الفصل التالي
ابتسم رجلٌ يرتدي رداءً أزرق، وأمسك بكتفه بقوة. بل بقوةٍ زائدة. كان كتفه يؤلمه، وعظامه تصرّ. "تبدو مألوفًا يا صديقي. هل التقينا؟"
نظر ريس إلى باست. ثم رمق عينيه بنظرة سريعة نحو المخرج. لو استطاع أحدهم الهرب، لكان ذلك أفضل من أن يُقبض عليهم جميعًا. يمكن لباست أن يعود ويُحرره لاحقًا. بدا باست قلقًا، لكنه أومأ له برأسه قليلًا. استدار ومشى بخطوات متثاقلة نحو البوابة.
قال ريس وهو يستدير مبتسمًا للرجل: "لا أظن ذلك. أنا آسف، أنا مجرد فتى من البرية. لا أعرف شخصيات مرموقة مثلك."
هل أنت متأكد؟ أقسم أنني رأيت وجهك، ومؤخرًا، أجاب الرجل.
لا، لا. شخص مثلي؟ أنا متأكد أننا لم نلتقِ قط، أصر ريس.
أمام باست، أُغلقت البوابات بقوة. اقترب ساحران آخران يرتديان الزي الأزرق من باست، وحاصراه بمهارة. حاول تجاوزهما، لكنهما تحركا معه. توقف فجأةً ونظر إلى ريس، منتظرًا التعليمات. قبض يده بمهارة.
مدّ ريس يده. لا، لا تقاتلوا. لو تقاتلوا هنا، سيموتون. الرجل الذي يمسكه كان أعلى منه بمستوى على الأقل. وكذلك الحال مع الرجلين اللذين يُطلقان النار على باست. لن ينجو أيٌّ منهما إذا وصل الأمر إلى قتال.
لنصل إلى صلب الموضوع. أنتم أتباع رجل القش، أليس كذلك؟ سأل الرجل.
ابتسم ريس. "ماذا؟ من هذا؟"
كفى. نعلم. لقد أسدلتِ شعركِ فقط. لم تستخدمي حتى أسلوب تمويه. لا تتصرفي بسخرية.
ظل رايس مبتسما.
أصدر الرجل ذو الرداء الأزرق صوتًا غاضبًا. "حسنًا. يمكننا لعب هذه اللعبة، فاستمعوا. لقد خدعنا ذلك الوحش الشيطاني الذي تُسمونه سيدًا. أرسلنا إشارة استغاثة من أحد حلفائه القدامى وحاصرناه في مصفوفة تطهير... تعويذة قوية لإغلاقه،" أوضح الرجل مُساعدًا. "سلّموا أنفسكم. إن أتيتم طوعًا، يُمكنكم النجاة من العقاب."
ارتسمت على وجه ريس علامات الصدمة والارتباك. "عقاب على ماذا؟ لم نرتكب أي خطأ. كل ما فعلناه نحن الاثنين هو التدرب في الغابة. لم نؤذِ أحدًا قط، ولم نتعلم أي أساليب خفية. لم نكن نعرف حتى ما هو رجل القش حتى الآن. سيدي، نحن مجرد ولدين عاديين. أرجوك أخبرني، على ماذا تعاقبنا؟"
"حسنًا، هذا..." صمت الرجل، غارقًا في ثرثرته. عبس.
إذن، كان هذا مجرد هراء. هذا مُتوقع. لقد اعتاد على أن تُبالغ الشخصيات ذات السلطة في سلطتها أكثر مما هي عليه بالفعل. وهذا يعني أنه وباست كانا يتمتعان بسلطة أكبر بكثير في هذا السيناريو مما يُظهره هذا الرجل.
رفع ريس صوته قائلًا: "سيدي، أنت تؤذيني. هل هذا انتقام؟ هل ستهاجمنا نحن الصبية العاديين الذين لم نكن نعرف شيئًا عما يحدث، بسبب ضغينة تحملها تجاه رجل القش؟"
عبر الفسحة، تراجع السحرة الذين سدّوا طريق باست بحذر. نظروا إلى الرجل الأول بريبة.
"ماذا؟ لن أفعل ذلك أبدًا"، قال الرجل الأول بحدة.
"آه، آه، آه!" التوى رايس تحت قبضته، كما لو كانت قبضته الضيقة قليلاً هي الشيء الأكثر إيلامًا في الكون.
حدّق الساحران الآخران في الساحر الأول. رفع يديه عن ريس كما لو كان محترقًا. "أنت-"
نادى ريس: "باست، تعال إلى هنا". سار الصبي الآخر إلى جانبه. عقد ريس ذراعيه ونظر إلى جميع السحرة. "لن نتزحزح من هذا المكان حتى تشرح لنا ما يحدث، وما الخطأ الذي ارتكبناه. إن لم تستطع إخبارنا، فسيتعين عليك جرّنا بعيدًا."
قاطعه صوت من الأعلى: "لا داعي لذلك. أليستير، انزل."
رفع ريس نظره. هبطت من السماء امرأةٌ بثيابٍ رقيقة، تمشي على ورودٍ بيضاء تجلّت تحت قدميها. في الواقع، ذكّرته ملابسها بوردة بيضاء أيضًا، بتنانيرها المتدرجة ذات الطبقات وحاشيةٍ متدلية، مصنوعة جميعها من قماش كريمي ناعم. كان شعرها أحمر داكنًا، وكرمةٌ خضراء شائكةٌ تلتف حول خصرها عدة مرات لتشكل حزامًا. هزت رأسها ونظرت إليهم. "لا داعي لصدمة ضحاياه الصغار يا أليستير. كما يقول الطفل، لم يرتكبوا أي خطأ. لقد ضللهم هذا الوحش فحسب."
"وحش؟" تحداها رايس.
"بالتأكيد. هل سمعتَ عن ملك الشياطين الذي سيطر على هذه القارة قبل ثلاثمائة عام؟"
نظر ريس إلى باست. هزّ باست كتفيه. ثم التفت إلى المرأة. "التعليم العام، أنتِ تعرفين كيف هو."
فتحت فمها، ثم أغلقته، تفكر للحظة. أخيرًا، هزت كتفيها. "سيطر على القارة لألف عام، وترك جميع السحرة والبشر على حد سواء في حالة يأس. عندما هُزم أخيرًا، محونا نحن السحرة الصالحون كل شبر منه من القارة. أي إرث، أي سلاح، حتى أتباعه، طُردوا ودُمّروا."
آه. لن تُكلف نفسها عناء الشرح، أليس كذلك؟ سخر ريس في نفسه، لكنه لم يتذمر. في النهاية، فهم الفكرة. هُزم الشرير الكبير، وكل ما تركه خلفه أُبيد. الأمر بسيط جدًا، بكل صراحة.
لكن خلال فترة حكمه الطويلة، صنع كميات هائلة من الأدوات والأسلحة وغيرها من الأشياء عديمة الفائدة. تلك الأشياء التي تخلص منها قبل دماره بوقت طويل لم تعد تحمل أي أثر لطاقته عند سقوطه. لذلك، تم تجاهلها عندما جابنا القارة، وبعضها لا يزال موجودًا حتى اليوم. تُسمى هذه البقايا، ورجل القش واحد منها.
"طردوهم؟" سأل ريس، وأذناه منتصبتان. هل يعني هذا أن هؤلاء البقايا، ربما، ربما فقط... يُعتبرون قمامة؟
"سترو واحد منهم؟ ماذا تقصد؟ إنه مجرد ساحر عادي،" احتج باست، وكان أكثر منطقية.
هزت رأسها. "هل سمعتَ يومًا بتماثيل القش؟ في الحقيقة، هو ليس إنسانًا، بل تمثال. وكغيره من التماثيل، هدفه امتصاص الطاقات المظلمة من العالم من حوله. اليأس، الحقد، الخوف - يمكنه امتصاص كميات هائلة منها، وتحويلها جميعًا إلى طاقة ملعونة. طاقة تعادل طاقة بلدان. وقد أمضى قرونًا في امتصاص هذه الطاقة. هو ليس إنسانًا، ولا ساحرًا، بل أقوى تمثال ملعون في الوجود. تمثال يُشكل تهديدًا وجوديًا، ليس لطائفتي، ولا لبلدنا، بل لقارتنا بأكملها."
"يبدو هذا مُبالغة،" احتجّ ريس. في خياله، رأى الشخصية المُظلمة التي ظهرت خلف سترو هذا الصباح، والهالة المُرعبة التي انبعثت منها. كاد أن يُصدّق أن سترو كان نوعًا من الوحش، ولكن أن يُقال إنه كان يُشكّل تهديدًا وجوديًا للقارة؟ كان مُجرّد شاب يرتدي قبعةً مُضحكة، يُحبّ القش والتخييم، وأحيانًا يُضرب شابين للتسلية.
حسنًا، يبدو هذا الأخير غريبًا بعض الشيء خارج السياق، وافق ريس، لكنه تجاهله في قرارة نفسه. كان يعلم معناه.
هزت سيدة الورد رأسها. "أنا جادة جدًا. أرجوكِ، تعالي معي. حتى لو كان لطيفًا معكِ، حتى لو كان يُحبكِ، ستكون حياتكما في خطر إذا بقيتما هنا."
لأنك على وشك مهاجمته دون سبب، بعد أن خدعته في كمين؟ كما تعلم، لا يسعني إلا أن أتساءل إن لم يكن خطيرًا إلى هذه الدرجة، والمشكلة أن بعض الناس لن يتركوه وشأنه، اشتكى ريس.
دفعه باست. "انتبه لكلامك."
عقد ريس ذراعيه وأغلق فمه، ولكن ليس دون جهد. لم يكن بارعًا في كتم آرائه. ربما لو لم يكن المدافع الوحيد عن كل مخلوقات العالم التافهة، لكان الأمر أسهل. أو بالأحرى، لأنه لم يستطع إغلاق فمه، أصبح المدافع عن كل مخلوقات العالم التافهة. أصبح الاثنان في ذهنه أشبه بأفعى أوروبوروس، البداية والنهاية ملتوية. لكن كان عليه أن يعترف بأنه طفل، بالكاد في المستوى الأول، وأن هذه المرأة كانت أعلى من مستوى قوته لدرجة أنه لم يستطع إدراك المستوى الذي وصلت إليه. إن التكلم بوقاحة سيودي بحياته.
يا للأسف، كيف انحرفت عقولكم الشابة لأهداف رجل القش. أشارت المرأة. ازدهرت وردة بيضاء عملاقة تحت قدمي ريس وباست، ورفعتهما في الهواء. فر أهل البلدة من حولهما. بعضهم طار، وبعضهم ركض، لكنهم جميعًا هجروا البلدة.
اندفع سحرة آخرون، المجموعات الملونة التي لاحظها سابقًا، نحوهم. شكلوا حلقات متحدة المركز حول مبنى قرب مركز المدينة. همهمة المانا حولهم، تدور في دوائر. حلقة تلو الأخرى، أحاطوا المبنى بطبقات من السحرة.
رفع ريس حاجبيه. بدا أن الجميع يأخذون سترو على محمل الجد. هل كان حقًا بهذه الخطورة؟ طوال هذا الوقت، كان مقتنعًا دائمًا أن الرجل قوي، ولكن إلى هذه الدرجة؟
عندما وصلوا إلى قمة الأسوار، وكانت فرصتهم الأخيرة للقفز من على الوردة والهرب، نظر باست إلى ريس. ردّ ريس النظرة، لكنه هزّ رأسه. حتى الآن، لم يرتكبوا أي خطأ. لم يكن لدى أيٍّ من هؤلاء السحرة سببٌ لقتله. في اللحظة التي انقلبوا فيها عليهم، ماتوا. مع أنه تمنى البقاء تحت وصاية سترو لفترة أطول، إلا أن ذلك كان يعني الآن أن عليه قتال كل ساحر هنا. عندما كان هو وباست أضعف ساحرين هنا، كان ذلك مجرد حلم. كل ما يمكنني فعله هو أن آمل أن يكون سترو بنفس قوة هؤلاء الرجال الذين يعتقدونه، وأن يتمكن من القضاء عليهم. أو على الأقل الهرب. من بيننا نحن الثلاثة، سترو هو الوحيد الذي لديه أمل في فعل أي شيء حيال هذا الوضع.
ابتسمت لهم وقالت: "هيا بنا نسرع".
في الأسفل، كانت القوة تتدفق بين السحرة المبنين بعنف. تدفق الضوء إلى الداخل، من دائرة إلى أخرى، دائريًا حول المبنى. دارت حلقة من ضوء الشمس الساطع حول المبنى من الخارج، ثم اندفعت إلى الداخل. مرت عبر جدران المبنى دون أن تترك أثرًا.
لثانية، اختفى شيء. ثم دوى هدير من المبنى، فانفجر المبنى بأكمله من الداخل. انطلقت الحجارة في كل اتجاه، بينما برز تمثال ضخم من القش من بين أنقاض المبنى. كان التمثال على شكل إنسان تقريبًا، بذراعين دون أيادٍ، وأرجل دون أقدام، ورأس كتلة بسيطة بلا وجه. كانت كل قطعة من القش غارقة في طاقة حالكة السواد، تفوح منها تلك الهالة المشؤومة التي بردّت روح ريس سابقًا. نهض التمثال، وجذب قدميه ببطء. مال رأسه إلى الخلف، وانفتح القش عموديًا ليكشف عن فم مفتوح. هدر مرة أخرى.
انبعثت طاقة سوداء من مركز التمثال، فغمرت السحرة على الأرض على الفور. تحولت أرديتهم وبشرتهم إلى سوادٍ حالك، بلمعان زيتي. سقطوا، ثم نهضوا مجددًا، مندفعين نحو السماء لمهاجمة رفاقهم. أشرقت عيونهم زرقة السماء، وانفرجت أفواههم. تقطرت مادة لزجة من وجوههم ومن أفواههم. انقضّ عليهم السحرة الأطهار وقاتلوهم. اشتبكت السيوف.
هذه القصة منشورة على موقع آخر. تأكد من حصول الكاتب على الدعم الذي يستحقه بقراءتها هناك.
يا للهول. لا بأس، سترو خطيرٌ للغاية، عدّل ريس كلامه مندهشًا.
انقضّ أحد السحرة الفاسدين على ساحر سليم. أمسكاه من معصمه. في اللحظة التالية، قطع الساحر السليم يدهما من معصمهما، لكن الأوان كان قد فات. تسلل الفساد الأسود إلى الساحر السليم، فانقلبا وهاجما رفاقهما.
عقدت المرأة الوردية حاجبيها، وضغطت شفتاها، فابيضتا.
نظر إليها مرؤوسها، أليستير. "لقد عطّل المجموعة على الفور. إنه أقوى مما كنا نتخيل. لا يمكننا التراجع."
حركت معصمها، فانطلقت الوردة، حاملةً معها ريس وباست. حرّكت شعرها، وهبطت نحو ساحة المعركة. أشرق ضوءٌ أحمر كالورد وهي تسحب سيفها. تلألأ نصلٌ كريمي اللون، مرصّعٌ بوردة بيضاء لحماية مقبضه، في الشمس، نقيًا تمامًا. "أعلم."
ركض ريس إلى حافة الوردة وأمسك بتلاتها، ناظرًا إلى الأسفل. في الأسفل، رمقت المرأة سيفها. في لحظة، تحولت المدينة إلى عشّ هائج من العليق. غطت الكروم الشائكة جميع المباني، وتفتحت ورود ضخمة من قممها. تفوح حبوب لقاح وردية كثيفة من الورود وهي تتفتح، وارتجف جميع السحرة الأضعف، فاسدين كانوا أم لا، وسقطوا على الأرض، غاصوا في سبات عميق.
زأر التمثال من جديد. سوّد الفساد كرومها، فذبلت. رفع ذراعًا خشنة وضربها بها. حدّقت فيه، تراقبه وهو يسقط، ثمّ تلاشى جسدها. عادت للظهور خلف سترو، وسيفها قد طعن عنقه بالفعل. قطع نصله الطبقات الخارجية لتمثال القش، ولكن ما إن مرّ، حتى أطلق القشّ نقراتٍ سوداء كثيفة من الفساد وانغلق مجددًا. تجعد أنفها وقفزت للخلف، رافعةً سيفها عاليًا. نبتت شجيرة ورد من الأرض وربطت التمثال. قضمت أشواك حمراء طويلة، كلّ منها بحجم إنسان، شكل القش. تساقط سمّ، أو ربما حمض، من الأشواك، فتآكل جسد رجل القش.
"يا للهول، إنها رائعة!" تمتم ريس وعيناه تلمعان. كان يعلم أنه يجب أن يقلق على سترو، ولكن أولًا، كان من الصعب عليه أن يتخيل ذلك التمثال الأسود المرعب كمعلمه. وللحظة، كانت هذه أول معركة خيالية حقيقية له منذ وصوله إلى هنا. ساحران من الدرجة العالية، يقاتلان بكل ما أوتوا من قوة. هذا ما عاش ومات من أجله محبو القمامة مثله! لو استطاع البقاء هنا والمراقبة، لمات سعيدًا. وربما سيموت في هجمتين أو ثلاث.
في الوقت نفسه، كان عقله يؤلمه وعيناه تحرقانه. مشاهدة المعركة كانت مؤلمة. كان الأمر كما لو أن السحر المستخدم كان قويًا لدرجة أن مجرد النظر إليه دفع قدراته إلى أقصى حدودها. كان إحساسه بالمانا قد تعطل بالفعل. كان هناك الكثير من المانا يدور حوله لدرجة أنه بالكاد شعر بوجود باست بجانبه.
لكن للأسف، كان لزهرة سيدة الورد رأي آخر. قفزت به بعيدًا. نقر أليستير، الرجل الذي أمسك بذراعه، بلسانه وتبعه، تاركًا المعركة الحقيقية لسيدة الورد وسترو.
رفع ألتير جوهرة عالياً. "استدعاء تعزيزات!" صرخ، وقذفها. طارت الجوهرة، متلألئة في السماء. هبط على الوردة، وانقضّوا معاً. حدّق ريس إلى الخلف، وبالكاد استطاع تمييز الجوهرة وهي تنفتح على مصراعيها كبوابة لامعة بلون الأحجار الكريمة قبل أن تبتلعهما الغيوم في السماء.
"أردت أن أشاهد المزيد"، اشتكى رايس.
شخر أليستير. "ألم تشعر به؟ لو بقينا هناك، لاحترق دماغك. السحر المستخدم كان معقدًا جدًا وقويًا جدًا. مجرد محاولة فهمه كانت ستقتلك، فما بالك لو علقتَ في ضربة إهمال."
"هل الأمر نفسه ينطبق عليك؟" سأل ريس بوقاحة. لم يكن غاضبًا بالضرورة من هؤلاء الناس. إذا كان سترو حقًا كما زعموا، فسواءً وافق على أن الرجل يُشكل تهديدًا أم لا، فقد فهم خوفهم منه ورغبتهم في كبح جماحه. في جوهره، كان سترو سلاحًا نوويًا واعٍ، وليس هذا فحسب، بل صنعه ساحر شرير جدًا لدرجة أنه عُرف بـ"ملك الشياطين".
لو كان هذا الشيء موجودًا في عالمه... حسنًا، لم يكن رايس بحاجة للتفكير طويلًا ليدرك كيف سينتهي الأمر. ستخوض كل دولة في العالم حربًا من أجله، سواءً باسم السلام أو للسيطرة على كل دولة أخرى من خلال السيطرة على الميغانوكي. كان سيترك سترو وشأنه بدلًا من المخاطرة بإغضاب الميغانوكي، لكن من الواضح أن هؤلاء الأشخاص كانوا حمقى أو واثقين من أنفسهم بما يكفي لمحاولة أسره. لم يدر هل يُشيد بشجاعتهم أم يسخر من حماقتهم. الزمن وحده كفيل بإثبات ذلك. إن نجحوا، فهذه شجاعة. وإن لم ينجحوا، فلا بأس. ثم رحل ليتعلم من سترو مجددًا، وكأن كل هذا لم يحدث.
بمعنى آخر، من وجهة نظره، كان الوضع مربحًا للجميع. إذا فازت سيدة الورد، أصبح ببساطة ساحرًا في مدرستها. إذا فاز سترو، عاد إلى الوضع الراهن. كان ما يحدث لسترو مؤسفًا، لكنه لم يكن يملك القوة الكافية لفعل أي شيء حيال ذلك.
لا، هذا يُثبت فقط أنني يجب أن أصبح أقوى. لحماية من أُحب، سواءً كانوا أسلحة نووية ضخمة أو أصدقائي، عليّ أن أصبح أقوى ساحر. ضمّ ساحر القمامة ذو الموهبة الرديئة يده إلى صدره، وأقسم على ذلك لنفسه.
نظر باست إلى رايس. رآه واقفًا هناك، يقبض على صدره بيده، فأشاح بنظره دون أن يقول شيئًا، لكن عينيه ظلتا مثبتتين على معلمهما في الأسفل.
طارت الوردة. انقضى النهار وحلّ الليل، ثم عاد النهار. لم يهدأ هدير المعركة البعيد وصخبها تمامًا، مع أنه ازداد هدوءًا كلما ابتعدوا. أخيرًا، استقرت الوردة على سفح جبل. حطّت على منصة رخامية، ثم اختفت، وأسقطت ركابها على الأرض.
استعاد باست توازنه. تعثر رايس ونجا من السقوط. طفا أليستير إلى أسفل، وهبط برفق على الأرض.
"من هؤلاء؟ لم يكن هذا جزءًا من الخطة،" صرخ صوت رجل لاذع.
وقف أمامهم نصف دائرة من السحرة. كلٌّ منهم يرتدي لون مدرسة مختلفة؛ وإن لم يكن ذلك كافيًا، فقد كان دبوس أو ختم على صدورهم يُميّز مدرستهم من خلال رمز. بدا جميعهم سحرة أقوياء من مدارس السحرة، مع وجود بعض المقاتلين بينهم. والجدير بالذكر أنه لم يكن هناك أي مغامرين على الإطلاق.
هؤلاء تلاميذ سترو. أنقذتهم السيدة إيليا قبل بدء القتال، أوضح أليستير، مشيرًا إلى الصبية.
نظر ريس إلى السحرة، وعيناه تضيقان في ريبة. ربط شعره، وشعر فجأةً بأنه قد يركض. همم. ربما كان توقعي بأننا سنُؤخذ إلى مدرسة سيدة الورد متسرعًا بعض الشيء.
تقدم أحد المقاتلين، وابتسامة عريضة تعلو وجهه العريض. كان مفتول العضلات، يحمل سيفًا عريضًا مربوطًا على ظهره. هاجمت هالته ريس وباست على حد سواء، وهو يمسحهما بنظراته العابرة. في حالة ريس، كان ذلك سريعًا، لكنه تعمق في باست.
دفع باست رايس للخلف ووقف بينه وبين السحرة. رفع قبضته. لمعت نية القبضة حول مفاصله، وحدق بهم بنظرة موت، وتحذيرٌ مكتوبٌ على وجهه.
اتسعت عينا الرجل مفتول العضلات. "يا للهول؟ انظر إلى هذا. هل هو سلاحٌ في سنه؟ أخبرني يا فتى. ما اسمك؟"
نظر باست إلى ريس، فأومأ برأسه. لا تتردد في طلبي! هذا مستقبلك، هنا!
"حسنًا،" قال أخيرًا وهو يخفض يديه.
يا لها من طاقة مألوفة! هل هذه سلالة يا بني؟ ما اسم عائلتك؟
"ليس لدي أي شيء."
عندها، اتسعت ابتسامة الرجل مفتول العضلات. "يا للهول. مثير للاهتمام. يعجبني. إن لم يرغب به أحد آخر، فسأختاره."
"إذا لم يكن أحدٌ يريده؟ ها! تتحدث كما لو أن طفلاً ذا نيةٍ في استخدام السلاح مجرد خردةٍ لا يريدها أحد! بموهبةٍ كهذه، يستحق مكانًا في مدرسةٍ قتاليةٍ مرموقةٍ مثل مدرستي،" أعلنت لاعبةٌ قتاليةٌ وهي تتقدم للأمام. لم تكن عضلاتها بارزةً كالرجل، ولم تكن تحمل أسلحةً ظاهرة، لكن السلاسل حول وركيها كانت تنضح بطاقةٍ هائلة، والراحة التي أسكتت بها الرجل أظهرت قوتها.
"سلاحان؟ لا،" همس ساحر أنيق في نفسه. "لا، لا بد أن نقبض عليه."
نظر باست إلى ريس مجددًا. بسط ريس يديه مجددًا. كان قد جهز نفسه للأمر المحتوم، مع أنه كان مصممًا على منعه إن استطاع. ومع ذلك، لم يكن ليطلب من صديقه التراجع عن قراره. مال نحوه، ونصح باست بهدوء: "اختر الأقوى".
في النهاية، لو كان هؤلاء ممثلين لمدارسهم، لكانوا على الأرجح من أقوى فناني القتال الذين قدمتهم المدرسة. لم يكن الحكم على قوة المدرسة بناءً على قوتهم الفردية دقيقًا بالضرورة، ولكنه يعني وجود معلم واحد على الأقل بمستوى قوة متقدم. أو بعبارة أخرى، شخص يستحق التعلم منه.
أومأ باست. ثم عاد إلى المجموعة.
قبل أن يتمكن من الكلام، لم يلاحظ ريس، وهو خبير فنون قتالية، ذلك حتى تقدم في تلك اللحظة. كان يرتدي ملابس بيضاء نقية بتصميم عملي، مع حافة ذهبية أنيقة تعكس، مع ذلك، خلفية مدرسته الثرية. بدا السيف على وركه عاديًا، بمقبض بسيط، وواقي صليب، وغمد مخدوش، لكن القوة المنبعثة منه لم تكن كأي شيء اختبره ريس حتى تلك اللحظة. عندما تقدم، صمت جميع السحرة الآخرين. مدّ يده إلى باست.
تعال إلى مدرستي. سأجعلك تلميذي الخاص.
بدا المقاتلون الآخرون وكأنهم يريدون الاحتجاج، لكنهم صمتوا. حدقوا في صمت محبط، ينتظرون باست ليمسك بيد الرجل.
وبدلا من ذلك، نظر باست إلى رايس.
كان رايس يكاد يثور غضبًا عندما وقعت عينا باست عليه مجددًا. هي! لماذا تنظر إليّ باستمرار؟ هذا مستقبلك على المحك! أمسك بيده، حسنًا؟ حتى شخص عادي مثلي يستطيع أن يُدرك أنه رجل حقيقي! يا للهول، لو كان هو من يقاتل سترو، لما كنتُ واثقًا من فوز سترو! أومأ برأسه بقوة، رافعًا إبهاميه للأعلى تحسبًا لعدم فهم باست للرسالة.
استدار باست إلى الرجل وقال: "أوافق".
أومأ ريس برأسه موافقًا.
"طالما أن صديقي يستطيع المجيء."
تجمد ريس.
التفتت إليه جميع الأنظار على المنصة. شعر بعشرات النظرات تمر عليه، ثم تجاهلته فجأة. لم يشعر حتى بالانزعاج الذي شعر به مع رجل مدرسة سنودروب، في بلدتهم. نظرة واحدة فقط، وتجاهلوه واعتبروه حثالة.
تردد الرجل ذو الرداء الأبيض. نظر إلى رايس مجددًا وعبس، ثم سحب يده ببطء.
لا، لا، لا، لا بأس! لا بأس، قال ريس. ربت على كتف باست. "أليس كذلك يا باست؟"
عبس باست في وجهه. ثم انحنى. "ليس من العدل أن يُعطوني مكانًا فقط."
لا تكن سخيفًا. بالطبع عُرض عليك مكان. لديك إمكانيات تفوقني بكثير. علاوة على ذلك، سأكون ساحرًا، لا فنانًا قتاليًا. لا أستطيع مقارنتك بالقوة، أليس كذلك؟ المدرسة التي تناسبك ليست المدرسة التي تناسبني.
"لكن..." نظر باست إلى الحشد. كان الأمر واضحًا. لم يُعرض على ريس مكان. وإن عرض عليه أحدٌ مكانًا، فسيكون ذلك من باب الإحسان فقط. لن يكون تلميذًا مُقدَّرًا، ولن يُؤخذ إلى مدرسة رفيعة المستوى.
"لا بأس، لا بأس. ما دام لديّ كومة قمامة كبيرة، سأكون سعيدًا"، طمأنه ريس.
تردد باست للحظة أخرى، ثم خفض رأسه. "إن كان هذا ما تتمناه."
"هل سبق وأن أخطأت في حقك من قبل؟" سأله رايس.
"لا."
دفعه ريس نحو السياف. "اذهب. يمكننا أن نجد بعضنا لاحقًا، عندما نصبح كلانا ساحرين أقوياء للغاية."
أومأ باست. ثم تقدم وأمسك بيد الرجل.
تنهد ريس. لم يكن الأمر سيئًا للغاية بالنسبة له، لكنه كان راشدًا في داخله. أما باست، فقد رفضه والداه وهرب إلى دار للأيتام. كان التخلي عنه من قِبل والده، سترو، وصديقه في نفس اليوم أمرًا صعبًا عليه. وفي الحقيقة، لو كان بإمكانه المجيء، لفعل. لكن السياف لم يُرِده، ورفض أن يُخاطر بمستقبل صديقه من أجل مكاسبه الأنانية. خاصةً أنه من الواضح أنه لا قيمة له عند هؤلاء الناس.
انسحب باست مع السياف إلى مؤخرة المجموعة. تاركًا ريس وحيدًا، واقفًا أمام السحرة. ابتسم.
تمتم السحرة فيما بينهم: "من سيواجهه؟" "ليس الأمر أنه يفتقر إلى الموهبة، لكن مستقبله محدودٌ بلا شك." "بصراحة، وصوله إلى المستوى الأول معجزةٌ بالفعل." "هذا المخزون من المانا... هناك أطفالٌ في مدرستي بنصف عمره يستطيعون التفوق عليه."
نظر إلى أليستير، لكن الرجل صفّى حلقه ونظر جانبًا، رافضًا النظر إليه. شخر.
حاول ريس جاهدًا أن يبتسم، لكن الأمر كان صعبًا. كان يعلم أن موهبته ضعيفة، لكن هل كانت ضعيفة حقًا لدرجة أن لا أحد يرغب في استقباله وإهماله؟ يا له من أمر مثير للشفقة! تقدم للأمام، واضعًا يده على صدره. "أنا لستُ من ذوي الذوق الرفيع. سأساعد حتى في المدرسة. يمكنني جمع القمامة وفرز نفاياتكم. بالتأكيد يحتاج أحدهم إلى عامل نظافة؟"
عندها، توقفت الهمسات. حدق به بعض السحرة بذهول، كما لو أنهم لا يصدقون أن أي ساحر سيقول مثل هذا الكلام. أخيرًا، تقدمت إحدى الساحرات الأضعف. كانت عيناها داكنتين، وتحتهما جيوب عميقة. جميع السحرة الآخرين كانوا في قمة الشباب والجمال، لكن بشرتها كانت متعبة ويديها خشنتين من العمل. كانت أرديتها ممزقة عند أطرافها وملطخة ببقع غامضة لم يستطع حتى ريس تمييزها.
"سآخذك" تعهدت.
ساد الصمت بقية السحرة مرة أخرى، لكنه كان صمتًا من نوع آخر. صمتٌ كالذي يسود حين لا يدري الجمهور أضحك أم بكاء. تماسك ريس وسار نحوها. في النهاية، لم يُهمه الأمر. لم تكن هذه المدرسة ذات أهمية بالنسبة له، تمامًا كما لم يكن رأي السحرة الآخرين ذا أهمية. ففي النهاية، لم يروا حتى قيمة في قمامة مثله. كيف لهم أن يفهموا مساره؟
صافحها. "شكرًا لك."
ضحكت بخفة. "لن تشكرني قريبًا. هل سجّلتَ كعامل نظافة؟ ستكون مهمتك شاقة."
هذا ليس نذير شؤم. ابتسم رايس ابتسامةً باهتة، ثم تبعها. نظر إلى الخلف مرةً واحدة، لكن باست كان قد بدأ يسأل معلمه الجديد. أدار وجهه. لا داعي لمقاطعته.
صعدت الساحرة على سيفٍ ضخم، وركبه ريس خلفها، متماشياً بحذر على سطح النصل. صعدا إلى السماء، ثم غادرا المنصة بسرعة.
الفصل السابق