الفصل الرابع: الكارثة تضرب بغتة
"جالا! أحضري دستة أخرى من كؤوس نبيذ الصنوبر الأسود!"
داخل حانة الغروب المظلمة والصاخبة، كان كوايد يتنفس بثقل بينما انحنى متكئاً على طاولة الشريط. ورفع كأس نبيذ إلى فمه، شارباً الكأس تلو الكأس.
"هاي، أيها الرجل الضخم. إذا لم تدفع إغماءة فلن يكون هناك نبيذ صنوبر أسود!"
وقفت جالا خلف طاولة الشريط وكانت في مزاج سيء وهي تحضر كأسي نبيذ من الصنوبر الأسود. وألقتهما بقوة على طاولة الشريط دون أدنى ذرة من اللطف. "أنا أعطيك الكأسين الأخيرين احتراماً لوالدك! سأعطيك ثلاثين ثانية لتنتهي من شربهما. وبعد ذلك، اشرخ بسرعة! في كل مرة تجلس هنا لأكثر من ساعة، فإن أرباح حانتي، لا، بل الشارع السفلي بأكمله تنخفض بنسبة عشرة بالمئة!"
كان كوايد غارقاً في الذهول بالفعل. وحتى وسط صخب الحانة، ظل صوت جالا يبدو بعيداً. إن شعور المراقبة والسخرية المحتملة في قلوبهم جعل قلب كوايد يشتعل نيراناً.
’في تلك السنوات، كنت وجوداً مرعباً في المقاطعة السفلى، "فأس الدم" كوايد. لو لم يكن الأمر بسبب ذلك الحادث... والآن، لماذا تجرؤ حتى فتاة حانة على التنمر عليّ؟ حتى سفين أصلع الرأس الذي ظهر لأول مرة بعد سنتين متأخراً عني تجرأ على السخرية مني أمام أطفال المتسولين. لقد ضحكوا على جسدي السفلي الذي...’
’تباً!’
"انتبه إلى أين تحرّك قدميك، أيتها الفتاة!" صر كوايد على أسنانه. وهز رأسه الثقيل بينما نهض وأمسك بيد جالا. وجذبها عبر طاولة الشريط وزمجر بشراسة، "قلت، دستة أخرى من كؤوس نبيذ الصنوبر الأسود!"
سكتت الحانة بأكملها.
كانت المقاطعة السفلى معروفة جيداً بفوضاها في مدينة النجم الأبدي. علاوة على ذلك، كان الشارع السفلي مشهوراً بفوضاه في المقاطعة السفلى. وكان هذا صحيحاً بشكل خاص بعد أن استولت إخوية الشارع الأسود قبل عشر سنوات. وكان هذا المكان الفوضوي يدور حول حانة الغروب. وفي حانة الغروب، إذا لم يكن الشخص عضواً في الإخوية، فسيكون هنا للبحث عن أعضاء الإخوية.
ولهذا السبب عندما أمسك كوايد بيد جالا، اكتفى كل الأشخاص الآخرين في الحانة بمشاهدة المشهد. ولم يقولوا شيئاً ولم يحاولوا إيقافه أيضاً.
شعر كوايد بدوار متزايد. ومع ذلك، كان ما زال يشعر بأن المعصم الذي قبض عليه يبدو زلقاً وناعماً. واستطاع أن يشم عطر جسد جالا. وفي الضوء الخافت للشموع، بدا شعر جالا البني القريب مرتباً ونظيفاً. وبدا وجهها الأملس وقوامها الرقيق أكثر وضوحاً من المعتاد، مما دفع مخيلة كوايد للجام جموحها.
أصيبت جالا بالذعر. لقد صُدمت من هذا البلطجي القوي سابقاً والذي أصبح الآن سكيراً.
لقد تلاشت الضوضاء الصادرة من الضيوف مما جعل كوايد السكير يشعر بالسرور. شعر أن أفعاله قد تلقت الاهتمام اللائق.
ولكن قريباً، عندما نظر إلى جسد جالا، بدأ يستعيد وعيه. وتحول تهوره من أجل الشعور بالسرور تدريجياً إلى خوف.
جالا شارلتون. كان كوايد واحداً من القلائل الذين عرفوا اسمها الكامل.
’هذه المرأة الجميلة...’ تذكر كوايد فجأة أن والده حذره من ’الابتعاد عنها’ مراراً وتكراراً.
كانت ’فتاة الحانة’ الآسرة والجريئة تحدق فيه بثبات. وبدأ الفك السفلي لكوايد يرتجف.
"جالا... لم أكن..."
قبل أن يتمكن كوايد من رد الفعل، جُمِعت اليد التي قبضت على معصم جالا وثُبتت في الخلف. وفي الثانية التالية، انثنى إصبع كوايد الأوسط والسبابة في الاتجاه الخاطئ. وما تبع ذلك كان ألماً شديداً وممزقاً للقلب.
"آرغ!"
صرخ كوايد ألماً. حتى أن وجهه التوى في تعبير مكشره.
مع ذلك، لم ينتهي الأمر. لقد لفت يدها بلا رحمة ثم سحبت بقوة مفصل مرفقه في الاتجاه الآخر.
طقطقة
"آرغ! لا! جالا! الأخت الكبرى جالا! لقد كنت مخطئاً... ما كان ينبغي لي أن... آرغ!"
تزامنت صرخة كوايد مع صوت خلع مرفقه.
وقبل أن تنتهي صرخة استرحام كوايد، كانت المرأة الرشيقة قد استغلت الزخم بالفعل للقفز برشاقة. وفي سرواله القصير للغاية، كانت قد رفعت بالفعل ساقها اليسرى النحيلة فوق طاولة الشريط وحطمتها على رقبة كوايد.
"عمل جيد أيها الصغرى جالا! لم تجعلي الزعيم يفقد ماء وجهه!"
"بهذه المهارة، يمكنك التقدم بطلب لتدريب فن السيف للمستأصل!"
"إنها ترتدي سراويل أمان حقاً!"
"أقسم أنني رأيت ذلك! أجرؤ على المراهنة بعشرة قروش معدنية أنها ترتدي اللون الأسود!"
استأنف الضيوف المحيطون روح الحفلة. وهتف الجميع تشجيعاً لجالا.
"استمع هنا أيها الغوريلا كبير الرأس!"
حدقت جالا بلا رحمة في كوايد الذي كان يلهث بحثاً عن الهواء. وقفت بقدم واحدة خلف الطاولة وقدمها اليسرى على سطح الطاولة بينما ذراعها اليمنى تحكم قفل ذراع كوايد الممتدة. وكان قوام جالا رشيقاً ونحيلاً.
وسحبت ببطء سكيناً غريباً من الحافظة الموجودة على ساقها اليسرى. ولم تكن النصل ومقبض السكين في خط مستقيم. ومن مسافة بعيدة، بدا وكأنه ساق ذئب.
وبعد ذلك، طعنت جالا كف يد كوايد دون أن ترمش لها عين. لقد سمرته نصل طرف الذئب على طاولة الشريط.
وأصبحت هتافات الضيوف الآخرين أعلى صوتاً.
"وو وو!" تدفقت دموع كوايد من الألم. ومع ذلك، مع عصر رقبته، بدت صرخاته وكأنها صرخات خنزير.
خفضت جالا الجزء العلوي من جسدها ببطء. وكان جمالها الرقيق واضحاً. واقتربت من وجه كوايد المدمع قبل أن تطلق صفارة وتضحك.
وبنظرة كانت شرسة كشيطان لا يرحم، ولكن بصوت عاطفي وإيقاعي (يسبب شعور الآخرين بخيبة الأمل)، تكلمت.
"كوايد رودا..."
"لا يهم لي ابن من تكون. ولا يهم لي أنك رئيس المتسولين. ولا يهم لي أنك بلطجي يجمع الديون. ومع ذلك، من الأفضل لك أن تستمع بتباً! من الآن فصاعداً، إذا تجرأت على الظهور في حانتي، فسوف أفرم أعضائك التناسلية إلى لحم مفروم، وأخلطه في النبيذ، وأجعلك تشربه! هل تفهم ما أقوله؟"
بكى كوايد بينما كان يمسك يده اليمنى المثقوبة وهرب خارج الحانة. وفي الوقت نفسه، ضحك الضيوف الآخرون بصوت عالٍ بينما استمرت جالا في إظهار نظرة حقيرة. صفقت جالا بيديه قبل أن تمسح نصل طرف الذئب نظيفاً بنظرة اشمئزاز وكأنها لم تكن دماء بل مخاط شيطان.
استدارت جالا مستاءة ونظرت إلى الضيوف الآخرين الذين كانوا ما زالوا ينظرون. وكان لدى معظمهم نظرات شهوانية ودوافع خفية.
"ما الذي تنظرون إليه؟ أي شخص يجرؤ على الاستمرار في النظر سيتم فرض رسوم مضاعفة عليه!"
تسببت كلماتها الوقحة في عودة انتباه الآخرين إلى نبيذهم. ثم ألقت جالا الخرقة بلا رحمة وعادت إلى المطبخ.
"أيكفي هذا؟ لقد فعلت كما قلتِ بل وقُلْتِ كلمة ’الأعضاء التناسلية’."
أمسكت جالا بزجاجة نبيذ أبيض. وظهر سكين جيب متعدد الأغراض في يدها استخدمته لفتح الفلين بأناقة.
"بالطبع، الآنسة جالا." في المطبخ، رفع نائب كوايد والمدير الفعلي لعمل المتسولين، ناير ريك، قبعته السوداء برفق وأومأ بابتسامة. "أتمنى أن يضبط نفسه في المستقبل بعدم الإفراط في الشرب والاستمرار في الاستبداد بالمتسولين بلا رادع. لا تستطيع الإخوية دائماً تنظيف فوضاه."
"أنا متأكدة أنك تعني أنك لا تستطيع دائماً تنظيف فوضاه." شربت جالا جرعة من النبيذ بسرعة. وشعر ريك فجأة أن أفعال جالا الخشنة بدت ملائمة ومنعشة وجذابة.
"هذا صحيح أيضاً. وذلك لأن مكاسب الإخوية هي مكاسبي." ضحك ريك ولمس رقبته لا إرادياً.
"أتعتقد أن هذا سيكون فعالاً؟ أشعر أن مثل هذا الشخص سينتهي به الأمر إلى التسبب في المزيد من المشاكل مثل التنفيس عن غضبه على متسوليك."
"أنت تعرفه جيداً،" فكر ريك في نفسه.
"في الواقع، أنا نفسي لست متأكداً تماماً مما إذا كان سيكون مفيداً. وذلك لأنني لا أعرفه جيداً. ومع ذلك..." هز ريك رأسه بيأس. وكان هذا تعبيره النموذجي عن البراءة. "لقد تعرض للاستفزاز قبل ثلاثة أيام لسبب مضحك. لقد ضرب أحد الصغار ذوي الآفاق الجيدة. ولو لم يكن الطفل ذكياً، لكان قد قُتل أمل جيد آخر على يد كوايد."
"لم أكن أعلم قط أنك طيب وصالح إلى هذا الحد،" قالت جالا بسخرية في قلبها.
عند هذه النقطة، أصبحت عينا ريك حازمتين.
"لهذا السبب قررت أن هذا لا يمكن أن يستمر. يجب لومه وإلا عاجلاً آجلاً سيدمر العمل الذي يحتوي على كل مشاقي."
"حسناً. ليس عليك أن تشرح لي الأسباب التي تجعلك ترغب في قتل رئيسك."
"لم أقل قط إنني أردت قتله."
"بالعودة إلى الموضوع الرئيسي، أعطني مكافأتي المتفق عليها. أنا أقبل النقود فقط،" قاطعت جالا ريك. وشربت النبيذ الأبيض بكسل. ثم مدت لسانها وحاولت لعق آخر قطرة نبيذ من الزجاجة. وكان فعلاً أثار عقل ريك.
"وأيضاً، يجب عليك دفع الأموال التي دين بها اليوم."
"وخاصة..." ضيقت جالا عينيها على ريك الذي كان قد خلع قبعته وأدى التحية ثم غادر.
’لا تظن أنني لا أعلم أنك استبدلت نبيذ كوايد.’
’قد لا يلاحظ الآخرون ولكن أنا، جالا، من حانة الغروب أستطيع أن أخبرك أن كوايد شرب نبيذ تشاكا القوي وعالي التركيز.’
’على عكس النبيذ الآخر، غالباً ما يُعطى تشاكا للمحكوم عليهم بالإعدام المقيدين بالأغلال في ساحة المعركة الغربية من أجل تلك الشحنة الأخيرة. الأشخاص السكارى ليس لديهم مشكلة في الحركة ولكنهم ببساطة ليسوا واعين بنفس الدرجة.’
’لهذا السبب يا ريك، أتعتقد أن لديك الكثير من المال أم كنت حقاً تريده ميتاً؟’
...
كان كوايد ما يزال مخموراً وفي ذروة الإذلال والألم عندما عاد إلى مدخل المنازل المهجورة. ولم يبق في مقر الشارع الأسود حيث شعر كوايد أن كل شخص يعرف الأخبار سيكون ناظراً إلى جسده السفلي. وبالتأكيد، صادف أن مر بلطجيان من خلف الجدران. وتسللت محتويات حديثهما من بعيد.
"أسمعت؟ كان المتسولون يمررون شائعات بأن كوايد لم يعد رجلاً."
"ماذا يعني ذلك؟ كيف يمكن أن يصبح امرأة؟"
"أيها الأحمق. هذا يعني أن كوايد تعرض للإخصاء! سمعت أنه قبل بضع سنوات، جمع الديون في منزل مسكون في شارع كاريما. وكان حيث تم شنق الإيرل نورفولك وعائلته. على ما يبدو، واجه شبحاً أنثوياً بملابس حمراء قطع جزء جسده السفلي... قطعة نظيفة."
فجأة، شعر كوايد وكأن كل دماء جسده صعدت إلى رأسه.
وفي اللحظة التالية، فقد السيطرة على نفسه وزمجر وهو يندفع من خلف الجدار. ثم خنق حنجرة أحد البلطجية بقوة.
"من؟! من قال ذلك؟ أيها النذل!"
"أي نذل؟"
"أنا ذاهب لقتله!"
تعثر البلطجي الآخر إلى الخلف من الفزع.
أخضع كوايد البلطجي على الأرض. وتشددت قبضته تدريجياً. ومع ذلك، كانت كفه المثقوبة عاجزة عن تطبيق قوة كبيرة.
في ذلک اليوم، كان كوايد رئيس بلطجية معروفاً في الإخوية وزعيماً أيضاً. لقد كان محبطاً في السنوات القليلة الماضية وهذا أدى إلى انخفاض قدرته على التحمل ومهارته. طالما لم تكن تلك المرأة من عائلة شارلتون، فسيظل قادراً على التغلب على البلطجية العاديين الآخرين، خاصة في هذا السيناريو المعطى. في تلك اللحظة، أصبح غضب كوايد مصدر قوة لا تنتهي.
"الزعيم كوايد. هذه مجرد شائعات. نحن لا نؤمن... آرغ!"
رفع كوايد رأسه فجأة مثل وحش.
تراجع البلطجي الذي يقدم العذر إلى الوراء خوفاً شديداً.
واستطاع أن يرى فوراً أن رفيقه أصبح شاحباً. وأصبح تنفس رفيق ضعيفاً تدريجياً.
رأى البلطجي الذي استمر في التراجع الوميض المشؤوم من وجه كوايد وأصيب بالرعب. "آه، هذا صحيح. هذه الشائعات كلها جاءت من المتسولين. أيها الزعيم، ليس خطأنا! اذهب واسأل المتسولين!"
طقطقة
كان صوت كسر رقبة. وأصبح البلطجي الذي كان كوايد يخنق بلا روح الآن.
نهض كوايد ببطء من على الأرض مع وميض مشؤوم في عينيه. تسببت الآثار القوية اللاحقة للنبيذ الذي شربه في فقدانه تدريجياً لمنطقه.
ارتجف البلطجي المتبقي وهو ينظر إلى الوضع المريع. وصرخ جزعاً وهو يحاول الفرار بجنون.
أراد كوايد مطاردته لكنه كان مخموراً وغير متوازن لدرجة أنه لم يكن قادراً على الركض.
كان كوايد يلهث بلا رحمة وهو ينظر إلى الجثة عند قدميه. وما زال غير راضٍ لذا ركل الجثة بضع مرات. ثم هز رأسه ومشى نحو عشرات المنازل المهجورة.
لم يتساءل كوايد أبداً عن سبب عدم ظهور البلطجية في دوريات أبداً حيث كان من الضروري الحفاظ على حراسة مشددة على المتسولين. وكان دافعه الوحيد هو العثور على أولئك الذين سخروا منه ثم تعذيبهم حتى الموت واحداً تلو الآخر.
وكما كان قد قتل للتو شخصاً ما، شعر كوايد وكأن قيداً في عقله قد أطلق سراحه بعد فترة طويلة. لقد عاد إلى أيام الماضي حيث كان يكسب عيشه بالسكين.
"هؤلاء اللصوص الملعونون،" فكر لنفسه بشراسة. "بما أنكم تجرؤون على بدء مثل هذه الشائعات، فمن الأفضل أن تكونوا مستعدين لدفع الثمن."
"لصوص ملعونون."
تسلق البلطجي الهارب البوابة الكبيرة للمنازل المهجورة. والتقى بالصدفة بريك عند الشجرة خارج البوابة.
"السيد ريك!" نظر البلطجي إلى ريك وكأنه وجد منقذه. "الزعيم كوايد... لقد جن الزعيم كوايد! ألم تقل إننا سنكون قادرين على الهروب في الوقت المناسب؟ وفي النهاية، قبل أن نتمكن من إنهاء الكلام، كوايد..." كان البلطجي مرعوباً لدرجة أنه كان لاهثاً وكلماته لم تكن واضحة.
"ألم يستطع بيرسون الهرب؟ هل قُتل؟" فوجئ ريك.
بعد أن نحيب البلطجي وأكد ذلك، هز ريك رأسه بحزن. "هذا خطئي. كنت أعتقد أنه بعد سماع هذه الأخبار، لكان كوايد قد... لا خيار آخر. اذهب وأغلق البوابة الكبيرة. احبس كوايد داخل منطقة المنازل المهجورة. وبعد ذلك، جهز العربة. سنغادر على الفور."
"حسناً، السيد ريك. إلى أين سنذهب؟" أومأ البلطجي المرتعب بشدة برأسه مراراً وتكراراً عندما سماع أنهما سيغادران. ولم يتوقف للتفكير فيما سيحدث للمتسولين الذين سيتم حبسهم هم أيضاً.
"اذهب إلى مقرنا. ابحث عن الزعيم موريس."
راقب ريك البلطجي يركض إلى البوابات الحجرية. وأغلق البوابات ثم قفلها. بعد ذلك، بدا تعبير ريك مهيباً.
"هذه المرة، سيحث كوايد جميع المتسولين. ومن بينهم بالتأكيد الشخص الذي يبحث عنه ’الشح’ أو ’الشبح’. لقد قدمت الجدول الزمني إلى الأمام اليوم. لم ينزل الظلام بعد. سيكون لدى كوايد معظم الليل للتعامل مع المتسولين.
"سواء قُتلوا أو تم الاستبداد بهم، ستكون هذه مشاكل الشبح أو القفاذ. وبما أنه مهتم بالمتسولين، فماذا سيפعل عندما يعاني المتسولون من كارثة؟
"أولاً وقبل كل شيء، لن يكون لديه وقت للبحث عني. وإذا كان هنا للبحث عن المتسولين، فسوف يقتله كوايد. وستتولى الإخوية هذا المكان غداً ولن أواجه أي مشاكل أخرى.
"وإذا كان هنا لقتل متسول معين، فقد يرى كوايد (وهذا مرجح للغاية وينبغي عدم الاستخفاف بالنبلاء أبداً) ويسمح له بمواصلة قتل المتسول. بمجرد تحقيق الهدف، سيتم حل المشكلة أيضاً.
"بعبارة أخرى، سيتم حل مشكلة العائلة لهذه الشخصية الكبيرة ورقبتي الباردة الليلة.
"وإذا لم يحدث ذلك، فإن الشبح غير القادر على العثور على هدفه سيبحث عني." تمتم ريك. ولم يعتقد ريك أن أتباع عائلة كبيرة سيكون لديهم مزاج جيد. كما أنه لم يعتقد أنه سيعيش لرؤية اليوم التالي بعد مقابلتهم.
كان ريك قد فكر أيضاً في التظاهر بالمرض لمدة شهر أو حتى الانتقال إلى مكان آخر. وكان يريد الركض إلى أبعد حد ممكن، بعيداً عن هذا المكان، حتى يجد الشبح ما يريد.
ومع ذلك، إذا مرض فجأة، فقد يكشف للشبح أنه كان على علم بوجود الشبح. سيكون ذلك استخداماً لحياته كمراهنة على رحمة الشبح.
واعتقد ريك أنه سيكون هناك طريقة أكثر أماناً، كبش فداء لتقليل الشكوك، لفضح الشبح وإنهاء سوء طالعه.
"الزعيم كوايد. هذه المرة سأضطر لإزعاجك!" فكر ريك.
"إنه أمر مؤسف للمتسولين مثل ثاليس وكارا. من الممكن بالتأكيد أن تكون بعض المشاكل قد حدثت بسبب عدم كفاية إشرافي. ولكن بالمقارنة مع حياتي ومستقبلي..."
في هذه اللحظة، عاد البلطجي المحظوظ الذي هرب بسرعة من مسافة بعيدة مع عربة.
أومأ ريك برأسه إليه ومنحه ابتسامة مريحة ومشجعة. ثم ذهب إلى العربة وأخرج قوساً صغيراً تم نقع سهامه في عشبة الكرمة الزرقاء. وشرع في إطلاق النار منه في الفم المفتوح على مصراعيه للبلطجي المندهش.
...
لن يعلم العالم أبداً بما فعله ريك. ومع ذلك، ستؤثر أفعاله على مصير المملكة.
وبسبب تقديم فترة راحتهم مبكراً، جلس متسولوا المنزل السادس بقيادة ثاليس بجوار النار التي أشعلوها بصعوبة وهم يحصون أرباح ذلك اليوم.
"أعطتنا المرأة السوداء الملابس ثمانية قروش معدنية. سمعت أن ابنها الأصغر مات للتو بسبب حمى التيفوئيد. لا عجب أنها كانت كريمة جداً."
"أعطتنا ميرالا ذات الأذنين المتدليتين كل قروشها المعدنية المتبقية بعد التسوق... أوه، كان هناك اثنان فقط."
ابتسم سينتي وأحصى القروش المعدنية واحداً تلو الآخر، ووضعها في يده اليسرى. وأومأ ثاليس برأسه وأمسك صخراً حاداً. ثم كتب حرفين صينيين (يشيران إلى الخطوط الخمسة للتعداد) على الأرض.
"ذلك الرجل النحيف الذي يرتدي أحذية طويلة لن يعطينا أي أموال. لذا، علمته أنا وريان درساً."
أخرج كيليت بطاقة ونظر إليها بقلق وقال: "ومع ذلك، لم يكن لديه سوى هذه البطاقة في يده. لا أعرف ما الغرض من هذه."
"هذه هي تصريح جمعية الأبحاث المدارية من الدولة، مكتبة النجم اليشمي الكبرى. وهذا في المقاطعة العليا على بعد خمس كتل منا،" قال ثاليس بعد أن دقق في البطاقة: "يجب أن يكون ذلك الرجل النحيف باحثاً أجنبياً. إنه على الأرجح فيلسوف أو عالم. ومع ذلك، بمظهره غير التقليدي، فمن المرجح جداً أنه باحث في الأدب والفنون."
"واو، ثاليس! يمكنك قراءة هذه الكلمات!" نظر كل من كوريا ونيد إلى ثاليس بإعجاب.
"كيف يكون ذلك ممكناً؟" هز ثاليس كتفيه عندما لاحظ إعجاب الطفلين. "لم يعلمنا أحد القراءة أو العد. لقد نظرت ببساطة إلى ظهر البطاقة ورأيت شعار الكتاب."
ومع ذلك، كان ثاليس قد علم نفسه القراءة قليلاً بالفعل. وبعض الكلمات التي تعلمها كانت "حانة الغروب"، و"صيدلية غروف"، و"معهد 2526 الأبحاث الوطني". جعلته هذه الكلمات الموجودة على اللافتات وذكرياته السابقة يقدر المعرفة. ولم يكن ليفوت أي فرصة لجمع المعرفة.
كانت حرية الجلوس على المكاتب والتعلم من أسلافهم نعمة حقاً. رفع ثاليس كفيه المغطيتين بالغبار اللتين عملتا طوال اليوم اللتين غطيتا بمسامير سابقة لأوانها، ثم فرك معدته التي كانت جائعة أبدياً وتنهد.
لم يتذكر ثاليس ظروف هجرته عبر العوالم. وبتعبير دقيق، لم يستعد سوى ذكريات حياته السابقة بعد النضج التدريجي لمخ ثاليس الصغير.
كانت ذاكرته عندما كان في الثانية إلى الثالثة من عمره غير واضحة، تماماً مثل طفل عادي في الثانية من عمره. ولم يتذكر سوى دماء حمراء لزجة (لم يكن يعلم لماذا يمكن وصف اللون بكلمة لزجة)، وغرفة حجرية سوداء مليئة بالرضع الباكين، وامرأة نحيفة سيتعرف عليها لاحقاً على أنها ’الأرملة ذات القلب الأسود’ بيرز، القائدة الأنثى المسؤولة عن تربية الأطفال الجدد للإخوية.
أُرسل ثاليس إلى المنازل المهجورة في سن الثالثة. وكان ذلك أيضاً حوالي الوقت الذي بدأت فيه ذكريات حياته السابقة تطفو على السطح. وكانت معظم المشاهد التي تذكرها لنفسه وهو يجلس أمام مكتب ينظر ذهاباً وإياباً بين كتاب وحاسوب أو يجلس في غرفة فصول يتبادل الحديث مع عشرة شبان أو نحو ذلك مرتدين ملابس مختلفة أو مع أستاذ في منتصف العمر يناقشون شيئاً ما.
ومع ذلك، كان ذلك الآن مجرد وهم.
في السنوات الأربع الماضية، تمكن ثاليس من الحفاظ على ظروف معيشة المتسولين في المنزل السادس. وكان ذلك في بيئة من الجريمة والموت حيث كان المتسولون يتعرضون للضرب والتنمر في المقاطعة السفلى.
مقارنة بحياته السابقة كطالب دراسات عليا حيث كان يميل إلى العقل أكثر من العضلات، اكتسب ثاليس العديد من المهارات الجديدة في سنواته الأربع في مهنة التسول. على سبيل المثال، التمثيل لكسب التعاطف، والنشل، والتنصت بصمت، والتعاون مع شخص آخر لتحويل اللوم.
وفي الوقت نفسه، قام ثاليس بالعديد من الاستعدادات التي فاقت إمكانيات متسول. على سبيل المثال، بناء علاقات جيدة مع أشخاص من طبقات اجتماعية مختلفة (في المقاطعة السفلى يفترض أنهم من الطبقات الدنيا)، واستكشاف أسرار الإخوية سرًا، وترتيب مواقع سرية وتخزين بعض الأشياء من الزعماء. ولم يكن كوايد مخطئاً على الإطلاق.
هذا صحيح. لم يكن ثاليس مستعداً لقبول القدر الذي وضعه العالم له. ولن يصبح متسولاً قانعاً ولم يكن يريد أن يصبح بلطجياً للإخوية، أو لصاً، أو متورطاً في أي نوع من الأدوار المتعلقة بالعصابات في مدينة النجم الأبدي.
كان يريد الهرب، والعثور على حياته الخاصة وأن يصبح حراً.
على الأقل، بحرية أكبر من حياته الحالية.
"أنا بحاجة فقط للمضي قدماً خطوة بخطوة بخطة جيدة..."
نظر ثاليس إلى ركن من أركان المنزل حيث كانت هناك بلاطة حجرية غير مرئية.
’ثم يمكنني... يمكنني...’
في هذه اللحظة، جاءت صرخات الخلع والذعر من المنزل السابع عشر. "لا! كارا!"
قريباً، سيتعلم ثاليس الدرس الأهم بعد هجرته عبر العوالم.
الكارثة تضرب بغتة.