ليمون الفصل 15

اتضح أن للطرق سبباً وجيهاً لوجودها. كان الناس يسلكونها لأنها أسرع، حتى لو اضطروا إلى الالتفاف حول الأشياء. لم تأسف ليمون على التفافاتها، لكنها باتت متأكدة من أنها كانت ستوفّر وقتاً أفضل لو بقيت على الطرق. بالطبع، لو مرت عبر معبر تامبل في وقت مختلف، لربما نجح ذلك المصاص في اختطاف نمبا، لذا أحبت ليمون أن تفكر بأن كل شيء قد سار على ما يرام في النهاية. لكن حان وقت الذهاب إلى المؤتمر بجدية. وبعد أن شقت طريقها عبر الجبال وعادت إلى الأراضي المنبسطة، عوضت الوقت الضائع بفرض وتيرة مرهقة، لم تستطع الحفاظ عليها إلا بكميات هائلة من استهلاك النقانق. وعندما بلغت الشمس ذروتها في السماء، أطلّت ليمون على مجموعة ضخمة ومترامية الأطراف من المباني، تتناثر حولها مئات المزارع. يظلل كل ذلك جزيرة عائمة، تقع بعيداً في الجو، ولا تربطها بالأرض سوى عمود واحد متلألئ من الضوء، يسطع بوهج ساطع عبر الظلال وهو يرتفع إلى مركز الجزء السفلي من الجزيرة. قالت ليمون لنفسها: "حسناً، هذا هو على الأرجح." أحب السحرة أن تكون أشياؤهم فاخرة للغاية. لماذا يقيمون مؤتمراً على الأرض بينما يمكنهم أن يرفعوا قطعة أرض ضخمة في الهواء ويربطوها بالمدينة بخيط ضوء حرفي؟ على أي حال، كان الجزء المهم بالنسبة لها هو معرفة كيفية الصعود إلى هناك. تبعت ليمون الطريق إلى المدينة، مروراً بالمزارع والمسافرين الآخرين. انحرفت حول العربات والعجلات، وتجنبت الجنود على ظهور الخيل الذين كان يُسمع لهم صليل مع كل خطوة مزعجة لخيولهم، وتجاهلت بإصرار المزارعين المغامرين الذين أقاموا أكشاكاً على جانب الطريق، رغم بعض الصعوبات في مقاومة أولئك الذين كانوا يبيعون اللحم. قال أحد المزارعين عندما مرت: "مرحباً، أيتها الجروة." "إلى أين تتجه كلبة جميلة مثلك اليوم؟" قالت ليمون له: "أوصل شيئاً إلى مؤتمر السحرة على الجزيرة العائمة،" مما جعله يتراجع مصدوماً. قال وهو يحك رأسه: "يا للهول! هذا ليس شيئاً تراه كل يوم." "لكن مرة أخرى، هذا موسم السحرة. لقد رأيت أغرب من ذلك." "ماذا؟ أنا لست غريبة! هذا وقح جداً." "أوه، أم، اعتذاراتي، يا آنسة. لم أقصد، كما تعلمين، إهانتك. لكن عليك أن تعترفي أنه ليس كل يوم تقابلين كلبة تتحدث." أصرّت ليمون: "هذا لا يجعلني غريبة." قال المزارع: "لا، لا، أنتِ محقة. كان ذلك خطئي. دعيني أعوضك." ألقى نظرة سريعة حول كشكه، ثم أضاف: "أه... لا أظن أنكِ من محبي الجزر أو اللفت؟" "ليس حقاً، لا." "لا ألومك. ليس طعاماً مناسباً لجروة مثلك." قالت ليمون: "أقدر فكرتك، لكنني ملتزمة بموعد نهائي." "لكن إن كان لديك أي نصيحة للوصول إلى تلك الجزيرة، فسأقبلها بسرور." "أوه، أم، لا أعرف الكثير عن ذلك. يهبط الضوء في الحي الغني، وهناك مجموعة من الحراس المستأجرين لإبعاد الناس غير المصرح لهم بالدخول. أنا متأكد من أنهم سيسمحون لكلبة سحرية متحدثة بالمرور، أليس كذلك؟ من الواضح أنكِ من المفترض أن تكوني في اجتماع سحرة." "أجل. بالضبط. بالإضافة إلى أنني أقوم بتوصيل شيء لساحر يحضر المؤتمر، لذا يجب أن يسمحوا لي بالصعود، بلا مشكلة." قال المزارع: "آمل ذلك حقاً. إذا لم تستطع كلبة سحرية المرور، فلن يستطيع أحد. أنا آسف جداً مرة أخرى على ما قلته، يا آنسة." "لا بأس. لقد... نوديت بأسوأ من ذلك." "أخبرك شيئاً. لدي صديق يبيع لحم الضأن على بعد ربع ميل من هنا. اذهبي إليه، وقولي له إن تريبلو أرسلك. خذي قطعة على حسابي." رمى المزارع عملة نحاسية سمينة في الهواء، التقطتها ليمون بـ "يد الساحر". وضعتها في تميمة حقيبة ساعيها وقالت: "شكراً! سأفعل!" "أتمنى لكِ يوماً سعيداً الآن، يا آنسة الكلبة المتحدثة. أتمنى لكِ كل التوفيق." واصلت ليمون هرولتها على الطريق، أنفها يقودها، واللعاب يسيل من لسانها تقريباً عند التفكير بقطعة لحم ضأن ساخنة ولذيذة. شمّت مراراً عند أكشاك مختلفة حتى وجدت واحداً برائحة مناسبة. اقتربت وسألت: "هل تبيع لحم الضأن؟" كان لدى المزارع موقد صغير محمول ورف لحم بالقرب منه. رمش بعينيه بدهشة تجاهها، والدهشة بادية على وجهه. قال: "أنا... أفعل، نعم." "قال تريبلو أن أقول لك أن تبيع لي قطعة على حسابه، وأعطاني هذا." أخرجت العملة النحاسية من حقيبتها ومدتها للمزارع المذهول، الذي التقطها من الهواء حيث كانت تطفو أمامه. "حسناً، أظن أنني مدين لكِ بقطعة لحم ضأن. كيف تحبين لحمك؟" قالت ليمون: "بأسرع وقت ممكن. أنا مستعجلة بعض الشيء." ضحك المزارع وقال: "نيئاً قدر الإمكان وما زلت أسميه مطبوخاً. فهمت." بدأ يطهو بينما كانت ليمون تشاهد. لم تكن تحدق؛ فهذا سيكون وقحاً. بالتأكيد، كانت... منتبهة للعملية، لكن كان من الطبيعي أن تكون فضولية. لم تلعق شفتيها بالتأكيد في أي نقطة من العملية. قال المزارع وهو يشير بيده نحو الجزيرة: "إذاً، كلبة مثلك هنا، أظن أنكِ جزء من أمر السحرة الكبير." "نوعاً ما. أنا في طريقي إلى هناك الآن." قال وهو يقلب لحم الضأن: "توقعت ذلك. هذا سيستغرق دقيقة أخرى فقط." "أخف قليلاً مما أفعله عادة، لكن إذا كان هذا ما تريدينه. اسمعي، عندما تدخلين المدينة نفسها، ستحتاجين إلى توخي الحذر. لا يتركون الحيوانات الأليفة تتجول بلا مراقبة، وسيكون من السهل أن يخطئوا ويعتبروك كلبة ضالة لو لم أكن أعرف أفضل. قد تواجهين بعض المشاكل مع حرس المدينة إذا ذهبت تتجولين في الشارع الرئيسي." "سأشرح لهم فقط أنني لست حيواناً أليفاً ضائعاً." "بالتأكيد، وهذا سينجح على الأرجح، لكن كم سيكلفك من الوقت إذا اضطررت للاستمرار في إخبار كل حارس تقابلينه؟ قلت إنك مستعجلة." قالت ليمون، وعيناها تنتقلان من اللحم الذي يطهى إلى المزارع ثم تعودان: "هذا صحيح." "ماذا تعتقد أن عليّ فعله؟" "حسناً، لو كنتِ إنساناً، لقلت لكِ أن تبقي في الشارع الرئيسي وتتجنبي الأجزاء الأكثر ظلاماً في المدينة. لكنني لا أرى سبباً يدعو أي شخص لإزعاج كلبة تسير في تلك الشوارع. إذا لم تمانعي الالتفاف، يمكنك على الأرجح أن تسلكي طريق السور بالكامل، ثم تقطعي عبر ساحة الصيادين للوصول إلى تل الذهب. هناك ترسو الجزيرة بذلك العمود من الضوء. ستضطرين لا تزالين إلى شرح هويتك للحراس هناك، لكن هذا أفضل من تفادي كل صائد للكلاب في المدينة، أليس كذلك؟" "أظن ذلك." لم تكن ليمون تملك أي فكرة، بصراحة. لم تخطط لأبعد من السير مباشرة نحو العمود داخل المدينة وتدبر الأمر بمجرد وصولها. بدت لها فكرة وجود بشر لديهم مهنة مخصصة تدور حول صيد الكلاب سخيفة، لكن لم يكن هناك سبب للاعتقاد بأن المزارع كان يكذب بشأن ذلك. لم يكن الأمر وكأن ليمون لا تستطيع الدفاع عن نفسها إذا احتاجت، لكن إذا كان الوصول إلى وجهتها دون عناء يعني نصف ساعة إضافية من المشي، فلم يكن ذلك ثمناً باهظاً جداً لتدفعه. "طريق السور، ساحة الصيادين، تل الذهب. فهمت." "هناك بعض الأحياء الوعرة في طريق السور، لكنني لا أرى أحداً يحاول فرض رسوم مرور على كلبة طالما يعتقدون أنكِ مجرد كلبة عادية. فقط امضي بأسرع ما يمكنك، مباشرة من جانب إلى الآخر، وسيكون كل شيء على ما يرام." وافقت ليمون: "حسناً." هز المزارع رأسه فقط، ونكز قطعة لحم الضأن مرة أخرى، وأومأ لنفسه. "أه... عادة ما أضع هذا على سيخ، لكن ليس لديكِ... كما تعلمين... أيدٍ. وليس لدي طبق لكِ أيضاً." "هذه ليست مشكلة. سآخذ ذلك و..." ارتفع لحم الضأن عن الموقد المحمول، مما جعل المزارع يتراجع بعيداً، وطفى نحو ليمون. لعقت شفتيها (لأول مرة!) وأخذت قضمة من الزاوية. "ما زال ساخناً!" "حسناً أجل. أيتها الكلبة الحمقاء. فقط امنحيها دقيقة ليتوقف البخار عن التصاعد منها." لم يكن الصبر من فضائل ليمون، ورغم أقصى جهودها، انتهى بها الأمر إلى أكله بقضمات كبيرة وفم مفتوح لتخفيف حرقان فمها. هز المزارع رأسه وضحك. "حتى الكلبة السحرية تظل كلبة، في النهاية." بعد أن أخرجت وعاءها من حقيبتها لتشرب، مما فاجأ المزارع مرة أخرى، عادت ليمون إلى طريقها. كانت كابسولون على بعد ميل أو ميلين فقط على الطريق، ومن هناك سيُقاس الوقت إلى المؤتمر بالدقائق. رغم كل العقبات، كانت ليمون ستصل في الوقت المحدد بعد كل شيء. كان "طريق السور" مربكاً بعض الشيء للعثور عليه، إذ لم يكن للمدينة سور يحيط بها في الواقع. اتضح أنه يشير بدلاً من ذلك إلى سور بارتفاع خمسة كلاب يقسم جزءاً من داخل المدينة، حيث يتكون أحد الجانبين من أحياء السوق المكدسة والمضغوطة على السور. كان الجانب الآخر سكنياً بالكامل، وقد أقيم السور لمنع السوق من الامتداد إلى منازل الناس. كان بجانبه طريق ضيق متعرج، أشبه بزقاق ترابي بين المنازل والسور منه إلى أي شيء آخر. على الأقل، هذا ما أخبرها به الرجل العجوز الذي سألته عن الاتجاهات، رغم أنها لم تسأله. هرولت ليمون، تستمتع بالروائح والمناظر. سار الناس على الطريق بجانبها، يتنقلون بين المنازل ويستخدمون البوابات التي تتخلل السور لدخول حي السوق. كانت كل بوابة تحمل علامة، لكن ليمون لم تكلف نفسها عناء محاولة قراءتها في البداية. لم تكن جيدة في القراءة على أي حال. بعد أن مرت ببضع بوابات فقط، خطرت لها فكرة أن تنظر عن كثب لترى ما إذا كانت أي منها تؤدي إلى ساحة الصيادين. لم يكن يهمها كثيراً إن فاتتها، طالما أنها استمرت في التوجه نحو عمود الضوء، لكنها رأت أنه يجب عليها على الأقل محاولة اتباع التعليمات التي أُعطيت لها. رأت طفلاً يركض في اتجاهها، أكبر من نمبا أو الثلاثي من ويلبورغي. كان شعره أشقر قصيراً، وملابسه متسخة ومرقعة، وكانت رائحته مزيجاً من العرق والجلد والخوف. "عفواً، هل يمكنك أن تخبرني أين- مهلاً! إلى أين تذهب؟" ركض الطفل مباشرة بجانب ليمون دون أن يبطئ، فلحقت به. نظر خلفه إلى الكلبة، ثم رمش مرتين بدهشة، وتنهد قائلاً: "هل... هل سألتني... للتو... سؤالاً؟" "فعلت، نعم. لماذا أنت مستعجل هكذا؟" "بعض الشبان من الحي يطاردونني. يقولون إن عائلتي تدين لهم بالمال، لكنهم كاذبون." وبالفعل، كان أربعة شبان أكبر سناً، ربما بالغين (لم تكن ليمون جيدة في التمييز متى تتحول جراء البشر إلى بالغين من البشر) يهرعون في طريق السور خلف الصبي. كان اثنان منهم يلوحان بهراوات، وكان أحدهم يحمل نوعاً من سكين المطبخ. "أوه، أجل. ربما عليك أن تركض أسرع." "هذا... ما... أفعله." كان الصبي يلهث ويتنفس بصعوبة وهو يركض بكل ما أوتي من قوة، وتبعته ليمون من خلفه. قال: "إلى هنا،" وانحنى جانباً وزحف إلى صندوق خشبي كبير قديم، نصف جانبه متآكل. تبعته ليمون من خلفه، وذيلها يهتز بعنف، ورأت أن المنزل الذي كان الصندوق ملتصقاً به كان به ثقب أيضاً. مروا بالكامل إلى نوع من الزحف تحت منزل أحدهم. قال الصبي: "يا للهول، أعتقد أننا بأمان." فجأة، انتزع الصندوق بعيداً عن الجدار وتسلل ضوء الشمس إلى مساحة الزحف. طالب صوت خشن: "اخرج، أيها الغريب الصغير. إذا اضطررنا للدخول خلفك، فلن يزيد الأمر إلا سوءاً."