الفصل التالي
في اليوم التالي، لم يكن ريس وباست هما من يديران الكشك. بل جلس أصغر الأيتام وأكثرهم رقةً خلف القماش، يبيعون حقائبهم على المارة مقابل فضة واحدة للكيس. وقف اثنان من أكبر الأيتام سنًا في الجوار، قريبين بما يكفي لإبعاد أي شخص قد يفكر في سرقة حقيبة، أو الأسوأ من ذلك، سرقة غنائم الأيتام. دار ريس وباست بين الحشد، يراقبان الأيتام للتأكد من أنهم لا يبيعون بضائعهم بأقل من قيمتها الحقيقية أو يجنون الغنائم، بل أيضًا للترويج لبضائعهم.
أرقى حقائب القماش! مثالية لكِ ولحبيبتكِ!
فريدة من نوعها في هذه المدينة! حقائب مصنوعة من أجود أنواع القماش. لن تجدوها في أي مكان آخر!
بِيعَت الأكياس واحدة تلو الأخرى. كان الأطفال الذين وضعوهم خلف القماش أكثر الباعة فعالية، بعيونهم الحزينة الدامعة وأطرافهم المتعبة. في اللحظة التي التقت فيها أعينهم بشخص ضعيف الإرادة ومتعاطف، انتهى الأمر. تم البيع، وتبادلوا الفضة.
أما الجرعات، فقد حملها ريس بنفسه. طُلب من الأطفال الذين يعملون كبائعين أن يوجهوا من يطلبها إليه، ليتمكن من التوسط في أفضل صفقة ممكنة. كانت الأكياس في الغالب رخيصة، وطُلب من الأطفال أن ينبهوه إذا أبدى أي شخص اهتمامًا غير لائق بها. لكن الجرعات كانت قيّمة سواءً وجدت المشتري المثالي أم لا، لذا أدار هو تلك الصفقات بنفسه.
مع انطلاق البطولة، مرّ بالأطفال وسلّمهم غنائمهم. هتف قائلًا: "استمروا في العمل الجيد!"، وأعطى كل واحد منهم بنسًا بمهارة.
اتسعت عيون الأطفال، وأومأوا برؤوسهم وأخفوا البنس بسرعة. انصرف وهو يكاد يضحك في نفسه. لو أنهم قاوموا واحتفظوا بتلك النقود، لكانوا قد حصلوا على أكثر بكثير من بنس واحد. ولكن، هكذا تسير الأمور دائمًا، أليس كذلك؟ الضعفاء يتلاعب بهم الأقوياء. الشركات تدوس عمالها، ثم تسرق ثمار عملهم الشاق وتعطيهم جزءًا من المال الذي يجنونه. كل ما كان يفعله هو تعريفهم بكيفية سير الأمور في العالم.
دفعه باست. "كم ربحنا؟"
"كفى،" أجاب ريس، وهو يُريه القدر. اتسعت عينا باست، وحدق. دفعه ريس. عاد إلى الواقع فجأةً، وانتصب.
"إنه ليس أكثر من الأمس"، أشار رايس.
هز باست رأسه. "لا أصدق أننا ربحنا هذا المبلغ مرتين. إنه لأمرٌ جنوني."
"يا للأسف، إنه اليوم الأخير من البطولة. وإلا، لكنا استمرينا على هذا المنوال لأسابيع،" تمتم ريس، نصف مخاطبًا نفسه. وكما يفعل الأطفال، سينهار الأمر في النهاية، حتى مع سيطرة ريس. مع انتهاء البطولة، سيغادر القادمون من خارج المدينة، وفرص شراء أهل المدينة لحقيبة ضئيلة. فأهل المدينة فقراء جدًا بحيث لا يستطيعون تحمل تكلفة هذا النوع من الترف. مع ذلك، كان من الأفضل لو استمر التخفيضات لبضعة أيام أخرى.
"يا للأسف،" وافق باست. توقف قليلًا. "إذن... هل من جدوى من جمع الجرعات اليوم؟"
نظر إليه ريس قائلًا: "بالتأكيد! لا يزال بإمكاننا الاستفادة من الجرعات، نحن أنفسنا. ناهيك عن أنه لا يزال بإمكاننا بيعها بذهبية واحدة حتى بعد البطولة. لن نتمكن من الاستفادة من أسعار البطولة، لكننا سنستفيد من هذا."
"صحيح،" وافق باست.
"أهلًا، أهلًا. ما زلتَ على هذا المنوال؟" سأل سترو، ظاهرًا خلفهم دون سابق إنذار كالعادة.
هذه المرة، لم يقفز ريس حتى، فقد اعتاد على ذلك لدرجة أنه لم يستطع الرد. نظر إلى الوراء. "أجل. لا يوجد سبب يمنعني."
هذا صحيح، هذا صحيح. تمايل الرجل ذو المظهر المتجهم ذهابًا وإيابًا، بطاقة غير عادية لديه. ارتسمت ابتسامة على وجنتيه.
"هل حدث شيء جيد؟" سأل رايس.
"ربما." أمال سترو رأسه. "بعد البطولة، تواصلوا معي. لديّ عرض لكم يا رفاق."
نظر إليه ريس. كان الرجل خبيرًا نوعًا ما. هل كان هذا هو العرض الذي كان يأمله؟
ابتسم سترو في المقابل.
ابتسم ريس. أوه، أعتقد ذلك. "سنفعل ذلك بالتأكيد."
خرجا إلى حافة ملعب البطولة. سقط رايس في وضعية القرفصاء المعتادة، لكن باست بقي واقفًا. نظر إليه رايس قائلًا: "هيا! ماذا أنت-"
ماذا تفعلان؟
توتر رايس. أخيرًا، جاء التحدي المخيف. استدار.
أحد المتسابقين أطلّ عليهما - أنتور، المغامر. حدّق فيهما بنظرة غاضبة. "يا أنتما الاثنان. لماذا لم تلتقطا الزجاجات من جانبي من الملعب؟ من دفعكما لتخريبي؟"
"هاه؟" نظر رايس حوله، ثم أشار إلى نفسه. "أنا؟"
أنت وصديقك هناك. اخرج. لاحظتُ تخريبك. من دفع لك؟
نظر إليه ريس بنظرة طفولية. "لا أفهم يا سيدي. نحن مجرد يتيمين، نساعد في البطولة. نحن-"
قام أونتر بضرب طوقه.
سحب ريس غريزيًا مانا خاصته وقفز للخلف، متجنبًا قبضة أنتور. في اللحظة التالية، انقبضت معدته. اللعنة. ما كان ينبغي لي أن أفعل ذلك.
احترقت عينا أنتور. "هل تعرف كيف تستخدم المانا؟"
سيدي، أنا لا أعرف ما تتحدث عنه. أنا مجرد طفل، لا—
أمسك باست كتفه وسحبه إلى الوراء. هبت ريحٌ على معدته من ضربةٍ لم يستطع حتى رؤيتها.
احترقت عينا أنتور. "لا يهمني. سأضربكما حتى لا تتعرف عليكما أمكما."
لم يتردد ريس. مد يده إلى جيبه، ورمى حفنة من فتات الخبز على أنتور، وركض. تبعه باست فورًا، دون أن يحتاج إلى إشارة. انطلق كلاهما نحو جدار الحلبة.
زأر أنتور. مسح فتات الخبز عن عينيه وطاردهما.
لم يكن تقدمهم شيئًا يُذكر. تقدّم أنتور عليهم بسرعة. مد يده إلى رايس مجددًا، وضربه بقدمه بقوة.
قبل ثانية من سقوط قدم أنتور، قذف ريس قارورة جرعة تحت إصبع قدمه. انزلقت قدم أنتور، وسقط الرجل الضخم أرضًا.
قفز باست على الجدار. قفز ريس خلفه، لكنه لم يستطع تسلق الجدار بسهولة بسبب ضعف تحكمه بالمانا. في ذروة قفزته، مد يده إلى باست.
أمسك باست بيده وجذبه بقوة، وسحبه نحو الجدار. قفزا كلاهما وهربا، وكان باست يقودهما إلى الشوارع المتعرجة.
بعد ثوانٍ، قفز أنتور على الجدار. برزت مفاصله، وبرزت عظامه البيضاء من شدة غضبه. لم يكن في انتظاره سوى الشوارع الفارغة، ولا أثر للأطفال على الإطلاق.
"لن أنسى هذا! سأجدك!" هدر أنتور في الشارع الفارغ.
بعد بضعة تقاطعات، توقف باست وريس أخيرًا عن الركض. تراجع ريس إلى الخلف حتى ارتطم كتفاه بالحائط، ثم انحنى عليه، يلهث بشدة لدرجة أنه لم يتسنَّ له الوقت لابتلاع لعابه. استعاد باست عافيته بسرعة، وانحنى حول الزاوية ليتأكد من أن أونتور لم يلحق بهما. ابتعد عنه، وأومأ برأسه إلى ريس. "نحن بأمان. لم يلحق بنا."
تمتم ريس قائلًا: "لحسن الحظّ". مسح ذقنه وابتلع ريقه بصعوبة. "يا للهول! لم نجعله يخسر المباراة حتى! ما الذي كان غاضبًا جدًا لأجله؟"
"لقد جعلناه يهدر جرعة ويتلقى ضربة"، أشار باست.
إذن، عليه أن يُلقي اللوم على عجزه عن القتال حول زجاجات الجرعات، لا علينا! لو لم نكن هناك، لما أُخذت أيٌّ من تلك الزجاجات، وماذا بعد؟ بصراحة...
رغم غضبه الشديد، كان رايس يعلم أنه غاضب بلا مبرر. في الواقع، كان من حق أنتور أن يغضب منهم. أما مسألة ما إذا كان ذلك يمنحه الحق في ضرب طفلين أعزلين، فهي مسألة أخرى، مع أن رايس كان يخشى ألا يعجبه هذا الجواب في هذا العالم. نفخ في وجهه وهو يهز رأسه.
"أعتقد أن هذا هو الأمر إذن،" قال باست.
أومأ ريس برأسه. "هذا كل شيء." كان يعرف متى يمسك بهم ومتى ينسحب، وهذا؟ كان هذا بالتأكيد موقفًا أشبه بـ"الانسحاب والهروب". يمكن للأطفال الآخرين الاستمرار في بيع الحقائب في الخارج. لم يكن لدى أونتر أي مبرر لمهاجمتهم، وإذا حاول، حسنًا، فسيكون ذلك أمام الجميع. من المستحيل أن يسمح له الناس بمهاجمة مجموعة من الأطفال العُزّل لمجرد أمر لا علاقة لهم به. في الواقع، جلس بعض الخبراء في الجمهور عندما هاجم ريس وباست، مترددين فقط بسبب اعتراضات أونتر، اعتراضات لا بد أنهم هم أيضًا تساءلوا عنها في أعماق قلوبهم.
استدار ناظرًا إلى الملعب. لم تكن المقاعد الحجرية فارغة اليوم، بل كانت مليئة بسحرة المدرسة المحلية. لم يترك هو وباست انطباعًا جيدًا، لكن أي انطباع كان أفضل من لا انطباع. علاوة على ذلك، أظهر كلاهما قدرة على استخدام المانا دون تدريب. لو كانت غرائزه صائبة، لكان ذلك مثيرًا للإعجاب للمدرسة.
سحب ريس جرعة المانا وملأها بسرعة، ثم توقف وابتلع قطرة خامسة. دفعته القطرة الخامسة إلى أقصى حدود طاقاته، لكنه استوعبها دون أن تُصاب بالحمى. تنهد وسقط على الحائط مجددًا، متوقفًا لحظةً ليعتاد على كمية المانا الجديدة، قبل أن يُخرج الجرعة وينتصب.
"لا أستطيع أن أصدق أنك لا تزال تتناول هذا الشيء"، علق باست.
"أجل، أجل. قدرتي على المانا منخفضة، أفهم ذلك."
هل أعجبتك هذه الرواية؟ اقرأها على موقع رويال رود لضمان حصول الكاتب على التقدير.
نظر إليه باست وقال: "ليس منخفضًا جدًا. إنه أقل من مستواي، لكنني أتدرب منذ صغري. بالنسبة لشخص بدأ الأسبوع الماضي، إنه مثير للإعجاب للغاية."
ذهب ريس ليجادل، ثم هز رأسه ولوّح بيده. إذا كان باست يعتقد أنه بخير، فمن هو ليقول غير ذلك؟ يُفضّل أن يُعجب باست به على أن يُنظر إليه بازدراء. "في الوقت الحالي، لنتجنّب الأمر. لا أريد أن يأتي أونتر ليجدنا خلال الاستراحة."
أومأ باست برأسه. "إلى مكب النفايات؟"
هزّ ريس رأسه. "أفضل. دار الأيتام."
--
نظرت إليهم المربية وهم يدخلون. "حسنًا، حسنًا، حسنًا. انظروا من قرر الظهور مجددًا! بدأت أعتقد أنني تخلصت منكم أيها المشاغبون إلى الأبد."
"ليس بعد" أجاب رايس بمرح.
"وماذا يعني هذا أيها الشاب؟" سألت، وعيناها تضيقان، لكن رايس كان قد مر بالفعل بجانبها.
توجه إلى الجزء الخلفي من دار الأيتام، إلى إحدى غرف المدرسة المهجورة. هناك، سار إلى مقدمة الغرفة وواجه باست، الذي كان يحدق فيه من الممر الأوسط.
"أريد منك أن تعلميني شيئًا ما."
"ماذا؟" سأل باست.
هزّ ريس رأسه. "أي شيء. أي شيء يمكنك تعليمي إياه خلال الساعة أو نحو ذلك قبل استراحة البطولة."
"هل تعتقد أن أونتور سوف يجدنا؟"
"أعتقد أنه من الجيد أن نكون مستعدين"، رد رايس.
ولكن لأكون صادقًا، كانت الإجابة نعم . نعم، لقد توقع ذلك. لقد تركوا الكثير من بصماتهم وراءهم. الأيتام الآخرون، ومتجر الحقائب. يمكنه بالتأكيد العثور عليهم هنا. لكن هذا جيد. لم يكن الهدف هو الاختباء. لا شك أن مغامرًا مثل أونتر لديه مهارات التتبع والبحث التي ستسمح له بالبحث عنهم، أينما ذهبوا. كانت الفكرة هي الذهاب إلى مكان عام بما فيه الكفاية، بريء بما فيه الكفاية، بحيث يذهب شخص ما طلبًا للمساعدة عندما يتعرضون للهجوم، وستأتي المساعدة. مكان ما انحرف عن البطولة، حيث قد يربط "الأبطال" بينه وبين باست والزجاجات الموجودة في الملعب. مكان ما عندما يسمع هؤلاء الخبراء بذلك، فإنهم سيصنفون أونتر على الفور ودون أدنى شك على أنه الشرير ويتصرفون لصالحهم، قبل أن يبدأ أي تفكير أعلى مستوى.
بمعنى آخر، دار الأيتام.
المشكلة الوحيدة المتبقية كانت: كيف نجا حتى ظهر أولئك الأبطال؟ وكان هذا جوابه... أو على الأقل، أفضل إجابة توصل إليها. كان يلوم نفسه لأنه لم يطلب من باست المهارات حتى الآن، لكن فات الأوان للندم. ظنّ بغباء أنه يستطيع الصمود حتى يجد معلمًا حقيقيًا ، لكن يا له من غباء! زعم أنه يجد قيمة في القمامة، ومع ذلك، تجاهل معلمًا جيدًا تمامًا، فتىً بمهارات لا تشبه مهاراته، ولا شك أنه يملك الكثير ليعلمه إياه. كل ذلك بسبب غروره البائس. لقد تولى دور الزعيم، وبالتالي، نظر بازدراء إلى باست. كان يعلم أنه لا ينبغي له ذلك. كان يعلم أن الصبي الآخر أقوى منه موضوعيًا. لكن تلك الحركة، ذلك التقليد الغريزي، جعله يتجاهل الخيار تمامًا. أوه، كان يلوم نفسه الآن - لكن أن تأتي متأخرًا خير من ألا تأتي أبدًا ، طمأن نفسه، منتظرًا جواب باست.
فكر باست قليلًا. أطول مما كان ريس يتمنى. أخيرًا، فتح فمه. "أعتقد... أنني أستطيع تعليمك هذا في الوقت المناسب. إنه لا يتطلب الكثير من المانا، وقد أنقذ حياتي مرات عديدة، قديمًا."
"هذا يبدو مثاليًا. ما هو؟" سأل رايس بحماس.
نظر إليه باست. قبض يديه واقترب من ريس ببطء. غمرته هالة من التهديد. "ما رأيك بتلقي الضربات؟"
"ليس جيدًا..." قال رايس ببطء، وهو ينظر إلى باست. ثم تراجع.
"هذه هي الروح." طارت قبضة نحو رايس.
--
تجول ريس في الفناء أمام دار الأيتام، يركل كرةً فارغةً على العشب. لم يكن مولعًا بكرة القدم، لكن في هذا العالم، بجسده المُعزز بالمانا، كان يُحرز تقدمًا ملحوظًا. ركلها نحو أقصى الملعب، فاصطدمت بالشجرة الوحيدة. رفع ريس يديه عاليًا. "سجل هدفًا! وهتف الجمهور!"
في البعيد، هتف الجمهور، كما لو كانوا على موعد. رفع رايس رأسه. استمر الهتاف لبرهة، ثم خفت، وحل محله هدير جماهيري خافت بعيد. انتهت الجولة الأولى من المعارك.
اقتربت مجموعة من الأطفال. نظر ريس وتواصل بصريًا مع باست، الذي أومأ برأسه. تبعهم ساحر أو اثنان، يتناقشان، بينما ظل الأطفال ينظرون إلى باست ويهزون أكتافهم.
كان كل شيء جاهزًا. كل ما يحتاجونه الآن هو الممثل الرئيسي.
دوّت دقاتٌ مدويةٌ في الشارع. استعاد رايس كرته وعاد لركلها، متظاهرًا بعدم الانتباه. انفتحت البوابات المعدنية فجأةً، ودخل أنتور. أشار إلى رايس قائلًا: "أنت!"
"أنا؟" سأل رايس ببراءة وهو يشير إلى نفسه.
"تعال إلى هنا، أيها الفأر الصغير." رفع أنتور ذراعه وسار نحوه.
تراجع ريس. وزّع مانا، مُعدًّا التقنية التي علّمه إياها باست. وفي الوقت نفسه، صرخ بأعلى صوته: "نجدة! نجدة! هناك مجنون يهاجم دار الأيتام!"
انقلب وجه أنتور. "أنا لستُ—"
في الجهة المقابلة، نظر السحرة الذين رسمهم الأطفال بوعدٍ بحقائب مختلفة، بحدة. استقرت جميع الأنظار على ريس، الطفل الصغير الذي يعاني من سوء التغذية، وعلى أنتور الضخم مفتول العضلات، الذي يلوح فوقه بتهديد.
"أرجوك! سيقتلني!" صرخ رايس.
أظلمت عينا أنتور. أطبق عليه، ووصل إلى رايس فورًا. ما زال بإمكانه توجيه ضربة قوية قبل أن يتدخل الآخرون. كانت هناك رغبة في القتل في عينيه، وللحظة، تجمدت معدة رايس. قد يقتلني بالفعل.
ثم ضربته القبضة، وقام بتفعيل التقنية.
كان الأمر بسيطًا. تقنية للحفاظ على الذات. قفز بعيدًا عن أنتور بكل قوته، مُطلقًا مانا من جسده في نفس النقطة التي لكمه فيها أنتور. قاوم المانا لكمة أنتور وألقاه للخلف أسرع في الوقت نفسه. خفف هذا الضرر بقدر ما يستطيع شخص ضعيف مثل ريس.
أصيب ببعض الكدمات من ضربات باست، لكنه اضطر للاعتراف بأن الصبي كان محقًا. أسرع طريقة لتعلم مهارة هي تجربتها. بعد ثلاث لكمات، كان قد استوعب مبادئها جيدًا، رغم عجزه عن استيعابها عندما وصفها باست فقط. وبحلول الخامسة، كان قد تدرب عليها بما يكفي لاكتساب مهارة جديدة كليًا.
تخفيف الضربة 1
رغم مهارته، ظلّ رايس يطير. تكسّرت عظامه، وشعر بأعضائه تتكسر. تسرب الدم من جنبه، فبلّل ردائه على الفور. ارتطم بالأرض وتدحرج، واصطدم بالجدار البعيد. صرخ صرخة قاتلة، كما لو كان يُمزّق إربًا إربًا. في الوقت نفسه، فتح جرعته الاحتياطية وارتشفها. دارت الجرعة في داخله. أمسكها "الأقل هو الأكثر" وضخّم قوتها، والرشفة الصغيرة التي تناولها من الجرعة شفيت معظم جروحه بسرعة. أعاد رايس الجرعة وظلّ يصرخ، ممسكًا جنبه من الألم.
بعد كل شيء، كان مظهره البائس هو قوته.
أنتور، الذي رأى كل هذا، عبس. داس بقدمه ورفعها. "يا لك من قذارة! أيها الوحل الصغير. أنت أفضل حالاً كقذارة على حذائي—"
ظهرت ساحرة خلفه. لفّت ذراعها على صدر أنتور وجذبته للخلف. ارتطمت قدمه بصدر ريس ببوصات، فانسكب الطين على صدره، لكنه لم يُصبه بأذى. "ماذا تفعل؟ بطفل فانٍ؟ هل أنت مجنون؟"
«إنه ليس طفلاً! إنه محتال، مُحتال! إنه عميلٌ مُستأجرٌ من قِبَل طائفةٍ ما، مُصمِّمٌ على تخريب جميع المغامرين!» ثار أنتور، مُقاومًا قبضتها.
ظهر الساحر الثاني، رجلٌ بثوبٍ أبيض. "امسكوه جيدًا!"
أحكمت الساحرة قبضتها، بينما اتسعت عينا أنتور. قاوم بشدة، لكن دون جدوى. في اللحظة التالية، لمعت أصابع الرجل، وخزت صدر أنتور. تصلب أنتور، وفجأة توقف عن ضرب قبضة المرأة. توترت رقبته، واحمر وجهه، لكنه لم يستطع المقاومة أكثر.
نظر ذو الرداء الأبيض إلى أنتور، وقد ارتسم الاشمئزاز على وجهه. "لا يهمني ما تفعلونه أيها المغامرون في البراري. الأمر شأنكم سواء قتلتم البشر في الأراضي القاحلة أم لا. لكن في أرض مدرسة سنودروب، لن تمسوا بشرنا إطلاقًا. ألم نوضح موقفنا؟"
"لقد تدخل! لقد تدخل أولاً!" هدر أنتور.
نظر السحرة إلى ريس. كان ريس يبكي على الأرض، يتقلب من الألم بأقصى ما يمكن. كان صبيًا صغيرًا، صغيرًا بالنسبة لعمره، مصابًا بجروح بالغة. نظروا إلى أنتور، رجل ناضج يتمتع بصحة جيدة، مفعم بالعضلات.
تنهد الساحر وهز رأسه. "حتى لو سخر منك هذا الصبي، ألا يمكنك التغاضي عنه؟ أم أن هذا الطفل يُشكل خطرًا كبيرًا لدرجة أنك شعرتَ بالحاجة إلى انتهاك قوانين مدرستي وقتله، مُخالفًا كل ضمير ومنطق؟ هل يُمكن أن يكون المغامر العظيم أونتر رجلًا ضعيف الإرادة وتافهًا لا يستطيع حتى التغاضي عن مقالب الأطفال؟"
برزت عروق أنتور. احمرّت عيناه. جاهد ضد أي قيد خفي فرضه عليه الرجل. فجأةً، أدار رأسه. "حسنًا. سأترك هذا الطفل. لكن لا يُسمح له بالاقتراب من البطولة."
تنهد الساحر. هز رأسه. "أنا متأكد أننا جميعًا نتفق على ذلك. أليس كذلك يا صغيري؟"
حدّق ريس في ألمه المفترض، وصر على أسنانه، وأومأ برأسه. في الحقيقة، لم يكن يتألم إطلاقًا. لقد شفى الدواء بما فيه الكفاية، وما تبقى منه كان يُشفى بتأثيره المتبقي. مع ذلك، لم يكن من مصلحة السحرة أن يدركوا أنه كان مسيطرًا على الموقف برمته، وأنه كان يُمثل فقط، لذلك استمر في اللعب.
ها قد وصلنا. إذا فككت قيودك، هل سترحل؟ سأل الساحر أنتور.
«كان لديه رفيق! طفل آخر. لا يُسمح له بالاقتراب أيضًا»، أصرّ أنتور.
سعل ريس. وبجهد، عضّ خده ليتمكن من بصق بعض الدم. "سأخبره."
"هل هناك أي شيء آخر تريد أن تطلبه من هذا الطفل، أونتر؟" سأل الساحر، بنبرة غاضبة مثل شخص يتوسط في جدال الأطفال الصغار.
"هذا كل شيء،" قال أونتور.
تقدم الساحر ونقر على صدر أنتور في نفس الأماكن التي فعلها في المرة الأولى. ارتخى جسد أنتور، وتراجع متعثرًا. حدق في ريس بغضب. "إذا أمسكتك وحدك في الأراضي القاحلة..."
"هل انتهيتَ من تهديد الأطفال ؟ " أصرّ الساحر. وقف بين أنتور وريس وعقد ذراعيه، ناظرًا أنتور بنظرة حازمة. لامست هالته ريس، فتصلب ريس. بين أنتور وهذا الساحر، يُفضّل مواجهة اثني عشر من أنتور. هذا الرجل، أيًا كان، يستطيع قتل ريس بنظرة واحدة. انسَ أمر تخفيف الضربة. بإمكانه رفع مستوى قوته إلى ١٠٠، ولن يُحدث ذلك فرقًا. سيظل ميتًا.
هدر أنتور. استدار مبتعدًا. التفت الساحر إلى ريس ونظر إليه أيضًا. "يمكنك التوقف."
استلقى رايس هناك لبرهة أخرى، ولكن عندما لم يبتعد نظر الرجل عنه، نفض الغبار عن نفسه ووقف. قال دفاعًا عن نفسه: "لقد لكمني".
«همم. وإن حاولتَ فعل هذا مجددًا، فلا تتوقع أن تعتمد عليّ مجددًا»، حذّره الرجل.
خفض ريس رأسه، مُحذَّرًا في الوقت المناسب. فهم الأمر دون أن يُقال له. لم يكن الرجل يُبالي به، ولا هو يُبالي بأنتور. كان سعيدًا جدًا بترك أنتور يقتل بشريًا عشوائيًا. لقد تصرف لتطبيق القانون، لأن ترك أنتور يُطلق العنان لنفسه ويتجاهل قوانينه يعني أن قوة مدرسته لا تكفي لمنع مغامر واحد من فعل ما يُحب، وليس لأنه أراد إنقاذ ريس. مع وجود بطولة في مدينته، وجميع المدارس المحلية مُسلَّطة على مدرسته، كان عليه أن يُظهر قوته. لو لم تكن البطولة قائمة، لكان على الأرجح قد تغاضى عنها.
لكن لا بأس. ريس استغل البطولة كما يشاء. أي شيء اليوم كان مجرد مكافأة. ولم يكن ينوي البقاء حتى بطولة العام المقبل. كان الوقت يضيع هباءً. الآن وقد جمع بعض الذهب، حان وقت التقدم نحو السحر الحقيقي. اذهب واشترِ كتاب تعاويذ أو ما شابه.
نظر الساحر إلى رايس من أعلى إلى أسفل. غمرته موجة من الطاقة، فارتجف. بدا له شيء ما... غزويًا. كما لو أن الرجل قد تسلل إلى أعماق روحه.
طال نظر الساحر للحظة، ثم تنهد بعد ثانية. "تلقي ضربة من أنتور والنجاة أمرٌ مثير للإعجاب، في سنك. ليت موهبتك كانت أفضل..."
ضحك ريس. عبس الساحر في وجهه، ورفع يديه. "لا، لا. أنا أعرف بالفعل أنني ضعيف. لا بأس إن كنت تعتقد أنني تافه. أعرف أنني تافه، لكنني لن أدع ذلك يثنيني."
هزّ الساحر رأسه. ارتسمت ابتسامة على وجهه، ثم انفجر ضاحكًا. ربّت على رأس ريس. "من الجيد أن يكون لديك قناعة! ربما نراك في البطولة يومًا ما."
ابتسم ريس، لكنه رفضها في قرارة نفسه. في بطولة "بو-دانك" هذه، التي تُقام في بلدة فانية في قلب النسيان، حيث لم تحضرها مدرسة السحرة المحلية حتى يومها الأخير؟ لو انتهى به الأمر ضعيفًا إلى هذا الحد، لكان حتى هو نفسه قد خاب أمله. لم تكن طموحاته منخفضة إلى هذا الحد.
أومأ الساحر للساحرة، وغادرا كلاهما. استدار باست من الزاوية، وألقى نظرة على رايس. اتسعت عيناه عند رؤية الدم، لكن رايس هز رأسه بصمت. كان بخير.
"هل يجب علينا أن نذهب للبحث عن سترو؟" سأل بهدوء.
عبس باست. "بعد أن رفض مساعدتنا في قضية أنتور؟"
هزّ ريس رأسه. "لم يرفض المساعدة. كنتُ أعرف ألا أطلب."
"لماذا؟" سأل باست في حيرة. نظر إلى جانب ريس. "كان من الممكن أن تموت، فلماذا لا؟"
ابتسم ريس ببطء. "لأنه، إن كنتُ محقًا، يتمتع بقوة هائلة لدرجة أن تدخله الفردي قد يُسبب حربًا شاملة. وإن كان الأمر كذلك، فهل تُفضل إهدار هذه القوة على حمايتنا من مغامر متوسط القوة؟"
انحنى، ناظرًا في عين باست. "أم تريد أن تتعلم من هذا النوع من القوة؟"
لمعت عينا باست بالفهم. أومأ برأسه ببطء، ثم ضرب ريس على كتفه. "لهذا السبب أنت الرئيس."
تمتم ريس وهو يرتجف: "آه". كان جانبه قد شُفي جزئيًا، لكن ليس تمامًا.
"آسف،" أجاب باست، وهو يتراجع إلى الوراء.
لوّح ريس بيده. من يهتم، عندما يواجهون المستقبل الذي ينتظرهم؟ "هيا. لنذهب لملاقاة قدرنا."
الفصل السابق