتنا وجهاً لوجه. علينا فقط العثور عليها وسينتهي هذا الأمر".
ضحكت فيسكارا.
"أنت تستهينين بمدى كبر المكان هنا. لن تجديني أبداً إن لم أرد أن يتم العثور عليّ، حتى بدون السحر".
تحطم الوهم، واختفت الأفعى في الظلام. ولم تدرك ليمون أنها لم تستطع شم أي شيء صادر عنها إلا بعد أن ذهبت. لكن أنفها كان أكثر حرافة بكثير من أنف ميدنايت.
"كيف عرفتِ؟"
أخبرتها ميدنايت: "حاولت رفعها بالتحريك الذهني".
تردد صدى ضحك الفحيح عبر الكهف.
استفزتها فيسكارا: "حظاً سعيداً".
حدقت ميدنايت في الظلام، وعيناها ساطعتان بانعكاس توهج فرو ليمون.
"لقد ذهبت الآن".
تنفست ليمون بصوت عالٍ وجلست.
"ماذا نفعل؟"
"لا أعلم. إنها على حق. لن نجدها هكذا. ربما يجدر بنا الانفصال".
قالت ليمون فوراً: "هذه فكرة سيئة".
"إنها كذلك. ألديك فكرة أفضل؟"
"ألا ننفصل. سنبحث معاً".
"الأمر لا يتعلق بتغطية مساحة أكبر. بل بإخراج فيسكارا. قد تهاجم إن كان منا واحد فقط".
كان هذا بالضبط ما تخشاه ليمون. كانت فيسكارا مخيفة بمعنى الكلمة. آخر ما أرادته ليمون هو محاربة الأفعى التي تستخدم الظلام والأوهام داخل كهف. قدمت لها مخيلتها صوراً لفيسكارا وهي تسقط عليها من السقف، وتلتف لفائفها حول عنق ليمون وتعصرها. حتى وإن لم تستطع الأفعى ابتلاع ليمون كاملة، فهذا لا يعني أنها لا تستطيع سحقها.
قالت ليمون بهدوء: "أنا خائفة. لا أريد أن أكون وحدي هنا في الأسفل".
"ليمون، سأقول لكِ سراً..."
* * *
سارت ليمون وحدها في الظلام، ووحدها التوهج الخافت لفروها من كان يضيء طريقها. لم تستطع إبقاء الضوء بكامل قوته، ليس إن أرادت الحفاظ عليه لأكثر من دقيقة أو دقيقتين. أكدت لها ميدنايت أنها ستكون في أمان، لكنها لم تشعر بالأمان أبداً.
ناديت ليمون: "أم، مرحبا، آنسة أفعى؟ فيسكارا؟"
رفرف ظل، حركة من الأفعى. التقطت ليمون أنفاسها والتفتت نحوه، لكن لم يكن هناك شيء. أو ربما شيء لم تستطع رؤيته فحسب. لم يعد هذا واجباً ممتعاً. لم تكن ليمون من محبي الظلام، ولا الأفاعي، ولا التعرض لكمين. امتد شبكة الكهوف تحت الأخدود أبعد بكثير مما توقعته ليمون. والآن بعد أن بدأت استكشافها، أدركت أن هذه كانت الطريقة التي وصلت بها فيسكارا إلى الخلد. لو قضين وقتهن في البحث عنها فوق الأرض، لما وجدن الأفعى أبداً.
غامرت ليمون في الأنفاق، عائدة باتجاه حيث وجدن الخلد، ولاحظت العديد من الثقوب في الجدران التي يمكن لفيسكارا التنقل عبرها. كان بإمكان أي منها أن يحمل شكل الأفعى الساكن، في انتظار نصب كمين ليمون. ومع كل خطوة، كانت تتوتر، متوقعة في أي ثانية أن يأتي الكمين. وبطريقة ما، كان الأمر شبه مريح عندما حدث أخيراً. قفزت أفعى من مخبئها، لكن جسدها تكسر عندما دخلت في الضوء المتوهج.
ابتعدت ليمون عنها على أي حال، وعندما احتكت بالجدار، انقض جسم فيسكارا الحقيقي عليها. شعرت ليمون بالحراشف الملساء تحتك بفروها بينما حاولت الأفعى الالتفاف حولها. ثم سُحبت ليمون بعيداً لتتدلى، وتتلوى مكانها في الهواء.
خرجت ميدنايت من الظلال وبابتسامة ماكرة في صوتها، قالت: "لست وحدكِ من يستطيع الاختفاء خلف الأوهام".
طالبت فيسكارا: "أطلق سراحي".
"لا أعتقد ذلك. في الواقع، دعيني أتأكد من أنك محصنة".
كان الأمر ممتعاً نوعاً ما مشاهدة ميدنايت وهي تربط الأفعى في عقدة حرفية، وعقدة معقدة أيضاً. لم تكن ليمون لتععرف أي جزء تشده لفك تلك العقدة، لكنها كانت متأكدة أن ميدنايت تعرف ذلك. بتراخٍ، تساءلت ليمون عما إذا كانت فيسكارا ستشعر عدم الارتياح وهي مربوطة هكذا.
قالت ميدنايت: "عمل ممتاز، يا ليمون. لقد كنت طعماً فعالاً بشكل مثير للإعجاب".
"شكراً!"
"أَتظنين بإمكانك حفر طريقة للعودة إلى السطح من هنا، أم نعود أدراجنا؟"
أحبت ليمون الحفر. الحفر يشعرها بالسعادة، والآن أرادت الشعور بالسعادة حيال شيء ما. كان بعد ظهرها مرهقاً للغاية، بعد كل شيء.
أخبرت ميدنايت: "سأحفر لنا مخرجاً".
كان الحفر لأعلى تجربة جديدة. عادةً، تحفر ليمون حفرة أو تردمها. كانت هذه المرة الأولى التي تحفر فيها للخروج من مكان ما. اكتشفت بسرعة بعض التحديات الجديدة، مثل عدم دخول التراب في وجهها أثناء الحفر، وأيضاً عدم تلويث ميدنايت بالتراب. الأخير لم يكن تحدياً جديداً اعترافاً، لكن نظراً لعدم وجود مكان يذهب إليه التراب سوى الخلف، لم يكن هناك الكثير مما يمكنها فعله حيال ذلك.
وبمساعدة تعويذة مجرفتها، استغرق الأمر بضع دقائق فقط لإنشاء نفق طويل ومنحدر يعود صعوداً إلى الغابة. ظهرت ليمون من التراب بنفس الطريقة التي ظهر بها أولئك الخلد اللذين التقت بهما في وقت سابق من اليوم، ثم ركلت ساقيها ووسعت الحفرة لتتمكن من التسلق للخروج. ثم نفضت نفسها جيداً وألقت الغبار والتراب السائب في كل مكان قبل أن تدحرج في العشب لفترة قصيرة. تبعتها ميدنايت صعوداً، ومعها فيسكارا التي كانت تتأرجح في الهواء خلفها، ولا تزال على شكل كرة.
كان فم الأفعى مغلقاً بإحكام بفضل سحر ميدنايت، مما منعها من بث المزيد من السم الأسود الحبري، لكنه لم يمنعها من الكلام.
طالبت الأفعى: "دعينا أذهب هذه اللحظة!"
تجاهل كل من ميدنايت وليمون شكواها لأنها كانت تقول شكلاً من أشكال ذلك منذ القبض عليها. هاجمت أوهام مختلفة الثنائي، لكنها تحطمت تحت التوهج الخافت لفرو ليمون ولم تخدع ميدنايت بها منذ البداية.
سألت ليمون: "ماذا سنفعل بها؟"
"أولاً سنأخذها إلى الخلد لنريهما أننا أسرعناها لنستطيع جمع الفطرات التي يريدها هوغارث. ثم سنعود للوطن. لا بد أن هناك شيئاً في ذلك البرج سيحتوي فيسكارا".
قالت الأفعى: "أنتما شريّرتان. تقتحمان منزلي، وتأسرانني، وتخطفان صغار الأفاعي!"
تجاهلت الاثنتان ثرثرة فيسكارا أثناء مشيهما.
سألت ليمون في مرحلة ما: "كيف تتحدث على أي حال؟"
"جزء من سحر الأوهام الخاص بها يتيح لها إصدار أصوات وكذلك أشكال. إنها تلقي أوهاماً سمعية بصوت صوتها الخاص، وهو للأسف سبب عدم توقف إغلاق فمها عن الشكوى".
"أوووه. يشبه إلى حد ما كيف يمكنني الاستمرار في التكلم بينما آكل النقانق. أهكذا يعمل سحر صوتي أيضاً؟"
"إنه مشابه، نعم".
شقتا طريقهما عائدتين إلى الخلد، واللذين بدا معجبين بشكل مناسب بكرة الأفعى العائمة التي صنعته ميدنايت، فتخليا بسعادة عن الفطرات القليلة التي يريدانها لجرعة هوغارث، وعادا للعمل على إعادة بناء وكرهما الخاص.
قالت ميدنايت بعد أن بدأتا العودة للوطن: "ليس عملاً سيئاً لليوم. ليس سيئاً على الإطلاق".
* * *
تفرس هوغارث فيهما بثلاثتهن بفضول.
"ميدنايت، صحح لي إن كنت مخطئاً، لكنني أعتقد أنني طلبت منك جلب بضعة فطر حاشامي لجرعة إيقاظ مرافق".
"لقد فعلت. إنها في حقيبتي من أجلك".
"أحقا؟ لأن ذلك يبدو أشبه بأفعى بطول سبعة أقدام".
"كان الأمر... معقداً. الأفعى مستيقظة ولديها سيطرة لا بأس بها على السحر الوهمي".
نقر هوغارث بإصبعه على ذقنه، ونظر إلى ليمون التي هزت ذيلها، ثم عاد بالنظر وقال: "ولماذا أحضرتها معك إلى المنزل؟"
توقفت فيسكارا عن الحديث منذ ساعة تقريباً واستبدلت ذلك بإلقاء نظرة الشر على ميدنايت وليمون. والآن بعد أن عادتا إلى برج هوغارث، أدرجته هو الآخر. ورغم كل ذلك، رأت ليمون أنها تبدو فضولية حيال الأشياء. كان البرج مختلفاً تماماً عن الغابة في النهاية، وبالنظر إلى الطريقة التي استيقظت بها فيسكارا، لم تكن ليمون تعتقد أنها كانت في أي مكان آخر من قبل.
سألت فيسكارا بصوت غير مصدق: "أنتِ خطفتني من أجل مقابلة عمل؟"
"لا، لقد أخرجتك من بيئة كنتِ تأكلين فيها حيوانات أخرى مستيقظة. أن تصبحي مرافقاً هو خيار لك للمضي قدماً، إن تمكنت أنت والسحر المعني من التوصل إلى اتفاق، وإن لم ترغبي، فسأرى أمر نقلك إلى منزل جديد لا توجد فيه كائنات مستيقظة. يمكنك أكل كل الخلد العادي، والجرذان، والسناجب التي ترغبين بها".
عكرت فيسكارا وجهها بغضب نحو ميدنايت، التي تجاهلتها ببساطة.
وعندما لم تحصل على أي رد فعل، قالت: "ألا يمكنك على الأقل إخراجي من هذه العقدة؟"
"ربما. هوغارث، أتمانع إن استعرت حوض السمك القديم الخاص بك ليكون قفصاً لفيسكارا؟"
"أليس أصغر من ذلك بقليل، ألا تظنين؟"
"أفضل من تقييدها بالسحر النفسي. كما أنني أشعر بالتعب الشديد".
تم اتخاذ القرار إذن. أخرج هوغارث حوض السمك القديم الخاص به، وليس وكأنه احتوى على أسماك في أي وقت منذ أن جاءت ليمون للعيش معه. كان خزانًا كبيرًا وفارغًا مع نقوش وطلاسم منقوشة على الزجاج لتقويته. أُمرت ليمون بالذهاب لحفر دلو من التراب لتبطين القاع به، وهو ما فعلته بحماس كبير.
وعندما عادت به، نظر إليها هوغارث، ثم نظر من الباب وقال: "أحفرت الممر المؤدي للبرج؟"
أخبرته ليمون: "لم أرد تخريب العشب".
"لقد حفرت حفرة في المكان الذي نمشي فيه أكثر من غيره".
"سأعيده كما كان عندما ننتهي!"
وسأل: "لماذا لم تحصلي على بعض التراب من الحديقة؟"
نظرت ليمون إلى دلوها المليء بالتراب، ثم إلى هوغارث. وألقت نظرة عبر النافذة إلى الحديقة خارج البرج مباشرة.
"لأنني لم أفكر في ذلك".
أخبرها هوغارث: "أرجوكِ أعيدي الممر كما كان واحصلي على بعض التربة السائبة من حافة الحديقة بدلاً من ذلك. وحين تنتهين، توجهي إلى المختبر. لا أزال أرغب في صنع جرعة إيقاظ المرافق تحسباً لعدم رغبة لاتريسا في تكوين رابط مع فيسكارا. علاوة على ذلك، فإن الفطرات صالحة ليوم أو يومين فقط بمفردها".
"حسناً!"
ركضت ليمون للخارج مرة أخرى مع الدلو، وسكبت التراب مجدداً في الحفرة التي حفرتها قرب الباب الأمامي، وبذلت قصارى جهدها لتسويته مجدداً. كان لا يزال متكتلاً بعض الشيء، لكن الناس سيتمشون عليه وسيتم ردمه مجدداً قريباً بما فيه الكفاية. عادت للداخل بعد بضع دقائق ودلوها الآن ممتلئ بالتربة الأكثر داكنة من الحديقة لتجد ميدنايت في انتظارها بجانب الخزان. بحذر، سكبت التراب، مكونة طبقة عميقة ببضع بوصات، ثم سحبت ميدنايت برفق جسم فيسكارا خارج العقدة التي وضعتها فيها.
أدخلت الأفعى في صندوق الزجاج وألقت الغطاء عليه، تلاه حوالي خمسين كتاباً لتثبيته للأسفل.
"هناك. ستكونين بأمان هناك لبضع ساعات حتى يظهر الساحر الذي ستلتقين به. وبعد ذلك يمكنكما مناقشة ما إذا كنت مهتمة، وإن لم تكوني كذلك، فسنجد مكاناً لنقلك إليه".
فحّت الأفعى: "آمل ألا تتوقعي مني أن أشككك على هذا الامتياز".
أخبرتها ميدنايت: "طالما أنك لا تأكلين أي شيء يمكنه التحدث، فأنا لا أهتم حقاً".
تركتهم ليمون لجدالهم وذهبت إلى المختبر لمساعدة هوغارث. كانت هناك حماية على الباب، وكان هوغارث قد فعّلها. لم يستطيع أحد الدخول أو الخروج دون إذنه، وهذا يعني أنه بخلاف ليمون وميدنايت، لم يستطيع أحد الوصول إلى هوغارث. توפّفت لتتأمل الحروف المضيئة على إطار الباب للحظة، فقط للتأكد من أنها تعرف ما الذي يحميه تحديداً. أحياناً كانت لديه حمايات خاصة معدة لاحتجاز الأبخرة، وفي هذه الحالة، كانت بحاجة لارتداء قناعها قبل الدخول حتى.
لم يكن هذا أحد تلك الأوقات مع ذلك، وعبرت المدخل دون أن تشعر بأكثر من رعشة عابرة على ظهرها. كان سيدها جالساً على مقعد، يراجع وصفة الجرعة التي كانوا سيصنعونها ويتحقق للتأكد من أن لديه كل ما يحتاجه.
وعندما دخلت ليمون، التفت إليها وقال: "هل استقر كل شيء مع ضيفتنا؟"
"أظن ذلك. ميدنايت لا تزال معها. كانتا تتجادلان عندما غادرت".
"أنا متأكد. لا أعلم حقاً ما الذي يدور في ذهن تلك القطة أحياناً. آمل فقط ألا تظن أن فيسكارا ستبقى هنا إن لم تكن لاتريسا مهتمة".
أطلقت ليمون نباحاً حماسياً بالموافقة. لم تكن فيسكارا تحبهما ولم تكن ليمون تثق بها. إن بقيت الأفعى هنا، فستحاول على الأرجح الانتقام منهما أو شيئاً من هذا القبيل. في الواقع، والآن بعد أن فكرت ليمون في الأمر، لم تكن متأكدة من أنها كانت فكرة جيدة أن تصبح فيسكارا مرافقاً أيضاً. فهذا يعني أنها ستعيش مع بون، وقد تفعل به أشياء سيئة ولئيمة ومختصة بالأفاعي! وعندما عبرت عن هذا القلق لهوغارث، اكتفى بالضحك وهز رأسه.
"رابط المرافق لا يسمح بمثل هذه الأمور. مهما بلغت حيرة ميدنايت معي، فلا يمكنها إيذائي. ولا يمكنها حتى إيذائك، لمجرد أنني أمرتها بعدم فعل ذلك. وإن أصبحت فيسكارا مرافقاً للاتريسا، فسيكون بون بأمان تام حولها".
لم تكن ليمون مطمئنة. ففيسكارا كانت، بعد كل شيء، لا تزال أفعى.
ومع ذلك لم يلاحظ هوغارث، لأنه قال ببساطة: "أعتقد أن لدينا كل ما نحتاجه. أستضعين القوارير في تدوير إيديمباكر لي وتخرجي أحجار التسخين من الصندوق؟ لا تبدئي بتسخين الأساسي بعد الآن. تتطلب الوصفة مزيجاً بارداً مع وقت استقرار".
* * *
وعندما انتهوا جميعاً وكانت الجرعة، التي توهجت باللون الأزرق الكهربائي، جالسة في رف تبريد، ذهبت ليمون لتتفقد ميدنايت وضيفتهما غير المرغوب فيها. وجدت ميدنايت تقيل قيلولة على كرسي بجانب صندوق الزجاج، والذي كان هو نفسه فارغاً. كانت الكتب متراكمة في كومة على الأرض بجانبها، ولم يكن لأثر فيسكارا وجود.
قالت ليمون بهلع: "ميدنايت! ميدنايت! استيقظي! لقد اختفت الأفعى!"
فتحت القطة عيناً واحدة، ونظرت حولها، وشخرت.
"لا، لم تفعل".
"لا، انظري! صندوقك الزجاجي فارغ! لقد هربت!"
لكن ميدنايت أغلقت عينيها فقط وتحركت مكانها.
"ابتعدي عن حوض السمك. إنه مجرد وهم أللقته لخداعك".
جاء ضحك الفحيح من العدم، وظهرت الأفعى على الأرض بجانب ليمون، التي أطلقت عواء وقفزت مبتعدة. شمت الهواء بحذر لتؤكد أن الأفعى لا رائحة لها، واسترخت، قليلاً فقط.
سألت ليمون: "لماذا أنت قاسية جداً؟"
أخبرتها الأفعى بلا أدنى ذرة خجل في صوتها: "لأنني مللت وأنت ممتعة للمشاكسة. القطة تكتفي بالاستلقاء وتتجاهلني. كم من الوقت ستبقينني محبوسة هنا؟"
"لا أعلم. ميدنايت؟"
دون فتح عينيها حتى، قالت ميدنايت: "ساعة أخرى حتى يفتح البوابة. ثم ثلاث ساعات بعد ذلك تفتح للمرة الثانية ليتمكنوا من المغادرة".
سألت ليمون: "هذا هو؟ بضع ساعات فقط؟ أليس فتح بوابة أمراً مكلفاً؟"
"جداً. لكن هوغارث يفسدك بشكل مفرط لسبب لا يمكن تفسيره".
ألقت ليمون نظرة على الأفعى، أو على وهمها على الأقل. تفرست فيها فيسكارا، عيناها السوداوان ثابتتان وبلا تعبير.
"لا أفهم. ما علاقتي بالأمر؟ لاتريسا قادمة لأخذ جرعتها".
"ذريعة، وليست أكثر من ذلك. لاتريسا قادمة كي يتمكن بون من المجيء لتتمكنا من الركض واللعب لبضع ساعات. تستطيع لاتريسا الحصول على تلك الجرعة في أي وقت، وهناك طرق أرخص لإرسالها إليها بدلاً من وصولها شخصياً عبر بوابة باهظة الثمن لاستلامها".
"أوه".
لم تكن ليمون تملك أي فكرة بأنها كانت سبب الزيارة. كان ذلك لطيفاً حقاً من هوغارث ولاتريسا ترتييبه من أجلها. ستحتاج لفعل شيء لطيف بالمقابل لتشكرهما. لم تكن متأكدة مما هو بعد، لكنها ستكتشف شيئاً ما.
سألت فيسكارا: "ماذا يعني أن تكوني مرافقاً؟"
أجابت ليمون: "لا أعلم، لست مرافقاً".
"لست كذلك؟ ظننت... حسناً، لا بأس إذن".
قالت ميدنايت: "إنه امتياز ومسؤولية في آن واحد. أنت تمتلكين بالفعل بعض الفوائد، ذكاء يتجاوز الحيوانات المجردة وسحراً خاصاً بك. لكن ساحرتك ستشاركك سحرها أيضاً، وبالمقابل، ستصبحين مساعدتها. ستشاركين في الطقوس، وتعملين يداً بكف لصنع تعويذات جديدة، وتدافعين عن ساحرتك عندما تهدد حياتها، كما ستفعل هي من أجلك. أن تكوني مرافقاً يعني امتلاك شريك مدى الحياة".
التفت كل من ليمون وفيسكارا للنظر إلى ميدنايت، التي فتحت عينيها أخيراً وجلست على الكرسي. كانت جادة بقدر ما رأتها ليمون قط.
"أحياناً يكون الأمر عملاً روتينياً. أحياناً ستتخذ ساحرتك خيارات لا توافقين عليها".
ألقت ميدنايت نظرة خاطفة على ليمون لفترة وجيزة قبل أن تتابع.
"لكن الأمر يستحق ذلك. أن تصبحي مرافق هوغارث هو أفضل شيء حدث لي على الإطلاق. لم أندم قط على ذلك القرار، ولا حتى للحظة واحدة".
اختفى وهم فيسكارا، وعادت الأفعى نفسها للرؤية، لا تزال محاصرة داخل حوض السمك.
قالت كل ما قالته قبل أن تلتف حول نفسها وتخفي رأسها داخل لفائف جسدها: "مثير للاهتمام".
* * *
"ليمون!"
صاح بون، مسرعاً بعيداً عن البوابة ومتجهاً نحو الكلبة. نبحت ليمون بفرح ورقصت حوله، والتقت بالصبي في منتصف الطريق وتدحرجت معه بينما لف ذراعيه حولها في عناق مباغت.
"لقد جئت! هيا، لدي الكثير لأريهك إياه. علينا الذهاب للعب، الآن!"
بالكاد لاحظت لاتريسا التي تتبع بون عبر البوابة، حيث قدمت تحية أكثر هدوءاً لهوغارث وميدنايت، ثم نظرت بفضول من خلفهما إلى حوض السمك المليء بالأفاعي.
وسألت للتو بينما كان ليمون وبون يندفعان خارج الغرفة: "وما هذا؟"
ركضت ليمون عبر الباب الأمامي للبرج، وكان بون بجانبها، واختفى اثنان في الغابة. تخلّف الكبار وراءهم للقيام بأمور كبار مملة، مثل التحدث عن الأفاعي، أو الضرائب، أو أياً كان ما يتحدث عنه الكبار. بالتأكيد لم يكن شيئاً يحتاج الكلب للقلق بشأنه، ليس عندما كانت هناك ساعات من النهار باقية.
قال بون: "واو، هناك الكثير من الأشجار هنا بالتأكيد".
تسلق جذع شجرة وقفز منه، ممسكاً بغصن منخفض ومتأرجحاً ذهاباً وإياباً بينما كانت ليمون تتخطاه بسرعة.
"هذه الغابة. إنها مكونة من أشجار".
"نعم، لكن في الوطن لم يكن لدينا أي منها حقاً. أقصد، كان هناك بضع شجيرات هنا وهناك، لكن لا شيء كهذا".
التقط بون عوداً وحركه ذهاباً وإياباً، مما جذب انتباه ليمون ودفعها للتجمد. انقض رأسها يساراً، ثم يميناً، ثم يساراً مرة أخرى، وهي تراقب تأرجحه.
فقالت: "ارمِ العود".
"ماذا؟"
"ارمِه".
رسمت ابتسامة عريضة على وجهه، فتراجع للخلف، ثم رمى العود بأقصى ما تستطيع يداه. انطلقت ليمون وراءه فوراً، وكان بين فكيها تقريباً قبل أن يصطدم بالعشب. بواجب، عادت مسرعة به.
"مرة أخرى".
تسلى الاثنان لفترة قصيرة في لعب جلب الأشياء، ثم عندما انتهيا، أشرت له ليمون أين يجد جدولاً صغيراً به كل أنواع الصخور المثيرة للاهتمام فيه. راح بون يبحث بينها عن أفضل الأشكال بينما كانت ليمون ترتطم بالماء.
قال وهو يلتقط حجراً أزرق لامعاً ويفحصه: "أن تكون متدرباً يختلف عما توقعت أن يكون عليه الأمر".
"لماذا؟"
"ظننت أنه سيكون تعلماً للسحر، وإلقاء تعويذات، وأشياء من هذا القبيل. لكن بدلاً من ذلك كنت أتعلم الحروف والأرقام، وهذا أمر ممل جداً. أقصد، أعتقد أنه لا بأس. أدركت أن القراءة كانت جزءاً من الوظيفة عندما انضممت، لكنه لا يزال مملأً".
أدت ليمون عملاً مقبولاً في أحسن الأحوال بتعلم حروفها الخاصة. حاول كل من هوغارث وميدنايت تعليمها، واستسلما الاثنان بإحباط قبل أن تتمكن من إتقان أكثر من الأساسيات. كانت أفضل مع الأرقام، لكن ذلك كان فقط لأن هوغارث رفض الاستسلام. إن كانت ستصبح مساعدته في المختبر، فعليها معرفة ما تعنيه الأرقام الموجودة على جانب الزجاجات، وكيفية قراءة المقياس.
"لكنك تفعل بعض السحر، أليس كذلك؟"
قال بون: "ليس بالقدر الذي أتمناه. عندما لا أكون أتعلم أشياء، فهي الأعمال المنزلية. إنها أسوأ من أمي في إبقاء كل شيء نظيفاً. الغبار والكنس والممسحة ومسح الأشياء بقطعة قماش مبللة. لا ينتهي الأمر أبداً! على الأقل لست مجبراً على جر الماء بعد الآن".
"أنا أقوم بالكثير من الأعمال المنزلية أيضاً! لكني أملك السحر للمساعدة، لذا فالأمر أكثر متعة بهذه الطريقة. ربما يمكنك تعلم بعض سحر التنظيف".
أشرق وجه بون بالفكرة.
"نعم، سيجعل ذلك الأمر أكثر متعة بكثير! أتظنين بإمكانك تعليمي؟"
"ربما؟ لست متأكدة إن كان سحر الكلاب يعمل للبشر. وهل مسموح لي بذلك؟ ألا يجب أن تكون لاتريسا هي من تريك كيفية القيام بذلك؟"
"حسنًا، كنت أتمنى نوعاً ما إن تعلمتها دون علمها، أن أتمكن من أداء أعمالي المنزلية بشكل أسرع وألا أخبرها. وحينها سأحظى بمزيد من الوقت للعب".
كان وقت اللعب مهماً للغاية، في ذهن ليمون على الأقل. وإن كان لسبب وجيه مثل ذلك، فقد ظنت أنه لن يضر أن تظهر لبون بعضاً من سحرها الخاص. كانت معظم التعويذات مختومة داخل تعويذاتها، ولم تكن تعرف حقاً كيفية إلقائها، لكن ليمون كانت تعرف القليل بمفردها.
"حسناً، إذن عندما تحتاج لغسل الصحون، أولاً، تريد التأكد من لعق جميع الأواني والمقالي بالقدر الذي تستطيع نظافتها، لأن هذا لا يعمل جيداً مع الصحون المتسخة..."
* * *
عادوا إلى البرج بعد بضع ساعات، وقد أنهكهم اللعب تماماً وأصبحوا جاهزين لتناول وجبة ساخنة. ولحسن الحظ، لم يكن الطبخ من بين أعمال ليمون المنزلية. لقد جربوا ذلك. ولم ينجح الأمر. كان هناك ضرر دخاني في المطبخ وكان على هوغارث دفع المال لشخص ما لسحر لوح تسخين جديد، والذي ظل يصر على أنه كان استحالة كسره. والآن، كانت امرأة من القرية تصعد إلى البرج مرتين في اليوم للطبخ لهم.
بدا ذلك وكأنه مشي كثير لليمون، لكن وفقاً لها، كان ذلك حرفياً كل ما طُلب منها فعله لكسب ما يكفي من المال لتعيش حياة هادئة ومسالمة. بالإضافة إلى أنها أحبت الطبخ، وكان المشي مفيداً لها، لذا قامت بالرحلة بسعادة كل يوم دون شكوى. حضرت وغادرت بينما كانت ليمون وبون بالخارج، لكن بعض البقايا جُنّبت لهما. لم تكن ليمون متأكدة تماماً مما كانت عليه، شيئاً من الحديقة قد تم تقطيعه وقليّه مع نوع من اللحوم.
كانت الخضروات مقبولة، كما خمنت، لكن اللحم كان الجزء الجيد. وبدا بون موافقاً على ذلك، بل وأطلقت لاتريسا نكبة حول اختطاف طباخ هوغارث لتعمل لديها. وأثناء تناولهم الطعام، أبقت ليمون عينيها مفتوحتين على فيسكارا، التي لم تعد محبوسة داخل حوض السمك. بدلاً من ذلك، كانت ملتفة حول إحدى ذراعي لاتريسا، ورأسها معلق في الهواء بجانب وجه الساحر.
قال بون: "هذا رائع. أفعى سوداء ضخمة كمرافق لك".
"نعم، أعترف أنني لم أكن أترقب الارتباط بمرافق اليوم، لكن ميدنايت أشارت إلى نقطة ممتازة حول كون مهارات فيسكارا متوافقة للغاية مع سحري الخاص. إنني أتخطى أشهراً وأشهراً عديدة من التدريب، ربما حتى ما يصل إلى عام أو أكثر".
"وسأحظى بفرصة لتجربة كل أنواع الفرائس الجديدة، بالإضافة إلى تعلم سحر جديد. كان اليوم مفاجأة لنا جميعا، أعتقد".
هز هوغارث رأسه وقال: "لا أستطيع تصديق أنك تفاوضت على عقد بناءً على مدى سرعة توفيرك لعلب من القوارض المتنوعة. لو حاولت ذلك مع ميدنايت، لضحكت في وجهي".
قالت ميدنايت: "ذلك لأن الصيد هو الجزء الممتع. لا أستطيع فهم سبب رغبة فيسكارا في إيصال وجباتها إليها طوال الوقت. سيكون الأمر مُمِلاً للغاية".
"ربما أغير رأيي بعد بضع ساعات من الوجبات السهلة، لكني أتطلع لعدم الاضطرار للصيد من أجل البقاء".
ليمون، التي لم تكن تمتلك ذكرى عن اضطرارها للقلق بشأن نفاد الطعام، لم يكن لديها الكثير لتضيفه إلى هذا الموضوع. علاوة على ذلك، لم يكن ذلك ما كانت تقلق بشأنه.
"لن تؤذي بون، أليس كذلك؟"
قالت لاتريسا ضاحكة: "لا. ذلك الجزء من العقدة واضح جداً. لن تؤذي فيسكارا أي بشر أو حيوانات مستيقظة إلا للدفاع عن نفسها".
قالت الأفعى من مكانها الملفوف حول عنق ليمون، ولسانها يرفرف ضد أذن الكلبة: "رغم أنه ربما، قد لا يضر القليل من المشاغب".
أطلقت ليمون عواء وابتعدت عن الوسادة التي كانت مستلقية عليها، لتختفي الأوهام بعد لحظة تالية. جاء ضحك فحيح فيسكارا من عبر الطاولة، ولاحظت ليمون غرفة مليئة بابتسامات مكتومة بصعوبة.
وأطلقت عواء: "فظيعة! ماذا فعلت لأستحق مثل هؤلاء الأصدقاء الفظيعين واللئيمين؟"
تحولت الابتسامات إلى ضحكات صاخبة، ورغم شكاواها، اصطدم ذيل ليمون بقوة بالأرض. واستقرت بحذر في مكانها على وسادتها المفضلة مجدداً ومد بون يده للخدش خلف أذنيها.
سأل هوغارث لاتريسا: "أما زلت تريدين الجرعة؟ يبدو أنك لا حاجة لها الآن".
"تدوم لبضع سنوات، أليس كذلك؟ سأخذها معي. ربما سيستخدمها بون هنا يوموماً لربط مرافق خاص به. أعتقد أن هذه ستكون هدية جيدة لمتدرب يتخرج إلى مرتبة صانع".
"فكرة جيدة. ليمون، أستذهبين لإحضار الجرعة من أجلي من فضلك؟"
"حسناً!"
"شكراً لكِ".
"لا أظن أن لديك فكرة عن كيفية صنع طوق تعويذة لفيسكارا، أليس كذلك؟ ظننت أن بضع تعويذات قد تساعدها في المراحل المبكرة، بينما لا تزال تتعلم المجموعة القياسية من تعويذات المرافق، لكني أعترف بأنني في حيرة بعض الشيء حول كيفية وضعها عليها. يبدو أن أي شيء سيعترض طريقها".
فات ليمون الجزء التالي عندما ذهبت لإحضار الجرعة، وكان الموضوع قد تغير بحلول الوقت الذي عادت فيه معها. قدمت الجرعة إلى هوغارث، الذي تأكد من أن السدادة كانت في مكانها بالكامل، وهي سياسة سنها بعد وقت قصير من بدء ليمون في مساعدته في المختبر بمجرد أن تم تحديد أنها تنسى بانتظام إغلاقها بالكامل، ثم سلمها إلى لاتريسا.
"تفضلي. أود القول إنها بحاجة للاستخدام في غضون السنوات الخمس المقبلة للحفاظ على فعاليتها الكاملة".
قالت لاتريسا وهي تلقي نظرة على بون، الذي كان يحدق باتساع عينين في الجرعة: "هذا وقت طويل جداً".
وقال: "مرافقي الخاص. أي نوع يجب أن أحصل عليه؟"
"لا يزال ذلك بعيداً في المستقبل. في الوقت الحالي، تحتاج لإتقان أساسيات القراءة والكتابة لنتمكن من البدء في دروس أكثر تقدماً"، أخبرته سيدتها وهي تضع الجرعة في جيبها.
"والآن، أعتقد أن الوقت قد تأخر. يجب أن تفتح بابتنا نحو الوطن في غضون دقائق قليلة".
تجمّع الجميع في قاعة المدخل وودعوا بعضهم البعض. وبعد فترة وجيزة، فتحت دائرة من الضوء الأزرق والأبيض ليخطو من خلالها بون ولاتريسا. ذهبت فيسكارا معهما، وهو ما لم تمانع فيه ليمون أبداً. لقد كانت نوعاً لا بأس به لأفعى، لكنها ظلت مخيفة.
قالت ميدنايت: "هذا هو إذن. يوم مثمر جداً، أود القول. والآن، إن استعنتموني، سأخذ قيلولة".
أخبرها هوغارث: "لا أظن ذلك. أنت وليمون بحاجة لتنظيف ذلك الحوض السمكي وإعادة كل تلك الكتب إلى مكانها أولاً".
تجمدت ميدنايت في حركة الابتعاد ونظرت إلى الغرفة التي تركوا السجن المؤقت فيها.
وبتنهيدة، قالت: "بالطبع. هيا بنا إذن يا ليمون. لنقم بتنظيف كل شيء".