الفصل التالي
مرت السنوات. لم تكن "نية السلاح" التي تحدث عنها سترو مهارة سهلة التعلم، ولم يكن هو شخصًا يسهل تعلمه منه بأي حال من الأحوال. كان يُرهقهما يومًا بعد يوم. أحيانًا بسلاح بدائي، وأحيانًا بقبضتيه، كان يطاردهما ويدفعهما إلى أقصى حدودهما.
اتخذ التدريب أشكالًا متعددة. في بعض الأيام، كانوا يواجهون سترو ويتدربون على الضربات، ويكررونها مرارًا وتكرارًا، أو يثبتون في وضعية معينة لساعات حتى تؤلمنهم عضلاتهم ويتصبب العرق عرقًا. وفي أيام أخرى، كان يتجول حولهم، يُقدم لهم النصائح ويُعدّل وضعياتهم. وفي أيام أخرى، تلك الأيام التي كان ريس يخشاها وينتظرها بفارغ الصبر، كان يستيقظ هو وباست، أو ينتفضان من تأملهما، ليجدا نفسيهما وحيدين في معسكرهما، لا شيء فيهما سوى ملابسهما. حتى جرعاته الثمينة وذهبه الذي حصده بشق الأنفس كان سيضيع. كان عليهما أن يجمعا ما يجدانه، عظمًا مكسورًا، عصا متينة، حتى حجرًا، ويصطادان سترو، بينما يصطادهما سترو.
أما بالنسبة للصيد، فكانت هناك وحوش كثيرة في الغابة حولهم. بعضها كان يُعتبر وحوشًا، تتدفق فيها الطاقة السحرية وتعويذات خاصة بها. في البداية، كانت الوحوش قوية بشكل مرعب، لا تُقهر، ورهيبة، وكان لا بد من تجنبها بأي ثمن، ولكن مع مرور الوقت، أصبحت أقل رعبًا. كان باست أول من أسقط أحدها. سقط من شجرة وضرب وحشًا سحريًا على شكل سنجاب بفراء ذهبي بحجر. صرخ الوحش وكافح حتى ركض ريس نحوه وأنهى معاناته بضربة سريعة من سيفه المكسور. ولدهشته، لم يشعر ريس بالأمر. لم يكن سوى وحش، في النهاية. لم تُثر رؤية دمه المتدفق أي عاطفة لديه سوى الجوع، والفضول البعيد بشأن ذلك الفراء الذهبي.
كان لحمها مليئًا بالمانا، وأكله ساعده وباست على التقدم بطريقة لم يكن امتصاص المانا العادي كافيًا لها. بعد ذلك، بدأ صراع صيد الوحوش. كلما سنحت لهما فرصة نادرة، انطلقا إلى الغابة. فضّل باست مطاردتها بقوته الخاصة، بينما فضّل ريس الفخاخ، التي غالبًا ما كانت تُصنع من بقايا الوحوش التي قتلاها سابقًا. مهما كانت الطريقة التي اتبعاها، فقد اصطادا وحشًا تلو الآخر، وأكلاها كاملة، وحصدا الثمار.
لم يمنعهم سترو من الصيد، بل شجعهم عليه... إذ كانت تلك هي المرة الوحيدة التي يرتاحون فيها من تدريبه القاسي. كانوا يقضون كل ساعة يقظتهم في خوض معارك لا هوادة فيها مع سترو ومع بعضهم البعض.
سارت حياتهما بهدوء، تزدادان قوةً تدريجيًا، وتكتسبان مهاراتٍ جديدة. جابا البلاد، مبتعدين عن المدن والناس. لم يُثر رايس ولا باست موضوع الذهاب إلى المدينة، ولكنهما لم يُبديا اهتمامًا كبيرًا بها. كان رايس مُصمّمًا على أن يصبح أقوى، سواءً أكان موهوبًا أم لا، بينما كان باست يُحبّ ببساطة أن يُخالط القلة. وهكذا استمرّ الحال.
جلس رايس على شجرة منتظرًا. راقب الفخّ في الأسفل، حابسًا أنفاسه. اقترب خنزير بريّ أكثر فأكثر، يشمّ العشب بحثًا عن مصدر توته المفضّل، الموضوع أمامه مباشرةً داخل الفخّ.
خطوةً خطوة. نهض رايس بصمت، رافعًا انحناءه إلى وضعية الجلوس. استجاب جسده بسهولة. بعد كل هذا الوقت الذي قضاه في الغابة، أصبح قوامه رشيقًا، مختلفًا تمامًا عن قوامه الهزيل في الماضي.
تردد الخنزير. على بُعد بوصات من الفخ، رفع رأسه وشمّ الهواء بدلًا من الأرض. حدّقت عيناه الصغيرتان بنظراته الحادة وركزتا على رايس، ورفع ذيله عاليًا في انزعاج.
يا للهول! قفز رايس من الشجرة، ساحبًا جذع سيف كان لا يزال يحمله. صرخ الخنزير وركض، لكنه أمسك بشعيرات ظهره. جرّه، وحوافره تغرز في التراب. أضاءت هالة حمراء حوله، وعيناه تتوهجان حمراوين، وانطلق مسرعًا كالصاروخ، وريس بالكاد متشبث بظهره.
اقترب رايس منه، ثم سحب سيفه ليضرب عنقه.
اندفع الخنزير جانبًا، ضاربًا ريس بشجرة. أطلق ريس زفرة. وللحظة، خفّت قبضته.
لا! تشبث به أكثر. لقد انزلق قليلاً من مكانه الأصلي، لكنه لم يفقد الخنزير بعد. لم يستسلم. لحم مقدد! شرائح لحم خنزير! عشاء الليلة كان اللحم الأبيض الآخر، وكان يخاطر بحياته من أجله!
أطلق الخنزير صوتًا من عدم الرضا وركض، مسرعًا نحو الشجرة التالية.
ازدادت قوته بشكل كبير في العامين الماضيين. استعان بها الآن ورفع نفسه فوق جسد الخنزير. بيده الأخرى، قبض على جذع السيف بقوة. كانت هذه الأضلاع ترتطم بالأرض، هنا تمامًا!
تدفقت المانا في يده التي تحمل سيفه، ثم تغيرت. لثانية واحدة، بينما كان يشق وريد الخنزير، انبعثت طاقة أخرى من النصل.
ارتطم الخنزير بالأرض وانزلق، ملطخًا الدم خلفه. أطلقه ريس أخيرًا ووقف ببطء ينظر إلى يده. ما هذا؟ هل كانت أخيرًا مهارة نية؟
قبل أن يتمكن من سحب مهاراته والتحقق، بدأ شخص ما بالتصفيق ببطء خلفه.
دار رايس، لكن باست فقط هو من كان يركبه. ابتسم له الأكبر ساخرًا: "لم أرَ فارسًا أروع منه."
"لا بد لأحد. هيا، أمسك الأرجل الأخرى. سنتناول شرائح لحم الخنزير الليلة،" أجاب ريس، وهو يمسك أقدام الخنزير الأمامية بيده.
أطاع باست، وتحمّل الجزء الأكبر من الوزن دون أن يطلب منه ريس ذلك. مع أن ريس تقدّم بقفزات هائلة، إلا أن باست تقدّم أسرع بمرتين... على الأقل في مهارات القتال وتقنيات القوة. على الرغم من أن باست بدأ بتفوق كبير في جميع المجالات، إلا أن مخزون المانا الخاص بهما أصبح الآن متقاربًا في الحجم، إلا أن قوة باست لا تزال تفوق قوة ريس بكثير.
"لماذا أنت هنا؟" سأل رايس.
أجاب باست: "لقد أرسلني القش".
نظر ريس إلى الوراء. كان ذلك غريبًا. عادةً ما يحترم سترو ساعات الصيد. "لماذا؟"
لم أقل. قلتُ فقط إنه أمرٌ مُلِحّ.
جعله هذا يعقد حاجبيه أكثر. لم يكن هناك أي أمر عاجل مع سترو. في الواقع، كان يبدو عادةً الأكثر استرخاءً بينهم جميعًا، سواءً كان يضربهم بعصاه الخشبية أو يُقدم لهم نصائح حول أفضل طريقة لحمل صخرة وزنها ألف رطل. "هذا غريب."
"همم. قد لا نتناول شرائح لحم الخنزير الليلة،" أجاب باست.
"يا للأسف. سأُجهزه تحسبًا لأي طارئ"، أجاب ريس. بإمكانهم دائمًا العودة إليه إذا جفف الدم، ولكن إذا تجلط الدم في الجسم وبدأ اللحم يتعفن، فسيكونون في مأزق لا مفر منه. لم يكن تجهيز اللحم إلا واحدة من المهارات العديدة التي تعلمها للبقاء على قيد الحياة في هذا العالم الجديد. أثبتت دروس البقاء التي كان معجبًا بها في عالمه الأصلي أنها أقل فائدة بكثير من خبرة سترو العملية الواسعة، فتحول إلى طالب متحمس بدلًا من معلم بعد أن ساءت تجربة سنجابه الأول بشكل مروع.
أشار. "هيا. لنعلقها على ذلك الفرع، وسأنجزها بسرعة حتى لا نتركه ينتظر."
كان سترو جالسًا في زاوية معسكرهم الصغير عندما عادوا، وكان رايس تفوح منه رائحة دم خنزير بري خفيفة، وكان أكثر قذارةً من المعتاد. أحاطت به هالة مظلمة، وللحظة، ظن رايس أنه رأى شيئًا يلوح في الأفق خلف سترو. شيء مرعب، يشبه شكل رجل تقريبًا، ولكن ليس تمامًا. انبعثت منه هالة مشؤومة من ضوء أسود أرجواني، ونفس الشعور بالزحف الذي شعر به ليلًا، عندما كاد يلمح شكلًا في الغابة، لكنه تلاشى قبل أن يتمكن من استيعابه تمامًا. رعب. هلاك.
تراجع رايس غريزيًا، ومد يده إلى شفرته.
رفع سترو رأسه. ابتسم، وتبدد أي وهمٍ راود رايس. وضع رسالةً بسرعةٍ في ردائه: "علينا الذهاب إلى المدينة."
"ما الخطب؟" سأل ريس. مرّ عامان ولم يزورا المدينة. وهذا الوهم الذي رآه. سواء كان حقيقيًا أم مجرد غرائزه، لم يكن لديه شعورٌ جيدٌ حياله.
لا بأس. أحتاج إلى طعام جيد، هذا كل شيء، أجاب سترو.
وأشار رايس إلى أن "هناك الكثير من الأطعمة اللذيذة في الغابة".
لم يُجب سترو على ذلك، بل وقف وانصرف.
نظر ريس إلى باست. هزّ باست رأسه وبسط يديه. لم يكن يعرف شيئًا أفضل من ريس.
تنهد ريس وهز كتفيه. لم يكن يعارض رحلة إلى المدينة. هو الآخر يحتاج إلى بعض الوقت في كومة القمامة. جرعته بحاجة إلى إعادة تعبئة. مع ذلك، يُفضّل أن يكون سترو صريحًا معهم بشأن سبب ذهابهم إلى هناك.
تسلل هو وباست خلف سترو. وبينما كانا يسيران، توقف رايس للحظة ليتحقق من إحصائياته. لقد مرّ وقت طويل منذ أن تحقق منها، وكان متشوقًا لمعرفة مدى تقدمهما.
ريس فاوندلنج | ١٤ | مبنى الأساس (المستوى ١)
العنوان: مولود من القمامة
مهارات:
مقاومة الجوع 14
الناجي 27
مقاومة الألم 39
جمع القمامة 22
الأقل هو الأكثر 27
إذا عثرتَ على هذه القصة على أمازون، فهي منقولة دون موافقة الكاتب. أبلغ عنها.
الخياطة 8
تخفيف الضربة 16
التجديد الذاتي 11
التلاعب بالمانّا 7
مقاومة السم 3
إتقان الأسلحة المرتجلة 5
رفع حاجبيه، مندهشًا بعض الشيء. مبنى الأساس؟ المستوى 1؟ لقد تقدم من المستوى 0. بمعنى آخر، أصبح ساحرًا حقيقيًا الآن. كانت كفاءة الأسلحة المرتجلة أقل مما توقع، لكنها كانت ترتفع ببطء. المهارات التي لم تكن مرتبطة بـ "مساره" أو هوسه، كانت ترتفع بشكل أبطأ، وعلى الرغم من أنه يمكن اعتبار الأسلحة المرتجلة قمامة، إلا أنها لم تكن مؤهلة تمامًا. لم يفهم السبب، لكنه في الوقت نفسه، كان يفهم تمامًا السبب. يمكن أن يكون السلاح المرتجل أي شيء، مثل عصا، أو حتى سلاحًا لم يكن معتادًا على استخدامه، مثل المطرقة. يمكن أن يكون شيئًا ذا قيمة عالية. ما زال لا يفهم قواعد مساره تمامًا، لكنه فهم أنه يجب أن يكون الشيء منخفض القيمة للآخرين حتى يكون مؤهلاً ليكون قمامة. إذا التقط عصا في وسط الغابة لم تكن لها أي قيمة من قبل، فإن مساره لا يهتم بها على الإطلاق. لم يكن الأمر كذلك إلا إذا كانت عصا ألقاها شخص آخر، وأضفى عليها قيمة سلبية، فحينها كان طريقه ينتعش.
ليس هذا فحسب، بل بدت بعض المهارات "أعلى مستوى" من غيرها. ليس لأنها حرفيًا أعلى مستوى عدديًا، بل لأنها تتطلب وقتًا وجهدًا أكبر لرفع مستواها. مثل التلاعب بالمانا، وبصراحة، إتقان الأسلحة المرتجلة. كلاهما كانا بطيئين في رفع مستواهما، لكنهما أيضًا مهارات أقوى من، على سبيل المثال، الخياطة... التي لم ترتفع مستواها أيضًا، ولكن ليس لصعوبة رفع مستواها، بل لقلة المحاولة.
مسح القائمة مرة، ثم مسحها مرة أخرى، لكن لم تكن هناك مهارة نية فيها. عبس ريس. ربما لم يكن هذا الاستخدام كافيًا للتأهل، أو ربما لم تكن لديه "نية" كافية لاكتساب المهارة.
لكن على أية حال، أنا قريب.
"أنا قريبٌ جدًا من النية. أكاد أتذوقها"، علق رايس.
ما زلتُ عالقًا في "النية الأولى". أشعر أنها تمنعني من فهم النسخة العامة، فأنا أستخدمها دائمًا، أجاب باست بتفكير.
ريس قلب عينيه. "لا، مهارة واحدة."
"اثنان. لديّ نية السكين أيضًا، لا تنسَ."
حدّق فيه ريس بغضب. "أجل، أجل، افركه، لماذا لا تفعل؟"
لقد حصلت على إتقان الأسلحة المرتجلة، أليس كذلك؟ إنها خطوة في الاتجاه الصحيح.
"ومهارة IWP الخاصة بك هي، ما هو المستوى العشرين؟"
مدّ باست يديه. "ماذا عساي أن أقول؟ مهارات القتال تأتي بسهولة."
"أجل، أجل. لا بد أن يكون من اللطيف أن يكون الطريق واضحًا، أليس كذلك؟" ردّ ريس.
ابتسم باست. ربت على رأس ريس. "يومًا ما، عندما تكبر وتصبح قويًا مثلي..."
"ليس هذا مرة أخرى،" تذمر رايس.
عامان. عامان في عمرهما كانا بمثابة فجوة كبيرة. باست، الذي كان في الثالثة عشرة من عمره، أصبح الآن في الخامسة عشرة، وريس في الرابعة عشرة. كان باست قد بلغ ذروة نموه، وكان ينطلق بسرعة صاروخية كما لو كان يعوّض ما فاته. لطالما كان أطول، لكنه الآن يفوق ريس طولًا. ريس، الذي كان لا يزال ينمو بوتيرة مهيبة، لم يستطع إلا أن يُحدّق بنظرة غاضبة في الصبي الذي لم يكن أطول منه إلا ببضع بوصات قبل عامين ثمينين.
عندما اقتربا من البوابة، نظر سترو إليهما وقال: "اشتريا رداءين جديدين".
"ما الخطأ فينا؟" سأل باست.
نظر إليه رايس من أعلى إلى أسفل، إلى ملابسه الممزقة التي كشفت الآن عن كاحله بطول ست بوصات، وأكمامه التي بالكاد تصل إلى المرفق. "ما المشكلة؟"
"أوه، أجل. أعتقد أنني أكبر،" قال باست مازحًا.
"سأكبر أنا أيضًا قريبًا،" أعلن رايس بثقة. على الأرجح. لم يكن لديه أدنى فكرة عما تحمله له الجينات، لكن على أمل أن يكون طوله أكبر من متر ونصف.
"استمر في قول هذا لنفسك،" قال باست وهو يربت على رأسه مرة أخرى.
هذه المرة، تهرب ريس. أخرج لسانه لباست.
رفض باست الاستسلام. واصل سيره، ويده ترفرف في الهواء. قفز رايس إلى الخلف، متجنبًا يد باست برشاقة. تنافس الاثنان، يتبادلان الضربات، باست يحاول لمس شعر رايس، ورايس يرفض لمس رأسه. وهكذا، اقتربا من البوابة، حتى ألقى سترو نظرة خاطفة أخيرًا.
"الهدوء" أمر.
تيبس ريس وباست وسقطا خلف سترو. سقط الثلاثة مع سيل الناس الذين يدخلون ويخرجون من البوابة من الطريق الرئيسي. غطى عليهم ضباب غريب. بحلول ذلك الوقت، كان ريس على دراية بالإحساس. استخدم سترو هذا الإحساس عدة مرات في العامين الماضيين. كلما حلق ساحر فوقهم، ممتطيًا مكنسة أو سيفًا، أو عندما مر وحش كبير بالقرب منهم، كان يجمعهم ويلقي الضباب الغريب حولهم. لم يكن ريس متأكدًا تمامًا مما يفعله، لكنه كان يعلم أنه يجعل من الصعب استشعارهم. والآن، مر الثلاثة بسهولة من حراس البوابة دون دفع رسوم الدخول أو تفتيشهم، بينما كان الحراس يستجوبون ساحرًا يرتديان عباءات داكنة ويحملان سيوفًا رفيعة.
ليتني أملك مهارة كهذه، فكّر ريس في نفسه. ربما يومًا ما. لا يزال أمامه سنوات طويلة من التدريب مع سترو. حالما يتقن مهارة القصد، سيسأل عن مهارة الضباب. أما الآن، فسيركز فقط على القصد.
عندما وصلوا إلى الشارع الرئيسي، تخلى سترو عن مهارة الضباب. أومأ برأسه للاثنين الآخرين. "استمتعوا بالمدينة. سأعود."
انصرف سريعًا، واختفى بين الحشد. نظر ريس إلى باست قائلًا: "إنه مشتت الذهن بالتأكيد."
"متفق."
حدّق ريس في سترو. لم يعد يرى الرجل، لكنه ظلّ يحدّق في اتجاهه. كان هناك شيء ما يحدث. لم يُرِد سترو إخبارهم، وهذا أمرٌ طبيعي. كان رجلاً راشداً، ولديه أمورٌ راشدة ليفعلها. لكن هذا لم يمنع ريس من الفضول الشديد.
لو كان بإمكانه متابعة سترو، لفعل. لكن مهارة الضباب كانت تعني أنه لا يملك أي فرصة لمتابعة سترو في أي مكان لا يريده سترو أن يتبعه فيه. لذا، بدلًا من ذلك، نكز ريس باست قائلًا: "هيا بنا نحضر لك بعض الملابس."
"أنا أرتدي الملابس."
"هؤلاء لا يستوفون الشروط. أو بالأحرى، لن يستوفوها لفترة أطول،" قال ريس، وهو ينظر إلى القماش البالي. "هل تعتقد أن هناك كومة قمامة هنا؟"
"إذا غادرنا، فلن نتمكن من العودة مرة أخرى"، رد باست.
"اللعنة،" تمتم ريس. لوّح بيده. لا بأس. ستبقى هناك قمامة دائمًا لاحقًا. لم يكن بحاجة لإضاعة وقته الثمين في المدينة على القمامة.
تجوّلوا في المدينة. حدّق باست في المتاجر بعيون واسعة لامعة. كانت تبيع جرعات فاخرة، وأعشابًا نادرة، ومكونات سحرية خاصة، بالإضافة إلى أردية السحرة، ومعداتهم، وإكسسواراتهم، وأسلحةهم، وكل ما بينهما. كانت جميع القطع جديدة تمامًا، براقة تقريبًا، وجميلة المنظر. تجوّل من معروض إلى آخر، مستوعبًا كل شيء، كاد أن يُجرّ فكه على الأرض.
من ناحية أخرى، كان ريس يراقب المارة. كان السحرة يمرون في مجموعات، مُرَمَّزون حسب ألوان مدارسهم، بينما سار المغامرون منفردين. سار المحاربون في الغالب في مجموعات، مع أن بعضهم تجولوا دون أصدقاء. لا... كان هناك أيضًا بعض السحرة المنفردين، لكنهم بدوا دائمًا أشعثين من السحرة المُرَتَّبين حسب اللون. سار السحرة المُرَتَّبون حسب الألوان بظهور مستقيمة ووقار هادئ، بينما كان أحد السحرة المنفردين يترنح في وضح النهار، مُتدلِّيًا قرعة على يده. أخذ رشفة طويلة من القرع وتنهد بسعادة.
شخر ريس في نفسه. كان ذلك الرجل يستمتع بعدم التقيد بأي قواعد. كان منقسمًا. هل يريد الذهاب إلى مدرسة، والتمتع بمواردها، مع الالتزام بقواعدها؟ أم يفضل التجول وحيدًا دون سند؟
"ريس، انظر." دفعه باست.
التفت ريس. "ماذا؟"
أشار باست إلى أحد المعروضات، حيث عُرضت بعض الأعشاب بتشكيل دقيق. "تلك... ألم يأمرنا سترو بتناولها كلما وجدناها؟"
"ماذا، تلك التي أعطتنا الركض لمدة ثلاثة أسابيع متتالية؟" سأل رايس.
"إنهم سم"، قال باست.
أجاب ريس: "هذا يُفسر الكثير بالتأكيد". مثل مهارة مقاومة السم لديه. ظنّ أنها مجرد صدفة، لكن لو أن سترو أمرهم عمدًا بتناول السم، لكان من المنطقي أن يتعلموا هذه المهارة.
"طريقة رخيصة بالنسبة لنا للحصول على مهارة مقاومة السم"، علق باست.
تحقق ريس من سعر الأعشاب. ارتسمت على وجهه علامات التعجب. خمسون ذهبًا للعشب؟ مقابل سمٍّ يُسبب الإسهال؟ "بحق الجحيم؟ يا للهول، لا أمزح. علينا أن نجمع بعضًا من هذه الأشياء ونبيعها."
"حتى لو فعلنا ذلك، ألن يجعلنا سترو نأكلهم مرة أخرى؟" أجاب باست.
"بالتأكيد،" وافق ريس. تنهد، وأجّل ذلك الحلم إلى وقت لاحق. الآن وقد عرف سعر تلك الأعشاب، يمكنه قطفها وبيعها لاحقًا. أشار إلى أمامهم. "هناك، هناك محلات تبدو أرخص. أعتقد أنني أستطيع شراء بعض الملابس هناك."
أومأ باست. ثم ألقى نظرة على متجر الملابس الفاخرة في الساحة المركزية، ثم هز رأسه وتبع رايس.
علق ريس وهو يلاحظ نظراته قائلا: "لديك ذوق في الأشياء الأفضل في الحياة".
هل يمكنك لومني؟ نشأتُ في بيت دعارة، محاطًا بأجود أنواع الحرير وأرقى أنواع الدانتيل. حتى والدي كان يرتدي طبقات من الديباج عندما كان يزورنا. ظننتُ أن العالم كله يرتدي مثل هذه الملابس، قال باست وهو يهز كتفيه.
"لا بد أن دار الأيتام كانت بمثابة تخفيض كبير في المستوى."
"مممم. لا أفتقده. لقد تعرضتُ للضرب كثيرًا. وليس هناك الكثير ليفعله طفل."
"لا، لن يكون هناك."
ساروا في صمت. حاول رايس دخول متجر الملابس الرخيصة، لكن صاحبه دفعه للخارج برفق، ثم أغلق الباب. عبَّر عن استيائه لباست قائلًا: "لا بد أن هناك متجرًا أرخص."
أومأ باست برأسه.
أغلق متجرٌ آخر للأردية أبوابه فجأةً عندما اقترب الشابان الممزقان. وأخيرًا، رأى رايس متجرًا للأردية المستعملة. أشار لباست للتراجع، ثم مرّ متظاهرًا بعدم الاهتمام بالمتجر. وفي اللحظة الأخيرة، استدار على أصابع قدمه وتسلل إلى الداخل.
انفصل رأس البائعة عن رأسها. وقفت خلف المكتب، والتوتر واضح في جسدها.
ما الذي حدث لهؤلاء الناس؟ لماذا يخافون كل هذا الخوف من طفلين أشعثين؟ حتى لو حاول هو وباست سرقة المتجر، فإلى أي مدى سيصلان؟ كانا في المستوى الأول، أدنى مستوى سحري. من هنا، شعر أن صاحبة المتجر أعلى منه بمستوى واحد على الأقل، وأنها الأضعف بين جميع أصحاب المتاجر. قبل أن تتمكن من طرده، أمسك بمجموعتين من أردية الكبار وألقاهما على المنضدة.
"كم؟" سأل.
نظرت إليه بتوتر. "ذهبيتان."
انظروا إلى هذه! إنها ممزقة، والركبة بحاجة إلى رقعة على هذا البنطال. قطعة ذهبية واحدة، أصر ريس، مشيرًا إلى خدش صغير جدًا على الركبة.
"ذهب واحد" وافقت بسرعة.
ابتسم ريس وناوله العملة. ضيّق عينيه في داخله. الآن اقتنع. هناك خطب ما. ومن طريقة تصرف سترو المشتتة، أدرك الرجل ذلك أيضًا.
غادر دون أن ينطق بكلمة أخرى، ثم عاد إلى باست في الخارج. ناوله الملابس، وهز رأسه قائلًا: "هناك خطب ما."
"نعم؟" سأل باست، وهو على حافة الهاوية على الفور.
تصرف كالمعتاد. لا أعرف ما الذي يحدث، كل ما أعرفه هو أن الأمر ليس على ما يرام. بدت صاحبة المتجر على وشك الفرار من متجرها عندما رأتني، وكانت في وضع أفضل بكثير. إنهم لا يخشون سرقتنا فحسب، بل يخشوننا أيضًا، هكذا أسرّ له ريس.
"ماذا؟ لماذا؟" سأل باست.
"لا أعرف. لنخرج من هنا قبل أن نكتشف الأمر." ناوله ريس الأردية الجديدة وأومأ برأسه نحو زقاق مظلم. تسللا إلى الداخل. من الجانب الآخر، خرجا بأردية جديدة. كان ريس قد أنزل ذيل حصانه، بينما كان باست يرتدي أرديةه القديمة مربوطة في وشاح. أومأ ريس برأسه نحو الجزء الخلفي من المدينة. كان هناك مخرج ثانٍ من هناك. يمكنهم الهرب قبل أن تسوء الأمور.
"ماذا عن سترو؟"
«إنه رجلٌ ناضج. يستطيع إيجادنا»، أجاب رايس.
أومأ باست برأسه.
واصلوا سيرهم. لاحت نافذة الخروج، فأسرع ريس. نظر إلى جانبه. "بست، هيا—"
تراجع باست إلى الوراء. حدّق في لوحة إعلانات الوظائف بصمت، وعيناه تكادان تتسعان كما كانا يحدّقان في المتاجر سابقًا.
"ماذا؟" سأل ريس. ركض إلى جانب باست.
عُرضت الوظائف والطلبات والإشعارات على اللوحة، مُتراصةً فوق بعضها البعض حتى غطّت الورقة سنتيمتراتٍ قليلة. من الكلاب الضالة إلى طلبات غزو الوحوش إلى ملصقات المطلوبين، عُرضت جميعها على اللوحة. وحدّق باست في إحدى ملصقات المطلوبين.
كان وجه سترو مطبوعًا بوضوح على الملصق. برزت عيناه الزرقاوان السماويتان من تحت قبعة القش المألوفة. وتحتها، برز وجها ريس وباست. بالمقارنة مع سترو، كانت وجوههما مرسومة بشكل تقريبي وخدودهما أكثر استدارة بقليل مما هي عليه اليوم، لكنهما كانا بوضوح الاثنين.
وتحتها نص عريض يقول:
خطر شديد
تم رصد سلاح بقايا رجل القش في هذه المنطقة. اهرب إذا رأيته أو رأيت تلاميذه. يمتلك رجل القش قوة لعنة هائلة، ومن المرجح أن تلاميذه يتشاركون معه نفس القوة. تجنبه مهما كلف الأمر!
"ما هذا بحق الجحيم؟" تمتم ريس. سلاح؟ قشة؟ كان أحيانًا يبدو منعزلًا بعض الشيء، وأحيانًا كان يتصرف بغرابة عندما يفاجئونه، لكن وصف معلمهم بـ"قوة اللعنة" كان يبدو ضربًا من الجنون.
"اللعنة، لماذا لم يعلمنا ذلك؟" سأل باست.
"صحيح؟ أتمنى ذلك،" تمتم ريس. دفع باست برفق وأومأ برأسه نحو المخرج.
أومأ باست. وتبع رايس نحو البوابة الخلفية.
أمسكت يد بكتف رايس. توقف فجأة. توقف باست أيضًا، ينظر من فوق كتفه دون أن يلتفت. نظر رايس للخلف. أوه، لا.
الفصل السابق