عندما عادا إلى الغرفة، وجد ليمون ساحرة لم يتعرف عليها تنتظر مع هوغارث. كان كلاهما جالسين على كرسيين استحضراها، وإن بدا كرسي هوغارث مطابقاً للكراسي الخشبية البسيطة التي كانت في مطبخهم بالمنزل. أما الساحرة الأخرى، فكان كرسيها أشبه بالعرش، بظهره العالي، وبدا مصنوعاً من الذهب ومزوداً بوسائد حمراء ضخمة. كانت الساحرة نفسها تحمل تلك اللمسة السحرية المألوفة لدى جميع السحرة، لكنها كانت تفوح منها أيضاً رائحة الزوايا الرطبة العفنة في الأقبية الباردة المظلمة.
لم تكن تلك الرائحة تشبه روائح هوغارث السحرية من الأعشاب المجففة ورائحة الجرعات المحترقة الحامضة النفاذة. لم يرغب ليمون في القول إن رائحتها كريهة، لكنها كانت بالتأكيد من بين السحرة الأكثر إثارة للاهتمام الذين مروا على أنفه.
قال هوغارث، مشيراً إلى الساحرة الأخرى: "ليمون، هذه لاتريسا، الساحرة التي ستتخذ بون تلميذاً لها. لاتريسا، هذه مساعدتي في الكيمياء، ليمون. هي التي عثرت على بون في المدينة ولاحظت موهبته السحرية."
سألت لاتريسا وعيناها تبرقان: "هل هذا هو ليمون نفسه الذي أحرقت بالخطأ تلك الرقعة من فطر مولدينغفير الذي أرسلته إليك؟"
قالت ميدنايت بجفاف: "بالتأكيد. وكذلك قبعات أبرام تلك العام الماضي."
قال ليمون: "كان ذلك حادثاً! استخدمت درجة الحرارة نفسها التي نستخدمها لكل شيء آخر. لم يخبرني أحد بضرورة تجفيفها بالهواء."
قال هوغارث: "أخبرتك. مرتين، في الواقع."
"هل فعلت؟"
أوضحت ميدنايت: "كنت مشتتاً لأن الجزار كان يسلم شحنة في ذلك الوقت."
"حسناً، لا يمكنك أن تلومني إذا لم أتذكر أنك حاولت إخباري بشيء بينما كنت أركز على النقانق. هذا ليس عدلاً."
ضحكت لاتريسا وقالت: "أقدرك، يا عزيزي ليمون، وكل الأعمال الإضافية التي تجلبها لي."
"أوه، شكراً! وعلى الرحب والسعة! سعيد بالمساعدة."
دفن هوغارث وجهه بين يديه وحاول ألا يضحك، على الرغم من أن ليمون لم يكن متأكداً حقاً مما كان مضحكاً للغاية. لا بأس. ما دام هو سعيداً، فهي سعيدة أيضاً. كانت سعادة ميدنايت أقل أهمية بالنسبة لها إلى حد ما، إضافة إلى أن ميدنايت لم تبدُ سعيدة أبداً على أي حال.
سأل ليمون، وهو ينظر من شخص لآخر: "ماذا نفعل؟"
قال هوغارث: "أردت فقط أن أتأكد من أن الجميع يعرف جدولنا. لدينا حوالي ثلاث ساعات للاستمتاع بالمؤتمر الليلة قبل أن يبدأ كل شيء في الإغلاق. فتحة بوابتنا في الحادية عشرة صباحاً غداً، لذا أريد أن أحزم كل شيء الليلة قبل النوم. سنغادر إلى المنزل، وسيتوجه بون إلى المنزل مع الساحرة لاتريسا لإضفاء الطابع الرسمي على اتفاقهما ليصبحا سيداً وتلميذاً بعد التحدث مع والديه."
نظر هوغارث حول المجموعة وقال: "قبل كل ذلك، فكرت في أن نتناول عشاءً لطيفاً معاً، في مطعم حقيقي. ليس أن هناك أي خطأ في طعام المؤتمر، لكني استأجرت لنا غرفة طعام خاصة في مكان راقٍ في المدينة. لذا فليستعد الجميع، وسننطلق. حجزنا بعد نصف ساعة."
قالت لاتريسا: "هيا يا بون"، ووقفت وألغت كرسيها وهي تفعل ذلك.
"يمكنك أن تستعد في غرفتي بينما يهتم الساحر هوغارث بـ..."
توقفت عن الكلام وهي ترمق مخالب ليمون المغطاة بالتراب.
"حسناً، دعنا نقول فقط إني متأكدة أن لديه الكثير من العمل ليقوم به."
قال بون لليمون وهو يتبع سيده الجديد خارج الغرفة: "أراك قريباً."
ما إن أغلق الباب، أشار هوغارث نحو الحمام وقال: "ادخل أنت. أنت مغطى بالتراب، بطريقة ما، وأريد أن يختفي كل ذلك قبل أن نخرج."
قال ليمون له: "كنت أحفر الحفر!"
كان حفر الحفر من الأشياء المفضلة لديها.
"آه، نعم، أتذكر رؤية ذلك المعرض أمس. كنت لتجد ذلك فوراً، أليس كذلك؟"
قالت ميدنايت وهي تقفز على السرير: "أيقظني عندما يحين وقت الذهاب. سآخذ قيلولة سريعة."
لم يكن ليمون يعارض الاستحمام عموماً، لكن الوقت كان ضيقاً بعض الشيء، وكان هناك الكثير من التراب. أصبحت الأمور فوضوية بعض الشيء، وتلوثت المياه كثيراً، واستاء هوغارث بعد أن انتهى كل شيء، بعد أن رشّه ليمون بالخطأ بقطرات الماء قبل أن يتمكن من رفع حاجز مائي سحري. بما أنه كان مبللاً بالفعل، وهي لم تجف بعد، مضت وهزت نفسها مرة أخرى لإخراج المزيد من الماء. عند تلك النقطة، بتنهيدة عميقة، أمرها بالخروج ليتمكن من تنظيف نفسه.
في النهاية، كان الجميع مستعدين للذهاب، وغادروا غرفتهم لمقابلة بون ولاتريسا عند دائرة الرون التي ستمكنهم من النزول بعمود الضوء إلى المدينة.
* * *
كلما تعمقوا في المدينة، ازداد توتر بون. عبث برباط ردائه طوال الطريق، وظل يرمق كل حارس يمرون به بنظرات متوترة. بلغ الأمر سوءاً لدرجة أن لاتريسا في إحدى المرات سحبته جانباً وأعطته محاضرة همسية تظاهر الجميع بعدم ملاحظتها.
سأل ليمون بون عندما بدأوا المشي مرة أخرى: "هل كل شيء بخير؟"
"أنا بخير. الأمر فقط... تعلم، الناس الذين يعيشون في جزء مدينتي لا يأتون حقاً إلى هذا الجانب. لا نستطيع. الحراس لن يسمحوا لنا. في كل مرة نرى فيها أحدهم، أظل أتوقع أن أشعر بيد تهوي على مؤخرة عنقي وتسحبني من قدمي. كوني في العراء، أتجول في الشارع بلا مبالاة، أشعر بالتعرض حقاً."
قال هوغارث بشكل غائب الذهن بينما كان يمسح لافتات الشوارع: "لن يفعل أحد شيئاً لك. والآن أين هذا المطعم؟ أقسمت أنه كان هنا في مكان ما."
سألت ميدنايت: "هل هذا هو نفسه الذي ذهبنا إليه العام الماضي، بأعمدته التي تشبه الأشجار وأنماط أوراق الرقائق المعدنية الغريبة على الجدران؟"
"هذا هو ذاك."
"أنت في الشارع الخطأ. اتجه يساراً هنا وامشِ أربع كتل أخرى في ذلك الاتجاه."
"همم؟ أوه، أرى. شكراً لك يا ميدنايت. كنت سأضيع بدونك."
ضحكت لاتريسا: "حرفياً تماماً. أعترف أنني لا أقضي وقتاً طويلاً في هذا الجزء من المدينة. إنه... ريفي جداً لذوقي."
اتسعت عينا بون وهو ينظر إليها: "هذه واحدة من أغنى مناطق التجار في كابسولون!"
نظرت لاتريسا حولها وهزت كتفيها: "حاول ألا تبدو مذهولاً جداً في المرة الأولى التي نذهب فيها إلى مناطق النبلاء. ستحرجني."
بإرشاد ميدنايت لهم نحو المطعم، سرعان ما وجدوا وجهتهم ودخلوا غرفة الطعام الخاصة التي استأجرها هوغارث. تطلب الأمر بعض الشرح لإيصال ليمون عبر البهو المفتوح، لكنهم تمكنوا من إقناع الموظفين بأنها ليست مجرد كلب عادي. جلس الجميع، مع إحضار مقعد لليمون وميدنايت، ليس أنها استخدمته. اختارت بدلاً من ذلك الجلوس على الطاولة بالقرب من هوغارث، وأخذ النادل طلباتهم. لم يتمكن ليمون حقاً من فهم سبب تفضيل ميدنايت للسمك عندما كانت لديها خيارات مثل شرائح اللحم أو النقانق، لكنه لم يقلق بشأن ذلك.
اتخذت ميدنايت الكثير من الخيارات الغريبة. كان هذا مجرد واحد آخر.
قال هوغارث لبون بينما كانوا ينتظرون طعامهم: "إذاً، هل أنت متحمس أم متوتر بشأن تدريبك؟"
"كلاهما، سيدي. كلاهما بالتأكيد."
"هاه! هكذا أتذكر تدريبي أيضاً. كان سيدي القديم قاسياً جداً. لا بد أنني غسلت خمسمائة مرجل في السنة الأولى وحدها. أعتقد أنني قضيت نصف ساعات يقظتي في تنظيفها فقط."
سألت لاتريسا: "لماذا هذا العدد الكبير؟"
قال هوغارث: "تدربت تحت إشراف ماجينيث لمدة ثلاث سنوات."
"آه! الطاهي الساحر. نعم، هذا يفسر الأمر. لكن إذاً، لماذا نأكل هنا إذا كنت قد تعلمت الطهي من ماجينيث؟"
احمر وجه هوغارث.
"إيه، حسناً، كما ترى، لم أُنهِ تدريبي. لم يكن الجزء السحري هو المشكلة."
"أوه! لا تستطيع الطهي، صحيح؟"
"أخشى لا. لقد وظفت في الواقع محلياً من القرية القريبة من برجي ليطهو كل شيء لي. كان ليمون يفعل ذلك، لكن..."
قالت ميدنايت: "لكنها سيئة مثله تماماً. وهو أمر متوقع بصراحة."
اعترف هوغارث: "إذا كان هناك أي شيء، فالمفاجئ هو أن ليمون في الواقع طاهٍ أفضل مني."
سأل ليمون، مرتبكاً عندما بدأ الجميع بالضحك: "لماذا هذا مفاجئ؟"
تمتمت لاتريسا: "كلب متعدد المواهب. رائع. وهي ليست رفيقاً سحرياً أيضاً؟"
قالت ميدنايت بحزم: "ليست كذلك. أنا رفيق هوغارث السحري، رفيقه الوحيد."
"بالطبع. لم أقصد الإساءة."
قبل أن يتراكم أي توتر، طرق النادل الباب، ثم دفع عربة تحمل كل طعامهم. أخذوا استراحة من حديثهم لتناول الطعام، وهو فعل استغرق بعضهم وقتاً أطول من الآخرين. أنهى ليمون شريحة لحمه في وقت قياسي، تبعه بون عن كثب. استغرق البشر وقتهم، وفي النهاية، كانت ميدنايت هي الوحيدة التي لا تزال تأكل. أحضر لهم النادل مشروبات، بما في ذلك النبيذ للاتريسا، والعصير لبون، والحليب لميدنايت، والبيرة لهوغارث وليمون.
جاءت حصة ليمون في وعاء فضي فاخر، حدق فيه بون بذهول.
"هل... هل يُسمح لك بشرب البيرة؟ هل هذا مفيد للكلاب حتى؟"
قال ليمون وهو يلغفها: "لا أعرف. لكن مذاقها جيد."
"إذاً يا ليمون، أنا فضولية. أنت كائن سحري، لكنك لست رفيقاً سحرياً. كيف استيقظت؟"
قال ليمون لها: "كنت دائماً سحرياً."
نظرت لاتريسا إلى هوغارث، الذي أومأ برأسه.
قال: "دائماً."
"تلقيت مكالمة غير عادية للغاية من مزرعة محلية ذات يوم. كلبتهم أنجبت جراء، وأحدها بدأ يتوهج."
تمتمت ميدنايت: "أسوأ يوم في حياتي. لن تخمن أبداً ما أحضره هوغارث معه إلى المنزل."
"حسناً، ليس فوراً. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى هناك، لم يكن ليمون في أي مكان. كان قد تاه عن المزرعة ودخل الغابة."
قال ليمون: "بالخطأ."
قال هوغارث: "بالطبع، كنت بحاجة لرؤية جرو سحري متوهج. لا تحصل على هذا النوع من الفرص كل يوم، لذا ذهبت أبحث عنه. وكان شيئاً جيداً أنني فعلت ذلك أيضاً. كان ليمون الصغير قد وقع في مشكلة مع جني قوي، ربما انجذب إلى سحره. وصلت في الوقت المناسب تماماً لمنع الجني من أخذ ليمون إلى أرض الجن. أعتقد أن شيئاً فعله الجني جعله أذكى، لكن ربما كان هكذا دائماً. أعتقد أننا لن نعرف أبداً. في كلتا الحالتين، عاد معي إلى المنزل وكان جزءاً من العائلة منذ ذلك الحين."
قالت لاتريسا: "هذه قصة رائعة. أحب أن أسمع كل التفاصيل عندما يسمح الوقت، لكن الوقت يتأخر. يجب أن نعود إلى المؤتمر قريباً على الأرجح."
انتهت وجبتهم بعد ذلك بوقت قصير، وتوجهوا عائدين عبر المدينة إلى عمود الضوء.
قال ليمون: "إنه ساطع نوعاً ما هنا في الظلام."
قال بون: "أجل، الكثير من الناس يكرهون المؤتمر بسبب الضوء. آه، ليس أنني واحد منهم، بالطبع. مجرد شيء سمعت الناس يقولونه."
قالت لاتريسا لهم: "كان الأمر أسوأ بكثير في الأصل. قبل حوالي خمس سنوات، خفضوا توهجه وفق جدول زمني لمنعه من إبقاء الناس مستيقظين ليلاً. كان عليهم ذلك كتنازل للمدينة من أجل الاستمرار في استضافة المؤتمر هنا."
سأل بون: "لكن لماذا هنا؟ إنها جزيرة طائرة. ألا يمكنهم وضعها في أي مكان يريدون؟"
"بالطبع، لكن الموظفين أرادوا الوصول إلى مرافق كابسولون. ليس كل ساحر يحضر يحجز غرفة هناك، وبصراحة، هناك العديد من أماكن الإقامة ذات الجودة العالية المتاحة في المدينة نفسها."
قالت ميدنايت: "إذا كنت لا تزال تريد بعض الوقت لرؤية المؤتمر والاستمتاع به، فعليك الإسراع. لم يتبق لك سوى ساعة أو نحو ذلك للتجول."
أضافت لاتريسا: "من الأفضل أن تسرع. عندما يغلق المؤتمر ليلاً، ستتجه إلى الفراش مبكراً، ثم علينا الذهاب للتحدث مع والديك في الصباح. ستحصل على بضع ساعات فقط غداً، لذا استمتع بها."
لم يحتج بون إلى مزيد من التشجيع بعد ذلك. ركضا مع ليمون في الشارع.