الفصل التالي
وصل الاثنان إلى الساحة مع وصول أول المتفرجين. ألقى رايس رداءه الأحمر والأبيض الذي وجده سابقًا، وطوى الأكمام تحته حتى بدا وكأنه مجرد خلفية. وضع هو وباست بضاعتهما بسرعة فوق الملاءة، ووضعا حقائبهما في المقدمة. مدّ رايس يده إلى الجرعات، ثم تردد. كان هو وباست أقوى وأسرع من طفل فانٍ، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكن قوله عنهما. ربما يستطيع باست قتال شخص بالغ على قدم المساواة، وربما حتى سحق شخص بالغ، بينما اعتقد رايس أنه يستطيع توجيه لكمة قوية والركض إليها، ولكن إذا انتزع أحدهم جرعاته بجدية، فما بالك بمتسابق، فسيكون حظه سيئًا للغاية. لوى شفتيه. ربما كان من الأفضل الاحتفاظ بجرعاته في متناول يده وتقديمها فقط للأشخاص ذوي المظهر الصادق، بغض النظر عن مدى ما قد يجعله ذلك يبدو مشبوهًا.
"صباح الخير يا شباب،" قال صوت مألوف. أحاط سترو كل واحد منهم بذراعه، مبتسمًا يمينًا ويسارًا. "كيف حالكم؟"
تنهد ريس بارتياح صامت، ووضع الجرعات بالقرب منه. بوجود سترو، لم يكن عليه القلق. حتى لو لم يحرك سترو ساكنًا لمساعدتهم، فإن مجرد وجوده كفيلٌ بصدِّ من قد يفكر في سرقة طفلين. ولم يكن متأكدًا من أن سترو لن يساعدهم إذا حاول أحدهم سرقتهم. للرجل حدوده، ويدرك مكانته في العالم، لكن شيئًا كالسرقة السافرة كفيلٌ بمنحه ذريعةً للتدخل بغض النظر عن أي قيود فرضها على نفسه.
أبعد باست كتفيه عن ذراعي سترو، فأطلق سترو سراح ريس بعد ثانية. نظر إلى بضائعهم بإعجاب. "لن تعرف أبدًا أن هذه الحقائب مصنوعة من القمامة. تبدو رائعة، رائعة حقًا!"
أجاب ريس: "سأشكر السحرة على رميهم كل هذه الملابس العملية". لو كان شخصًا من هذا العالم، من هذا الخط الزمني، لكان متأكدًا من أنه لن يفهم الأمر على الإطلاق. لكن من منظور معاصر، حيث لم يكن هو نفسه يتورع عن التخلص من قميص قديم وعملي تمامًا لسبب واحد فقط، وهو أنه شعر بالملل منه وامتلاكه الكثير من القمصان، أو أن القميص به ثقب صغير يمكن إصلاحه... لقد فهم الأمر تمامًا. بمجرد أن يصبح المرء ثريًا بما يكفي، فإن إصلاح الملابس لا يستحق الوقت والجهد المبذول. ناهيك عن أن الآخرين من نفس الطبقة الاجتماعية والاقتصادية سينظرون إليك بازدراء لأنك تُصلح الملابس. كان الأمر سخيفًا للغاية وإهدارًا للأقمشة الجيدة، لكنه فهم القوى الكامنة وراءه، حتى لو لم يتفق معهم.
ضحك سترو. "السحرة يرمون الأشياء الأكثر سخافة."
كان عدد المتفرجين الأنيقين اليوم أكبر من أمس. لم يقتصر الأمر على النبلاء فحسب، بل امتد إلى السحرة والمغامرين وفناني القتال. بالأمس، لم يكن قد فهم الأمر تمامًا، لكنه اليوم فهمه. كان العديد من المقاتلين في البطولة غير منتمين إلى أي مدرسة أو ساحر أو فنون قتالية أو غير ذلك. والآن وقد وصلوا إلى الجولة الثانية من البطولة، يمكن اعتبار جميع المقاتلين مواهب ثانوية على أقل تقدير، مع ارتفاع مستوى بعضهم إلى مستوى المواهب الحقيقية. كان السحرة وأمثالهم هنا لتجنيد تلك المواهب، أو على الأقل مراقبة القوة الصاعدة في المدارس غير الودية. لم يكن رايس بحاجة إلى تعليم رسمي في هذا العالم لفهم أن صعود مدرسة يعني سقوط مدرسة أخرى. إذا أظهرت مدرسة مهارة جديدة قوية، أو أظهرت قوة معجزة استثنائية في البطولة، فإن بقية المدارس الإقليمية سترغب في معرفة ذلك.
لم يرَ ريس أي شخصٍ بهذه الروعة في البطولة حتى الآن، ولكن ماذا يعرف؟ لم يكن ساحرًا. ربما قاتل أحد المقاتلين بمهارةٍ غير عادية، وكان ببساطة غافلًا عن أساليب القتال لدرجة أنه لم يفهم ذلك.
بالطبع، لم يكن أيٌّ من ذلك مهمًا بالنسبة له. ارتسمت على وجهه ابتسامة الخدمة العامة، وجلس رايس، وطوى ساقيه تحته. "هيا بنا جميعًا! حقائب فاخرة، مخيطة بأيدي حرفيين مهرة من أندر الأقمشة! هيا، اشترِ إحدى حقائب مدينتنا المميزة، وعد بتذكارٍ للبطولة!"
"هذه الحقائب هي تخصص المدينة؟" تمتم باست في حيرة.
انحنى ريس. "بالطبع لا. ولسنا حرفيين ماهرين أيضًا. لكنهم لا يعلمون ذلك."
ابتسم باست. أومأ برأسه ببطء، حين بزغ فجر الفهم. "أرى الآن."
نادى الاثنان على المارة، حتى تسلل إليهما خادمٌ أخيرًا. انحنى وألقى بضع عملات معدنية بخفّة، والتقط حقيبةً في اللحظة نفسها. انتزع ريس العملات ووضعها في جيبه، مبتسمًا طوال الوقت. لا بأس إن لم يرغب النبلاء في أن يُرى وهم يشترون حقائبه. بالطبع، كان يُفضّل ذلك، لكن أي مبيعات كانت مقبولة. فبمجرد أن يرى الناس أناسًا آخرين يشترون، كانت قيمة كشكه ترتفع على الفور.
اقتربت ساحرةٌ قذرة المظهر من الكشك. انحنت، تفتش في الحقائب، ثم اتسعت عيناها. استقرت أطراف أصابعها على إحدى الحقائب، المصنوعة من قماش أبيض ناعم يرفرف قليلًا من تلقاء نفسه. "من أين حصلتِ على هذا؟"
آه، أنا آسف سيدتي، لكن لا يمكننا الإفصاح عن ذلك. مع ذلك، يجب أن أحذركِ - هذه الحقيبة من أغلى حقائبنا،" أجاب ريس بابتسامة سريعة. هل ظننتِ أنها ثمينة؟ إذًا، ثمينة! القاعدة الأولى للتفاوض على المبيعات هي الابتسام، والقاعدة الأولى للتفاوض على المشتريات هي الحفاظ على وجه جامد وغير مبالٍ.
"كم؟" سألت، وكان هناك نبرة من الإلحاح في صوتها.
انحنى ريس. حان وقت تجربة حظي. "خمسون ذهبًا."
ارتجفت للخلف كما لو أنها احترقت. "لا-"
"لكن لسيدة جميلة مثلكِ، أعتقد أنني أستطيع تقليص هذا المبلغ إلى خمسة وعشرين،" حاول رايس، وهو لا يزال يراقب تعبيرها. كان رد فعلها متطرفًا، لكنها لم تبتعد ببساطة أيضًا.
ابتسمت المرأة. ترددت، ثم فتحت حقيبتها وسلمت المبلغ. "فقط لأنكِ كنتِ لطيفة للغاية."
"شكرًا لك." أخفى ريس العملات المعدنية في ردائه مبتسمًا، بالكاد يستطيع إخفاء يده المرتعشة. كان يأمل أن يبيع الجرعات بذهبة واحدة للقطعة، وخمس ذهبات مع زيادة السعر عند مدخل الساحة. لكنه باع للتو كيسًا بخمسة أضعاف ذلك. هل كان أحمق؟ هل القيمة الحقيقية لكومة القمامة ليست في زجاجات الجرعات، بل في قطع القماش الضائعة في أعماقها؟ حتى هو لم يكن لديه مثل هذه التوقعات العالية من القماش، حتى مع إيمانه العميق بقوة القمامة.
حدّق باست أيضًا بفمٍ مفتوح. عندما ابتعدت المرأة، انحنى قائلًا: "كيف عرفتِ أن قيمتها بهذا القدر؟"
"لم يكن لدي أي فكرة"، أجاب رايس بصراحة.
انفرجت شفتا باست أكثر. ثم أغلقهما ببطء، وهو يهز رأسه نحو رايس بدهشة عارمة. "كنتُ محقًا في وقوفي بجانبك."
انحنى سترو إلى الأمام. "في الحقيقة، القماش لا يساوي هذا القدر من القيمة. مع ذلك، كثير من السحرة أثرياء منعزلون، وقد فقدوا حس القيمة السوقية... أو يحتاجون إلى مواد نادرة ومحددة للغاية. المشتري المناسب سيدفع آلاف الدولارات مقابل ما قد يعتبره السوق خردة رخيصة."
أومأ ريس. كان سترو يقصد تحذيرهم من توقع بيع كل حقيبة بهذا السعر الباهظ. لقد مرّ الشخص المناسب ورأى السلعة المناسبة، لكن معظم المارة سيُقدّرون ما عرضوه أقل بكثير. "ليتنا نجد المشتري المناسب في كل مرة."
مدّ سترو يديه. "وهكذا، تزدهر المزادات باستمرار. مع أن المشتري المناسب في المزاد قد يكون لديه الحسّ بالدفع بسعر منخفض. إنها حقًا مجموعة ثمينة من الشروط التي ستضمن لكما بيعًا كهذا. بما في ذلك، في هذه الحالة، كونكما شابين، فقيرين، ويتيمين. ربما كانت تعلم أن سعرها قد باعها أكثر من اللازم، لكنها اعتبرت البيع نوعًا من الإحسان وجمعًا للفضيلة من جانبها."
"بالطبع،" أجاب رايس، بينما كان باست يشعر بالانزعاج قليلاً بجانبه.
لا يعني هذا بالطبع أنه لا ينبغي عليك استغلال هذه الصفات وأنت تتمتع بها. حاشا لي أن أمنع شابين مغامرين من استغلال كل ميزة يمتلكانها. الأمر ببساطة أنه لا يمكنك توقع أن تسير الأمور على ما يرام في كل مرة، أوضح سترو.
ريس رمى باست بمرفقه. "أسمعتَ؟ من واجبنا أن نبدو جميلين وبائسين حتى يدفع لنا المزيد من الناس المزيد من المال."
"لطيف ومثير للشفقة..." نظر باست إلى ريس. على الرغم من نشأته في دار الأيتام، كان باست طويل القامة وقوي البنية، ناهيك عن أنه أكبر سنًا بقليل من ريس. لولا ملابسه المُرقعة، لكان منسجمًا مع الأطفال النبلاء ذوي الميول الرياضية. في الواقع، بفضل مهارته في استخدام المانا وتأثيرها الطبيعي المُقوّي على الجسم، كان أضخم وأكثر عضلات من بعض الأطفال النبلاء الرياضيين.
صفّى ريس حلقه. "حسنًا. ليس من نقاط قوتك. حسنًا. سأبدو بائسًا بما يكفي لكلينا." كان قد بدأ للتو بالتدرب على المانا، لذا كان جسده لا يزال نحيلًا، وبدا عليه سوء التغذية. كان أفضل بكثير مما كان عليه، لكن لا يزال أمامه طريق طويل قبل أن يبدو بصحة جيدة.
"يجب على شخص ما أن يبدو مهددًا، حتى لا يأخذ أحد أغراضنا،" اعتذر باست.
واتفق رايس قائلاً: "علينا أن نلعب على نقاط قوتنا".
ضحك سترو عليهما ولم يقل شيئا.
زار بعض الزبائن متجرهم. غادر بعضهم دون شراء أي شيء، ولكن مع بدء مراسم افتتاح البطولة، لم يتبقَّ سوى بضع حقائب. بيعت جميع الجرعات. حدد ريس السعر بخمسة ذهب، ثم رفعه تدريجيًا مع استمرار بيع الجرعات. كان طلب عشرة ذهب مبالغًا فيه، لكن سبعة بدا مقبولًا لدى معظم السحرة. كان سعرًا باهظًا، إذا كانت جرعة عادية تُباع بذهبية واحدة، ولكن ماذا كان يعلم؟ كان مجرد طفل في قرية صغيرة. ربما كان سبع ذهب سعرًا عاديًا في مدينة كبيرة.
كانت معظم الحقائب مصنوعة من النحاس أو الفضة. نجح ريس في إغراء شاب نبيل ليشتري واحدة بعملة ذهبية، واعدًا إياها بأنها ستكسب قلب حبيبته، ولكن هذا كل ما في الأمر. تجاهل السحرة وفنانو القتال والمغامرون حقائبهم في الغالب. إما أن ذلك القماش كان رائعًا حقًا، أو أن تلك المرأة كانت المشتري المناسب تمامًا في المكان المناسب. على أي حال، لم يتمكن ريس من تكرار نجاحه السابق... ليس كما توقع. على الأقل بيعت جميعها بأكثر من مجرد البنسات التي باع بها الزجاجات الفارغة.
ادعم المؤلف بالبحث عن النسخة الأصلية لهذه الرواية.
دوّى البوق. بدأت البطولة من جديد. لفّ ريس بضاعته بسرعة في ردائه/ملاءته ورماها على كتفه. وصل هو وباست بسرعة إلى الإسطبلات، حيث خبأ ريس البضاعة في زاوية، ثم أسرعا إلى نفس المكان الذي جلسا فيه بالأمس. ولأن أحدًا لم يوقفهما بالأمس، قلّ احتمال أن يفكر الناس في استجوابهما اليوم. ففي النهاية، لم يُتحدَّا طوال يوم أمس. فلماذا نتحداهما اليوم؟
"هل سننفصل اليوم؟" اقترح باست.
فكر ريس. بإمكانهم التدخل في المباريات على هذا الجانب بسهولة أكبر، بما في ذلك أمور مثل رمي زجاجات الجرعات أثناء القتال، ولكن كلما فكر في الأمر أكثر، ازداد الأمر سوءًا. إذا "نسيوا" أخذ زجاجة أو اثنتين من الجرعات بين القتالات، فهذا لا شيء. لكن التدخل النشط، مع وجود سحرة بحواس مُحسّنة على الهامش؟ كان ذلك حماقة.
هز رأسه. "سنتصرف فقط بين المشاجرات. أي شيء آخر محفوف بالمخاطر. بالمناسبة، إذا بدت الزجاجة فارغة اليوم، فليسقط. لا يمكننا ترك الزجاجات إذا لم تكن هناك زجاجات في الملعب. التدخل بإهمال أضمن من التدخل المباشر."
أومأ باست برأسه. "لهذا السبب أنت الرئيس."
ضحك ريس. "أجل، أجل."
بدأ القتال الأول. لم تكن لديهم فرصة للتدخل، لكنهم لم يكونوا بحاجة لذلك. كان الخصمان، أناليس وسياف آخر، متكافئين. تقاتلا لفترة طويلة، وكانا يكسبان أحيانًا وقتًا كافيًا لجرعة من الشراب. اليوم، ترك باست وريس وسترو الجرعات تسقط على الأرض - مع أنه، بصراحة، لم يكن ريس ليتمكن من انتزاعها في منتصف القتال لو أراد. كانت المعركة شرسة للغاية. لم يكن هناك مجال لأي شخص للتدخل، ليس دون المخاطرة بإصابة. عندما انتهت المعركة، كانت أناليس المنتصرة بصعوبة بالغة. تناولت جرعة وهي ترفع سيفها بيدها الأخرى، ثم ألقت الزجاجة مباشرة على ريس.
لاحظ ريس ذلك، فابتسم لأناليس. لاحظت، أليس كذلك؟ مع ذلك، كان الأمر على ما يرام. مخاطبتها لهما مباشرةً جعلته وباست يبدوان أكثر شرعية.
"والتالي، ريهان غريبلز من طائفة نجم الشمال، وعلى الجانب الآخر، أونتر المجهول!"
فكر ريس مليًا. بينهما، كان ريهان ساحرًا، بينما كان أنتور مغامرًا. قاتل أنتور بتقنيات وحشية تُكتسب في البرية، بينما كان ريهان يتبع ضربات سيوف عشيرته بصرامة. بينهما، كان أنتور متفوقًا في القوة والمهارة. ستكون هذه معركة سريعة.
ألقى نظرة خاطفة على باست، وأشار إليه بسرعة ليغادر الجانب القريب من الملعب. نظف الاثنان الجانب البعيد من زجاجات الجرعات والأوساخ، ثم تراجعا إلى جانبهما. كانت إحدى الجرعات لا تزال تحتوي على كمية جيدة، فقام ريس بمسحها، وأسقط جرعة مُنظفة مكانها بمهارة. بالكاد تراجعا إلى مواقعهما قبل أن يأخذ المتسابقون أماكنهم. هتف ريس في داخله. توقيت مثالي. لو كان هناك وقت طويل جدًا بعد انتهائهم من التنظيف "الشامل"، لكان وجود البقع أمرًا مثيرًا للريبة. ولكن، هل ينهيان المهمة بصعوبة في الوقت المحدد؟ كان هذا هو الوضع الأمثل.
انطلقت المعركة التالية. راقب رايس من على خط التماس، متسائلاً عن مدى تأثير تدخلهما. سارت الأمور كما توقع في النصف الأول من القتال، حيث ضغط أنتور بسهولة على ريهان. تقدم أنتور للأمام، راكلاً زجاجةً عمداً.
في تلك اللحظة، لمعت عينا ريهان. لم يكن أنتور مشتتًا إلا للحظة - لا، أقل من لحظة - لكنها كانت كافية. اندفع ريهان، وشقّ ساعدي أنتور المدرعتين. تأوه أنتور وركله، لكن مجرى المعركة تغير. قاتل الاثنان بتكافؤ أكثر لبعض الوقت، قبل أن يجد أنتور أخيرًا لحظةً ليبتلع جرعةً، ويستعيد وعيه، ويبدأ بالضغط على ريهان مجددًا.
بينما كانت الزجاجة تُصدر صوت ارتطام بالأرض، تبادل ريس وباست نظرة حماسية. لقد نجحت الخطة! لم يكن على أنتور أن يشرب جرعة واحدة للتغلب على ريحان، لكن الآن، حصلا على زجاجة جرعات مجانية بفضل حرصهما على التقاط الزجاجات. ابتسم ريس وأشار لباست بإبهامه. الأمور تسير على ما يُرام.
فاز أونتر، وانطلق الاثنان لتنظيف الميدان مرة أخرى. كانت المعركة التالية متكافئة، حسب تخمين ريس، لذا أزالوا جميع الزجاجات. وهكذا سارت الأمور، حيث أزال ريس وباست الزجاجات أو تركوها، بناءً على المواجهات. واحدًا تلو الآخر، اختاروا معاركهم فقط لحصد المزيد من الزجاجات بعد ذلك. إذا كانت المباراة متقاربة، أو إذا كان تدخلهم يخاطر بتفضيل الخصم الخاسر كثيرًا، كان ريس يتراجع. لم يكره باست فكرة السماح للمحارب الأقل شأناً بالفوز فحسب، بل لم يكن لدى ريس أي رغبة على الإطلاق في أن ينتهي به الأمر في الجانب السيئ لأي من هؤلاء الأشخاص. حتى لو أهانوا فقط أضعف مغامر في البطولة، فلا يزال بإمكانه تمزيقه بأيديهم العارية. لن يؤدي تدخلهم إلا إلى حد جعل الجانب الفائز يقاتل بقوة أكبر، وليس إلى تحويل القتال لصالح الجانب الخاسر.
مع غروب الشمس، خفّضت البطولة من جديد. لم يبقَ سوى نصف النهائي والنهائي. امتلأت جيوب رايس وباست بالجرعات، وقد ازدادت ثروتهما اليوم لتدخلهما في المباريات قليلاً. عاد سترو، وهو يُلقي نظرة على مكاسبهما. "لا بأس، لا بأس!"
أجاب رايس، مسرورًا بالغنيمة أيضًا: "أعتقد أننا سنحصل على جرعتين أخريين للغد".
"من المحتمل جدًا"، وافق سترو.
"هل سنقوم بصنع المزيد من الحقائب؟" سأل باست.
لوّى ريس شفتيه. كانت الحقيبة الذهبية الواحدة ذات الخمسة وعشرين قطعة مغرية، لكن معظمها لم يكن ذا قيمة تُذكر. كان يعلم أنه لم يعد لديه المزيد من ذلك القماش الأبيض المتطاير في سلة المهملات، وحتى لو كان لديه، فهل سيأتي مشترٍ مثالي آخر؟ وهذا يعني السهر طوال الليل. حتى لو خفّفت المانا من وطأة ذلك، فإن سريره يناديه.
ولكن من ناحية أخرى، فإن النداء الحلو الحلو لخمسة وعشرين ذهبية محتملة...
"نحن نفعل ذلك"، أعلن بجرأة.
ضحك باست. "كنت أعرف ذلك."
بينما انصرف الثلاثة، خرج بعض الأطفال من الزقاق وسدّوا طريقهم. تعرّف رايس على معظمهم. أطفال أكبر سنًا من دار الأيتام، أو الصغار الأكثر مرحًا. اختفى سترو، وتقدم رايس للأمام عاقدًا ذراعيه. "ماذا تريد؟"
تقدم أكبر الأولاد سنًا. كان أضخم من باست، مع أن ريس لم يشعر بأي مانا عليه. لو كان سيترك جرعات في نصف ساحة معركتهم، لتركها في صف باست. "نريد الانضمام."
نظر ريس إلى باست. تقدم الفتى مفتول العضلات، عاقدًا ذراعيه. تجاهل ريس هذا التهديد، ثم التفت إلى الأطفال الآخرين. "وماذا عنك؟"
"نعم، نحن نفعل."
ما رأيك بالعمل الجاد في مكب النفايات؟ سأعطي كل من يشارك فلسين. فلسين، مقابل عمل ليلة، ما رأيك؟
ضيّق الصبي عينيه على ريس. "رأيناك. لديك ذهب."
ضيّق ريس عينيه. رفع ذقنه، ونظر إلى الصبيّ من قامته المتواضعة. "صحيح. لديّ ذهب. ولديّ خطة. إن أردت، فامضِ قدمًا وتولّ مهمة جمع النفايات بنفسك. أنت لا تعرفها مثلي. أنت أيضًا لا تعرف تقنية صنع الأكياس. اعمل معي. لديّ معرفة ومهارة. أضمن لك كل الدخل. أو يمكنك أن تغامر، وتعمل بمفردك، وترى إلى أي مدى سيقودك حظك." لم تكن النهاية المتوقعة بعيدة عني .
كانت الحيلة النفسية نفسها التي تستخدمها جميع الشركات. الاستقرار أم المخاطرة؟ الانضمام إلى الشركة أم الانطلاق بمفردك؟ في هذه الحالة، بالطبع، لم يكن الرهان جيدًا كما هو الحال عادةً. لم يمضِ على ريس سوى يومين في العمل، ولم يستطع أن يعد بأجر ثابت إلى الأبد. في الحقيقة، إذا قرروا الانطلاق بمفردهم وتوفير المنافسة، فلن يكون هناك الكثير مما يمكنه فعله حيال ذلك، وليس هذا فحسب، بل من المرجح أن يكسبوا المزيد من المال، شريطة أن يجدوا مصدرًا للأقمشة لحقائبهم. لقد كانت خدعة. خدعة بأنه وحده لديه المعرفة والمهارة اللازمتين للنجاح. وقد ارتدى تلك الكذبة السافرة دون تردد، ثابتة على وجهه الآن كما كانت دائمًا.
لم يكن الدفاع عن هذا العمل الرديء سهلاً. كان يعلم في كثير من الأحيان أنه عمل رديء، حتى في أعماق نفسه. والدفاع عنه على أي حال، مع علمه أنه أنمي رديء الجودة، بشخصيات رديئة، والنظر في عيني شخص ما والإصرار على أن هذا العمل الرديء رائع - حسنًا، هذا يتطلب وجهًا . وجهًا غليظًا . لقد تدرب كثيرًا على التحديق في شخص ما، وبكل ثقة، أخبره أنه سيحب مسلسلًا سيئًا للغاية لا يمكن لأحد، لا هو ولا المبدع، أن يحبه. بمعنى آخر، كان لديه خبرة كبيرة في الخداع. وهكذا، في هذه اللحظة، لم تظهر على وجهه حتى ذرة من الاحمرار، ولا علامة واحدة على التراجع.
تردد الصبي. نظر إلى الأطفال الآخرين. كان بعضهم، وخاصةً الأصغر سنًا، يستمعون بجدية إلى رايس. تقدم واحد أو اثنان نحوه، منجذبين بوضوح لعرضه.
" خمسة بنسات في اليوم"، أصر الصبي أخيرًا.
خمسة؟ أتظنني ثرثارًا؟ تلك الصفقة الكبيرة التي أبرمتها اليوم كانت حدثًا فريدًا. لا أستطيع دفع هذا المبلغ للجميع. ثلاثة.
"اربعة."
"ثلاثة وربع."
"ثلاثة ونصف."
مدّ ريس يده قائلًا: "أهلًا بك على متن الطائرة."
بثلاثة بنسات ونصف للشخص الواحد، كان بإمكانه دفع أجر عمل الأطفال مجتمعين بجرعة واحدة. في الواقع، إذا افترضنا أن نسبة مئة نحاس إلى فضة واحدة، وعشر فضة إلى ذهب واحد، كان بإمكانه دفع أجر الأطفال، جميعهم الخمسة عشر، بواحد على خمسة عشر من جرعة واحدة بسعر مناسب، ناهيك عن جرعة واحدة من جرعاته المرفوعة. كان هذا مع ذلك أجرًا رائعًا للأطفال، وخاصةً بمعدل يومي. بل كان أفضل من أجور بعض البالغين. لم يكن هذا نصيبًا عادلًا من أرباحه، ولكن إذا منحهم جميعًا نصيبًا عادلًا من أرباحه، فسيكون قد خفض سعره وسعر "باست" كثيرًا.
ألقى عليه باست نظرة. هز ريس رأسه بهدوء. أرباحك في أمان يا صديقي.
اهتزّوا عليه، وتجمّع الأطفال الآخرون حوله. "ماذا نفعل؟" "إلى أين نحن ذاهبون؟" "هل يوجد ذهبٌ حقًّا في كومة القمامة؟" "أين بنساتي؟"
تراجع ريس، ووقف باست بينه وبين الأطفال الآخرين. رفع يديه. "سيتم توزيع البنسات في نهاية يوم العمل. يا جماعة، الآن، أريدكم جميعًا أن تعودوا وتأخذوا أدواتكم الحرفية - الإبرة والخيط. تناولوا العشاء، ثم اذهبوا إلى النوم كالمعتاد. سأحضر لكم أنا وباست المواد الخام، وسأعلمكم كيفية صنع الحقائب. إذا لم تصنعوا حقيبة واحدة على الأقل الليلة، فلن تحصلوا على أي مال. إذا صنعتم أكثر من عشر حقائب، فسأعطيكم نصف بنس إضافي لكل خمس حقائب إضافية."
بمعنى آخر، كان عليهم صنع خمس عشرة حقيبة للحصول على المكافأة. كان الأمر شبه مستحيل، ولكن هذا هو الهدف بالضبط. لم تكن المكافآت تُمنح للأفراد، بل كانت لإلهام العمال لتحقيق إنجازات مستحيلة ودفع أنفسهم إلى ما يتجاوز حدود قدراتهم.
تمتم الأطفال فيما بينهم. أومأ بعضهم، بينما هزّ آخرون رؤوسهم.
صفق ريس. "أنا وباست سنتجنب العشاء مجددًا الليلة، لذا إن استطاع أحدٌ توفير بعض الطعام لنا، فسنكون شاكرين للغاية. نراكم الليلة، وشكرًا لانضمامكم إلى مشروعي لصنع الأكياس!"
انصرف، وباست يلحق به. تفرق الأطفال الآخرون كما أُمروا. وعندما ابتعدوا بما يكفي كي لا يسمعهم الأطفال، مد ريس يده إلى جيبه وعدّ نصف أرباحه لباست. "تفضل."
"ماذا عن أموال الأطفال؟" سأل باست مصدومًا.
لقد استوعبتُها ذهنيًا قبل أن أقسمها إلى نصفين. ستأتي المكافآت من حسابي الشخصي... لا أتوقع أن أمنح الكثير منها.
حدّق باست في العملات الذهبية في يده لثانية أخرى، ثم أخذ نفسًا عميقًا وأخفاها. "أعتذر عن كل ما فعلته بك حتى هذا اليوم. لقد كنتُ أحمقًا."
"أجل، أجل. مهلاً، تذكر أنك على حق الآن،" ذكّره ريس مبتسمًا. لولا باست، لكان ذلك الشاب الأكبر سنًا قد اعتدى عليه بالضرب وسرق أمواله. كان باست تهديدًا وحارسًا شخصيًا في آنٍ واحد، شخصًا يستطيع استخدامه هجوميًا ودفاعيًا.
ضحك باست بخفة. طقطقة مفاصله. "أليس هذا صحيحًا؟ كدتُ أتمنى لو أن أريك حاول البدء بشيء ما. قبضتاي تؤلماني."
"هل ينمو الشعر في راحة يدك؟" قال رايس مازحا.
باست حدق فيه.
سعل ريس. لا شيء هنا، صحيح. "على أي حال. لنذهب إلى مكب النفايات. لدينا الكثير من القماش لنقطعه ونوصله. سأقطع، وأنتِ توصلين؟"
"أنا أسرع منك، بعد كل شيء،" وافق باست.
"افركها، لماذا لا تفعل ذلك؟"
ضحك باست ضحكة مكتومة. تبع رايس لبضع ثوانٍ، ثم تكلم مجددًا بصوت بطيء، يكاد يكون حذرًا. "لو كنتَ قويًا، هل كنتَ ستستخدمني؟"
نظر ريس للخلف. "هاه؟ ماذا تقصد، أقوى منك؟ بالطبع سأفعل. أنا واحد فقط. لا أستطيع التواجد في مكانين في آن واحد. بالإضافة إلى ذلك، لا أحب العمل اليدوي. سأحتاج دائمًا لشخص يقوم بالمهام اليدوية."
ابتسم باست. سار بخطى أسرع، متجاوزًا ريس بسرعة. "جيد."
هيّا، ارجع إلى هنا! هل تسخر من بطئي؟ سأكون سريعًا يومًا ما...
الفصل السابق