الفصل التالي
توجه ريس نحو النافورة، دافعًا النفايات الأخرى برفق بعيدًا عن طريقه. عند النافورة، عاين المشكلة. لم تكن النفايات الكبيرة مشكلة. في الغالب، كان بإمكانه إخراجها ببضعة أعواد، وبعض الاهتزاز، وقليل من نية جمع النفايات. أما النفايات الصغيرة فكانت هي المشكلة. لم يكن يعلم حقًا ماذا سيفعل بأوراق الشجر والأوراق المتناثرة.
لم تكن الأشياء الأقرب إلى الحافة سيئة للغاية. لقد أخرجها كما لو كان يلتقط الأشياء الكبيرة. تبلل يديه قليلاً، لكن لم تكن هذه مشكلة كبيرة. المشكلة هي أنه لم يكن جميعهم في متناول يده. كان بعضهم ملامسًا للأعمدة المركزية وعلى الجانب البعيد من المياه القذرة التي ملأت النافورة، بعيدًا عن متناوله تمامًا. هل يخوض في الماء؟ إنه يفضل عدم ذلك. بناء شبكة؟ فكرة أفضل، لكنها ستكون خرقاء ويصعب تشغيلها، خاصةً مع المواد دون المستوى التي كان عليه أن يبدأ بها. لا يمكن لقصد القمامة أن يذهب إلى أبعد من ذلك. يمكنه، في أقوى عملياته، استخلاص الحالة المثالية للقمامة في أقوى لحظة ممكنة، ولكن إذا كان يعمل بسلك ناعم في البداية، فلن يكون هناك قدر من نية القمامة يجعل هذا السلك صلبًا بما يكفي لحمل أكوام الأوراق الثقيلة والمبللة التي تراكمت في النافورة.
فكر ريس للحظة، ثم نظر إلى ليرا ومظلتها التي تمطر باستمرار. "هل تمانعين الوقوف في النافورة؟"
"نعم، إنه قذر"، قالت.
"ماذا عن الوقوف على حافة النافورة حتى يتدفق الماء إلى النافورة؟" اقترح رايس.
فكرت، ثم أومأت برأسها. "أنا مستعدة لهذا."
بناءً على تعليماته، وقفت على حافة النافورة وأمسكت بمظلتها، وغطتها قدر استطاعتها. هطل المطر بغزارة في النافورة. وبفضل إضافة الماء، بدأ ماء النافورة الراكد بالتدفق. بدأ تيار لطيف يدفع ببطء الأوراق والأوراق العائمة في الماء إلى الجانب البعيد من النافورة. في الوقت نفسه، تدفق التراب من النافورة مع تدفق الماء العذب.
وضع ريس يده في الماء، يفحصها بحثًا عن شوائب. كانت هناك بعض الشوائب، لكنها لم تكن أكثر من تلك الموجودة في الماء العادي أو الأرض. حينها، لم تكن الشوائب على هذا المستوى ذات أهمية بالنسبة له. لم تُثر أي حماس. على أي حال، نادى عليها، فاستجابت، تتدفق عبر الماء إلى يده، حيث خزّنها في قلبه ريثما يحرق المجموعة التالية من الشوائب. كان بإمكانه رميها في فرن الشوائب المشتعلة حاليًا، لكنه لن يتمكن من استخدامها إلا لتقوية قلبه الآن، وهي أضعف بكثير من أن تسمح لها بتقوية قلبه. من الأفضل استخدامها في جزء أضعف وأكثر حساسية من جسده، حيث لا يزال بإمكانه استخدام شوائب ضعيفة.
عبست ليرا. نظرت إلى يده. "لماذا؟"
"هاه؟"
"لقد استدعيتَ الشوائبَ إليك. لماذا؟ ستُضعِفُ نفسكَ بهذه الطريقة"، قالت.
"أوه... ليس لي. لا تقلقي!" ابتسم ريس وأشار بإبهامه.
ضيّقت عينيها في شك، لكنها لم تقل شيئا.
وصلت النفايات العائمة أخيرًا إلى حافة النافورة. جمعها ريس وضمها إلى كومة النفايات الجافة بجانب النافورة. عندما نظفها تمامًا، قفز على حافة النافورة وقفز إلى الطبقة الثانية. كانت هذه الطبقة أقل عمقًا وأصغر، وكان من الأسهل جمع الأوراق والقمامة منها. من هناك، صعد ببساطة إلى الطبقة الثالثة والأطول، ونظفها بسرعة أيضًا. قفز إلى الأسفل. هبط على الأرض، وألقى النفايات في الكومة، ثم أومأ لليرا. "نظيفة بما فيه الكفاية؟"
شمت. "جيد بما فيه الكفاية في الوقت الحالي."
أنزلت ليرا مظلتها ودخلت النافورة. أغلقتها، وما إن انغلقت حتى انقطع المطر. دارت المظلة، ثم انسحبت إلى مقبضها. ولأول مرة، نظر ريس جيدًا إلى المقبض، فأدرك أنه حلقة، بعرض سوار تقريبًا، وإن كانت مستديرة وواسعة بعض الشيء. لفّت المظلة المنسحبة حول معصمها، وأنزلتها في الماء، مسترخيةً إلى الخلف مع تنهيدة ارتياح. تدفق الماء من جسدها، ماءً صافيًا يُعيد ملء الماء الداكن. وبفضل إنتاجها للماء، انسكب الماء من جوانب النافورة باستمرار، وأصبح الماء في النافورة أنظف تدريجيًا. "رائع!"
"لقد قمت بتنظيف نافورتك، فأين معلوماتي؟" سأل رايس.
"أين آدابك؟" سألت وهي تتذمر.
"من فضلك،" أضاف ريس.
انقلبت ليرا. سقطت خصلة من شعرها أمام وجهها، فدفعتها خلف أذنها. انزلقت بسلاسة إلى حافة النافورة، وألقت ذراعيها عليها. رفعت إصبعها وأشارت إلى القصر، إلى النافذة العلوية اليمنى. ومثل العديد من النوافذ الأخرى، تراكمت الأوراق على النافذة. "هناك. هذا مكتبها. أي شيء حديث سيظل هناك."
ابتسم ريس، ثم تنهد. كان هناك الكثير من الورق. سيستغرق وقتًا طويلًا لإنجازه.
بعد ثانية، اتسعت عيناه وابتسم. إلا إذا...
سألت ليرا: "ما هذا المظهر؟". دون انتظار رد، تركت الحافة وتراجعت.
"لا شيء، لا شيء." مسح ريس الماء على ردائه وتوجه إلى الأكوام. أخرج مرجله. لم يكن بحاجة إلى جرعة أخرى بعد، لكن بإمكانه دائمًا استخدام المزيد. أن يكون لديك الكثير خير من أن يكون لديك القليل.
أشعل النار في الأكوام المغطاة بالقماش. لولا نية القمامة، لما استطاع التقاط جميع الشوائب، لكنه استطاع التقاط ما يكفي لجعل الأمر يستحق العناء على أي حال. حوّل الكومة الأولى إلى جرعة، ثم توقف ناظرًا إلى المادة اللزجة السوداء. ليس لدي مكان أضعه فيه.
أخرج ريس زجاجة جرعاته. من كل القطرات التي كان يضعها على يده أثناء العمل، تمكن من امتصاص ربع الجرعة، لكن لا يزال أمامه طريق طويل. لم يستطع وضع جرعة ثانية كاملة في الزجاجة، ولم تكن لديه زجاجات أخرى قوية بما يكفي لوضع مادة كاوية كهذه. نظر إلى زجاجة الجرعة، ثم أخذ نفسًا عميقًا. لن أزداد قوةً أبدًا إن لم أضغط على نفسي. بعد ذلك، رفع الجرعة إلى شفتيه وارتشفها.
إذا وجدتَ هذه الرواية على أمازون، فاعلم أنها مسروقة. أبلغ عن المخالفة.
في لحظة، اجتاحته الشوائب. انفجر حلقه. بدأت معدته تذوب. أشعلها ريس بأقصى سرعة ممكنة، وضخّ كل طاقته في مهارة التجديد لديه. عانت هذه المهارة، بالكاد استطاعت مواكبة ذلك. بدأت جروحه تلتئم، لكن ببطء شديد مقارنةً بمعدل تدهور أعضائه. تدفق الدم في جسده، مُسببًا كدماتٍ مروعة في معدته. غريزيًا، قبض على حلقه، قاومًا رغبته في التقيؤ. كان الألم يحرقه كالحمض. كان كل شيء بداخله يؤلمه بشدة.
مقاومة السم 3 > 8
مقاومة الشوائب 13 > 15
مقاومة الأحماض 8 > 10
مقاومة الألم 40 > 41
التجديد الذاتي 19 > 22
مع أن مهاراته في المقاومة قد تحسنت، إلا أن هذا السم لم يُجدي نفعًا. تعب جسد ريس بسرعة. سقط على ركبتيه، وفقد قوته.
لا أستطيع الاستمرار هكذا. سأموت. لكن ماذا...
جلست ليرا في الماء. راقبته من النافورة، وجبينها مُقطّبٌ قلقًا.
هز ريس رأسه. لا يمكنه الاستسلام الآن. ليس بعد. شد على يده. إن لم يستطع التجدد بسرعة كافية، فسيموت. إن لم تسمح له مهاراته بالتجدد بسرعة كافية، فسيضطر إلى تجديد نفسه يدويًا!
انغمس في ذاته. تدفقت الشوائب حوله، محترقةً حتى وهي تُسمّم جسده. أطلقت عملية الاحتراق كل الطاقة الكامنة فيها، ونقّت شوائبها، ولم يبقَ وراءها سوى طاقة نقية. طاقة نقية يستطيع تشكيلها بحرية إلى أي شيء. بالمقارنة مع المانا أو أي مصدر طاقة آخر صادفه حتى الآن في هذا العالم، كانت الطاقة التي تنبثق عند احتراق الشوائب أكثر استجابة لإرادته. فمدّ يده وتمسك بتلك الطاقة، جارفًا إياها إليه. أصبحت ملكه الآن، وسيفعل بها ما يشاء!
توجه أولاً إلى حلقه. سحب الطاقة، ودمجها بالقوة في الخلايا السليمة المتبقية هناك، معززًا إياها. ازدادت قوةً ومتانةً، وازدادت قدرةً على امتصاص الشوائب ومقاومة آثارها الضارة. دفعها، مستخدمًا طاقة الشوائب المحترقة لإجبار هذه الخلايا الأكثر متانة على التكاثر. انتشرت الخلايا الأكثر متانة، وأعاد بناء حلقه من الداخل إلى الخارج. في كل مرة كان يصادف فيها مجموعة جديدة من الخلايا، كرر العملية حتى وصل إلى معدته.
كانت معدته في حالة يرثى لها، تتسرب منها الأحماض والشوائب في كل مكان. كانت مليئة بالثقوب أكثر من غربال، وقد خربت الشوائب بنيتها الداخلية والخارجية. جميع الأعضاء الأخرى التي تحتها كانت تصرخ من الألم بسبب تلفها بفعل الأحماض.
كنت أتساءل لماذا ارتقى مستوى مقاومة الأحماض. لم يكن ذلك فقط لأن جرعة الشوائب كانت خطيرة جدًا؛ بل لأن أعضائه نفسها كانت تتلف نفسها.
انغمس ريس في العمل. ومرة أخرى، عزز معدته بالطاقة التي كانت غير نقية، ثم درّب تلك الخلايا على التكاثر واستبدال الخلايا الضعيفة التي سبقتها. وبدلًا من إصلاحها من الأعلى إلى الأسفل، كما فعل في حلقه، قام بسد الثقوب أولًا، مانعًا أي حمض جديد من التسرب، ثم دفع الخلايا الجديدة المعززة لتحل محل الخلايا الضعيفة القديمة.
كل هذه العملية استنفدت مانا هائلة. كل خلية أنشأها من جديد تطلبت مانا بقدر ما تستطيع كومة النفايات الأولية إنتاجه، بفضل مرونته الفائقة التي أُجبر على بناء كل خلية منها لمنع جرعات الشوائب من تدميرها. قبل أن يُنهي نصف معدته، كانت جرعة الجرعة التي تناولها قد نفدت بالفعل.
رفع ريس الجرعة إلى شفتيه دون تردد، وعيناه تتوهجان تصميمًا. لا سبيل إلا لحل هذه المشكلة!
"هل أنتِ متأكدة من ذلك؟" سألت ليرا من النافورة، وقد انتابها قلقٌ عميق. "هذا الشيء يقتلكِ، أنتِ تعلمين ذلك، أليس كذلك؟"
لم يسمعها حتى. تدفقت الجرعة في حلقه مرة أخرى. هذه المرة، لم تُدمر إلا القليل أثناء نزولها. ابتسم ريس. القليل الذي دمرته لم يُظهر له إلا أنه لم يُقوِّ خلاياه بالكامل! رحّب باختبار النار. إذا لم تكن خلاياه قوية بما يكفي لتحمل الجرعة، فعليه ببساطة أن يجعلها أقوى!
انتهى من تنقية حلقه وانتقل بسرعة إلى معدته. كان يتسرب مرة أخرى، لكنه سد الثقوب مرة أخرى. عمل هنا أسرع من حلقه، لأنه في كل مرة لم تكن معدته مكتملة، كانت جميع أعضائه الأخرى تتضرر. ونتيجة لذلك، أصبحت الخلايا التي صنعها أقل مرونة من خلايا حلقه.
لكن هذه ليست سوى الدفعة الأولى. حالما استطاعت الخلايا بالكاد أن تستوعب الشوائب المحترقة دون أن تموت، ركّز عليها بعمق. ملأها بالمانا وأعاد بناءها، ثم نشر الخلايا المعاد بناؤها في معدته.
بدأت الشوائب تحترق. قيّم ريس حالته الداخلية. كانت معدته قد انتهت تقريبًا من التجدد، لكن بقية أعضائه لا تزال تعاني، متضررة من الشوائب وحمض معدته.
لماذا تتوقف الآن؟ أخذ ريس رشفة أخرى من الجرعة. عزز خلايا معدته وحلقه القليلة التي ماتت بالجرعة التالية، ثم سحب ما تبقى من الطاقة. واجه أعضائه وقذفها بالطاقة. حان وقت تجديد أعضائه يدويًا. ستصبح جميعها أقوى عندما ينتهي من هذه الجرعة!
رشفة تلو الأخرى، شرب ريس الجرعة. دفعةً تلو الأخرى من الشوائب، قوّى أعضاءه. الأمعاء، الكلى، الكبد، المثانة، البنكرياس، كل عضوٍ استطاع تسميته وبعض الأعضاء التي لم يستطع تسميتها - قوّاها جميعًا، واحدًا تلو الآخر، صبّ المانا فيها لتعزيز مرونتها وتحسين خصائصها الطبيعية.
أخيرًا، فرغت زجاجة الجرعات. حدّق ريس في نفسه، مُتأمّلًا أعضائه المُقوّاة. لم يعد يُواجه أيّ خطر من شرب الجرعة. من المفترض أن يكون امتصاصها أسهل الآن. لا يزال يُعاني من مُشكلة امتلاكه قارورة جرعة واحدة فقط قوية بما يكفي لاحتواء هذه الجرعات، لكن هذا موضوعٌ للدراسة المُستقبلية... إن استطاع حتى تقليد زجاجة الجرعات من الأساس. كان هناك شيءٌ ما في الأمر. لمحةٌ عن مسار شخصٍ آخر. إن كان هذا المسار هو سبب قوة هذه الزجاجة البسيطة، فهو لم يكن مُتأكدًا من قدرته على إعادة صنعها أصلًا.
ولكنني لن أعرف حتى أحاول.
نادى ريس الجرعة من المرجل ووضعها في الزجاجة الفارغة. ربط الرماد وأرسله إلى حلقة التخزين، ثم استدار وواجه قصر أكواري. كان منهكًا بعض الشيء من امتصاص الجرعة، منهكًا بعض الشيء، وتركيزه مشتت. سيكون من الخطر الاستمرار في شرب الجرعة في هذه الحالة من الإرهاق.
ولكن لن يكون من الخطير أن يتصفح بعض الأوراق ويرفع مستوى قراءته السريعة، بينما يبحث في الوقت نفسه عن معلومات حول ذلك المعلم - هدفه الحقيقي هنا.
أو على الأقل، اعترف ريس لنفسه بأنه هدفي الثانوي. كان هدفه الحقيقي أن يصبح قويًا بما يكفي ليمنع أحدًا من أخذ أي شيء منه، وخاصةً نفاياته الثمينة، لذا كانت النفايات بالطبع هدفه الرئيسي. ومع ذلك، كان موجودًا هنا، جزئيًا على الأقل، بسبب الأوراق وقدرته على معرفة المزيد عن مهمته القادمة، لذا قرر أن يفعل ذلك أيضًا.
استدار. "يجب أن أذهب لإحضار أز."
ميو.
لامست جسدٌ ناعم كاحليه. نظر إلى أسفل. قطة صغيرة بملابس السهرة، طويلة الأرجل، تلتف حول ساقيه، تحدق فيه بعينين كهرمانيتين غامضتين. جلس - أو بالأحرى ، ناظرًا إلى ريس - ثم رفع مخلبه وبدأ يُنظف نفسه.
"كيف تمكنت من عبور الحاجز إذا لم يكن من المفترض أن تكون هنا؟" سأل رايس.
مواء القطة مرة أخرى ووقفت على قائمتيها الخلفيتين، ممدودةً كفيها عالياً فوق ساقه وممتدةً عمودها الفقري قدر استطاعتها. فهم ريس طلبه، فحمله.
"من السهل بشكل مدهش التهرب من الحواجز البشرية، إذا كنت تعرف ما تفعله"، عرضت ليرة.
نظر إليها ريس وهو يربت على آز بلا مبالاة. التفتت القطة ذات البدلة الرسمية بين ذراعيه، وهي تُخرخر في رضا. "ألا يُفترض أن تكوني هنا أيضًا؟"
كشفت عن أسنانها الحادة في ابتسامة خفيفة ثم تدحرجت إلى الخلف لتطفو في النافورة مرة أخرى.
يا للهول، لماذا هذا الجبل يعجّ بمخلوقاتٍ لا يُفترض أن تكون هنا؟ تنهد ريس وهزّ رأسه. لم تكن مشكلته. أكواري هو من لم يُدير سفينته بشكلٍ جيد. كرّر ملاحظةً في ذهنه ألا يعترف بأنه نظّف النافورة من أجل ليرا، ثمّ التفت نحو قصر أكواري.
"دعونا نذهب لتنظيم بعض الملفات"، أعلن.
أطلقت قطة المكتبة التي كانت بين ذراعيه خرخرة شرسة.
الفصل السابق