ليمون الفصل 10

تدلت لسان ليمون خارج فمها وهي تركض في الطريق بأقصى سرعة تسمح بها مخالبها المعززة بالقلادة. واصلت الركض ساعات طويلة، متوقفة لفترات قصيرة فقط لتناول النقانق وتشمّح الروائح المثيرة للاهتمام. وهناك أيضاً كومة براز بدت وكأنها لذيذة… لقد كانت تفوح برائحة لذيذة حقاً، لكن هوغارث كان حاسماً للغاية؛ بغض النظر عن مدى لذة رائحة البراز، فإن ليمون ممنوعة منعاً باتاً من تناوله. أو التمرغ فيه. لأسباب مجهولة. بعد عملية شم واحدة طويلة ومتعمقة، تركتها ليمون مرغمة وعادت إلى الطريق. كان طريقاً مقفراً، يهجره الجميع عدا رجل المزرعة. بدأت الشمس في الغياب الآن، وعادت تحذيراته بشأن البقاء في الخارج ليلاً تتردد في ذهنها. لم تكن متأكدة تماماً مما سيحدث عندما يحل الظلام، لكن ليمون لم تكن خائفة. لقد تغلبت بالفعل على هاربيز وعجوز مستنقع خلال اليوم الماضي وحده. تغرب الشمس مبكراً بين الجبال، ويبدأ البرد في الزحف سريعاً بعد ذلك. نفضت ليمون جسدها جيداً، وأخرجت كيس القرقوش من مخزنها (فقط لتنويع الطعام)، وفتتحته بأنفها لتتناول وجبة خفيفة بينما كانت تفكر فيما إذا كانت تريد التوقف مبكراً. بدا أخذ قفيل نوم آخر فكرة جيدة، لكنها ضيعت الكثير من الوقت قبل قليل، وبما أن ليمون كانت بالكاد تستطيع تتبع الوقت على أي حال، فلم تكن تمتلك فكرة واضحة عن مقدار ما تبقّى منه. كان رهانها الأفضل لبلوغ المؤتمر في الوقت المحدد هو التحرك بأسرع ما يمكن. لذا، وبتردد، اتبعت ليمون الطريق وهو ينحدر نحو الوادي وحول منعطف. ولوح معبر تامبل في الأفق بعد فترة قصيرة. كانت البلدة مستقرة بين جدارين صخريين ويقسمها الطريق إلى نصفين. تصطف البيوت على جانبيها، وبأعداد تفوق بكثير ما تستطيع ليمون إحصاءه. كانت أكبر بكثير من ويلبورغي، والتي كانت بصراحة المعيار الوحيد الذي تملكه ليمون للمقارنة. كانت الكثير من البيوت طويلة حقاً، تشبه إلى حد ما برج هوغارث. وعلى نحو غريب، كانت الأضواء تنبعث من كل نافذة على حدة، ولا تبدو أبداً إلا من خلال النوافذ المغلقة. وكان الهواء يفوح برائحة غريبة أيضاً، رائحة عرقية قديمة وعفنة ومرعبة تتذكرها بوضوح من تلك المرة التي حاول فيها ذلك التاجر خداع هوغارث في كمية أزهار الكركديه الموردة التي طلبها وكاد يتعرض للصعق بالبرق. غير أن الرائحة هذه المرة اقتصرت على جانب العرق، دون أي أثر للبول. كان الظلام قد حل بالفعل، لكنه لم يُظهر شخصاً واحداً في الأفق. لم يكن ذلك غريباً للغاية، فال بشر لا يملكون رؤية جيدة في الظلام بمثل هذه الدقة. كانت ليمون قد خلعت تعويذة نظاراتها قبل فترة قصيرة لأنها تستطيع الرؤية بشكل أفضل ليلاً دونها، وهي تملأ الآن الفراغ في طوقها بريشة الطفو. لم تكن مفيدة إلا في حالات محددة، لكن مع وجود هذا العدد الهائل من المباني المرتفعة، بدت خياراً افتراضياً جيداً. خطت ليمون بخفة نحو وسط البلدة وألقت نظرة حولها. لا يزال البشر غائبين عن الخارج، لكنها تستطيع سماع أصواتهم داخل المنازل. في لحظة ما، سمعت صبياً صغيراً يقول: "هناك شيء ما يمشي في الشارع". وبعد لحظة تالية، تلاه صوت رجل أكبر سناً بصوت خافت: "ابتعد عن النافذة!" استغرقت ليمون وقتها في تفقد المكان. خيل إليها أنها تستطيع مواصلة السير عبر البلدة مباشرة إن لم يرغب أحد في الخروج، لكن كان هناك شعور قاطع بأن شيئاً ما ليس على ما يرام. أينما توجهت، كانت تشم رائحة الخوف. الخوف و... شيء آخر لم تكن تعرفه. وأياً يكن ذلك الشيء، فهي لم تتبينه ولم تعجبها. تبين أن هناك روائح كثيرة تفوق ما ظنته سابقاً، تلك التي تتجاوز الحد الفاصل بين ما هو مثعلي للاهتمام وما هو سيء فحسب. خرج رجل من بين منزلين أسفل الشارع وألقى نظرة عليها. هزت ذيلها بتردد، هزة واحدة ذهاباً وإياباً، عندما تلاقت نظراتهما، لكن الرجل أشاح بوجهه وتجاهلها. سار بخطوات واسعة حول الجزء الخارجي من البيت حتى توقف قرب الباب الأمامي وقال: "لن تستطيعي الاختباء مني إلى الأبد. اطلعي الآن، وإلا فالأمور ستسسوء لاحقاً". صاح صوت مكتوم من داخل البيت رداً عليه: "أنت غير مرغوب بك هنا!" قال الرجل بصوت جاف: "أنا أدرك ذلك جدواً. لا أطلب ترحيبك، بل أطلب ما طالبت به لنفسي. أرسليها إليّ". اقترح الصوت من داخل البيت عدة أمور يمكن للرجل فعلها، مما اعتبرته ليمون كلاماً لا يليق بشخص مهذب، فابتسم الرجل للبيت ابتسامة فاترة. "ستندمين على هذا القرار". ثم هبطت الظلال على الرجل حتى غدت كثيفة لدرجة منعت ليمون من رؤيته بعد الآن. وبعد لحظة تالية، انقشعت الظلال واختفى. بفضول، هرولت ليمون نحو المنزل وألصقت أنفها بالأرض لتشم. كانت الرائحة تشبه التراب في مجملها، وما زال الهواء محملاً برائحة الخوف تلك، لكن في الموضع الذي كان يقف فيه الرجل، كانت الرائحة باردة، باردة وميتة وأيضاً جائعة. لم تعرف كيف تصفها بدقة سوى بذلك. لم تلاحظ ذلك أثناء عملية الشم، لكنها أدركت سريعاً أنها تستطيع سماع نوع من اصطكاك وصراخ خفيف فوق رأسها. كانت هناك خفافيش معلقة في سقوف المنزل، والمنزل المجاور له، والذي يليه أيضاً، خفافيش أكثر بكثير مما رأته في حياتها مرة واحدة. كانت لطيفة نوعاً ما، وهي معلقة هكذا في صف واحد. "يا لها من خفافيش كثيرة حقاً. أراهن أن حتى ميدنايت لا تستطيع إحصاءها جميعاً". إضافة إلى ذلك، كانت ستشرع في قتلها. حسناً، ربما. أصبحت ميدنايت كسولة بعض الشيء بخصوص الصيد في السنتين الأخيرتين. أما عندما كانت أصغر سناً، فكانت بالتأكيد لتصطاد خفاشاً أو اثنين، حتى لو لم تكن جائعة. صدح صوت من داخل البيت متسائلاً: "من هناك؟" أجابت: "أنا ليمون. انتظر، لا. أنا الآنسة ليمون. هل تعلمون أن هناك حزمة من الخفافيش معلقة على منزلكم؟" أطلق الصوت كلمات بذيئة أخرى، وأطلقت طفلة صغيرة شهقة وقالت معاتبة: "أبي!" "عذراً، يا حلوتي. الأبي يعرف الأفضل، ولن يكررها. فقط ابقي قريبة وتأكدي، حسناً؟" رفعت ليمون نفسها بالطفو قليلاً لتستطيع التجسس عبر الشق بين الدرفات ورأت ثلاثة بشر داخل المنزل. اثنان كانا بالغين، وواحدة لم تكن سوى جرو بشري بالكاد. قالت مشيرة بخلها نحو ليمون: "انظر". استدار رأس المرأة البالغ بسرعة نحو النوافذ وقالت: "هل هذا... كلب استرجاع ذهبي؟" قال الرجل: "ابقي للخلف. قد يكون هذا إحدى حيل هولينتون". رفع سيفه ووضع نفسه بين البشرية والنافذة. "اغرب، أيها الكلب!" "هذا قلة أدب حقاً. كنت أحاول المساعدة فقط". "وإن كان ذلك صحيحاً، فستنالين أصدق اعتذاراتي في الصباح، لكن لا يمكنني المخاطرة بكونك تخدمين مصاص الدماء، ليس عندما يكون مهووساً بابنتي إلى هذا الحد. والآن، اغربي". "ما هو مصاص الدماء؟ هل هو ذلك الرجل الذي كان يقف خارج منزلك؟ لقد كانت رائحته سيئة". قالت الطفلة الصغيرة: "تقول أمي إنه يريد أكل لي". "يريد ماذا؟ هذا مرعب! يبدو مصاصو الدماء شنيعين". لم تكن ليمون تتعالي عن صيد وجبة، لكن أبداً ليس البشر، وخاصة الأطفال البشر. أي معتوه قد يأكل طفلاً؟ "لا أعتقد أنني معجبة بهذا... ماذا تسميه؟ هولينتون؟" قال الرجل: "ألاستر فريدريك هولينتون، بدقة. ويكفيك هذا القدر. واصلي طريقك". "أه، حسناً. سأغادر. ممم، فقط لتعلم، أنا لست مع الكلب الآخر". سأل الرجل بحدة: "أي كلب آخر؟" راقبت ليمون وحشاً أسود أشعث وضخماً، أكبر منها بأضعاف مضاعفة (لكنه ليس بحجم ذلك الدب الذي رأته)، وهو يتسلل في الشارع، بينما أنفه ملتصق بالأرض. توقف ليتشمم حول كل منزل على حدة، واحداً تلو الآخر، مصحوباً دائماً بأنين خافت ومنخفض. وكان يرفع رأسه أحياناً ليطيل النظر إلى الخفافيش المعلقة على السقوف قبل أن يتابع سيره إلى المنزل التالي. "سيصل هنا خلال دقيقتين أو ثلاث. هل تعتقد أنه يعمل لمصاص الدماء؟" "نعم، أعتقد أنه يف..." قطع الرجل كلامه وأخذ نفساً عميقاً. "عذراً يا حلوتي. أرايت، لقد أحسن أبوك الصنعة؟ نعم، إنه يعمل لمصاص الدماء". لم تكن ليمون ترغب في قتال الكلب الآخر. فقد كان أكبر منها بكثير من جهة، وأيضاً إن كان هناك كلب سحري آخر، فسيكون هو ذلك الكلب. لقد خبرت عن قرب وبالمخلب الأول مدى دهاء الكلاب السحرية. ومن مخلب آخر، إن كان هذا الكلب يعمل حقاً لمصاص الدماء، فهو إذاً كلب سيء، وليمون ملزمة بفعل شيء حيال ذلك. سألت البشر: "ماذا تريد أن تفعل؟" أمر الرجل: "لا خيار. لن يتوقف لمجرد أنه لا يملك دعوة للدخول. سأقاتل. خذي نيمبا واختبئي. وأنتِ أيها الكلب، اخرجي من هنا". قالت ليمون وشعر ظهرها يقف وهي تراقبه يتشمم المكان: "الكلب يزداد اقتراباً". لقد لاحظ وجودها بالتأكيد، لكن ذيله لم يهتز ولو قليلاً. بل كان يتجاهلها في الغالب. طافت ليمون ببقية مسافتها نحو أعلى المنزل، متجاوزة الخفافيش المعلقة على السقوف، ومدت مخالبها الأمامية لتتشبث بسطح البيت. ومن هناك، راقبت الكلب الضخم وهو يشق طريقه في الشارع بينما تطلق الخفافيش التي تحتها صرخاتها الخافتة. ثلاثة منازل تفصله. اثنان. واحد. توقف الكلب في الشارع، ملتصق الأنف بالأرض حيث كان يقف مصاص الدماء. وتصاعدت من فروه رائحة دموية متوحشة، واخترق الظلام صوت الأنين المنخفض الحاضر دائماً في مؤخرة حلقه وهو يرتفع. وردّ بشرة الخوف لدى البشر بارتفاع حاد، لكن تحت ذلك، استطاعت ليمون أيضاً شم رائحة العزم، إلى جانب الجلد القديم والفولاذ. دفع الكلب الباب بقوة، مما جعل الخشب يصر ويئن تحت الضغط. وفوقه، توترت ليمون وانتظرت لترى ما سيقوم به البشري. لقد طلب منها المغادرة مراراً، لكن ليمون لن تكون كلبة صالحة إن لم تقدم المساعدة عندما يحتاجها الناس. كانت تنتظر فقط لمعرفة خطته، لتتمكن من معرفة كيفية المساعدة. في أي ثانية الآن، سيقوم البشري بحركته. في أي ثانية. الآن. لا، ليس بعد. حسناً، الآن! أطلقت ليمون زفيراً مشوباً بالضيق. ما الذي يجعله يبطئ هكذا؟ الكلب اللعين هناك، عند بابه حرفياً. إنها الآن أو أبداً. لو انتظر البشري أكثر، سيتمكن الكلب من الدخول. انتصب على ساقيه الخلفيتين ودفع بمخلبيه الأماميين ضد الخشب، ثم سحب أظافره لأسفل على واجهة الباب. وبعد خدوش قليلة، أدركت أن الباب أصبح قاب قوسين أو أدنى من التحطم. لم يكن يشبه الأبواب السميكة والثقيلة والمتينة التي تمتلكها في منزلها (حين انحشر ذيلها في أحدهما مرة. وقد آلمها ذلك كثيراً!)، ولم تكن مهيأة لتحمل شيء بذلك الحجم يحاول اقتحامها. إن لم يُسرع البشري... أعدت ليمون نباحها، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك سيكفي بمفرده. كان الكلب الآخر أكثر متانة بكثير من عجوز المستنقع. ولتحسين الأمان فقط، جهزت نفسها للقفز أيضاً. ستساعدها تعويذة الريشة على الهبوط بسلام، وإن فعلت ذلك بشكل صحيح، فيمكنها الانقضاض على الكلب تماماً كما تنقض ميدنايت أحياناً عليها. قد يكون من الصعب جداً إزالة شيء ملصق بظهرها، وفكرت أنه إن نجح معها، فسوف ينجح مع الكلب السيء. أطلق الخشب أنينه المعذب الأخير قبل أن ينكسر. هبط الكلب على أطرافه الأربعة، نصفه داخل المنزل ونصفه خارجه، وأطلق البشري زئيراً وهو يندفع، وتردد صدى خطواته على الأرض بقوة. وجُنّ جنون الخفافيش.