الفصل التالي
دخل والتر الملعب. أدرك رايس على الفور أنه جاد. لم تدع الهالة التي تسري في جسده أي شك في ذلك. لو كان لهذه "المبارزة الودية" أي صداقة حقيقية، فقد زالت الآن.
تراجع ريس. ابتسم. حسنًا . إن لم يكن بوسعه فعل شيء آخر، فليُظهر الحقيقة في هذه الزيارة أمام جميع طلابه الآخرين. إن لم يعرفوها من مبارزته مع ماي، فليروا ذلك من مبارزته مع والتر. لم تكن نية أكاديمية الفجر الأرجواني سوى التدمير. منذ البداية وحتى الآن، لم تكن هناك نية لخوض مناوشات ودية.
"ريس فاوندلينج،" قدم ريس نفسه مرة أخرى، وهو يصافح يديه.
بالكاد أمال والتر رأسه. "والتر تورنرز."
سأل ريس: "عليك أن تغفر لي جهلي، ولكن هل أنت من عائلة نبيلة؟". الآن وقد أشعل حماس والتر، ما الأفضل من تهدئة الأمور وتركه يغرق في إحباطه قليلًا؟ لم يكن والتر يريد شيئًا سوى تمزيقه إربًا إربًا. إن بدء القتال الآن سيمنح والتر هذا التحرر تحديدًا. لذا، كان سيُكدّس أكبر قدر ممكن من إحباطه، ويُرهق والتر نفسيًا، لأنه إن لم يفعل، سيموت. كان بحاجة إلى كل المزايا التي يُمكنه الحصول عليها الآن.
"هممم؟" كاد والتر أن يبصق من شدة انزعاجه.
أنت وفيكتور عرّفتما عن نفسيكما بتركيز شديد على ألقابكما. لو كنتما طفلين عاديين... أو أيتامًا مثلي، لما شددتما على اسم عائلتكما هكذا. توقف رايس. "حسنًا، سلوك فيكتور أخبرني بذلك، لكن..."
هذا صحيح. نحن من عائلات نبيلة. سحرة نبلاء.
"هممم." كان والتر قد أخبره أيضًا أنه نبيل، أو على الأقل من عائلة كريمة، بفضل حسن سلوكه ولطفه. فرغم أن الأطفال الأثرياء كانوا جميعًا أطفالًا مزعجين، إلا أن بعضهم تعلّموا حسن التصرف قبل أن يُبعثوا إلى العالم. من الواضح أن والتر قد تعلّم الأخلاق الحميدة بكل الطرق، وكان ريس يُقدّر والديه كثيرًا لقيامهما بدورهما. "كما تعلم، أنا مجرد فتى ريفي جاهل، شخص وُجد في صغره. تورنرز، بالمقارنة مع عائلة فيكتور، ما هي مرتبتها؟"
"قليل."
طبقة النبلاء الدنيا؟ آه، هذا ما فسّر الأمر إذًا. لهذا السبب كان يتمتع ببعض ضبط النفس والأدب. لم يكن لدى طبقة النبلاء العليا أي سبب لتعليم أبنائها أي شيء، لكن مع ذلك، كان على طبقة النبلاء الدنيا أن تخشى طبقة النبلاء العليا. لم تكن للنظام الإقطاعي فوائد كثيرة، لكن حقيقة أن طبقة النبلاء أيضًا كانت لها هرمية، وأن كل من كان ثريًا ولو قليلًا لم يكن له الحق في إنجاب أطفال بشعين ليتعامل معهم العالم، كانت بالتأكيد إحدى هذه الفوائد.
حسنًا، ربما كان متحيزًا بعض الشيء، نظرًا لنشأته في عائلة من الطبقة المتوسطة الدنيا. لكن كان من حقه أن يكون متحيزًا، بعد كل ما تحمله من هراء على أيدي الأطفال المشاغبين، سواءً كانوا رؤسائه غير الأكفاء أو الأطفال المحبوبين في المدرسة. لقد عايش ما يكفي من الأطفال المشاغبين ليدرك مدى إزعاجهم، من أعماق قلبه.
أومأ ريس برأسه. "من المؤسف أنك لا تستطيع ضرب فيكتور على رأسه. لا بد أن ذلك كان بمثابة تطهير لي عندما ضربت ذلك الجرو."
ارتعشت شفتا والتر، وضاقت عيناه.
أو ربما أنت غاضبٌ لأني ضربتُ ماي؟ هل تُحبها؟ إنها جميلة، أجل. وأُقدّر وحشيتها. لكن عليكم جميعًا التحرر من هذه المدرسة العدوانية والمفترسة ما دمتم قادرين. هل تعتقدون حقًا أنه من الصواب أن تذهبوا إلى مدارس أصغر وتضربوا أقوى طلابنا؟ بل وتذهبوا إلى حدّ إعاقتهم؟ لقد حظيتَ بتربيةٍ جيدة يا والتر. أستطيع أن أستنتج ذلك من طريقتك في ضبط نفسك، وإجراء حوارٍ بدلاً من مجرد ضرب رأسي. بالتأكيد أنت تعلم أنه ليس من شأن القوي أن يضرب الضعيف من جانب واحد، أليس كذلك؟
ارتعشت شفتا والتر. "بعد أن فعلتِ ذلك بماي—"
بعد أن حميتُ نفسي في مبارزة حامية؟ بعد أن ألقت بعصيّ على الأرض؟ بعد أن حاول هونو علنًا إعاقتي بشكل دائم؟ لا تتظاهر بالصلاح الآن يا والتر تورنرز. أنت تعرف ما تفعله. رفع إصبعه وأشار إلى منتصف صدر والتر. "في قلبك، أنت تعلم أن هذا خطأ."
"أنا..." عبس والتر، وارتسمت على وجهه علامات القلق.
ضاقت عينا ريس فرحًا. ممتاز. لم يُحبط والتر فحسب، بل أجبره أيضًا على التشكيك في صوابه. من الواضح أن والتر قد تصالح منذ زمن مع دوره في التنمر على المدارس، لكن التصالح مع شيء في قلبه، والتصالح مع شيء في العلن، أمام الجميع، أمران مختلفان تمامًا. حتى لو كان قلب والتر قاسيًا تمامًا، ولم يكن يشعر بأي شيء على الإطلاق، لم يستطع الاعتراف بذلك علنًا دون أن يفقد مصداقيته، ويُفضح أمر مدرسته بأنها تتنمر عمدًا على مدرسة الكوكبة اللانهائية الأصغر.
وإذا كان رايس مُحقًا، وكان والتر قد نشأ تربيةً صارمةً و"جيدة"، فإن قلبه لم يكن قاسيًا. وكلماته الآن، رغم كل ما عاناه والتر حتى هذه اللحظة - لسببٍ واحدٍ هو أن رايس كان مُحقًا، ولأن والتر نفسه شكّ في صواب أفعاله - ستزرع بذرة شكٍّ واحدةٍ في قلب والتر.
انحنى ريس مرة أخرى. "هلّا فعلنا؟"
رسّخ صوابه بعدم الهجوم المباشر، بل بإبلاغ والتر مرة أخرى ببدء المعركة. كان خصمه أقوى منه بكثير، وقد وصل إلى أقصى حدود قوته. كان من غير المنطقي أن يُخطره ببدء القتال للحظة. بل إن المنطق التكتيكي يُشير إلى أن على رايس شن هجوم مباغت فورًا. لكن هذه لم تكن الخطة التي كان ينوي اتباعها.
كان بارًا، وكان والتر غير بار. كل حركة وكل فعل كان مُدبَّرًا بدقة لتشويه سمعة والتر الأخلاقية.
لو كان، حسنًا، أي شخص آخر غير والتر، أو بالأحرى، أي شخص لم يحظَ بتربية "جيدة"، لما كان لذلك أي تأثير. في أحسن الأحوال، سيكون مجرد ضرر نفسي طفيف. لكنه كان والتر. والتر، الذي نشأ "جيدًا". والتر، الذي كان نبيلًا من الطبقة الدنيا، بلا شك، قد تعلّم في كل لحظة أن يفعل الصواب، وإلا خاطر بالهلاك على يد النبلاء الأعلى مرتبة. وخاصةً في عالم كهذا، حيث تُصنع القوة حقًا، سيُغرس هذا النوع من الدروس في روحه دون شك.
لم أكن متأكدًا من ذلك في البداية، لكنني الآن متأكد. كان والتر ينسجم مع كل حركة. كان بإمكانه تحريك والتر بحركة من خنصره. لو كانت هذه معركة كلامية أو نية، لكان قد انتصر بالفعل. كان النصر المعنوي حاضرًا بقوة في بلاطه. نعم، لقد أصاب ماي بجروح بالغة. لكن ذلك كان في مبارزة، حيث واجها بعضهما البعض كمقاتلين متساويين، وقد بذلت ماي قصارى جهدها لشل حركته. كان إيذاءها بالمقابل هدفًا مشروعًا، وفي الواقع، عندما نظر إليها الآن، كان كتفها قد شُفي تمامًا. بالنسبة للسحرة، كان هذا جرحًا بسيطًا.
بالمقارنة، تباهى فريق والتر، وأعلنوا صراحةً عن نيتهم في شل حركة طلاب الكوكبة اللانهائية، واستخدموا فخاخًا فظة في المعركة. قابلهم ريس في مواقعهم، بقوة متساوية ومعاكسة. كان ريس، بينه وبين فريق والتر، مثالًا ساطعًا للنبل.
الآن، لم يكتفِ بتذكير والتر بذلك، بل سخر منه أيضًا ودفعه إلى التشكيك في أفعاله. أغضبه، وأطال إحباطه، وادّعى تفوقه الأخلاقي، وتصرف بنبل، كل ذلك في دقائق معدودة. لو تذكر والتر أفعاله الأولى، لتذكر أنه هو من كان يتمتع بتفوق أخلاقي حقيقي، لكن ريس لم يمنحه أي فرصة لفعل ذلك. وحتى لو تذكر هذه الحقيقة الجوهرية، فسيزيد ذلك من إحباطه. فوز، فوز، فوز. لقد رُبِح الصراع النفسي.
الآن، للفوز بالمعركة الفعلية.
كل مناوراته وكلامه لم يُكسبه سوى تأثير طفيف على حالة والتر النفسية. لم تكن لديه أي أوهام بشأن المعركة الحقيقية. ستكون هذه أصعب معركة خاضها في حياته. حتى الموت. حتى النهاية. لم يكن هناك مجال للاستسلام. لم تكن مباراة مع سترو أو باست أو إيف. لم يستطع الهرب إلى مكتبة آز عندما يحل الظلام. إما أن يهزم والتر أو يموت. لم يكن هناك خياران.
انحنى والتر. استل سيفه. "أقاتل بالشفرة وبالسحر."
"أنا أقاتل بالقمامة."
إذا كان والتر مرتبكًا أو متفاجئًا، لم يكن لديه وقت للتعبير عن ذلك. أغلق رايس المسافة بعد ذلك مباشرةً. اصطدمت شفراتهما.
لو أن ماي قد اختبر حدود قوة رايس، فقد تجاوزها والتر تمامًا. أجبره على التراجع. ضربة واحدة جعلت معصمي رايس وذراعيه يغنّيان من الألم. صر رايس على أسنانه، وواصل سيره. بالكاد استطاع مواكبة والتر بينما انهال عليه بسلسلة من الضربات المدمرة. كانت إيف، أحدث شريكة لرايس في التدريب، تفضل القتال اليدوي، ونتيجة لذلك، كانت آخر تجربة لرايس في المبارزة بالسيف مع باست وسترو، منذ زمن بعيد في الغابة - وذلك باستخدام العصي والسيوف المزيفة، في أحسن الأحوال. كانت ماي مبارزًا قويًا، ولكن ليس بمستوى باست. أما والتر فكان بارعًا في استخدام السيف. مرارًا وتكرارًا، كان يفلت من حراسة رايس ليوجه إليه ضربات قوية.
لم تكن هذه الجروح السطحية التي أحدثها ماي، والتي بالكاد كان بحاجة إلى جسد القمامة لتجاوزها. كل واحدة منها كانت تهدف إلى التشويه أو القتل. إذا اعتمد على جسد القمامة هنا، لكان خارج القتال قبل أن يبدأ القتال. بالكاد واكب ريس. كان محاصرًا على قدمه الخلفية، يتصدى ويصد بشدة لمنع والتر من تقطيعه إربًا، مثل نسر يقطع جثة. أينما سقطت ضربات والتر، استخدم جسد القمامة إلى أقصى حد، وبالكاد حافظ على جسده في حالة جيدة من خلال حرق كل مانا تقريبًا فيه. أراد استخدام ضربة مخلب الجرذ المحاصر، ولكن على الرغم من أن حالة "المحاصرة" قد تم تفعيلها، وكان يعلم أنه يستطيع الانطلاق بقوة متفجرة في هذه اللحظة، إلا أنه لم يستطع إيجاد المساحة أو الوقت الكافي للهجوم. إذا توقف عن الصد للحظة، فسيكون ذلك هو النهاية. ستخسر المعركة وحياته.
فجأةً، توقف والتر. قفز رايس مبتعدًا، مُضيفًا مساحة. غرقت الدماء في ردائه وتدفقت على جسده. كان منظره مؤسفًا، مصابًا بجروح بالغة، ينزف، ويلهث بشدة، بينما كان والتر شبه نظيف ينظر إليه، وشعرة واحدة تائهة من شعره المصفف للخلف. في هذه اللحظة المعجزة، انتزع رايس جرعة من ردائه وارتشفها. كان مستعدًا للتخلص منها، لكن والتر انتظر، بطريقة ما، بأعجوبة، مانحًا إياه لحظة للشفاء.
ساعد في دعم الكتاب المبدعين من خلال العثور على قصصهم وقراءتها على الموقع الأصلي.
هل يريد مباراة جيدة، أم ماذا؟ قتالًا عادلًا؟ خسارته. أعاد ريس الجرعة إلى ردائه وأومأ برأسه. "أُقدّر ذلك. لا أُحبّ إضاعة أي شيء."
"لا يجب أن تشكرني." توهجت طاقة والتر، ثم اختفت. ترنح الصبي كما لو أنه تلقى ضربة موجعة. في اللحظة نفسها، اجتاح ريس شعورٌ بالبرد الشديد والخطر معدته. اندفع نحو والتر، راغبًا في استغلال ضعف الصبي الواضح، لكن شعور الخوف لم يتلاشى، بل ازداد قوة.
هذا ليس جيدا.
برزت يدان عظميتان من الأرض على جانبي ريس. ارتفعت أصابع حادة وعظمية على جانبيه، مغلفةً إياه بالكامل. انغلقت اليدان بقوة، جاهدتين لإغلاق ريس في الداخل.
وضع ريس يده على خاتم التخزين، وأخرج أكبر قطعتي قمامة لديه، نصفين متينين من نفس الخشب الذي كان يُبنى عليه منزل، قبل أن يحترق. فعّل نية القمامة بكل قوته، ضاربًا نصفي الخشب بعظام يده. انبعث ضوء أزرق فجأةً، فأعاد تشكيل الخشب وعززه، ومكّنه، وقوّى قوته.
تنازع الأيدي. ارتجفت، تحاول أن تُغلق. أبقى رايس يديه ثابتتين على الخشب، رافضًا أن ينكسر. إذا انغلقت الأيدي عليه، فقد مات. كانت انبعاثاتها قوية للغاية. لم يكن لديه شك في أن تلك القوة الجليدية الباردة والخطيرة ستحمله تحت الأرض، وسيموت هناك، باردًا ووحيدًا.
لكنه استطاع إبقاءهما مفتوحين. مهما طال الزمن، حتى انقضت التعويذة.
هل نسيت أحدا؟
حدّق رايس. وقف والتر فوقه، ونصله العاري موجّه إلى وجهه. لم تكن هناك مساحة كافية بين الأصابع، ولا لمدّ يد، لكن كان هناك مساحة كافية لنصل. تراجع والتر. لمع نصل سيفه في الشمس، متماشيًا تمامًا مع عين رايس اليمنى.
يا للهول! يا للهول! يا للحمقى! ارتجفت يد ريس. أراد رفعها عن الخشب، لكنه لم يستطع. لو أطلق نية التدمير تلك، لسحقته يدا الهيكل العظمي. وإن لم يفعل، لقطعت شفرة والتر رأسه. لم يكن هناك مخرج. لا نصر.
قمامة. هذا الوضع كان قمامة.
وماذا فعل بالقمامة؟
لقد أحرقها.
لمعت يد ريس اليمنى. تحرك أسرع من أي وقت مضى، ممزقًا أربطة يده ليجبرها على التحرك أسرع. من خاتمه، انتزع الجرعة الملوثة - وشربها.
كل شيء دفعة واحدة. لا داعي للقلق بشأن "الأقل هو الأكثر". التهام آخر قطرة من الجرعة، حتى لم يبقَ شيء.
ومضت نية القمامة. تلاشى نصفها، وأحاطت به الأيدي. أمسك بها النصف الآخر من الخشب، فتوقفت مجددًا، عاجزةً عن حمله إلى الأرض. اصطدمت شفرة الماء بعظام تعويذته الظاهرة، فسقطت.
ضغطت عظمة باردة حول ريس، باردة كالقبر. شعر بها تستنزف قوته، حتى دون أن تلامسه. كان الاقتراب من العظام بهذه الدرجة من الخطورة. إن نجحوا في جره إلى تحت الأرض، فقد انتهى أمره. انتهت حياته.
لكن ريس بالكاد شعر بذلك. تدفقت الشوائب عبر ريس. أكثر مما تحمّله من قبل. ارتجف جسده كله، لا، بل ارتجف من شدة الألم. مزّقت كل شيء. عظامًا، عضلات، أعضاء، كل شيء. حتى جلده اسودّ. توقف مانا عن التدفق تمامًا، وتباطأ إلى طين أسود. عاد دمه يتدفق للخلف، وبصق فمًا أسود.
عبس والتر، وكان مرتبكًا أكثر من أي شيء آخر. "انتحار؟"
"أبدًا!" في قلبه، دار وعي ريس حول تلك الكرة الصغيرة من المانا فائقة النقاء، التي لم تستطع حتى هذه الشوائب اختراقها. تشبث بها. أراد أن يحفظها لوقت لاحق، لكنه لم يستطع كبح جماحه في هذه المعركة. ليس دون موت. لذا، أخذ ذلك المانا فائق النقاء، وأجبره على دخول ما كان يتمنى أن يكون عليه - مجبرًا كل قطرة منه على دخول الشوائب.
سخّنت الشوائب. توهجت بشدة حمراء، رافضةً المانا فائق النقاء تمامًا كما رفضها المانا فائق النقاء. عالقةً في حلقة مفرغة، ازدادت سطوعًا وسخونة، حتى كاد ريس أن يفقد صبره على النظر إليها.
اشتعلت فيه النيران. اجتاحت النيران جسده. لم تكن تلك النيران المُسيطر عليها التي كان يُشعلها مؤخرًا، في أمان القمة العليا، ضمن حدود ما كان يُعتبر أمانًا بالنسبة له، بل لهبٌ هائج. نارٌ هائجة، أحرقت جسده بالكامل. اسودّ كل جزء منه بينما تصاعد دخان أسود كثيف في السماء.
لم يرَ الطلاب في الخارج سوى العظام البيضاء، تحاول سحب رايس أرضًا. رأوا أن العظام لا تستطيع التحرك أكثر، لكن هذا كل شيء. وقف والتر هناك، متجمدًا تمامًا.
وبعد ذلك بدأ الدخان الأسود يتصاعد من الفجوات الموجودة في العظام.
"الوحش!"
"سيّدنا النجس!"
"ملك الدخان الأسود!"
قفز بعض طلاب مدرسة الكوكبة اللانهائية على أقدامهم. كان ملكهم في الغرفة. ملكهم، الدخان الأسود الذي عبدوه، الذي هزّ الجبل، كان هنا! أمامهم!
بين يديه العظميتين، احترق ريس. احترق حتى تحول إلى فحم، ولكن أثناء احتراقه، أعاد بناء نفسه. قوة. قوة. ليست مجرد قوة دفاعية، ولا مجرد قدرة على تحمل ضربات إيف وردّ الجميل، بل قوة مطلقة. قوة لهزيمة أي شخص. قوة لهزيمة شخص في أقصى حدود المستوى الأول.
لا، طموحاتي ليست ضعيفة. القدرة على هزيمة أي أحد. هزيمة أي أحد. التغلب على الجميع، وحماية كل ما أراد حمايته.
تدفقت القوة في جسد ريس. قوة لم يختبرها من قبل. أعادت الشوائب تشكيله، ولكن ليس هذا فحسب، بل منحته القوة. مثل المانا، ولكن أقوى بمئة مرة، دافعةً كل ذرة من قوته إلى أطرافه وعضلاته وعظامه. لقد سبق له أن استخدم الشوائب في تحويل جسده، أو تحويلها إلى مانا. لكن الآن، في هذه اللحظة، لم يفعل سوى الحد الأدنى من التحول. بدلًا من ذلك، استخدم الشوائب نفسها مباشرةً، مستحوذًا على القوة الخام لحرق الشوائب، محولًا إياها مباشرةً إلى قوة.
بينما كان ريس يحترق، سقطت يده عن الخشب. بدأت يداه العظميتان بالانغلاق. لكن في الوقت نفسه، توهجت عيناه بقوة. تدفقت نار برتقالية مشتعلة من محجري عينيه، طاغيةً على الصبغة الزرقاء التي ألقاها المانا عليهما، محولةً إياها إلى لهب ساطع.
مدّ يده. أمسكت يداه الفحميتان بالعظام التي سعت لخنقه. دون تردد، أطبق رايس يديه بإحكام. وتلك، تلك الحركة الصغيرة، غلق يديه، كانت كافية لتمزيقهما.
تحطمت العظام. للحظة، طارت شظايا عظمية زرقاء اللون من حيث كسرها ريس، ثم انقطعت التعويذة نفسها. تراجع والتر متعثرًا، ينزف دمًا من فمه عندما أصابته ردة فعل التعويذة الفاشلة. مع ذلك، رفع سيفه، وعيناه متجهمتان وهو يواجه الشبح المتوحش الذي أصبح عليه ريس.
وقف ريس هناك. تومضت رؤيته، بالكاد كانت واضحة بما يكفي ليرى والتر أمامه. لقد تردد، ووعيه على وشك التبدد. أعاد جزء شبه لا واعي منه تشكيل جسده، مما جعله أقوى وأقوى وأكثر متانة وأقوى . قام باقي جسده بتوجيه الشوائب، وتركها تشتعل بداخله. إذا لم يستطع تحملها كما هو، فليحرقها، ويتخلص منها، ويبدأ من جديد. إذا كان هذا الجسد غير مناسب، فسوف يتعرف عليه على أنه قمامة ويرفضه. لم يكن خائفًا من حرق نفسه. لم يكن يخشى الدمار. لقد كان قمامة، والقمامة كانت مخصصة للتدمير، ومقدر لها منذ البداية. لم يكن من الممكن أن يصبح أكثر قوة إلا من خلال الدمار. فقط من خلال حرق نفسه إلى رماد، يمكنه أن يقوي نفسه - بما يكفي للفوز في هذه المعركة. بما يكفي ليصبح أقوى. بما يكفي - بما يكفي ليصبح أقوى من الجميع.
عدّل والتر وضعيته. "إذا لم تقترب، إذن—"
اندفع ريس. تحرك بسرعة هائلة حتى اسودّت بصره، ولم يستطع الدم المتناثر في جسده مجاراته. لكنه لم يكن بحاجة لذلك. لم يكن بحاجة للرؤية ليعرف مكان عدوه. لقد أحس به، شعر به في مانا، في عظامه.
كان ماي هو المنافس الحقيقي الوحيد له اليوم. لماذا؟
لأن والتر كان نجسًا.
امتلأت ممرات مانا والتر بطبقة سوداء من اللزوجة. تعلقت قوة اللعنة بمانا. في هذه الحالة، على شفا الموت، يحترق جسده بالكامل، استطاع رايس أن يرى ذلك. العلامة السوداء على قلب والتر، هيكل عظمي نائم بقرون شيطانية تبرز من حاجبيه. كانت تجاويف الهيكل العظمي مغلقة، وبدا غريبًا للغاية، مغطى بنتوءات عظمية وأشواك شرسة. كان هذا مصدر الهجوم الذي شنه على رايس. نوع من اللعنة. ليست اللعنة نفسها، وإلا لكان رايس قد امتصها كما فعل مع هجمات هونو، بل إسقاط لعنة. لعنة حملها والتر إلى قلبه.
شعر ريس بخسارة. حزن غريب. لم يكن والتر نفاية. كان يتمتع بموهبة جيدة، ومهارة لا تُنكر في استخدام السيف. لكن بأخذه تلك اللعنة على نفسه، وغرسها في أعماقه، صنف نفسه نفاية. أن يرى شيئًا ليس نفاية، يُصنف ويُحوّل إلى نفاية - غمره الحزن. كان الأمر مختلفًا عندما كان نفاية منذ البداية. لن يذرف أحد دمعة عندما يزداد النفاية نفاية، أو يحترق. لكن أن يرى شخصًا موهوبًا يتخلص من كل ذلك ويصبح نفاية... فهذا يستحق الحزن. يستحق الندم.
أمسك ريس برأس والتر وطرحه أرضًا. حاول والتر الهجوم المضاد، لكن ريس كان أسرع وأقوى منه. قوة هائلة من النار والدخان والشوائب. أراد ريس ذلك، فاندفعت منه شوائب مشتعلة إلى والتر. لم يدر كيف أو لماذا. في هذه الحالة، كان الأمر سهلًا كالتنفس، ولم يشكك فيه، تمامًا كما لا يشكك أحد في تنفس الماء إذا تحول إلى سمكة. كان بإمكانه إشعال شوائب والتر، وهكذا فعل.
صرخ والتر. ارتجف في قبضة ريس، محاولًا التحرر. غلبه الألم، فلم يستطع شن هجوم فعال أو مقاومة. ركل وكافح كوحش مسعور، لكنه لم يستطع التغلب على قوة ريس الملتهبة.
كان مشهدًا مرعبًا. جسدٌ أسود كالفحم، يتقشر، يحترق حتى عظامه المتفحمة. تسرب ضوء أحمر منصهر من شقوق جسده، وتدفقت ألسنة اللهب من عينيه وفمه. خفق والتر في قبضته، يكافح لكنه فشل في فك قبضته.
تقدم إرنستو. "انتهت المبارزة. أطلقوا سراحه!"
اعترض سينوج طريقه. نظر إليه إرنستو باستخفاف. "تنحَّ جانبًا، وإلا سأبلغ مدير المدرسة عن إساءتك الصارخة."
"بماذا يا أكاديمية الفجر الأرجواني؟ ليس رئيسي. ليس بعد،" سخر سينوج ساخرًا. "حاليًا، رئيسي هي أكواري جبرون، وهي لا تُبالي. هيا، ناقش الأمر معها. لكنني لن أتنحى جانبًا."
ضيّق إرنستو عينيه. رفع يده. لمعت قوة في راحة يده.
شدّ سينوج عضلاته. حدّق به بغضب: "جرّبني."
تبادل الاثنان النظرات الحادة، وقد وصلا إلى طريق مسدود. خلف سينوج، احتدمت المعركة.
دون أن يدرك رايس كل هذا، استمر في سكب طاقته على والتر. احترقت الشوائب. امتص رايس تلك القوة في نفسه، بدلًا من أن يسمح لها بتمكين والتر. لم يكن يعرف جسد والتر جيدًا بما يكفي ليعرف كيف يُعززه، بالإضافة إلى ذلك، كانا عدوين. أصبحت هذه القوة ملكه الآن، ولن يتخلى عنها.
وصل إلى قلب والتر ولم يتوقف. انغمس فيه مباشرةً، باحثًا عن مصدر كل الشوائب - الهيكل العظمي الشيطاني النائم في قلب والتر.
فتح ذلك الشيطان محجري عينيه. نهض من نومه، وأطلق صرخة حرب، مسرعًا للقاء ريس. اصطدم الاثنان. للحظة، أوقفه الشيطان، ولكن للحظة فقط. كان ريس تسونامي من الدخان والنار، قوة من قوى الطبيعة، وليس كائنًا. أمامه، لم يكن الشيطان الهيكلي سوى نملة. نملة سيبتلعها.
قاوم. تمسك الهيكل العظمي بالموجة التي تحول إليها ريس، لكن لم يكن هناك من سبيل للتغلب عليه. ابتلعته الموجة، ومثل كل شيء آخر، احترق الهيكل العظمي.
في اللحظة الأخيرة قبل موت الهيكل العظمي، أشرقت عيناه فجأةً. توهج ضوءٌ باردٌ مظلمٌ في أعماقهما الجوفاء، ونظرت إليه روحٌ باردةٌ مظلمة. التقت عيناه بعيني ريس. ليس موجة الدخان والنار المشتعلة، بل ريس، الشكل البشري المختبئ في أعماق تلك الموجة. رأى ريس الظلام، ورآه الظلام.
لقد أتيت، يا من تطهر.
لمعت عينا ريس. ابتسم قائلًا: "خطأ!"
توقف الظلام. أليس كذلك؟
أنا لا أُطهّر النفايات. أنا أُحبّ ذلك! إن كنتَ تظنّ أنني هنا لأُنظّفك، فأنتَ مُخطئ! كلّ النفايات ملكٌ لي. كلّ النفايات ملكٌ لي، سواءٌ أحرقتُها لأُعيدَ تشكيلها، أو صقلتُها لأُصبحَ شيئًا يُحبّ. إن كنتَ نفايات، فأنا لستُ هنا لأُدمّرك أو أُطهّرك. أنا هنا لأُشعِلَك!
ماذا؟
تعالَ إلى هنا. اليوم، كنتُ سأحرقكَ، لكن لماذا تُضيّع جوهرةً كهذه؟ أنتَ سلاحٌ قوي، أليس كذلك؟ أنتَ لستَ ملكًا لوالتر. لا أعرف من أنتَ، ولا لمن تعود هذه القوة - لكن لا يهمني! سأُصقلكَ بسحري الخاص!
الفصل السابق