الفصل التالي
وصل ريس إلى قصر أكواري. كان يطل عليه، وأعمدة مدخله شاهقة. كل شيء فيه مصمم ليجعله يشعر بالضآلة. لم يكن يمانع. كان مجرد كومة قمامة، من الأفضل تجاهله حتى يلفت انتباه أحدهم. حاول فتح الباب.
مُقفل. لمحة مانا في المقبض تُحذره من محاولة فتحه.
عبس ريس. "ليس جيدًا، أليس كذلك؟"
مدّ آز مخلبه من ذراعيه وصفع المقبض. سُمع صوت طقطقة، وانفتح الباب من تلقاء نفسه.
"حسنًا، أليس هذا مريحًا؟" تمتم ريس. هز كتفيه، ناظرًا إلى الجرعة في ردائه. كان بإمكانه أن يقطر بضع قطرات منها على القفل ليذيبه. إذا لم تنجح زجاجات الجرعة المصممة خصيصًا لاحتواء أشد السموم فتكًا، فلن يصمد أمامها أي قفل معدني عادي. لو نجحت، لسرق المعدن لصنع زجاجة ثانية، مع أنه لم يستبعد هذا السيناريو. لكن كان من الأفضل ألا يضطر إلى تدمير القفل، حتى لا يعترض على مساعدة آز. لقد مُنح الإذن بجمع القمامة، لا تدمير ممتلكات مدير المدرسة.
ألقى نظرة ذنب خفيفة على القفل أثناء مروره. كان الباب مغلقًا، إشارة واضحة إلى أنها لا تريد المساعدة، لكنها كانت بحاجة ماسة إليها.
ما إن تجاوز الباب حتى تبدد تردده. صدمته الرائحة فورًا، كجدارٍ كريهٍ من الرائحة . لم يكن هناك وصفٌ لها، لذا لم يُحاول ريس. دمعت عيناه، وسال أنفه. وجد نفسه يتمنى بشدة استعادة حواسه السابقة للسحر، لأن تجربة هذه الرائحة بأنف ساحرٍ كانت جحيمًا حقيقيًا. كيف تفعل أكواري ذلك؟ كان عليها أن تعتاد على الرائحة لدرجة أنها لم تعد تشمّها، لأنه مهما بلغت قوة حواسها، لم يستطع تحمّل هذه الرائحة الكريهة لعشر ثوانٍ، ناهيك عن العيش فيها.
بين ذراعيه، استدار آز. ارتخت أذناه، وضغط كمامته على رداء رايس، مستخدمًا إياه كقناع مؤقت. رفع رايس أيضًا رداءه ليغطي أنفه. لم يُجدِ ذلك نفعًا، لكنه كان أفضل من لا شيء.
القمامة متراكمة في الممرات. ملأت الأرضية بالكامل وتراكمت حتى ارتفاع الكتف. لم تكن مجرد أوراق وقمامة "نظيفة" نسبيًا، بل كل شيء. طعام نصف مأكول. نباتات متعفنة. حيوان ميت صغير كان ريس متأكدًا تمامًا من أنه كان فأرًا في وقت ما، على الرغم من أنه لم يعد شيئًا. مجرد بركة من سائل بني اللون وفراء وعفن. أشياء مكسورة حتى الآن لم يستطع ريس تحديد ما قد تكون تناثرت على الأرض وخرجت من الأكوام عشوائيًا. أراد أن يأخذ وقته ويبحث في قمامتها، ويجمع كل شيء ذي قيمة يمكنه إما ترميمه وبيعه أو استخدام نية القمامة عليه في المعركة... لكن الآن لم يكن الوقت المناسب. أولاً، قرأ عن المعلم القادم. ثم، بمجرد الانتهاء، يمكنه الثرثرة والقيام بجميع الأشياء الإضافية التي أراد القيام بها أيضًا.
انزلق رايس وتعثر في القمامة. ترك آز ذراعيه وجلس على كتفه، فاتحًا إياه ليستخدم يديه. زحف على يديه وقدميه، بالكاد يتقدم للأمام.
أثناء سيره، كان يُركز انتباهه على كيفية وضع قدميه على خطوات ناجحة للأمام.
الخطوة 1 من سلة المهملات
هل يُحتسب ذلك مهارة؟ هزّ ريس رأسه. لم يكن متأكدًا أبدًا مما يُحتسب وما لا يُحتسب. واصل سيره، مع أن تسلق القمامة أصبح الآن سهلًا نسبيًا.
كان قصر أكواري في حالة من الفوضى، ولكن على الأقل كان التصميم بسيطًا. غرف موضوعة على يسار ويمين رواق مركزي كبير، مع درج في الجزء الخلفي من الرواق الكبير يؤدي إلى الطابق التالي. تراكمت القمامة في أسفل الدرج، ولكن بسبب قوانين الجاذبية، كان النصف العلوي من الدرج نظيفًا نسبيًا. صعد ريس الدرج بثقة، حتى وطأ على ما بدا وكأنه قطعة من الورق، فقط لكي تتسبب القشرة الفاسدة الموجودة أسفله في انزلاق الشيء بأكمله من تحت قدمه. قام بتنشيط خطوة القمامة بأقصى قوة ممكنة ورمى بنفسه للأمام في نفس الوقت. ظلت قدمه الصلبة ثابتة، وتأرجح وزنه إلى الأمام، وداس بقدمه المنزلقة مرة أخرى على نفس الدرج، بعد أن فشل في الحركة الصاعدة ولكنه نجح في البقاء على قيد الحياة.
حفرت مخالبه وخزات حمراء على قميصه. خفق ذيل آز على ظهره. تمايل القط للأمام والخلف، معوضًا حركات رايس المتأخرة.
"لا بأس، فهمت،" طمأنه ريس.
أطلق آز مخالبه. لكن ذيله ظلّ يضرب كتف رايس، وهو لا يزال غير راضٍ.
صعد ريس بقية الدرج بحذر أكبر. لم يستطع الوصول إلى الدرابزين، إذ تراكمت أكوام من القمامة على حافة الدرج قرب الجدار. لو اتجه نحو الدرابزين، لواجه كل القمامة. من الأفضل له أن يمشي على الأجزاء الأكثر وضوحًا من الدرج بحذر، بدلًا من مواجهة أي أوساخ خفية تنتظره عند الدرابزين.
كانت الرائحة أفضل قليلاً في الطابق العلوي، ويرجع ذلك أساسًا إلى أن الورق كان يملأ الطابق العلوي. تراكمت الثلوج، كطبيعة شتوية. بدأ آز يخرخر، وذيله يضرب رايس بلحن مختلف. متحمس، الآن.
"لنبدأ من مكتبها،" اقترح رايس، مسرعًا نحو الغرفة التي أشارت إليها ليرا. بهذه السرعة، كان آز سيقفز من على كتفه ويبدأ بالأرشفة قبل أن يصلوا حتى إلى الغرفة المطلوبة.
ارتطم ذيل آز بكتفه بفارغ الصبر. انحنى إلى الأمام، مُلقيًا بكل ثقله أمامه. التفت رجلاه الخلفيتان، مُستعدًا للانطلاق.
انطلق رايس نحو الغرفة الصحيحة بأقصى سرعة ممكنة. إن لم يصل إليها قريبًا، فسيتخلى عنه آز حتمًا. كان يعلم ذلك. القط في آز كان مشتتًا وعلى وشك الركض بعيدًا والقيام بأموره الخاصة، ما لم يُقدّم رايس تحفيزًا إضافيًا.
ادعم الكتاب المبدعين من خلال قراءة قصصهم على Royal Road، وليس النسخ المسروقة.
وصل إلى الغرفة في اللحظة التي قفز فيها آز حراً. قفز القط عبر الغرفة، ثم تباطأ حتى توقف، وهو يتأمل الأوراق المتناثرة على الأرض بازدراءٍ مُعتاد. هز رأسه وعطس.
"الجو هنا مُغبر"، وافق رايس. نظر إلى الجانب الآخر، إلى ضوء الشمس المُتسلل من مقدمة الغرفة. أراد فتح نافذة، لكنه لم يُرِد المخاطرة بتسريب الأوراق.
"ليس أسوأ مما اعتدت عليه"، أجاب آز بكل تحفظ.
استدار ريس. برز الرجل فوقه، وقد عاد إلى هيئته البشرية. كان يحمل رزمة أوراق في يده، ويتصفحها بنظرة ملل عابرة.
رفع عينيه، ورفع حاجبه. "إذن؟ عمّا تبحث؟"
شرح ريس الموقف بسرعة للمعلم الضيف، فأومأ آز موافقًا. "إذا صادفتُ شيئًا كهذا، فسأشاركه معكِ بالتأكيد. إلى ذلك الحين، هل نؤرشف هذه الأوراق؟ فصل الغث عن السمين أمرٌ بالغ الأهمية لحفظ الوثائق التاريخية. ما لا لزوم له يُحرق، أما ما هو ثمين فيجب حفظه."
"بالتأكيد،" وافق ريس. أمال رأسه حين خطرت له فكرة. هل من الممكن أن تكون النفايات الناتجة عن هذه العملية أنقى من نفاياته المعتادة؟ قام بفصل الأشياء الثمينة بالنسبة له كجزء من عمليته، لكن لم يكن لديه فريق من الخبراء لمساعدته في انتقاء أثمن الأشياء من كل جزء من النفايات. كان يدرك تمامًا أنه قد يحرق أشياءً ثمينة بالفعل، وأن قلة معرفته هي ما حال دون تمييزها. هذا جيد في الوقت الحالي. لم يكن من الممكن له أن يعرف ما يكفي عن كل نوع من الأشياء في القمامة لاختيار جميع الأشياء الثمينة، وقد تصالح مع ذلك. في المستقبل، كان ينوي أن يكون قادرًا على انتقاء الكنز من القمامة بدقة، لكن في الوقت الحالي، كان هذا أفضل ما يمكنه فعله.
إذا كان ينوي تعلم كيفية جمع الكنوز من النفايات، فلماذا لا يبدأ بمهمة محددة بوضوح كالأرشفة؟ خاصةً مع وجود خبير مثل آز ليرشده في الفصل بينهما.
استقر آز، وجلس رايس بجانبه. في البداية، راقبه بهدوء وهو يُرتب الأوراق، يأخذ الأوراق التي يُسلمها إليه ويضعها في الأكوام المناسبة، كما أشار. لكن بعد قليل، بدأ يشعر بها. رسائل، وإيصالات لأشياء كبيرة، ومواثيق، واتفاقيات - كل هذه كانت مهمة. أوراق لم تكن سوى بقايا حياة، مثل إيصالات صغيرة لوجبات أكواري أو أشياء صغيرة أخرى، وإعلانات، تلك التي ألقاها آز جانبًا. في إحدى المرات، أعطاه آز إعلانًا ليحفظه، فنظر إليه رايس متسائلًا.
"ليس لدي نسخة بعد" أوضح آز، وكان هذا هو الأمر.
حتى لو فهمتُ الحقيقة السطحية للأرشفة، وفصل القيم عن التافهة، ما زلتُ أفتقر إلى المعرفة العميقة اللازمة لفهم الفرق بين ما يجب أرشفته وما يمكن حفظه. أومأ ريس برأسه متفهمًا. لولا معرفة آز بما هو موجود في الأرشيفات، لما استطاع معرفة ما يُخبئه وما يُلقيه جانبًا. كان أمامه طريق طويل ليقطعه ليتمكن من فصل جميع الكنوز المخفية عن القمامة الحقيقية.
كلما طال أمد ترتيبه، ازداد فهمه لأمور المدرسة. والصورة التي رسمتها الصحف رسمت صورة سيئة للمدرسة. كانوا مدينين. اضطرت أكواري لدفع مرتزقة لتأمين حدود المدرسة، لأن مدرسة الكوكبة اللانهائية لم يكن لديها ما يكفي من المقاتلين أو الأعضاء لتأمين حدودها بنفسها. لكن المشكلة كانت أن مدرستهم لم تكن كبيرة بما يكفي لتوليد الإيرادات اللازمة لدفع مرتزقة أيضًا، لذلك اضطرت إلى الاقتراض ورهن بعض الأغراض لضمان استمرار سلامة المدرسة. في رسائلها، ناقشت رغبتها في التوقف عن لعب دور المرتزقة، لكن المشكلة كانت أن مدرسة قريبة أكبر وأكثر نفوذًا أرادت أرض مدرسة الكوكبة اللانهائية.
إذا لم تستمر في دفع رواتب المرتزقة، فستغزو تلك المدرسة، أكاديمية الفجر الأرجواني، أرضهم وتستولي على مساحات شاسعة منها. وإذا استمرت في دفع رواتبهم، فستُفلس مدرسة الكوكبة اللانهائية عاجلاً أم آجلاً، وستستولي أكاديمية الفجر الأرجواني على أرضهم كضمان لدينهم. كان سيناريو مُريعاً، إن فعلوا، وإن لم يفعلوا.
شخر ريس، وقد بدأ يشعر بالوضع. أراهن أن أكاديمية الفجر الأرجواني هي مصدر هذا "المعلم الضيف"، أليس كذلك؟ وهو ليس "ضيفًا" بقدر ما هو "مشرف ومستغل"، يبحث عن ثغرات في دفاعاتنا ليتمكن من هزيمتنا بشكل أسرع والاستيلاء على أرضنا.
مرر يده في شعره، وفك ذيل الحصان وأعاده إلى مكانه. كان هذا أكثر إزعاجًا مما كان يعتقد. كانت مدرسة الكوكبة اللانهائية في مكان سيء، في مأزق بلا مجداف، إذا جاز التعبير. كانت أكاديمية الفجر الأرجواني قد وضعتهم فوق برميل. بغض النظر عن الطريقة التي نظر بها إلى الأمر، كانت هذه المشكلة تتجاوز درجته الوظيفية. تنهد. ربما حان الوقت للبدء في البحث عن مدرسة جديدة؟ لم يكن ضعيفًا تمامًا كما كان في البداية، ولم يكن الأمر كما لو كان يشعر بقرب شديد من المدرسة التي قبلته على مضض، وتجاهلته، وسمحت لسينوج بالتنمر عليه على الرغم من فجوة القوة. ولكن في الوقت نفسه، كانت هذه مدرسته التافهة. لم تكن ملكًا لأي شخص آخر. لم يكن من أجل أن ينقض عليها شخص غريب ويخطفها كنوع من الجائزة.
إذا استطعتُ منعه، فسأفعل. كان هذا يتجاوز رتبته بكثير، هذا صحيح. ومع ذلك، لم يكن ليستسلم لمجرد أن أحدًا من الخارج قرر رغبته في هذه الأرض. مهما فعل لمنع الاستيلاء العدائي، فسيفعل.
علاوة على ذلك، كان يعمل في شركات صغيرة قبل أن تستحوذ عليها شركة خارجية أكبر بالقوة. كانت الأمور دائمًا أسوأ بعد ذلك، بغض النظر عن مدى وعد الشركة المعادية بتحسينها. بطريقة ما، كانت هذه المدرسة شركة ناشئة صغيرة، على وشك أن تبتلعها شركة كبيرة تهتم بالمساهمين وهوامش الربح أكثر من اهتمامها بالرجل العادي، أو حتى طرح منتج ناجح وذو قيمة. لم يستطع إلا أن يشجع الضعيف، حتى لو كان يعلم مدى عبث مثل هذا الصراع. كانت رئيسته الحالية - أوه، مدرسة - نوعًا ما من الأوغاد، لكنها لم تعترض طريقه في دراسته. حتى أنها دعمته وسمحت له بالصعود إلى القمة لجمع المزيد من القمامة. إذا تولى الفجر الأرجواني زمام الأمور، فقد يقول وداعًا لأي شيء من هذا القبيل. كانت الفصول الدراسية المنظمة، والدراسات المدرسية عديمة الفائدة، والتسلسل الهرمي القسري حيث كان في القاع المطلق، كل ما كان ينتظره إذا نجحت محاولة الاندماج أو الاستيلاء تلك.
كان يعلم أن الأمر ميؤوس منه، ومع ذلك، ولأول مرة، شعر بالولاء الحقيقي لمدرسة الكوكبة اللانهائية. بسبب الإهمال الذي سمح لطفل تافه مثله بالنمو، وبسبب التجاهل التام الذي سمح لطالب عديم الفائدة مثله بالازدهار، كان مستعدًا لفعل أي شيء. أي شيء على الإطلاق!
لم يكن يعرف في الواقع ماهية أكاديمية الفجر الأرجواني. ربما كانت مكانًا ملائكيًا، حيث يعمل جميع الطلاب معًا في انسجام تام، وكانت أفضل بكثير من مدرسة الكوكبة اللانهائية. مع ذلك، من خلال ما جمعه من الرسائل والإيصالات، بدا أن أكاديمية الفجر الأرجواني تشبه تمامًا الشركات الكبيرة التي اعتاد عليها في وطنه. بمعنى آخر، كانت غارقة في أعماقها لدرجة أنها خرجت من الجانب الآخر وقد أعماها سوء الفهم.
تمتم رايس لنفسه قائلا: "هذه المدرسة سيئة للغاية".
"ممم،" أجاب آز بحيادية. ناول رايس رسالة. "تفضل. أعتقد أن هذا ما تبحث عنه."
قال ريس: "لقد فهمتُ معظم الصورة بالفعل"، لكنه واصل القراءة. فتح الورقة وبدأ يقرأ. إذًا، ما هذا "المعلم الضيف" الذي بيننا؟
الفصل السابق