الفصل التالي
اندفعت موجة من الشوائب المحترقة عبر ريس ودخلت والتر. تسللت عبر جوهره، محيطةً بالعلامة السوداء على الهيكل العظمي. فركت شوائب ريس الهيكل العظمي، رافعةً إياه عن جوهر ووتر، مزّقةً كل علامة سوداء وأثر للشوائب من جوهر الصبي الآخر. كانت كتلة الشوائب تعمل كورق صنفرة خارق القوة، وفوق ذلك، كانت شديدة الحرارة. عندما حان وقت رفع اللعنة عن جوهر والتر، كان الأمر أشبه بفركٍ بقطعة قماش خشنة وماء مغلي. ضيّق عينيه، مركّزًا على الهيكل العظمي نفسه. كانت هذه هي اللحظة الأهم. لم تعد اللعنة، الهيكل العظمي، مدعومةً بجوهر والتر. مع انعدام مصدر الطاقة، بدأت اللعنة بالزوال تلقائيًا.
لكن ريس لم يدعه يفعل. غذّاه بقوة نجسة، مباشرة من الشوائب التي كان يحرقها. ارتجف الهيكل العظمي. واهتزّ ذلك الذكاء الأسود أيضًا. كافح للبقاء ملتصقًا بالهيكل العظمي، لكن الهيكل نفسه لم يستطع حمل سوى طاقة ضئيلة جدًا. بالمقارنة مع قوة موجة شوائب ريس، كان مُنهكًا تمامًا. أحرق القوة السوداء التي كانت تسيطر عليه. كانت تلك القوة هائلة، وهذا ليس سوى خيط ضئيل منها، ولكن هذا الخيط الضئيل؟ كان هذا الخيط الضئيل في متناول ريس ليحرقه.
كيف... همس الصوت، ثم ساد الصمت.
لم يكن هناك ما يتصل باللعنة سوى ريس. لم يكن هناك ما يُقوّي مصدرها سوى شوائب ريس المُشتعلة. أحاط ريس اللعنة بشائبه وسحبها من قلب والتر. جذبها إلى داخله، ولم يضعها على قلبه، بل لفّها بكرة صغيرة من الشوائب ووضعها بالقرب منه. دارت كرة الشوائب الصغيرة التي تُغلف اللعنة حول قلبه، وداخل الكرة الصغيرة، أغمض الهيكل العظمي عينيه بهدوء وعاد إلى النوم.
لقد كانت له. تعويذته. كان يعلم غريزيًا أنه لا يمكنه تمكينها إلا بالشوائب؛ لن تفعل المانا أبدًا. لقد كانت شيئًا قذرًا، قمامة، ولم يكن ماهرًا بما يكفي للحصول عليها لنفسه حقًا. كان ماهرًا بما يكفي للحصول عليها، والاحتفاظ بها، وإطلاق العنان لها عند الحاجة، لكنها ظلت شيئًا منفصلاً عنه. شيء سرقه، شيء يمتلكه الآن، ولكنه ليس شيئًا خاصًا به . كان مختلفًا عن Cornered Rat أو Trash Intent، الذي جاء من جوهره، ومساره، وكان جزءًا فطريًا منه. بدلاً من ذلك، كان سلاحًا. شيء التقطه، شيء يمكنه استخدامه بنية مميتة، شيء يمكنه تنشيطه وإطلاق العنان للدمار به، ولكنه ليس جزءًا منه.
اللعنة التي تم الحصول عليها: قبضة باردة من الأرض المتجمدة
اسحب خصمك إلى الأرض واخنقه تحتها. العظام باردة كالجليد، وتستنزف حيويته عند ملامستها.
بينما كان ينام في مداره حول مركزه، لاحظ أن يدي الهيكل العظمي كانتا كبيرتين بشكل غير متناسب، ربما بحجم قفصه الصدري بأكمله. طوى الهيكل العظمي يديه أمامه، نائمًا على جانبه، بحيث بدت يداه الضخمتان واضحتين تمامًا داخل كرة الشوائب.
انسحب رايس من داخل والتر، حاملاً معه شوائبه. في قبضته، زبد والتر بشدة ثم أغمي عليه. حُسمت المبارزة.
لكن ريس لم ينتهِ بعد. أو بالأحرى، لم يكن من الممكن أن ينتهي. جلس وثني ساقيه، مركّزًا كل انتباهه على الطاقة التي تدور في داخله. كان جسده أشبه بفوضى متفحمة مشتعلة. هذه المرة، أحرق كل شيء حقًا. لولا الشوائب التي تُمكّنه وتُغذّي قوة حياته، لكان قد مات منذ زمن بعيد.
لذا، قبل أن تحترق الشوائب، جلس رايس هناك وأعاد بناء نفسه بعناية.
عضوًا عضوًا، عضلة عضلة، عظمة عظمة. تجدد جسده. من الخارج، بدا وكأن الفحم يتساقط ليكشف عن جسد منتعش وكامل، لكن من الداخل، كان الأمر مختلفًا. شكّل ريس كل شبر من جسده بعناية، مُدرّبًا كل شيء في مكانه الصحيح. لو لم يكن قد اعتاد على إعادة تشكيل جسده من جهوده السابقة، لكان قد ضاع، لأن القليل جدًا من جسده بقي سليمًا. لكن لأنه تذكر مكان كل شيء، كل قطعة لحم وقطعة عظم، استطاع تجديد كل شيء، ما دام لديه شوائب ليحرقها.
لم يكن هذا تجديدًا ذاتيًا. كان شيئًا لم يستطع تعلمه كمهارة. كان جهده اليدوي، قطعة قطعة، يعيد بناء جسده ببطء وحذر من الدمار.
هذه المرة، لم يُعِد بناءه أكثر متانةً وتحملاً للشوائب فحسب، بل أصبح أقوى أيضاً. أصبحت عضلاته وعظامه أكثر كثافة، وأربطته أكثر مرونةً ومتانةً. شيئاً فشيئاً، قطعةً قطعةً، حتى احترقت الشوائب. تلاشى الدخان الأسود، وفتح ريس عينيه.
"لا يحق لك مقاطعة أحد طلابنا لمجرد أنك من أكاديمية مرموقة، " سخر سينوج من إرنستو. وقف وذراعاه ممدودتان، وخلفه ريس بجدار من العضلات.
تم أخذ هذه القصة بشكل غير قانوني من Royal Road، ويجب الإبلاغ عنها إذا تم رؤيتها على Amazon.
"لقد أصاب أحد طلابي بالشلل."
لم أرَ أيَّ عجز. إذا انهار طالبك تحت تأثير ريس، فهذه نقطة ضعفه. أليس هذا ما كنت ستقوله لو أن أحد طلابك عجز أحد طلابنا؟ أم أن تلك الفتاة كانت تصرخ قائلةً إنها عجزت عن عجز طلابنا عبثًا؟
"ما يقوله طلابي في خضم المعركة لا ينبغي أن يؤخذ على أنه تهديدات خطيرة."
لا، هاه؟ خاصةً إذا تصرفوا فورًا بناءً على تلك التهديدات؟
صمت إيرنستو.
حدّق ريس، وقد بدا عليه الذهول. هل كان سينوج... يدافع عنه؟ ماذا بحق الجحيم؟ أين ذلك المتنمر الحقير الذي تعرّف عليه جيدًا، ومن كان هذا الرجل؟
في الوقت نفسه، فهم الأمر. كان لديه "أصدقاء" مثل ساينوج، في عالمه الأصلي. أناسٌ كانوا يستمتعون بتنمر أي شخص يصادفونه، سواءً كان صديقًا أم لا، لكنهم كانوا يوجهون قوتهم التنمرية الهائلة إلى عدوّهم ويهاجمونه بشدة من أجل المجموعة الأكبر، إذا أتيحت لهم الفرصة. كان يستمتع بتوجيه تلك المدافع الطليقة إلى مَن يستحقون سيلًا من الرصاص الساخن في وجوههم، والآن، يسعده سماع ساينوج وهو يسحق إرنستو. حتى قطعة من الحثالة البشرية كالمتنمر يمكن أن تصبح سلاحًا في الظروف المناسبة، فكّر، ثم دس تلك الفكرة في مؤخرة رأسه.
نظر سينوج إلى أسفل. رأى ريس مستيقظًا، فأومأ برأسه. "إن كنت مستيقظًا، غطِّ نفسك واهرب."
هل يُغطّي نفسه؟ نظر رايس إلى أسفل، فلم يجد سوى أميال من الجلد تنتظره. كانت ملابسه قد احترقت بالشوائب.
يا للهول! سحب قطعة قماش من خاتمه المُخزّن ببراعة ولفّها حول نفسه، على طريقة التوجا. انحنى، وتراجع بضع خطوات عن سينوج وإرنستو، ثم قال: "إرنستو-"
" البروفيسور إرنستو."
أستاذ، لو فحصتَ طالبك هناك، أعتقد أنك ستجد أنه ليس في حالة جيدة فحسب، بل إنه في الواقع في حالة أفضل مما كان عليه قبل المعركة. وإن كان الأمر كذلك، فأنا لم أُعق أحدًا، أليس كذلك؟
"ماي-"
"أنا بخير يا أستاذ،" قاطعتها ماي، محرجةً من ذكر اسمها أصلًا. مدّت كتفها. "جرعة الشفاء التي صنعتها لي أختي شدّتني."
عبس إرنستو. توجه إلى جانب والتر وجثا على ركبتيه، يفحص نبضه.
استيقظ والتر فجأةً بلمسة معلمه. نظر حوله، ثم لمس بطنه مصدومًا. "اللعنة... هل زالت؟"
"ماذا؟" سأل إرنستو، مصدومًا بنفس القدر.
قال والتر، وهو في حيرة وارتباك: "اللعنة التي أصابتني أثناء محاكمة القبر. لقد زالت!". لم يبدُ عليه الفرح أو الحماس، بل القلق. "ماذا سأقول للشيوخ...؟"
هناك أكثر من طريق للسلطة. لطالما اعتقدتُ أن لعن نفسك تسرع. لديك إمكانياتٌ وافرة، ولا داعي للسعي وراء قوة اللعنة إلا إذا كنت ترغب في ذلك الطريق، كما يفعل هونو،" وبخه إرنستو، وللحظةٍ وجيزة، أدرك رايس مسؤوليةَ شخصٍ بالغٍ ومعلمٍ في تعبيرات الرجل.
تائهًا، التفت والتر إلى إرنستو. "كيف لي أن أنتقم لعائلتي دون قوة تعادل—"
"كفى." نظر إرنستو إلى ريس، الذي كان يتظاهر بأدبٍ شديدٍ بعدم الاستماع إلى حديثهما، وهو يستوعب كل كلمة. "هناك الكثير من الآذان هنا. هذه أمورٌ حساسة. يمكننا الاستمرار على انفراد."
أومأ والتر برأسه بخدر. نهض على قدميه.
بهدوئه، لم أكن لأتخيل قط أنه يسعى للانتقام لعائلته. هزّ ريس كتفيه. الناس معقدون. لم يكن الأمر كما لو أن الساعين للانتقام يفكرون فيه كل لحظة من كل يوم. كانوا يضحكون ويبتسمون، بل ويتآمرون مع أساتذة لئيمين للتنمر على المدارس الصغيرة. أيًا كانت أهدافهم، افترض... مما جعلهم لا يختلفون عن أي ساحر آخر.
عندما مرّ والتر به، انحنى رايس. "آسف لأنني علّقتُ على عائلتك. لم أكن أعرف."
هاه؟ يا لمكانتي الاجتماعية! قال والتر بنبرة ساخرة: "كأن شيئًا ضعيفًا كهذا سيُزعجني."
بدا أن ريس نجح في لحظة غضبه. دفن أفكاره الشخصية جانبًا، وأومأ برأسه، تاركًا والتر يحقق النصر الصغير. الآن وقد انتهى القتال، لم يعد بحاجة إلى التباهي بكل فوز أو خسارة تافهة. كان من الأفضل استغلال الحرب النفسية في المعارك، لذا كان تأثيرها أقصى ما يمكن عند ممارستها. في هذه الحالة، لم يكن لديه الوقت للقيام بأي عمل خبيث، يُضعف من معنويات الرجل على مدى أسابيع أو سنوات، لذا لم يكن هناك جدوى من منع والتر من ترك معركتهما الماضية تُنسى.
نفض إرنستو الغبار الوهمي عن كتفه. "حسنًا. يا له من أمر رائع أن نخوض مبارزة ودية."
هل فعلنا؟ كاد ريس أن يسأل بصوت عالٍ. هز رأسه لإرنستو. قبل لحظات، كان الرجل يحاول لعب دور الضحية ويدّعي أن ريس شلّ طلابه، والآن أصبح الأمر برمته مبارزة ودية؟ يا لها من مزحة! لو فاز طلاب إرنستو، لما كانت "مبارزة ودية"، بل "مثالًا واضحًا على عجز مدرسة الكوكبة اللانهائية"، وليس هناك أي جدوى من الثرثرة في هذا الأمر. الجميع هنا يعلم ذلك. لقد كانت معجزة أنهم نجوا من "الزيارة الودية" سالمين إلى حد كبير حتى الآن. معجزة بذل ريس جهدًا كبيرًا لتحقيقها، لكنها معجزة على أي حال.
أومأ إرنستو برأسه لكل من تجمع لمشاهدة المبارزة. "أنا وطلابي متعبون. كان لدينا يوم سفر طويل، ومعارك صعبة تلته. أعتقد أن الوقت قد حان لنخلد إلى النوم."
"بالتأكيد. هل يجب عليّ... آه، تاريس، أن أرافقهم إلى غرفهم؟" عدّل رايس كلامه بسرعة، متذكرًا حالة ردائه.
تقدم تاريس، لكن إرنستو رفع يده. "لا داعي. نذكر مكان الكابينة، شكرًا لك."
بينما كان يقودهم بعيدًا، أخرج فيكتور لسانه لريس، نفخ هونو وتجاهله، ورمقته ماي بنظرة قاتلة، لكنها مُقيّمة. تمايل والتر مبتعدًا في ذهول، بين الصدمة والابتهاج والرعب.
أومأ ريس بتاريس. "هل ستراقبهم؟"
"أحضرت بعض الملابس؟ بالتأكيد"، أجابت وهي تنظر إلى ملابسه الممزقة.
فتح ريس فمه، ثم أغلقه. ليس تمامًا... ولكنه أغلقه بما يكفي. وعد قائلًا: "سأعود حالًا"، ثم ركض مبتعدًا.
الفصل السابق