الفصل التالي
انقضّ رايس وماي على بعضهما. في اللحظة الأخيرة، ارتسمت ضبابية على يدي ماي، فسحبت سيفًا. أما رايس، فلكي لا يتأخر، سحب سيفه المكسور في اللحظة نفسها.
رأت ماي أثر شفرة، فضحكت. "ماذا سيفعل هذا؟" تجاهلت الأمر، وضربت عنقه.
فعّل ريس نية التدمير. ارتد سيفها عن نيته، فاتسعت عيناها. في تلك اللحظة، وبينما كانت حذرها مفتوحًا على مصراعيه ويداها تطيران للخلف، أطبق ريس عليها. طعنها في بطنها، مندفعًا نحو القتل كما فعلت معه.
لمعت جوهرة زرقاء تتدلى من رقبة ماي. التفّ ضوء أزرق حول جسدها، وضرب سيفه الضوء، وليس ماي نفسها.
تراجعت ماي مترنحة. وجدت نفسها على حافة الحقل، وركضت فورًا يمينًا، تدور حوله. راقبها ريس وهي تنطلق، وعيناه مغمضتان. كان ذلك الضوء بمثابة حاجز أو درع، وكان عليه أن يكسره ليؤذيها. أراد جزء منه أن يصرخ قائلًا إن هذا ظلم، لكنها لم تكن تعلم بنواياه الخبيثة أيضًا. إذا كان بإمكانه إحضار أسلحة مخفية، فلماذا لا تستطيع إحضار دروع مخفية؟
علاوة على ذلك، كان يتعامل مع هذه المباراة كمحاكاة لمعركة حقيقية منذ البداية. أراد أن يعرف مدى صمود مهاراته في القتال الحقيقي. كان الجدل حول جواز استخدام أداة واحدة لا معنى له، ففي العالم الحقيقي، يمكن لشخص أن يرتدي اثني عشر درعًا أو يحمل مئة سيف غير مرئي، وسيموت ببساطة، بدلًا من أن يتمكن من الصراخ على أحدهم بأن القتال غير عادل. من الأفضل أن يكتشف الآن نوع الأدوات السحرية التي قد يواجهها هنا في الحلبة، حيث يوجد نظريًا حكم قادر على إيقاف المباراة، وليس في العالم الحقيقي، حيث لا توجد أي حواجز حماية.
ومع ذلك، فإن هذا لم يمنعه من السخرية من خصمه.
"نقطة واحدة،" قال رايس بهدوء، وهو يدور السيف في يده.
"ما هذا ؟ سيفٌ خفي؟ أليس هذا غشًا؟" قال ماي، على ما يبدو دون أي تردد في اعتبار هذا الأمر معركةً حقيقية.
رفع سيفه. "لا، إطلاقًا. ألا تشعر بما هو؟"
على حافة ساحة المعركة، تصلب إرنستو. تقدم والتر للأمام، وجهه شاحب. "ماي، هذا سلاح. انتبهي!"
"قصد السلاح؟ منذ متى كان قصد السلاح يُهدر في إظهار أسلحة معطلة؟" سخرت منه ماي.
ابتسم ريس. "غيرة؟"
لم يعد هناك جدوى من إخفاء نيته التدميرية. لقد استخدمها بالفعل، لذا من الأفضل أن يستخدمها كجزء من حربه النفسية. علاوة على ذلك، كانت هذه أيضًا حربًا نفسية. طالما أنها اعتبرتها مجرد "نية سلاح"، فسيظل يتمتع بميزة كبيرة في هذه المعركة.
"تغارين من درعي؟ ماذا؟ هل أنتِ فقيرة جدًا ولا تستطيعين شراء واحد في هذه المدرسة الصغيرة؟" ردت ماي دون تردد.
ضحك ريس. كان من الجيد أن يقاتل شخصًا لا يخشى الرد بألفاظ نابية. لقد فاته هذا، بطريقة ما. لم يظن أنه سيفعل، لكنه فاته.
في اللحظة التي ضحك فيها، اندفعت ماي مجددًا محاولةً مباغته، لكن رايس كان مُستعدًا ومُنتظرًا. اشتبك الاثنان مرارًا وتكرارًا، مُندفعين عبر ساحة المعركة. دفعته إلى أقصى حدوده. كانت قوتها تفوق قوته، وكذلك سرعتها، وتقنيتها أدق بكثير. كان رايس في موقف دفاعي.
لكنه كان لا يزال قادرًا على مجاراتها. نازلها ضربةً بضربة، وتحرك بمهارة في الملعب، حريصًا على ألا يتراجع إلى حدوده. استطاعت التغلب عليه، لكنه كان معتادًا على مواجهة خصوم أقوى، وليس هذا فحسب، بل كانت قوتها... كان عليه أن يعترف بذلك، أقرب إلى قوته مما توقع. بالمقارنة مع مواجهة باست أو إيف، بدا الأمر أشبه بمواجهة ندٍّ حقيقي لها، شخص يتمتع بأفضلية ضئيلة، ولكن ليس أكثر.
استمرت المعركة، وظل رايس صامدًا، بينما بدأت ماي تفقد أنفاسها. لمعت عيناها في يأس. مدت يدها إلى كيس على وركها وأفلتته، وغطت لفات من الأسلاك الميدان.
"جرب هذه المناورة الآن، أيها الأحمق"، هدرتها.
"شكرًا لكِ،" أجاب ريس، مبتسمًا. لقد أسدت له معروفًا. من كان ليظن أن خصمه سيرمي القمامة في الملعب نيابةً عنه؟ بصراحة، كان ذلك لطفًا مفرطًا. فعّل حركة "خطوة القمامة" وتجنب بسهولة "العصا السحرية" ليقترب من ماي. استدارت، تتبعه. هاجم بسيفه، فتأرجحت ماي لتصدّه، لكن في اللحظة الأخيرة، ألغى ريس حركة "نية القمامة" وتراجع جانبًا. محمولةً بثقل ضربتها، تعثرت ماي إلى الأمام واصطدمت بعصاها السحرية.
الآن، كانت ماي في موقف دفاعي، بينما ضغط ريس بقوة ليجبرها على القتال بقبضاته. سدد لها سلسلة من الضربات، مهاجمًا بشراسة وسرعة تُحاكيان ضربات إيف، ليجبرها على صد الضربات باستمرار، ويمنعها من الهرب من القبضات. صرّت ماي على أسنانها، وسال العرق على جبينها. واصل ريس هجومه. سيطر عليها. زلة واحدة، وانتهت المباراة. قليلًا فقط...
زأرت ماي. انطلقت موجة من الطاقة البرتقالية من قلبها. ارتطمت رايس بالأرض بينما انفصل عباءتها. تحتها، كانت ترتدي بلوزة برتقالية ضيقة وسروالًا أسود، مع درع تنّورة جلدي برتقالي اللون يغطي وركيها وفخذيها. كما شُدّت قطعة جلدية برتقالية اللون فوق قلبها.
أومأ ريس موافقًا. إنها رياضية بلا شك، لكن يا له من زيّ رائع! سيحبّ خياطة هذا الزيّ لصديقه في أي وقت. سيكون الأمر سريعًا أيضًا، طالما أنه قلّل من بعض التفاصيل في الدرع.
تدحرجت قطع معدنية عند قدميه. نظر إلى أسفل ليجد أن الأعمدة المعدنية قد أُلقيت بعيدًا أيضًا. عادت واقفةً على حجر الساحة الصلب، دون أي تضاريس وعرة.
"هذا أمر مؤسف" تمتم لنفسه.
اندفعت ماي، واندفع ريس مجددًا لملاقاتها. لكن هذه المرة، وجد نفسه يُدفع للخلف من جانب واحد. منحتها الطاقة البرتقالية التي تدفقت على جسد ماي قوة تفوق ما يمكن لجسده المُعاد تشكيله أن يواجهه. كان الأمر أشبه بمقاتلة حيوان بري، أو بمقاتلة إيف عندما تُصبح نصف جادة. لم يفز قط في تلك المعارك... لكنه كان يُقدّر إيف كثيرًا لدرجة أنه لم يستخدم بعض حيله الخفية عليها، بالإضافة إلى ذلك، في المرات النادرة التي بدأ فيها القتال بخبث، أدى ذلك إلى ازدياد جديتها، وانتهاء القتال أسرع.
ولم يكن هذا هو الحال بالنسبة لماي.
أعاد ريس تقوية سيفه، وهذه المرة فعّل هالة القمامة عليه. ازداد السيف قوةً، وبلغ أقصى درجات قوته. هاجم ماي، قاطعًا جسدها بكل قوته. كان هجومه العنيف يعني أن ضرباتها قد اخترقت جسدها، لكنها لم تستطع استغلالها. كان عليها صد هجمات ريس، وإلا خاطرت بتلقي ضربة قوية. تلقى سيفها الضربات، وضعف تدريجيًا، بينما لم يتلق سيف ريس المُعزز أي ضربات، أو ازدادت قوته ببساطة مع ازدياد قوة رميه، وتمكنه من ضخ المزيد من الطاقة فيه.
التقى سيفها بسيفه، وهذه المرة، أطلق ريس هالته المهترئة. انطلقت ضربة من طاقة السيف من سيفه واندفعت متجاوزةً سلاحها الضعيف نحو جسدها. زمجرت ماي. قفزت للخلف، ورفعت يدها عن سيفها لتدفع الطاقة بعيدًا. اندفع درعها، والطاقة البرتقالية، بقوة وهي تقوم بهذه الحركة. صمدت الطاقة البرتقالية؛ وتحطم الدرع، مع صوت رنين عالٍ! انكسر الحجر على رقبتها، وتساقطت قطع من الأحجار الكريمة الزرقاء.
"هالة سلاح؟ كيف؟ إنه من المستوى الأول فقط،" همس والتر في نفسه.
"هل كان هذا باهظ الثمن؟ آسف،" قال رايس بابتسامة ساخرة.
لم تقل ماي شيئًا، لكن عيناها ازدادتا خطورة. "افعل ذلك مرة أخرى. حاول."
ابتسم ريس. لن يُجربها، خاصةً وأن إطلاق هالة القمامة يتطلب الكثير من المانا. كان رصيده قد نفذ بالفعل، ولم يكن هناك مجال في منتصف المعركة لجرعة من جرعة المانا، ولم يكن يرغب في الاستفادة من المانا النقية للغاية التي حصل عليها من حرق طاقة اللعنة. كان لا يزال بحاجة إلى دراستها، وبين الفوز في معركة واحدة والتقدم كساحر، كان يضع التقدم كساحر في المقام الأول.
حالة سرقة محتوى: هذه الرواية ليست شرعية على أمازون؛ إذا لاحظتها، قم بالإبلاغ عن الانتهاك.
سواءٌ استخدم هالة القمامة مجددًا أم لا، لم يكن ظهره متضررًا بعد. لا يزال أمامه المزيد من التقنيات قبل أن يضطر إلى استخدام أيٍّ من حركاته اليائسة. ومن نظرة ماي، كانت قد استخدمت بالفعل حركاتها.
كانت تُظهِر ذلك ببراعة، لكنه رأى العرق يتصبب على جسدها، وصدرها يرتفع كلما أتيحت لها فرصة للتنفس. استنزفت هذه التقنية البرتقالية طاقتها كثيرًا، ولم تستطع الحفاظ عليها للأبد. من ناحية أخرى، كل ما كان عليه فعله هو استخدام نية التدمير، وكان بإمكانه صدّها - ليس الفوز، بل الحفاظ على موقفه الدفاعي لدقائق، إذا لزم الأمر. إذا وقف هنا ببساطة وتراجع حتى تتلاشى، فهذا فوزه.
ليس أنه أراد نصرًا أجوفًا كهذا. لقد كان رجلًا تافهًا. بالتأكيد، لو كان هذا النوع من النصر كل ما يستطيع تحقيقه، لما تردد في قبوله. لكن لو استطاع فعل المزيد، إبادة خصمه تمامًا، والتباهي بأصدقائه، وإخفاء جثته... حسنًا، أي نوع من سكان القبو يستطيع المقاومة؟
كان التلاعب بالخصم استراتيجية جيدة لإحداث فوضى، لكن ماي لم تبدُ من النوع الذي ينزعج من ذلك كما لو هزمها في عرض قوة محرج. فيكتور، بالتأكيد، سيُعامل ذلك الوغد معاملةً سيئة طوال اليوم إذا لزم الأمر. كان يعلم بالفعل أن الصبي من النوع الذي ينزعج لعجزه عن إصابة خصمه. لكن ماي؟ لا. كانت محاربة. فنانة قتالية تدربت لساعات طويلة. لقد هزمت الدمى عديمة الإحساس وفشلت في توجيه ضربة قوية لأسياد حقيقيين لفترة طويلة لدرجة أن قتال شخصٍ يُعاملها معاملة سيئة لن يُغير حالتها النفسية إطلاقًا. كان لديه شيء آخر في ذهنه.
اقترب ريس من ماي. لمعت عينا ماي. لا شك أنها كانت تنتظر هذا، أن يستسلم لإغراء القتال ويواجه قوتها الغاشمة بقوة وحشية. قوة وحشية لم تكن لديه بالطبع، وهو أمر يعرفه كلاهما. كان جسده معززًا ومُعاد تشكيله، لكن أمام شخص في قمة مستواه، كان لا يزال يفتقر إلى القوة.
في النهاية، لا شك أن ماي كانت لديها طرقٌ لتقوية جسدها، تمامًا كما فعل هو. وحقيقة أنهما كانا قادرين على تبادل الضربات تُشير إلى ذلك. لو أنه واجه فيكتور بجديةٍ بنفس نوع الضربات التي كان يوجهها لماي، لما نجا الفتى من المواجهة. فبينما كانت ضرباتها على الأرجح موجهة بمقاتلٍ قتالي أو بتقنيةٍ منحتها القوة والصلابة، كانت جميع عمليات إعادة تشكيله في ظروفٍ غير قتالية، مما يعني أنه أعطى الأولوية للبقاء والحصانة. كان قويًا، لكنه لم يكن بالقوة التي كان يمكن أن يكون عليها. كان شيئًا يجب إصلاحه في المستقبل، ولكن الآن، كان ببساطة شيئًا يجب تذكره.
بصراحة، حتى اكتشاف أن جسده يمكن اعتباره قويًا كان بمثابة مفاجأة. لقد سحقه سينوج، وكذلك إيف... ولكن في كلتا الحالتين، كان يقاتل حتى مستوى اثنين، في جوهره. قتاله حتى مستوى واحد جعل تاريس تعامله باحترام، مع أنه في مستوى أدنى منها، وهو من المفترض أن يُظهر لها الاحترام. لو استطاع حقًا الحفاظ على مستواه، لكان موهبة نادرة، وليس مجرد هراء.
لو كان فقط، ولكن للأسف، موهبته كانت قمامة.
نسي أفكاره وضرب ماي. صدّته، صدًّا ثابتًا في حال سحب النصل بعيدًا عن صدّه. هذه المرة، صدّت رايس النصل قبل أن يصيبها. حلّقت الشفرة عاليًا، وعلى الجانب الآخر، فعّل نية التدمير مرة أخرى. انفتح خط أحمر عميق على صدر ماي.
زمجرت من الألم وردّت الضربة. الجانب السلبي لهذه الهجمة هو أنه كان على الجانب الآخر من حذرها، أجل... ولكن نتيجةً لذلك، كانت هي أيضًا على الجانب الآخر منه. جرح شفرتها قفصه الصدري عميقًا، وانسكب منه دم أحمر.
فعّل ريس "تراش بودي"، مُخففًا الألم والضرر على حد سواء. لم يتراجع ولم يُرجع شفرته، بل استمر في الهجوم. صرخت ماي وقفزت للخلف، مُباعدةً بينهما.
الآن. أخرج ريس العمود الفولاذي الذي وجده سابقًا في سلة المهملات، ووجّه طرفه نحوها. جسّد نية القمامة بكل قوته.
مقاومة. مقاومة شرسة، كما لو كان يثقب لحمًا بيديه العاريتين. تخطى ريس ذلك، مُغذيًا التجلي بكل ما تبقى لديه من مانا. ارتجفت القمامة في يده، ثم عادت إلى شكلها وقوتها الأصليين. اخترق عمود فولاذي، مُكوّن من مانا ريس، كتف ماي.
صرخت ماي. صرخت كما لم يسمع ريس صراخًا من قبل. ألغى ريس نيته، فاندفع دم أحمر فاقع من الجرح، ساطعًا بشكل يكاد يكون مضحكًا، لولا بشاعة الجرح. رأى عظمًا وعضلات، وخلفها، على طول نهاية العمود الفولاذي، كانت قطعة لحم. انبثقت عصاه من يديه، نحوها، بسرعات لم تستطع حتى إيف تقليدها، مخترقةً كتفها في طريقها للخروج.
لقد جرب هذه التقنية مرةً على إيف. كانت المقاومة أشد بكثير، ففشل، لكن وجه إيف تحول إلى عاصف، فقلصت المسافة بينهما على الفور ووجهت له ضربةً قاضيةً على صدره.
عندما استيقظ، كانت هناك، تحوم فوقه، تحدق في عينيه. "لا تستخدم هذه التقنية مرة أخرى. إلا إذا كان الأمر يتعلق بشخص تنوي قتله."
لم يكن يقصد قتل ماي؛ لهذا استهدف كتفها. كان ينوي إرسال رسالة: إن كنتَ تُهدد مدرستي بجدية، فاستعد لأن تُؤخذ على محمل الجد. لم يكن هذا شجارًا وديًا بين مدرستين صديقتين. كان يعلم ذلك، وكانوا يعلمون، والجميع يعلم. لم يبدأ أحدٌ مبارزة ودية بالتهديد بشل خصمه نهائيًا. وبالمثل، عندما تلقّى الضربة، أكّدها. كانت هجماتها ستُشلّ أي شخص سواه نهائيًا. السم الذي استخدمته أيضًا كان سيقتل شخصًا لا يملك مقاومة للسم، حتى في المستوى الأول، وربما حتى المستوى الثاني.
كان هؤلاء الطلاب يعرفون سبب وجودهم هنا. لقد جاؤوا إلى هنا بنية شل أي طالب من طلاب الكوكبة اللانهائية يقابلونه في المبارزات. لولا معرفة ريس العميقة بالمعارك، وخطواته المتهورة، وجسده المتهورة، لكان قد أصيب بالشلل في معركته مع ماي. كانت لديها درع مخفي لم يكشفه أحد، واستخدمت أدوات حادة كانت ستؤذي أقدام الطلاب الأقل شأناً بشكل خطير، إن لم تكن شللاً دائماً. بمعرفته كيف ينظرون إلى مدرسة الكوكبة اللانهائية بازدراء، كان يعلم أنه على الرغم من أن محاولات ماي كانت أقل دقة ومباشرة من محاولات هونو، إلا أنها وجميع زملائها الطلاب قد جاؤوا إلى هنا لإثارة الرعب في قلب مدرسته، وشل، إن لم يكن قتل، أقوى طلابها.
كم هو مؤسف إذن أن الشخص الذي واجهوه كان مجرد قطعة من القمامة، ولم يكن يخشى أن يمزق جسده ليتقدم إلى الأمام.
خفت الضوء البرتقالي حول جسد ماي. تراجعت متعثرةً، ممسكةً بكتفها. اندفع والتر نحوها، والقلق يكسو وجهه. قبل أن يخطو إلى ساحة المعركة ويفسد مبارزتهما، ركل ريس ماي بقوة. لم يكن لديها أي اعتراض على ذلك. لا تراجع ولا محاولة أخرى. هذه كانت مبارزتهما.
وانتهى الأمر.
أمسك والتر ماي قبل أن تسقط أرضًا. برزت أسنانها أمامه، ثم تحررت من قبضته واندفعت بخطواتها، وانتزعت جرعة من ردائها وجرعتها دفعة واحدة. حدق ريس في الجرعة، رافعًا حاجبيه. كانت انبعاثات تلك الجرعة هائلة. لو كان لديه واحد منها، مع "الأقل هو الأكثر"...
الآن ليس الوقت المناسب. كان ينزف من عشرات الجروح، واستنزاف مانا في قلبه. سحب ريس جرعته وجرعة المانا وارتشف منهما. أشعلت الأقل هو الأكثر الحياة وأغلقت جروحه، وتدفق المانا بسلاسة إلى قلبه. وبطبيعة الحال، مع كل الذهب الذي كان لديه، فقد اشترى نصيبه العادل من الجرعات وجرعات المانا، على الرغم من أن الجرعة التي ارتشفها اليوم كانت واحدة صنعها بنفسه، مع شوائب قوية فيها. بعد لحظة، سحب جرعته غير النقية وقطر بضع قطرات على يده. كان لديه قتال واحد متبقي ليذهب إليه، وقد دفع ماي حدوده حقًا. لو لم يستخدم تقنيات خفية وكان على استعداد لوضع جسده على المحك، لكان قد خسر. وبعبارة واضحة، كان ينبغي أن يفوز ماي بمبارزتهما، وكان ذلك بفضل إثارة المشاكل فقط هو الذي فاز به.
على هامش الملعب، أشار والتر إليه. ارتجفت يده من الغضب، وارتجف صوته معه. "أنت..."
أنا. هل تخشى أن ترتجف؟ أظن أن هذا منصف، فقد هزمتُ مرؤوسيك الثلاثة بسهولة. هل أذكرك أنني ساحرٌ لا مكانة لي في المدرسة؟ همم، ربما أكاديمية الفجر الأرجواني هي التي تنقصنا، قال ريس وهو يحرك كمه بخفة. تناثرت قطرة دم على الأرض. كانت دمه، لكن والتر لن يعلم بذلك.
ارتجفت يد والتر بشدة. ارتسمت على شفتيه خط أبيض خطير.
هل نلتقي هنا؟ لقد فزتُ بثلاثة من أصل أربعة. أم أن أكاديمية الفجر الأرجواني ستُجبر هذه المبارزة على نهايتها الحاسمة؟ سأل ريس. كان يلعب دور الشرير، ولكن ماذا كان عليه أن يفعل غير ذلك؟ لقد جاء الفجر الأرجواني إلى هنا ليُفسد عليه مدرسته، وها هو ذا يُفسدها. هل كان عليه أن يتصرف بشرف في هذه الظروف؟ هل يتقبل انتصاره بصدر رحب؟ هل يقف هنا بهدوء وينتظر المبارزة التالية؟
لا! لم يتردد قط في حياته! عندما تكون له اليد العليا، كان ذلك هو الوقت المناسب تمامًا للسخرية! أغضب الفريق الآخر أكثر! أفسد خططهم بإثارة غضبهم! ادفعهم إلى أقصى حد!
حسنًا، لو كان الصمت والغموض سيُغضبان الفريق الآخر، لكان هو من فعل ذلك. لكن والتر الطيب بدا من النوع المنعزل، الذي لم يُثر أي سخرية في حياته، والذي غرس فيه والدٌ حسن النية صفةَ التعالي بأن يقول ما يقصده فقط ولا يقول شيئًا على الإطلاق، بدلًا من قول شيءٍ فظ.
ها! لقد تغوط على أفكار نبيلة. كلام فارغ، كلام بذيء، ودمر عقليتهم! كانت الحرب النفسية نوعًا من الحرب، وكان ريس يحبها أكثر من أي شيء آخر! كيف لشخص يحب التفاهات ألا يحب التفاهات؟ لقد كان جزءًا من طبيعته، قطعة من روحه. إذا لم يكن لديه ما يقوله جيدًا، كان يتأكد من أنه يتغوط بشدة على خصمه حتى يمسحوا البراز من شقوقهم لسنوات قادمة! يا لرقة القلب، يا لرقي العقل، تعال أمامه! ضع آذانك البيضاء الزنابق أمام فمه، ليتمكن من قذف أسوأ فضلات يمكن أن يخطر بباله! نعم، نعم، لقد كان في عنصره!
توهجت مانا والتر. اصطدمت هالته بـ "رايس"، ولأول مرة منذ بدء المبارزات، شعر رايس بخوف حقيقي. كان والتر تقنيًا من المستوى الأول، نعم. تقنيًا. لكن مانا والتر كانت نقية جدًا، وطاقته قوية جدًا، لدرجة أنه كان على بُعد لمح البصر من الصعود إلى المستوى الثاني. في الواقع، قد يدفعه القتال بشراسة إلى المستوى التالي.
أوه، فكّر ريس، لكن لم يخطر بباله ذرة ندم. إن كان سيواجه أشدّ قسوة في حياته، فعلى الأقل سقط بعد أن تعرّض لأشدّ قسوة في حياته. لعلّه يرضى بذلك.
"سأقتلك،" هدر والتر وخطا إلى الميدان.
الفصل السابق