الفصل 37: تحالف ليلة النجوم (الجزء الثاني)
"الملك القادم؟ البارحة، بالغ أتباعك في تقدير مكانتك." أطلت الفتاة ذات الوجه الطفولي شفتيها بضجر. كانت ترتدي ملابساً تناسب طفلاً، والتي أُعدت خصيصاً من أجل ثاليس، وبدت منظراً ظريفاً ولطيفاً للغاية وهي تجلس على السجاد بجانب المدفأة وتواصل الحديث بلثغتها قائلة: "لكننا أدركنا الآن، أنك لست حتى أميراً."
"بالطبع لا. في المملكة بأجمعها، يمكن عدّ الأشخاص الذين يعلمون بأن للملك ابناً بأقل من أصابع اليدين،" هكذا فكّر ثاليس في سرّه. "هل كان عليّ أن أخبرك بأن جيلبرت قال ذلك متعمداً لأنه شعر بالانزعاج عندما نظر إلى ذلك الأشقر وهو يتبختر؟" قلب ثاليس عينيه في قلبه.
"كنت أعتقد..." أخذ ثاليس نفساً عميقاً، ونظر إلى زوج العينين الحمراوين أمامه وقال: "لقد اتفقنا بالفعل في قصر فاين. بما أن دمي لذيذ، فإذا نسيت أمر تجفيف دمي تماماً دفعة واحدة، فسأوفر لك بانتظام كمية صغيرة من الدم. وفي أثناء استمتاعك بدمي، يجب عليك خدمتي، وسأضمن أن يكون لديكم جميعا مكان آمن للإقامة فيه في كونستيلاشن."
"لكن لا تملك القوة،" قالت سيرينا ببطء ولكن بثبات، "لحمايتنا."
"حسناً، صحيح أنني لست سوى ابن غير شرعي؛ ولهذا السبب، لست أنا، بل والدي هو من سيضمن سلامتكم..."
حدقت سيرينا مباشرة فيه وقاطعته فجأة. "لكنّك لست والدك—أنت لست الملك."
"لهذا السبب،" قال ثاليس بيأس، "أنا آسف حقاً، لكنك أنت وقومك موجودون بالفعل في قاعة مينديز، ونحن نعرف سركم بالفعل. أظن أن عائلة كوفياندير لن ترحّب بعودتكم أيضاً..."
"نصف باينت." قالت الفتاة الحمراء العينين ذات الوجه الخالي من التعابير.
"ماذا؟"
"دمك. أريد نصف باينت منه يومياً." نظرت بصرامة إلى عيني ثاليس.
"نصف... باينت، يومياً؟" ضيق ثاليس عينيه ونظر إلى دوقة شبه جزيرة الشرق. كل هذا من أجل دمبي فقط؟
"دم هذا الفتى فريد من نوعه،" فكّرت سيرينا في نفسها. "لقد كان هذا الدم بالذات، المليء بالحياة والطاقة، هو ما أيقظني من نومي العميق والمشوش. بالطبع، أن أدرك أن شخصاً ما كان يعضّ رقبتي في اللحظة التي استيقظت فيها لم يكن أمراً ساراً للغاية." أطلت سيرينا شفتيها بضجر ولمست رقبتها.
"ثاليس، لا تنسَ أن البارحة، النسخة المحنطة من هذه ’الطفلة الصغيرة’ كادت تود بحياتك،" فكّر ثاليس بازدراء. متذكراً أن مومياء قد امتصت رقبته وكأنها مضخة شفط... قام ثاليس بليّ رقبته بشكل غير طبيعي هو الآخر بمشاعر مختلطة.
حدّق اثناهما في صمت بعضهما البعض حتى كسر أحد الصمت.
"هل تمزحين معي؟! نصف باينت يومياً؟ لمَ لا تمتصين كل دمي مباشرة دفعة واحدة؟" وقف ثاليس على أطراف أصابعه (فلن يكون قادراً على الوصول إلى الطاولة بخلاف ذلك لأنه قصير جداً) وضرب الطاولة، محَدقاً فيها بالمقابل دون إظهار أي علامة على الضعف. لكنه ما زال يشعر بالقلق عندما يتذكر أحياناً مظهرها المحنط.
"أتمنى بشدة لو أستطيع التهام كل قطرة دم في جسدك." رمقته عيناها الحمراوان بينما أجابت بنبرة جادة ومخيفة، "لكن جعلَك تزوّدني بالدم على المدى الطويل صفقة تستحق العناء أكثر بكثير."
"ألسْتِ شخصاً حسابياً؟" أجاب ثاليس بسخرية.
"ربع باينت يومياً؛ أحتاج إلى التعافي بأسرع ما يمكن." أصبحت نظرة سيرينا باردة وكانت نبرتها قاطعة.
"أترينني صرصوراً، بحيث يُتجدد الدم في كل مرة أرتقي فيها مستوى؟" طبق ثاليس على أسنانه بقوة بينما قابل نظرتها بشكل مباشر. "أن أعطيكِ دماً يومياً—ولا حتى فرصة!"
"أنا لا أفهم ما تتحدث عنه." تجاهلت الفتاة الباردة بكفاءة الكلمات المجنونة التي أفلتت عرضاً من فم ثاليس. "مرة كل أسبوع، باينتان."
"مرة كل نصف عام! عُشر باينت! وهذا فقط من أجل اتفاقنا الودود،" قال ثاليس بشراسة.
"مرة كل أسبوعين، باينت ونصف. يُرجى استخدام أفعالك لإثبات وِدّك."
"على الأكثر، مرة كل شهر! أحتاج إلى وقت لتركيب دم جديد بعد فقده حسناً!"
نهضت سيرينا ببطء من على الأرض. حدقت حدقتاها الحمراوان نحو ثاليس، مما جعل الأخير يرتجف. "أيها المشاغب، لا تتحدى صبري. اهتمامي بدمك هو السبب الوحيد لكونك لا تزال واقفاً هنا وتتنفس الهواء."
تضيّقت عينا سيرينا، وأصبح تعبير وجهها الثابت بارداً فجأة.
"إذا قررنا المغادرة دون الاكتراث بكل التضحيات التي علينا معاناتها، فلن يستطيع قومك إيقافنا. علاوة على ذلك—" تحركت عينا سيرينا بغموض لكنها لم تحول نظرتها عن نظرة ثاليس، مما جعل شعر الفتى يقف هلعاً.
"هذا المكان يخفي وريث كونستيلاشن السري. أتعتقد أن اللوردات والنبلاء سيكونون مهتمين بهذا؟"
شعر ثاليس بنفسه يرتجف خوفاً. "هذه السجينة اللعينة،" انتقد ثاليس في سرّه. ومع ذلك، جعلته تجارب البحث الميداني من حياته السابقة يدرك أنه كطرف ثاني في مفاوضات، يجب ألا يُظهر أي ضعف.
"بالتأكيد." بذل ثاليس قصارى جهده لاختلاق ابتسامة لطيفة. "لا بد أن أختك الصغرى تشتاق إليك كثيراً أيضاً. خاصة بعد أن أتيت إلى كونستيلاشن لقضاء عطلة، وحتى تحولت إلى طفلة صغيرة لطيفة ومكتنزة.
"لن أكون قادراً على أن أصبح الوريث في الوقت الحالي، ولن تكوني قادرة على العودة إلى مملكة الليل. بما أننا متوافقان إلى هذا الحد—"
ابتسم ثاليس بطريقة مبهجة أكثر. "لمَ لا تتزوجينني فحسب؟"
في اللحظة التي قال فيها ذلك، لم يتغير تعبير وجه سيرينا. لم تحرك نظرتها، ولم تحرك جسدها أيضاً.
لكن لسبب ما، اجتاحت قشعريرة جسد ثاليس في تلك اللحظة، وشعر ببرد تسلل مباشرة إلى عظامه.
حدق الطرفان في بعضهما البعض لأكثر من عشر ثوانٍ.
وسط الصمت، نطقت سيرينا ببطء ورفق بجملة واحدة.
"يبدو أنك تنوي حقاً أن تفسد علاقاتنا." وفي أثناء حديثها، ابتسمت سيرينا فجأة، كاشفة عن أنيابها الصغيرة.
صُدم ثاليس.
كانت يده اليمنى—المخفية خلف جسده—ترتجف. خنجر جي سي كان جاهزاً بالفعل في يده ويمكن استخدامه للضرب في أي وقت.
"حسناً جداً إذن." ثنت سيرينا زاويتي شفتيها بغموض ولعقت أنيابها.
"من هذه الزاوية ومع هذه المسافة، يمكنني الاستمرار في الحديث بالتفافه حول الموضوع معها لأكثر من عشر ثوانٍ."
خفض ثاليس رأسه، وقطب حاجبيه، وبلع ريقه بصعوبة.
لو لم يصطدم يوديل بكريس، لكان قادراً على الاندفاع إلى هنا. وكان الحراس، جينز، وجيلبرت في الممر أيضاً. أما إيسترون ورولانا... اللعنة!
بما أنهما وصلا إلى أسوأ نتيجة ممكنة، لم يكن أمام ثاليس خيار سوى قبولها.
ثنى ساقيه قليلاً وباعد بين قدميه. استعد لرفع ذراعه اليسرى عالياً وأمسك الخنجر بثبات بيده اليمنى. كان بوضوح على وشك تنفيذ أسلوب ’الجسم الحديدي’ القياسي.
"أسلوب سيف جيش الشمال... على الرغم من أنني تدربت عليه لمدة ساعتين فقط، أتمنى أن تكون جديراً بالجهد المبذول." ضحك ثاليس بسخرية في قلبه.
وللمرة الأولى، أظهرت سيرينا فجأة ابتسامة مزعجة. رنّ صوتها الصغير في الهواء. وبدو مرعباً للغاية في أذني ثاليس.
"إذن، ليس لدي خيار سوى التنازل. سأتبع ما قلته. مرة في الشهر إذن. أما بالنسبة لعدد الباينتس، يا ثاليس، فالأمر يعود لك لتحديده."
"استخدم ذراعي اليسرى كدرع وأصدّ هجومها الأول. استناداً إلى تجربة الأمس مع المومياء، لا أعرف ما إذا كانت ستفعل... إه؟"
ثم استوعب ثاليس ما كانت تقوله سيرينا. "ماذا؟ تنازل؟" اتسع فم ثاليس صدمة لدرجة أنه كان كافياً لاستيعاب قبضتي سيرينا. "كنت على وشك التعامل معها ’بلطف’، لكن العدو... استسلم؟ لمَ لا تسير الأمور وفقاً للنص؟"
حدث شيء أكثر رعباً بعد ذلك. ظهرت غمازتان خافتان على وجه سيرينا الرائع. ابتسمت الطفلة الصغيرة بخجل. "عزيزي ثاليس، بما أنني تناسلت، ألا يجدر بك فعل شيء لإظهار إخلاصك أيضاً؟"
قطب ثاليس حاجبيه ونظر إليها بشك. ووجد أنه لا يستطيع التفاعل مع الفتاة التي كانت بلا تعابير وصامتة وبلا مشاعر وهي تتحول فجأة إلى طفلة صغيرة بابتسامة مشرقة—تشبه زهرة متفتحة.
ولم يستطع سوى الإجابة بصوت أجش مجاراتاً للتيار، "ماذا... كح كح... أُريك... كيف؟"
أصبحت ابتسامة الفتاة الصغيرة أكثر إشراقاً.
في تلك اللحظة، فكّر ثاليس فجأة في أن تلك العيون الحمراء الغريبة كانت جميلة جداً في الواقع.
"الأمير الشاب والقدير ثاليس." ابتسمت بودّ. "دعنا نكون تحالفاً. ساساعدك في اجتياز هذه الأزمة... لكي تتوج بنجاح.
"وستدعمني أنت..." لمعت حدقتا سيرينا بضوء ساطع غريب. "في استعادة عرشي."
ذُهل ثاليس. "استعادة... عرشها؟ شبه جزيرة الشرق... مملكة الليل؟"
رمشت الفتاة اللطيفة.
"امم، هذا الهدف بعيد جداً." حك ثاليس رأسه. كان خنجره قد أُعيد وضعه في جيبه منذ زمن طويل. وتحدث ببعض الإحراج والتردد الطفيفين: "إذا أصبحت حقاً ملكاً ذات يوم، فحينئذٍ، امم، بناءً على الوضع..."
قبل أن ينهي كلامه حتى، تلألأت عينا الطفلة بشكل رائع واقتربت ببطء نحوه. حدق ثاليس بحيرة بينما مدت الفتاة الغريبة كلتا يديها وأمسكت برفق بيده اليمنى. "أعلم أن ثاليس يحتاج إليّ حقاً!"
قبل أن يتمكن ثاليس من سحب يده، رأى زوج العينين الحمراوين تنظران إليه بنظرة دامعة.
وهي ترمش بعينيها الماكرتين بشكل غير معتاد، أطلت شفتيها وهزت ذراعها قليلاً، تماماً مثلما تفعل طفلة طبيعية ولعوب. وفي أثناء تأمله في نظرتها، اجتاحت قشعريرة جسد ثاليس بأكمله.
شعر أن عقله يشعر بدوار لسبب ما...
"من أجل عدم كشف هويتك، لا يمكنك ببساطة تركنا نذهب." عّضت سيرينا على شفتها السفلى وثنت شفتيها في ابتسامة كانت ستفتن أشخاصاً آخرين. "وبسبب قيمتي وهويتي الحساسة، لا يمكنك التخلص مني بسهولة أيضاً....
"لهذا السبب ليس لدينا خيار سوى تشكيل تحالف مفيد للطرفين." استخدمت الفتاة الجلد الناعم على ذراعيها لفرك ظهر كفه برفق. ولمعت عيناها بضوء غريب لكنه خاضع. "بدلاً من أن تُجبر على الوضع وتُجر على طول التيار، تماماً مثلما حدث معنا في القصر، أليست إقامة تحالفات ومساعدة بعضنا البعض أمراً شائعاً جداً؟ بهذه الطريقة، سنشعر كلانا بمزيد من التحرر..."
سحب ثاليس ذراعه بتعبير مقمئز. ومع ذلك، ظل الإحساس الغريب خلف يده عالقاً.
"إذا كان هذا يقلل من العداء بيننا..." أطلق ثاليس تنهيدة. "يمكننا العمل معاً، مؤقتاً. ومع ذلك، في الوقت الحالي، يمكننا فقط توفير المأوى لك. كما ترين، أنا في وضع حرج للغاية أيضاً. قبل الاعتراف بمكانتي، لا أستطيع مساعدتك في استعادة عرشك."
"حسناً، حسناً." تحول تعبير سيرينا فجأة إلى مرح، مثل فتاة عادية وجدت دميتها للتو. عّضت على شفتها السفلى وأومات باستمرار بابتسامة مبهجة. "أنا أفهم، أنا أفهم! كنت أعلم أن ثاليس يعاملني بأفضل شكل!" بسبب ابتسامتها، تحولتا عينا الفتاة إلى شكل هلالين، وأمسكت بذراع ثاليس مرة أخرى.
رفع ثاليس حاجبه. لم يكن معتاداً على أن تكون هكذا. وبحكم رد الفعل، أراد سحب ذراعه، لكن الفتاة تمسكت به بقبضة محكمة.
تغير تعبير سيرينا مرة أخرى. تحولت ابتسامتها إلى نظرة مترددة ومجروحة.
"كل ما في الأمر..." أطلت الفتاة شفتيها وكأنها ظُلِمت وووخزت ذراع ثاليس.
"’كل ما في الأمر’ ماذا؟" هز ثاليس حاجبه مرة أخرى، شاعراً وكأنه لم يعد بإمكانه تحمل هذا بعد الآن.
"كل ما في الأمر أنه قليل بعض الشيء..." هزت سيرينا ذراعي ثاليس وتحدثت بتعبير مثير للشفقة، "عُشر باينت شهرياً قليل جداً؛ سأموت جوعاً..."
تحول وجه ثاليس إلى الأسود. "لمَ لا تذهبين لامتصاص دم شخص آخر؟"
"لأنني أشعر أن دم ثاليس هو الأكثر تميزاً." بدت الفتاة وكأنها على وشك البكاء. وهي ترمش بعينيها عندما تتحدث، "نحن حليفان جيدان، ألسنا كذلك..؟"
قطب ثاليس حاجبيه. بدأ رأسه يؤلمه.
في النهاية، تم تحديد اتفاق توفير الدم بثمن ثمن باينت شهرياً. وقد حسب ثاليس هذا بأصابعه لفترة من الوقت—لم يكن كثيراً.
ومع ذلك، كان ما زال يشعر بأنه الخاسر في الصفقة.
"الحصول على مساعدة نخبين من فئة أسمى، ونخبة من الفئة السوبرا، من خلال هذا،" عادت سيرينا فجأة إلى طفلة بلا تعابير وتحدثت بنظرة ثاقبة، "رحلتك نحو أن تصبح الوريث لن تصبح إلا أكثر سلاسة."
"صحيح." فكّر ثاليس بكآبة، "بدعم من دولة قوية في شبه جزيرة الغرب، ستصبح رحلتك نحو استعادة عرشك أكثر سلاسة بالتأكيد."
"وأيضاً، من أجل وعدي لثاليس، سأعمل بجد لمساعدتك على أن تصبح الوريث وتعتلي العرش!"
"وعد؟" ارتعش وجه ثاليس. "أنا لم أوافق على ذلك بوضوح للتو. لمَ تطلق افتراضات؟ لكن، إه، ما قصة هذا الوجه؟ لمَ أصبح بارداً فجأة مرة أخرى؟"
وفي أثناء مراقبته للطفلة وهي تتمايل خارج الغرفة، أدرك ثاليس فجأة أن جسده كان غارقاً في العرق البارد—فقد شعر باستمرار أن شيئاً ما لم يكن صحيحاً تماماً.
"أه نعم، عندي سؤال." وفي اللحظة التي كانت على وشك المغادرة فيها، التفتت الطفلة وتحدثت بوجهها المعتاد الخالي من التعابير، "ما هو سر دمك؟ كيف يمكن لكمية صغيرة جداً أن توقظني؟"
"ما أخذته بالأمس لم يكن بوضوح ’كمية صغيرة’ من الدم!" تذمر الفتى المذهول بضجر. "للإجابة على هذا السؤال، يُرجى الرجوع إلى الكتب، والمراجع، أو أشكال أخرى من الوثائق والأدبيات ذات الصلة. يمكنك سؤال والديّ مباشرة إذا كنت تريدين ذلك!"
وبشكل مدهش، أومات سيرينا برأسها بجدية. "إذا سنحت الفرصة، سأفعل." رفعت بصرها. "دمك وقوتي، عرشك وعرشك، تحالفنا مفيد جداً لنا في الواقع."
وفي اللحظة التالية، ومما أثار دهشته، رأى ثاليس سيرينا تتأرجح بجسدها الصغير بينما تخطو خطوة إلى الوراء.
"لهذا، أعتذر عن تقصيري وتقصير أتباعي. آمل بصدق سعة صدرك وعفوك." انحنت سيرينا مرة أخرى، وأمسكت يدها الصغيرة المكتنزة بفستانها الوهمي. وتحدثت برفق بصوتها الطفولي، "الأمير المستقبلي ثاليس جادستار."
ذُهل ثاليس. "ثاليس جادستار." كانت هذه المرة الأولى التي يناديه فيها شخص بهذا الاسم.
كان الأمر كما قالت سيرينا. اعتباراً من ذلك الحين، لم يكن حتى أميراً.
"الانتقال من طفل متسول إلى أمير. كما هو متوقع، ما زلت غير معتاد على الأمر،" فكّر ثاليس بضيق.
"هذه الساحرة." ظل ثاليس، الذي كان غارقاً في العرق البارد، يذكر نفسه. "وكانت بلا تعابير تماماً الآن أيضاً. هل ينبغي لي أن أقول، ’كما هو متوقع من الدوقة السابقة؟’"
وبعد تفكيره في ذلك، أطلق ثاليس تنهيدة عميقة، شاعراً ببعض الإرهاق من مفاوضات اليوم. مد يده بجدية وساعد الطفلة في النهوض. على الرغم من أن تصرفات الطفلين بدت مضحكة، إلا أن تعابير وجهيهما أصبحت جادة للغاية.
"سمو الدوقة سيرينا كورليوني، أقبل صداقتك." مد ثاليس يده اليمنى أمام سيرينا بنظرة جادة. "بدءاً من الآن، نحن حليفان."
حدقت به سيرينا بعينين حمراوين متألققتين. وبعد لحظة، مدت يدها الصغيرة المكتنزة أيضاً ووضعتها في كفه. "بالطبع. كونستيلاشن والليل. لتكن تعاوننا ممتعاً."
أمسكت اليدان الصغيرتان ببعضهما البعض وهزتا بخفة.
"وأيضاً، في المستقبل، اطلبي من أتباعك الابتعاد عن حراسي. الكراهية بينهم هي كراهية لا يمكن حلها!"
نظر ثاليس إلى الفتاة الصغيرة أمامه—التي لم تكن تصل سوى إلى كتفيه—وتحدث بمعنى، "في المرة القادمة، لا حرج في أن تتحدثي معي بخصوص قضية استعادتك. لا داعي لإضاعة الوقت والجهد في اختبار موقفي تجاه هذه المسألة. كانت مهارات إيسترون التمثيلية فظيعة للغاية. عندما يتعلق الأمر بهذا، نحتاج إلى أن نكون صريحين ونثق في بعضنا البعض."
"الثقة؟" تقلصت حدقتا سيرينا الحمراوان قليلاً وأومات. "بالطبع، الأمير المستقبلي ثاليس. إذا ورثت العرش، وأسسنا كلانا تحالف ليلة النجوم، ستصبح علاقتنا علاقة خاصة..."
أظهرت سيرينا ابتسامة غريبة. "من أجل مستقبل كلا بلدينا، قد نؤسس حتى عقد زواج—بالطبع نحتاج إلى الثقة في بعضنا البعض!"
شعر ثاليس المحبط بارتعاش وجهه. لقد صُدم لدرجة أخرسته حتى شعر وكأنهم يتقيأً. "ألا يمكن لأحد أن يأتي ويأخذ هذه المصابة باللثغة بعيداً المعتوهة هذه؟!"