الفصل التالي
"سررتُ برؤيتك. شكرًا لحضورك،" قالت أكواري، دون أن تنطق بكلمة واحدة. أشارت. "هذا ريس، أحد طلابي. سيعمل كمساعد لك أثناء وجودك هنا، وسيُريك أرجاء المدرسة ويساعدك أنت وطلابك على التأقلم."
ابتسم ريس. ثم تقدم للأمام وانحنى قليلًا، ناظرًا عن كثب ليرى إن كان إرنستو قد مد يده. القاعدة الأولى للقاء كبار الشخصيات في الشركات هي أن يبادروا بالمصافحة. إذا أراد إرنستو المصافحة، فليمد يده. كان ريس يعلم جيدًا أنه لا ينبغي عليه مصافحة أحد، خشية أن يقع في موقف محرج، إذ يتجاهله المسؤول الكبير ببرود أمام الجميع. لن يهم، لكنه كان محرجًا له شخصيًا، ورغم دناءته، إلا أنه فضّل عدم إحراج نفسه أمام الجميع إن استطاع.
نظر إليه إرنستو ببطءٍ وضيقٍ، ثم التفت إلى أكواري مرةً أخرى. "رائع. أتطلع لرؤية مدرستك بكلّ بهائها ."
لأنه لم يمد يده، تجنب رايس الظهور بمظهر الأحمق. في داخله، صافحه بقبضته. نقطة واحدة لرايس، وصفر نقاط لإرنستو.
قال أكواري: "ريس، تفضل واصطحب الطلاب في جولة. يمكنك البدء بتجهيز أماكن إقامتهم. لقد جهزتُ كابينة خاصة بجوار السكن".
أومأ ريس. لم تقل: "ابتعد عني بينما أتحدث أنا وإرنستو عن أمور مهمة" ، لكنه فهم الرسالة بوضوح على أي حال. تقدم للأمام وأشار إلى الطلاب: "لو سمحتم، تفضلوا من هنا."
نظر إليه الطلاب الأربعة، فردّ ريس الجميل. كان هناك ولدان وفتاتان، جميعهم في مثل عمره تقريبًا، ربما أكبر أو أصغر بعام أو عامين. كان الأكبر سنًا في المجموعة فتى طويل القامة، نحيف، مثقف، ذو غرة مستقيمة مفروقة في منتصف جبهته وعينين رقيقتين. يليه في العمر فتاة نشيطة المظهر، ذات ابتسامة عريضة وسلوك مازح. ثم جاءت فتاة كئيبة ذات غرة طويلة ترتدي قلنسوة لإخفاء عينيها، وكانت أول من كان أقصر منه، ثم كان الأقصر والأصغر سنًا، فتى أشقر، عاقد الذراعين، يحاول أن يبدو متسلطًا مثل إرنستو، لكنه بدا طفوليًا للغاية.
عندما رأى رايس الصبي الأشقر المشاغب، شعر فورًا بالكراهية تسري في قلبه. كتمها، لكنه لم يستطع إلا أن يكرهه قليلًا، في أعماق قلبه. كان هناك شيء ما في وجه الصبي لا يُحتمل اللكم فحسب، بل الركل بلا حدود. دفعته غريزة عميقة إلى ركل الصبي من جانب الجبل وتحيته وهو يحلق في الأفق.
بينما كان المعلمان يغادران لإجراء محادثتهما المهمة، أومأ رايس للأطفال قائلًا: "اسمي رايس، وأنتم؟"
تقدم الصبي المثقف. "أنا والتر. هذا—"
"أنا ماي!" قاطعتها الفتاة النشيطة.
وكأن شيئًا لم يكن، تابع والتر: "ماي، وبجانبها هونو. والطفل هناك هو فيكتور."
شخر ريس في نفسه. حتى أصدقائه يلقبونه بالطفل الوقح، أليس كذلك؟
«أنا لستُ مدللًا»، أصرّ فيكتور، مُضيّقًا عينيه نحوهما. توهجت مانا في صدره كما لو كانت تهديدًا.
لم يتفاعل أحدٌ من الآخرين، بمن فيهم رايس. رفع والتر حاجبه عند سماع ذلك. استمر فيكتور في إطلاق مانا لثانية، لكن لما لم يرَ أي رد فعل، تردد بسرعة، ثم خفّف هالته. التفت والتر إلى رايس، وقد بدت عليه علامات الاحترام. "هيا بنا؟"
كان ذلك اختبارًا، ضمن التوقعات. بصراحة، كان سيتفاجأ قليلًا لو لم يبدأوا باختباره فورًا. كان هذا "الاختبار" فظًا بعض الشيء، ولكن بعد ذلك... نظر إلى إرنستو. على سبيل التخمين، لم يُطلب منهم اختباره ، بل سُمح لهم فقط بافتراض أنه خيار عملي. ستكون "اختباراتهم" فظّة، لأنها كانت كل ما يمكنهم، هم مجموعة من الأطفال، التوصل إليه.
لم يكن ريس يمانع. كان من غير المتوقع أن يصدر عن ضيوفهم المتسلطين سلوكٌ دنيء. كان خبيرًا في كل أنواع القذارة، لذا لم يزعجه شيءٌ تافهٌ كهذا. انحنى قائلًا: "بالتأكيد".
بعد ذلك، قادَ الطريقَ نزولًا من الجبل. وبينما هو يمشي، كان يُرهق نفسه. كان يُجري جولاتٍ يوميةً لجمع القمامة في القرية السفلى بأكملها، فلماذا لم يكن لديه أدنى فكرةٍ عن ماهية هذه "الكوخ" التي أشار إليها أكواري؟ غمره شعورٌ سيء، وضمّ شفتيه. لا، لا يُعجبني هذا، ولا حتى على الإطلاق.
لم يمضِ وقت طويل حتى وصلنا إلى المساكن. عند مدخل المبنى الكبير، أومأ ريس للأطفال الآخرين قائلًا: "انتظروا هنا لحظة. سأعود حالًا."
أومأ الأطفال الآخرون. أخرج والتر كتابًا من ردائه وبدأ يقرأ، وبدأت الفتاة النشيطة، ماي، برمي اللكمات في الهواء. جلست هونو، الفتاة الكئيبة، على صخرة، بينما شبك الفتى المشاغب، فيكتور، ذراعيه وصدر صوت صراخ.
اندفع ريس حول جانب السكن. رأى الكوخ أخيرًا، فتجهم. آه. هذا بالتأكيد يخص أكواري، أليس كذلك؟
كان كل شبر من الكابينة مغطى بالقمامة. من أعلى إلى أسفل، كان مليئًا بها تمامًا.
"ريس، ماذا يحدث؟" سأل صوت مألوف.
استدار. وقفت تاريس هناك، والقلق بادٍ على وجهها. ابتسم ريس وأشار لها بالاقتراب. "هل يمكنكِ الذهاب لتسلية ضيوفنا لدقيقة ريثما أفرغ مسكنهم؟"
"هاه؟" نظر إليه تاريس، ثم نظر إلى الكابينة، ثم انحنى لينظر إلى الضيوف. "أوه، فهمت."
شكرًا يا تاريس. ساعة أو ساعتين تكفيان.
"ساعة أو—"
قبل أن تسأل أي أسئلة أخرى، ركض ريس نحو الكوخ. وحتى قبل أن يصل إليه، أشار إلى القمامة، مناديًا عليها بمانا. هيا ننظف هذا المكان!
لدهشته، قفزت بعض القمامة من النوافذ نحوه. أشار بيده، فدارت القمامة في الهواء. تجريبيًا، أشار ريس نحو الغابة، فتراكمت القمامة هناك، تمامًا كما تخيلها.
التلاعب بالقمامة 1
"هاه،" تمتم بصوت عالٍ. لم تكن ذات فائدة تُذكر الآن، أو بالأحرى، كانت هناك كمية كبيرة من القمامة، ولم يكن لدى "تراش مانيبلايشن" القدرة الكافية لاستخدامها كما ينبغي. ومع ذلك، استخدمها لزيادة قدرته على الحمل. عندما كانت ذراعاه ممتلئتين، استخدم "تراش مانيبلايشن" لتكديس الكومة أعلى قليلاً. عندما لم تكن قطعة ما تستقر في قبضته تمامًا، استخدم "تراش مانيبلايشن" لدعم وزنها. وهكذا، نقل القمامة بسرعة من الكابينة وكدسها بعيدًا عن الأنظار خلف خط الأشجار.
في الوقت نفسه، أتاحت له مهارته الجديدة الأخرى، وهي "الالتقاط السريع"، رؤية الأشياء الثمينة في سلة المهملات، حتى عندما كان يتحرك بسرعة ويتصفحها ببطء. اختفى عمود معدني بطول بضعة أقدام في حلقة تخزينه، وكذلك نصف كرسي بذراعين وبعض قطع الملابس الملطخة أو الممزقة.
مرت ساعة، وأخرج ريس أخيرًا آخر قطعة أثاث مكسورة من الكابينة. ألقى عليها نظرة سريعة. والمثير للدهشة أن الكابينة نفسها كانت نظيفة نسبيًا تحت القمامة. ولكن، هل كان ينبغي أن يفاجأ بذلك؟ أكواري لديها مهارة تنظيف. حتى أنها استخدمتها معه. كانت تعاني من القمامة، لا من النظافة. كل ما يعرفه هو أن هذه الكابينة كانت محشورة في حلقة تخزين خاصة بها دون تفكير لسنوات، وكل القمامة كانت مجرد نفايات أخرى في الحلقة وجدت طريقها إلى الكابينة بطريقة أو بأخرى.
تم سرقة هذه القصة من مكانها الصحيح، ولا ينبغي نشرها على أمازون؛ أبلغ عن أي مشاهدات.
في الواقع، كلما فكرت في الأمر أكثر، كلما زادت احتمالية حدوثه.
عاد رايس إلى مقدمة السكن، حيث كانت تاريس تُجيب على أسئلة والتر وماي، وكان هونو يقرأ، وكان فيكتور يتظاهر بعدم الاستماع. "حسنًا! كل شيء جاهز الآن. هلّا تفضلتَ وتبعتني؟"
قادهم إلى الكوخ. عند رؤيته، شمّ هونو بفظاظة، لكنه لم يقل شيئًا. لم يكن فيكتور يتمتع بنفس البصيرة. "ما هذا الهراء؟ هذا الشيء أسوأ من مساكن الخدم في أكاديمية الفجر الأرجواني!"
الكوخ كله خردة؟ أضاءت عينا ريس، وتسارعت نبضات قلبه. كتم حماسه بقوة. لم يكن هذا هو الوقت المناسب. انحنى بتواضع. "أرجوك سامحني على محدودية هذه المدرسة الصغيرة. هذا أفضل ما يمكننا تقديمه لك."
ها. أظن أنني كان عليّ توقع ذلك، من مدرسة صغيرة رثة على شفا الدمار. تنهد فيكتور وهز رأسه بخيبة أمل شديدة. دخل متبخترًا، فخورًا كالدجاجة، وأنفه مرفوعًا وهو ينظر إلى كل شيء في الداخل.
ابتسم والتر لريس. "أرجوك سامحه. إنه معتاد على تصرفات أرقى."
أومأ ريس برأسه، مبتسمًا في صمت. لم يفوته أن والتر لم يعتذر عن أفعال فيكتور، بل عن توقعاته العالية. هؤلاء الأطفال يعلمون أنهم لا يأتون بسلام، وهم لا يتظاهرون أيضًا. تساءل بهدوء كيف سيكون رد فعلهم لو علموا بمكان سكنه، مختبئًا في جرف صخري في منتصف الجبل. إذا كان هذا أسوأ من مساكن الخدم التي أتوا منها، فكيف سينظرون إلى مسكنه المتواضع؟ "سأترككم لتعتادوا على الجبل. قابلوني في الساحة المركزية عندما تكونون مستعدين، وسآخذكم في جولة لمشاهدة بقية المعالم."
"ليس كثيرًا، أنا متأكدة،" همست هونو لنفسها بهدوء. ضحكت ماي ودفعتها مازحةً.
كان ذلك صحيحًا، فلا جدوى من الاعتراض. انصرف ريس ببساطة. حدقت تاريس بهما، ولكن عندما نكزها بمرفقها، استدارت وتبعته. انحنت. "من هما؟"
طلاب أكاديمية الفجر الأرجواني. إنهم هنا... حسنًا، لنكن صريحين. إنهم هنا للتنمر على مدرستنا، أوضح رايس.
تماسك فك تاريس. أخيرًا، استطاعت أن تسأل: "لماذا؟"
هز رأسه. "نحن نملك أموالًا طائلة من مدرستهم... الأمر معقد، لكن في الأساس، أكاديمية الفجر الأرجواني تريد تدمير مدرستنا وضمها إلى دائرة نفوذها."
لقد صنع فمها حرف "O". "هذا ليس جيدًا."
ضحك رايس بخفة وهز رأسه. "لا."
عاد إلى الساحة المركزية لينتظر. لم يكن الطلاب الأربعة يحملون الكثير، لكن حلقات التخزين شائعة جدًا في هذا العالم. على حد علمه، كان كلٌّ منهم يحمل أثاثًا منزليًا وملابسًا تكفي عامًا كاملًا ليُفرغوها. كان لا يزال جالسًا في الساحة المركزية عندما نزل إرنستو وأكواري من قمة الجبل.
أشار أكواري. "أرجوك يا ريس، هلّا أرشدته؟ لديّ عملٌ عليّ إنجازه."
"بالطبع." سلم عليها رايس وتقدم للأمام.
"أرني المرافق" طالب إيرنستو.
أشار ريس للرجل أن يتبعه. "لنبدأ من هنا في الساحة الرئيسية، أليس كذلك؟ أولًا، الأساسيات. أدنى مستوى للصفوف للأطفال هو—"
"لا أحتاج إلى رؤية تلك الأشياء"، أعلن إيرنستو باستخفاف.
قال ريس مشيرًا: "كما تشاء. إذًا، من هنا تبدأ حصة الجرعات". قاد إرنستو إلى صف سوردن. كانت في منتصف المحاضرة، لكنها ابتسمت لرؤيته. استمع الطلاب إلى محاضرتها باهتمام، وفي الزاوية، كان ألوم يُحضّر شيئًا ما في إبريق بينما يُتابع في إبريق آخر.
ألقى ريس نظرة حنونة على ألوم. لقد تجاوز مستوى الشوائب الذي يستطيع الصبي تخميره، لكنه مع ذلك قدّر الجهد المبذول. لولا جهد ألوم الدؤوب، لما وصل إلى ذروة امتصاص الشوائب التي وصل إليها.
استمع إرنستو قليلًا، ثم أومأ برأسه راضيًا. قاده ريس بعيدًا. "الدرس التالي غريب بعض الشيء. دعوني أُعرّفكم على درس التنوير."
"التنوير؟ هل هذه المدرسة لديها صفٌّ عن التنوير؟" سأل إرنستو، وقد بدا عليه الذهول.
أومأ ريس. دفع باب ما كان يُعرف سابقًا بصف ابن عرس. ألقى الرجل محاضرة عن طيور أبو الحناء، مُشيدًا بقيمة هذا الطائر الصغير في المنطقة. "إذا استمعتَ جيدًا، هل تسمع الحقيقة في كلماته؟ هل تشعر بوخزة تنوير؟ مع أن كلماته ليست للجميع، إلا أن بإمكان الطلاب الساعين إلى التنوير الجلوس في هذا الصف ومتابعته دون انقطاع."
"لا أرى أحدًا يحضر اليوم"، قال إيرنستو بجفاف، ولم يبدِ إعجابه على الفور.
هل يحتاج الناس إلى بذل أقصى جهدهم يوميًا للوصول إلى أقصى درجات التنوير؟ سامحوني إن كنتُ أقلل من شأن مدرستكم، ولكن في أكاديمية الفجر الأرجواني، هل يصل الطلاب إلى أقصى درجات التنوير يوميًا؟
تنهد إرنستو. لوّى شفتيه، ثم هز رأسه على مضض.
ومع ذلك، يعمل مُدرِّسونا بلا كللٍ يومًا بعد يوم، مُتيحين فرصةَ التنوير في أي وقت. أغلق رايس الباب وقاد الطريق إلى محطته الأخيرة.
كانت هناك صفوفٌ أخرى على القمة، لكن لم يكن أيّ منها يستحقّ اصطحاب إرنستو إليه. إما أنها كانت منخفضة المستوى، أو لا تهمّ ريس، وهو ما افترض أنه يعني أنها لن تهمّ إرنستو أيضًا. بل كان من الأفضل اصطحابه مباشرةً إلى المهارة الأخيرة.
لم يعد إلى هذا المكان منذ مدة. في السابق، كان ذلك ليُرعبه، لكن الآن... الآن لا يزال خائفًا، لكنه ظلّ ثابتًا وقويًا على أي حال. لم يكن إيف بجانبه، لكنه أصبح أقوى من ذي قبل. عزز جسده، وتحسنت مهاراته. لم يكن واثقًا من قدرته على هزيمة الرجل، لكنه على الأرجح سينجو ويعود إلى أز. وهذا لا بد أن يكون كافيًا.
من أعلى التل الصغير المُطل على المساحة المفتوحة، شاهد صفوفًا مُرتبة من الطلاب المُتعرقين وهم يُلقون لكمةً تلو الأخرى في الهواء. أمامهم جميعًا، كان رجلٌ ضخمٌ مفتول العضلات يُصدر الأوامر، ويسير جيئةً وذهابًا أمام الطلاب.
أشار. "سينوج، مدربنا القتالي، وفصلنا القتالي."
هتف إرنستو: "ما زلتُ أترك هذا المفترس يفلت من العقاب، كما أرى."
وافق ريس بصمت، لكنه لم يقل شيئًا. هل لمدرسة الكوكبة اللانهائية عيوب؟ بالتأكيد. لكنه لم يوافق أيضًا على السماح لأكاديمية الفجر الأرجواني بامتصاصها وتدميرها. فضّل مدرسةً بها عيوبٌ حيث يتمتع بحريته، على أكاديميةٍ كبيرةٍ يتظاهرون فيها بالكمال ويتجاهلون أي مشاكل.
صفق إرنستو فجأةً. "ممتاز، هذا ممتاز. أين طلابي؟"
"إنهم ما زالوا-"
قال والتر وهو يخرج من خلف الأشجار: "هنا يا سيدي". تبعته ماي وهونو وفيكتور، كما لو كانوا هناك منذ البداية.
متى وصلوا؟ حدّق ريس للحظة، لكنه سرعان ما أخفى دهشته. لم يكن هذا هو الوقت المناسب للاعتراف بأنه في موقف دفاعي.
في مقدمة الصف، رفع سينوج نظره. لمح نظرة رايس للحظة، ثم حدق في إرنستو وضيّق عينيه.
تقدم إرنستو. صفق مرةً واحدة، طالبًا انتباه الجميع. توقف الطلاب عن اللكم والتفتوا يحدقون به.
مساء الخير يا طلاب. أنا أستاذ في أكاديمية الفجر الأرجواني، وأودّ اقتراح مبارزة. مبارزة بين الأكاديميات، إن صحّ التعبير - أو لنقل، بين المدارس؟ ضحك إرنستو ضحكة خفيفة، كما لو كان يمزح، وابتسم طلابه أيضًا.
رفع ريس حاجبيه. بدا وكأن أكاديميةً تتفوق على مدرسةٍ في هذا العالم. لم يُعر اهتمامًا كبيرًا لأسماء المؤسسات التعليمية في عالمه، لذا لم يكن متأكدًا إن كانت متشابهة، لكن لم يكن مفاجئًا له أن أنواعًا مختلفة من المدارس تنظر بازدراءٍ إلى أنواعٍ مختلفةٍ من المدارس. لطالما كان عالم الأكاديميا تنافسيًا وحقيرًا، فلماذا يختلف هذا العالم؟
عقد سينوج ذراعيه. "قل ما تقصد وإلا انصرف."
للمرة الأولى، وجد رايس نفسه متفقًا تمامًا مع سينوج.
رفع إرنستو ذقنه. "لماذا لا نواجه أفضل طلابك هؤلاء الأربعة؟ ليس كل هؤلاء الطلاب محترفين في فنون القتال، لكنني متأكد أنك لن تواجه صعوبة في مواجهة السحرة والمقاتلين، أليس كذلك؟"
شخر سينوج. نظر إلى إرنستو بدوره، ولم يتراجع قيد أنملة. "أفضل مقاتلة في هذه الأكاديمية لم تعد طالبتي. لم تكن كذلك منذ زمن طويل."
رمش ريس بدهشة. هل كان سينوج يُقرّ بإيف حقًا؟ مستحيل. لكنه كان متأكدًا من أنه سمعها بشكل صحيح. اللعنة. هل يحترمها سرًا؟
"أوه؟" سخر إرنستو. "عذرٌ وجيه."
لا عذر. مستواها أعلى بكثير من مستوى طلابك من المستوى الأول. فلماذا لا أقارن مستوى طلابك بطلابي؟
لا داعي لذلك. طلابي قادرون على القتال في المستوى الثاني، قال إرنستو، وهو لا يزال ينظر إلى سينوج.
شخر ريس. بدا المستوى الثاني مُبهرًا، حتى تذكر أن قوة إيف وصلت إلى المستوى الثالث، وأنها تستطيع القتال بمستوى أعلى إذا لزم الأمر. هؤلاء الرجال لن يصمدوا أمامها ثانيةً واحدة.
"لدي طالب واحد فقط يمكنه أن يطابق كل هؤلاء الأطفال الصغار لديك،" قال سينوج.
"أوه؟ ومن سيكون هذا؟" سأل إرنستو.
عبس ريس، في حيرة مماثلة. نظر حوله. هل كان الطلاب الذين أرسلهم لنصب كمين له ولإيف موجودين؟ كانوا أقوياء، لكن ليسوا من المستوى الأول، على حدّ ما يتذكر. هل كانت هناك مواهب خفية أخرى لم يلتقِ بها بعد؟
رفع سينوج إصبعه وأشار مباشرةً إلى ريس. "هنا. يمكنه مواجهة طلابك الأربعة وحده، لا مشكلة."
انتفض ريس. نظر حوله باحثًا عن شخص آخر بالقرب منه أو خلفه، لكنه وقف وحيدًا. كان هو، وطلاب إرنستو، والغابة. نظر إلى سينوج ليجد الرجل لا يزال يشير إليه، وابتسامة صغيرة لكنها شريرة ترتسم على شفتيه.
غرقت معدته. أوه أوه.
الفصل السابق