الفصل التالي
عمل ريس طوال الليل، يجمع كل قطعة قمامة من قصر أكواري والأراضي المحيطة به. بعد أن انتهى، حمل القمامة إلى أعلى الجبل، حول الزاوية، بعيدًا عن الأنظار في وادٍ عميق كان مخفيًا نوعًا ما عن قرية القمة العليا الرئيسية. لا تزال هناك الكثير من القمامة على الجبل وحول القرية، لكن ريس لم ينتهِ؛ لقد انتهى من أهم جزء من القمة العليا. انتهى، ويحتاج إلى جرعة جديدة. رفع الزجاجة. فارغة، فارغة تمامًا. لم يتبقَّ منها حتى قطرة واحدة.
لذا فقد حان الوقت لإعداد واحدة جديدة.
لم تكن العملية أكثر تعقيدًا للجرعة الجديدة التي أراد تحضيرها. في الواقع، كانت مماثلة للطريقة السابقة، باستثناء تفصيل صغير؛ كانت كومة النفايات التي استخدمها للحصول على الشوائب أكبر بمرتين. هذا يعني ضعف الشوائب... وضعف الرماد. نظر ريس إلى جبل الرماد المُنقّى الذي صنعه، فضحك. عليه زيارة سوردن قريبًا، قبل أن يُنتج رمادًا يفوق طاقته.
لم يكن تحضير جرعة القوة المزدوجة صعبًا على الإطلاق. أثناء تنقية الرماد، كان يُخرجه من المرجل ويضيف المزيد من الرماد غير النقي، حتى يصل إلى ضعف تركيز الشوائب الأصلي. كانت هذه تقنية تُمكّنه من مواصلة تركيز الجرعة حتى يعجز عن وضعها في القارورة المُقوّاة.
وضع الجرعة في القارورة ووقف يمسح جبينه. تم تطهير قصر أكواري من القمامة، وجميع النفايات موجودة هنا، في هذا الوادي. بمجرد أن يُنظف بقية القرية العليا، سيكون قد انتهى تقريبًا. عندها، سيُكمل عمله اليومي في جمع القمامة وتحضير الجرعات اللازمة لمواصلة التقدم نحو حفرة القمامة السامة.𝓯𝙧𝙚𝒆𝙬𝙚𝒃𝙣𝙤𝒗𝓮𝓵
رفع ريس حاجبيه. ظن أنه سيواجه صعوبة في إنجازه خلال أسبوعين، لكنه ها هو ذا، في نهاية اليوم الأول، والنجاح في متناول يده. أعتقد أنني بالغت في تقدير الأمور. هز كتفيه، غير راضٍ. من الأفضل المبالغة في تقدير المهمة على الاستخفاف بها. مع ذلك... نظر إلى قصر أكواري. لولا مساعدة آز، لما كان ليُنهي الأوراق بهذه السرعة. لا ينبغي له أن يُقلل من شأن مساعدة آز. لكانت المهمة ستستغرق أسبوعين على الأرجح لولا تدخل رجل القطط.
هذا يعني أن أمامي أسبوعان لأصبح أقوى. فرقع ريس مفاصله، مبتسمًا ببطء. أسبوعان للعمل نحو حفرة النفايات السامة. أسبوعان لامتصاص أكبر قدر ممكن من الشوائب، وإعادة تشكيل أحشائه وأجزاءه الخارجية حتى يصبح من الصعب التعرف عليه كما كان في البداية.
كان هذا هو الجانب الجميل في البدء من القمامة. لم يتردد في إحراق كل شيء وإعادة بنائه، لأنه بدأ بلا ما يخسره.
أخذ رشفة كبيرة من الجرعة، ثم تمدد. كان الوقت يضيع، ولا يزال هناك قمامة يجب جمعها.
استغرق وقتًا أطول مما توقع لإنهاء تسلق القمة العليا. لم تكن القمامة مركزة كما كانت في منزل أكواري، ولكن هذه كانت المشكلة تحديدًا. فبينما قضى يومًا كاملًا في منزل أكواري، يحمل القمامة ويعود إليها، كان يقضي كل ذلك الوقت في نقلها. كانت يداه على القمامة طوال الوقت، ويحملها باستمرار، سواءً كان ذلك يعني إحضارها إلى أريزونا أو إخراجها إلى الوادي.
لم يكن باقي القمة العليا مُركّزًا بنصف تركيزه، ولا حتى ربع تركيزه. ولكن هذه كانت المشكلة تحديدًا. قضى ساعاتٍ يطارد قطعًا صغيرة من القمامة صعودًا وهبوطًا في الجبل، ولم يعد إلا بكيسٍ واحدٍ مليءٍ بالقمامة. لم يكن يتذمّر، إذ كان ذلك تدريبًا جيدًا لقدرته على التحمل وساقيه، ومهارته الناشئة "خطوة القمامة"، لكن الأمر استغرق وقتًا أطول بكثير مما توقع، ليجمع كميةً أقل بكثير من القمامة.
بينما كان يركض باحثًا عن القمامة، اندفع فوق رقعة من صخرة جافة ناعمة ومفككة، كادت أن تنزلق من الجبل وتُسبب انهيارًا أرضيًا. ولدهشته، تفعّلت مهارة "خطوة القمامة" لديه. ازدادت خطواته صلابة، ووجهت المهارة قدميه إلى أفضل الأماكن للوقوف، كما لو أنه قضى سنوات يحفر فوق الحصى. ذهل ريس لدرجة أنه توقف في منتصف الحصى، لكنه سرعان ما عاد إلى الحركة، إذ كاد توقفه المفاجئ على الحصى أن يُسقطه أرضًا.
هه. أعتقد أن أرض السكريد أرضٌ رثة. وصل إلى الجانب الآخر من الحصى ثم عاد، وهو ينظر إلى الرقعة بتفكير. كان هذا صحيحًا؛ يُمكن اعتبار السكريد قمامة. لم يكن مفيدًا كأساس لأي شيء، وكان من الصعب المشي عليه، وقليل من الحيوانات تعيش فيه، وكان خطيرًا لأنه قد يُسبب انهيارًا أرضيًا. سيعتبره معظم الناس شيئًا يجب إزالته؛ أي قمامة.
ما هي الأرض الأخرى التي تُعتبر قمامة إذن؟ المستنقع بالتأكيد. في عالمه، كان الناس يتخلصون من المستنقعات يمينًا ويسارًا لبناء أشياء عليها بعد جفافها. رمل، ربما؟ جليد؟ ثلج؟ ابتسم ريس ببطء. هذه المهارة ستساعده على السير على أخطر أنواع الأراضي، تلك التي من المرجح أن تُبطئه. إنها أفضل مما كنت أعتقد.
مرت ثلاثة أيام قبل أن ينظف القمة العليا على أكمل وجه. بعد أن اختفت جميع النفايات التي رآها من قرية القمة العليا، وجُمعت معظم النفايات المتناثرة في الأجزاء الأقل خطورة من القمة، تلك الأجزاء التي لم يرَ فيها آثار حيوانات أو روثها، عاد إلى القمة السفلى ليقوم بجولاته المعتادة في جمع النفايات. لم يعد لهذه النفايات فائدة تُذكر بالنسبة له، لكنه لم يكن ليتخلص منها أيضًا. أحرق ما استطاع وحوّل الباقي إلى سماد ينثره على حديقته في القمة السفلى. كانت الحديقة في حالة جيدة، وجميع النباتات تنمو بوتيرة طبيعية دون أن يُجبرها ريس على النمو بقوة مانا. عثر على بعض البذور الإضافية في القمامة، فزرعها بجانب النباتات الموجودة. ما زال يجهل الكثير عن زراعة الأعشاب "بشكل صحيح"، ورغم رغبته في الاستفادة القصوى من القمامة، إلا أنه ببساطة لم يكن يمتلك المعرفة الكافية في علم الأعشاب للتعرف على البذور بمجرد رؤيتها أو معرفة كيفية زراعتها بشكل صحيح إن تعرّف عليها. ولم يكن لديه الوقت الكافي للبحث عن بذور للزراعة في الوقت الحالي، مع اقتراب الموعد النهائي المحدد بأسبوعين بسرعة.
كان لا يزال أمامه أقل من أسبوع ونصف بقليل، لكن هذا هو الوقت الذي يحتاجه لتطوير مقاومته للشوائب حتى يتمكن من مواجهة الحفرة السامة. كان يتمنى لو كان قادرًا على امتصاص الحفرة السامة قبل وصول المعلم، لكنه كان يعلم أن ذلك مجرد حلم. حتى امتصاص نسبة ضئيلة منها كان يفوق طاقته، وسيستغرق وقتًا طويلًا قبل أن يتمكن من التعامل مع الشوائب جيدًا بما يكفي لمواجهتها بفعالية.
مع ذلك، لم يكن من الضارّ أن يحصل على المزيد من التدريب. عاد إلى القمة العليا وركز كل طاقته على تحضير جرعات أكثر خطورة، ومواصلة امتصاص شوائبها. بنهاية الأسبوعين، كان قد أعاد بناء أعضائه الداخلية بالكامل، وبدأ بتقوية عضلاته وعظامه وأربطته من جديد. استطاع امتصاص جرعة مركزة تصل إلى خمسة أضعاف تركيز الشوائب العليا عن طريق رشفة الجرعة، وكان يعمل على امتصاص جرعة مركزة سبعة أضعاف عن طريق التنقيط حتى الرشفة. في نهاية الأسبوعين، أصبح أكثر قوةً ومهارةً في التعامل مع الشوائب أكثر من أي وقت مضى.
ليس هذا فحسب، بل إن كومة النفايات التي جمعها من القمة العليا قد تضاءلت بشكل كبير. اضطر إلى القيام بعدة رحلات إلى سوردن لبيع الرماد المنقى، ليحمي نفسه من تراكم المواد. استغرقت جرعة مُركزة سبع مرات كمية كبيرة من النفايات لإنتاجها، وولّدت كمية كبيرة من الرماد أثناء صنعها. بحلول ذلك الوقت، لم يتبقَّ سوى نصف النفايات، وكان يتعمد الاحتفاظ بها كاحتياطي لتحضير جرعة نهائية أكثر تركيزًا. على عكس القمة السفلى، لم تُنتج القمة العليا نفايات بسرعة. خلال فترة الأسبوعين بأكملها، لم يخرج إلا مرة واحدة لالتقاط النفايات، وعاد بأقل من نصف كومة.
لقد تم أخذ هذا المحتوى بشكل غير قانوني من Royal Road؛ قم بالإبلاغ عن أي حالات من هذه القصة إذا تم العثور عليها في أي مكان آخر.
كان الأمر منطقيًا. قلّ عدد سكان القمة العليا. وبناءً على حالة منازلهم أيضًا، كانت أكواري مصدر النفايات الرئيسي، ولم تكن موجودةً في أي مكان خلال الأسبوعين الماضيين. تنهد. كان الأمر مؤسفًا للغاية، بصراحة، لكنه لم يستطع الشكوى. لقد زادت قوته بشكل كبير خلال الأسبوعين الماضيين. مقارنةً بالوقت الذي استغرقه طلاب الفنون القتالية أو السحرة لزيادة قوتهم، كانت هذه زيادةً مذهلة. انتظار بضعة أسابيع، أو حتى أشهر أو سنة لزيادة قوتهم، لم يكن شيئًا يُذكر. يدرس السحرة موضوعًا لسنوات على أمل الحصول على زيادة واحدة تُشبه ما حققه للتو. يتدرب المحاربون لسنوات لتحقيق نفس الشيء.
بالطبع، هذا لمن يمتلك موهبةً بسيطةً مثلي، أضاف ريس. أي شخصٍ يمتلك مهارةً حقيقيةً أو موهبةً حقيقيةً يمكنه التغلب على هذه القيود بسرعة. باست، على سبيل المثال، كان يُحسّن مهارة سيفه بلا شك بشكلٍ كبير، دون الحاجة إلى سنواتٍ لتعلم مهارةٍ واحدة. في حالته، لم يستطع التغلب على قيوده إلا بالاعتماد على مساره، وبتوفر المواد اللازمة له لمتابعة طريقه. لو أدرك أي شخصٍ آخر قيمةَ الأشياء البسيطة كما أدركها هو، لكان متأكدًا من أنه سيتقدم بنفس السرعة - لا، ربما أسرع - دون أن تُبطئه موهبةٌ بسيطةٌ كهذه. ولكن، لسببٍ غريب، لم يرَ أحدٌ أي قيمةٍ في الأشياء البسيطة.
كانت هذه مشكلتهم. وكان رايس سيستغلها إلى أقصى حد ممكن.
لفت انتباهه رنين صغير وهو يتجول حول القمة العليا باحثًا عن قمامة. التفت ريس حوله، فوجد عصفورًا صغيرًا على كتفه، وجرسًا دائريًا مربوطًا برقبته.
"يطلب منك المعلم الحضور"، أبلغه الطائر ثم طار بعيدًا.
شاهد ريس ما حدث، وقد غمرته الدهشة. فرغم أنه قضى أيامه في تنمية سحره، غارقًا في تدريب جسده ومانا، إلا أنه نسي أحيانًا معنى التواجد في عالم السحر. كانت تلك اللحظات الصغيرة هي ما أعادت إليه ذكرياته، تلك التفاصيل الصغيرة كالعصافير الناطقة التي ترفرف لتُبلغه رسالة.
ابتسم رايس، وركض خلف العصفور، تاركًا كومة القمامة خلفه ليرى ضوء النهار.
وقفت أكواري في قلب قرية القمة العليا، ذراعيها متقاطعتان، ووجهها عابس. رفرف العصفور إلى جانبها. فتحت لفافة صغيرة، فطار العصفور على الورقة وعاد إلى الحبر. أغلقت اللفافة، ووضعتها في خاتم بلون الرق في إصبعها، ثم التفتت إلى ريس. ازداد عبوسها لرؤيته. "ماذا فعلت؟"
"لقد قمت بتنظيف القمامة، كما اتفقنا،" قال رايس وهو يخفض رأسه بتواضع.
"لقد فتشت قصري وسرقت جميع وثائقي"، هدر صوتها بنبرة خطرة، تضاهي بريق عينيها الخطير.
لا، يا أستاذ. أزاريان - أي أمين المكتبة - تطوّع لأرشفة مستنداتك. لقد نظّمها وصنّفها بعناية لمراجعتها لاحقًا. إذا رغبتَ في الاطلاع على أي مستند، فلا تتردد في زيارة المكتبة. أو إن أردتَ، يمكنني إحضاره لك.
ضاقت عينا أكواري، لكنها تجاهلت الموضوع. ما زالت تبدو غاضبة، لكنها لم تجد طريقة للتعبير عن غضبها. ريس رأى ذلك في عينيها. كانت غاضبة لأنه نظف منزلها، لكنها عرفت أن ذلك غير منطقي، فهي لم تسمح له بتنظيف القمة فحسب، بل قدّم لها معروفًا بأرشفة أوراقها المهمة. كانت متعلقة بالقمامة، أو الفوضى، أو ما شابه، لكنها عرفت أن هذا الشعور "خاطئ"، لذا لم تستطع مهاجمته علنًا.
مع ذلك، كان يعلم أنه من الأفضل له أن يصمت ويلتزم الصمت الآن. ربما تعلم أن غضبها غير منطقي، لكن هذا لم يمنعها من الغضب. ستجد طريقةً لتفريغ غضبها عليه إذا فتح لها ولو بابًا.
لذلك بذل قصارى جهده لعدم القيام بذلك.
"متى سيصل ضيفنا؟" سأل رايس بخجل، وخفض رأسه كما ينبغي للطالب الجيد.
في أي لحظة. غيّر ملابسك الرسمية وعد إلى هنا.
ابتسم لها ريس. أردية؟ لو كان يعلم أنه بحاجة لشيء كهذا، لكان صنعه خلال الأسبوعين الماضيين من بقايا القمامة، لكنه لم يكن يعلم، لذا لم يُكرّس وقتًا لتصنيعه. كان لديه الكثير من القماش في مخزنه، وبعضه أنيق بما يكفي ليكون رداءً، لكن امتلاك القماش وتحويله إلى ملابس... أمران مختلفان تمامًا. لم تكن لديه المهارة لخياطة رداء فورًا. استغرق الأمر وقتًا وجهدًا.
دوّن ملاحظة ذهنية ليصنع أرديةً في المرة القادمة التي تتاح له. أرديةٌ تافهة؟ لم يكن متأكدًا من المكافأة التي سيحصل عليها من ارتدائها، لكنه لن يعرف حتى يجرب. بالإضافة إلى ذلك، كان لديه شعور بأنه سيتمكن بسهولة من تمكين أردية التفاهة وتعزيزها لتصبح أقوى بكثير من أي أردية يستطيع تحمل تكلفتها. لقد كان طريقًا يستحق المتابعة.
وضعت أكواري يدها على جبينها. "ليس لديكِ أي شيء، أليس كذلك؟"
لا يا سيدتي. مع ذلك، لديّ الكثير من الذهب. هل يمكنني شراء بعض...؟
ليس لدينا وقت. تعالَ هنا. أشارت له بالاقتراب.
دخل ريس مرتبكًا. حطت يد على رأسه، وغمرته قوة باردة. اختفى التراب والغبار من جسده وملابسه، واختفت رائحة القمامة الخافتة التي لم يستطع التخلص منها.
حدق ريس مذهولاً. يا لها من مهارة! يمكنه استخدام تقنية كهذه. مع ذلك... كان لديه انطباع واضح بأن مهارات التنظيف ليست قريبة منه.
ثم مرة أخرى... ليرا وصف إزالة القمامة بـ"التنظيف". ربما "التنظيف" ليس بعيدًا عن "القمامة" في النهاية.
على أي حال، كانت هذه مجرد تأملات لموعد مستقبلي. في هذه الأثناء، عدّل رايس رداءه، وشد كتفيه، ووقف قليلاً خلف أكواري، مثال الطالب المجتهد. ارتخت يداه، فأرجحهما، لا يدري ماذا يفعل بهما. وضعت أكواري يديها خلف ظهرها، متشابكتين، وبعد لحظة، قلّد رايس حركتها.
وقفوا هناك في الساحة ينتظرون. تسللت الشمس إلى السماء. كان ريس يسحب جرعته من حين لآخر ويضيف بضع قطرات أخرى، ظانًا أنه سيستغل الوقت لمواصلة تطوير مهارته في امتصاص الشوائب. نظرت إليه أكواري، لكنها لم تأمره بالتوقف.
أخيرًا، ومع وصول الشمس إلى قمتها، سقط ظلٌّ على السماء. حدّق ريس، رافعًا يده لحجب الشمس. حلّقت فوقهما قطعة كبيرة من القماش، تقترب بسرعة من المدرسة. توترت أكواري برقة، فنظر إليها ريس، ثم أعاد النظر إلى القطعة. هل هذه معلمتنا الضيفة؟ لكن... ما هي؟
اقترب أكثر فأكثر. لمع الخشب في ضوء الشمس الساطع. ارتسمت الصواري شامخة. عانقت الريح الأشرعة. اتسعت عينا ريس. مستحيل. مستحيل!
حلقت سفينة بثلاثة صواري في السماء، متجهةً نحو مدرسة الكوكبة اللانهائية. اقتربت من القمة العليا، ولوحت أكواري بيدها لتسمح لها بعبور الحاجز. تألق اللون الأزرق وهو ينزلق عبر القمة العليا ويصعد إليها. وقف رجل عند سورها، أنيقًا ومهندمًا، صورة ساحر. كان يرتدي رداءً أكاديميًا أسود بأكمام طويلة وواسعة تُغطي كتفيه بثقل، وقبعة سوداء صغيرة على رأسه، مزينة بالشراريب. غطت قفازات بيضاء يديه، وحمل كتابًا في إحدى ذراعيه. وقفت مجموعة صغيرة من الطلاب حوله، ربما أربعة منهم. عند الدفة، كانت ساحرة متهالكة المظهر، تبدو وكأنها مغامر، تدير عجلة القيادة، وحتى من هذا البعد، شعر ريس أنها هي من مكّنت القارب. لم يكن التمكين مقتصرًا على قوتها؛ كان هناك مصدر ثانوي للمانا يدعم قوتها الخاصة. ومع ذلك، كانت قوتها هي التي وجهت تقدم السفينة.
هبطت السفينة حتى فوق أعلى المباني بقليل. على سطح السفينة، لوّح الرجل بيده. تناثرت طاقة مانا زرقاء من يده وأحاطت به وبالطلاب خلفه. ارتفع هو وطلابه عن سطح القارب وحلقوا إلى الأرض. هبطوا بهدوء، دون أي ارتطام.
لحظة وصولهم، أدارت المرأة التي تتولى القيادة عجلة القيادة، فاندفعت طاقتها المانية عبر السفينة. استدارت السفينة، أكثر رشاقة مما يوحي به حجمها الضخم، وحلقت بعيدًا، تاركةً وراءها المجموعات.
نفض الرجل قطعة وبر وهمية عن ردائه، ثم تقدم. وبابتسامة مصطنعة، مدّ يده إلى أكواري. "أكواري، كم سررت برؤيتكِ مجددًا. أرى أن مدرستكِ أصبحت نظيفة! أنا معجب، حقًا."
أجابت أكواري: "إرنستو". أمسكت بيده بقوة، والرغبة في القتل تملأ عينيها. تشبثا بيد بعضهما طويلاً، دون أن يفلت أحدهما، وكاد كل منهما يخدش الآخر. ارتسمت على وجهيهما ابتسامتان زائفتان.
ابتلع ريس ريقه. أنا سعيدٌ لأنني بحثتُ جيدًا. لو كنتُ أشعرُ بهذه المشاعر من اجتماعهم دون تحضير، لربما هربتُ مباشرةً إلى الغابة.
الفصل السابق