الفصل التالي
وضع ريس ثلاث نقاط من الجرعة على يده. كان هذا كل ما يمكنه التعامل معه الآن، دون الحاجة إلى تنفيس المانا الزائدة. وبقدر ما كانت المانا الزائدة ممتعة، إلا أنها لم تفعل شيئًا له. لم تساعد في إعادة بناء أو تقوية جسده، أو توسيع جوهره أو تحمل المانا، أي شيء. تعني النقاط الثلاث أنه يمكنه التدرب على التعامل مع المزيد من الشوائب، وتقوية جسده، وتوسيع جوهره، كل ذلك دون فقدان أي شيء... أو على الأقل، الكثير من أي شيء. نظر إلى الأعلى. كان الدخان الأسود لا يزال يتصاعد خلفه، لكنه الآن أصبح أكثر صفيحًا وتركيزًا. أغمق من ذي قبل، لدرجة أنه بدا وكأنه أثر من الحبر بدلاً من الدخان. سيكشف عن منصبه، ولكن بعد ذلك، سُمح له بالتواجد هنا. حتى لو اكتشفت العصا العليا أنه كان هنا، فقد كان لديه إذن شرعي تمامًا بالتواجد هنا.
جمع القمامة في كومة كعادته، لكنه الآن يعمل حول أطراف الساحة المركزية للطابق العلوي. كلما التقط قصاصة ورق، كان يمسحها ضوئيًا بحثًا عن معلومات، لكنه لم يحصل على شيء مفيد. معظم ما وجده كان إيصالات أو قوائم مواد، أو أغلفة حبوب مُجعّدة. أضاف أغلفة الحبوب إلى كومته غريزيًا، والشيء نفسه ينطبق على قوارير الجرعات من الطابق الأعلى، ولكن في الغالب، كان كل ما وجده ينتهي به المطاف في كومة القمامة.
سحب قشرة مرجل ذائبة إلى الكومة، ووقف ونفض الغبار عن يديه، ناظرًا إلى الأعلى. في أعلى الساحة المركزية، كان منزل أكواري. هناك سيجد معظم المعلومات عنها وعن قراراتها، بما في ذلك أفكارها عن هذه المعلمة الجديدة المُعارة. لمَ لا يتوجه مباشرةً إلى المصدر؟ لقد وافقت على أن يلتقط القمامة، لذا لم يكن الأمر كما لو أنها ستمنعه. لقد تجنب منزلها بدافع الغريزة، لأنها كانت الأقوى، ويمكنها إلغاء دعوته إذا شعرت بأي شيء غير طبيعي... لكنها كانت أيضًا الشخص الوحيد الذي رغب بشدة في قراءة ملاحظاته.
تباً. لقد جاء إلى هنا ليجد مكاناً في سلة المهملات، صحيح، لكنه كان بحاجة أيضاً لمعرفة المزيد عن المعلم. إذا استمر في التجول في أطراف المنطقة، فلن يفهم شيئاً. وضع ريس تردده جانباً، وسار نحو منزل أكواري، وحدق فيه. انفتح فكه.
وقف في فناء منزلها، مع أن كلمة "فناء" ليست دقيقة لوصف المكان الذي وقف فيه. كانت حديقةً واسعةً، مُحاطةً بالأسيجة والبرك والنوافير والتماثيل. كانت تقع خارج قصرٍ كان ليُخجل معظم النبلاء. جدرانٌ من الطوب الجميل، وأبراجٌ شاهقة، وواجهةٌ مزخرفة. نوافذٌ ضخمة تُطل على الجبل، وأعمدةٌ رخاميةٌ تتلألأ تحت أشعة الشمس. كان المنزل بحد ذاته تحفةً فنيةً، ولم يكن يرى إلا مظهره الخارجي.
كانت المشكلة الوحيدة هي كومة القمامة التي أحاطت به وملأته. أكوام من الأوراق المتراكمة على النوافذ، وقطع أثاث مكسورة متشابكة في النوافير، وملابس مهترئة غطت التماثيل بشكل غريب.
رفع ريس حاجبيه. إنها مهمة ونصف.
من ناحية أخرى، كانت هناك أوراق كثيرة. رمت الكثير منها دون أن تفكر. المعلومات التي كان يتوق إليها كانت موجودة بالتأكيد. ارتسمت ابتسامة على وجه ريس، وفرك يديه معًا.
لقد حان الوقت للبدء في العمل.
بدأ في الحديقة. ترك كومة نفاياته القديمة للحظة، وبنى كومة جديدة على بُعد مسافة قصيرة من قصرها بحيث لا تزعجها. ففي النهاية، لم تكن هناك حاجة لحمل نفاياتها عبر التلال والوديان إلى كومته القديمة. كان هناك ما يكفي هنا لبناء كومة جديدة بالكامل - لا، عدة كومات جديدة!
على الفور تقريبًا، بدأت كومة القمامة القديمة تلتصق بذاكرته. نظر إلى كومة نفاياته الجديدة، لكن القديمة خيمت على قلبه، تناديه وتصرخ. لماذا تخلى عنها؟ لماذا كدسها كلها، ليمنحها أملًا زائفًا؟ عبس ريس، ثم ركض إلى كومته بأكملها وسحبها إلى الجديدة. استغرق الأمر منه خمس حمولات، لكن الأمر كان يستحق العناء. لم يبق منها أي نفايات!
ألقاه فوق القليل من حديقة أكواري الذي نظفه، وكان كافيًا ليُحسب كومةً كاملة. وضعه جانبًا وبدأ بتحضير كومة جديدة. لستُ بحاجة لجرعة جديدة الآن، ولا أحتاج لجذب انتباه أكواري حتى أنتهي من تنظيف منزلها. سيستغرق أيامًا ليُنهي الجرعة التي لديه، خاصةً مع بدء مفعول "الأقل هو الأكثر". لم يكن هناك أي عجلة في حرق القمامة وتصفية الشوائب. أما النقطة الثانية، فقد شاهد ما يكفي من برامج "المُكتنزين" ليعرف أن المُكتنزين غالبًا ما لا يكونون سعداء بوجود شخص يُنظف نفاياتهم. لقد كانوا مُتعلقين بها، لأي سبب كان، ولم يُريدوا التخلي عنها. عندما تبدأ "ميمو" قديمة لأحدهم بمهاجمة من يُخرجون نفاياتها، فإن أسوأ ما قد يحدث هو رحلة سعيدة في سيارة بأضواء براقة للميماو. عندما يغضب ساحر من الدرجة الأولى من شخص يُخرج نفاياتها...
أخذ ريس نفسًا عميقًا وأخرجه. أجل. سأكون في مكان آخر عندما تعلم.
كان لديه أملان بشأن تنظيف مخزون أكواري من الأشياء المُكدّسة. أولًا، أن تسمح له بالدخول لتنظيف القمامة. هذا يعني أنها تُقرّ بوجود مشكلة، حتى لو كان ذلك عرضيًا أو لا شعوريًا. وبالتالي، عندما ترى مساحتها المُنظّفة، كان هناك احتمال كبير أن تغضب فورًا، ثم تُسعد بجهده. ثانيًا، أنه هنا ليُدرك ما هي الصفقة مع المُعلّم الزائر. حتى لو قررت أكواري أن تغضب وتُصبح عنيفة، فسيكون الأمر مُجديًا، طالما أنه يُدرك ما ينتظره. لديه آز ليُكفله، لذا ليس فقط يُمكنه الاختباء في المكتبة، ولكن طالما أنه يُذكّر أكواري بأن القطة أقوى منها، فمن المُرجّح أنها ستتردد في مُعاقبته جسديًا.
لو منعته من الصعود إلى القمة بعد أن أحرق نفاياتها، لكان ذلك مؤسفًا، لكن... نظر من فوق كتفه إلى كومتي النفايات اللتين صنعهما، ثم استدار لينظر إلى الحديقة. بالكاد استطاع تمييز مكان جمع النفايات. كانت الحديقة وحدها مليئة بالنفايات، ناهيك عن أكوام الأوراق والقمامة في منزلها. سيمتلك ما يكفي من الشوائب لتحضير مئات الجرعات عند انتهائه من منزل أكواري. حينها، سيكون لديه بالتأكيد ما يكفي من الجرعات لتدريب نفسه على امتصاص شوائب الحفرة السامة.
في تلك اللحظة، كان لا يزال يُكافح لامتصاص القطرات على جلده. كانت الجرعات التي صنعها من هذه القمامة فعّالة للغاية. كان احتساءها حلمًا. لكن هذا بالضبط ما كان يحتاجه إذا أراد مواجهة الشوائب القوية في الحفرة. وليس هذا فحسب، بل الكثير منها. جرعة واحدة لم تكن كافية أبدًا. العشرات، والمئات - وكل هذه القمامة ستمنحه ذلك بالضبط.
لكن أولًا، كان عليه جمع القمامة. وللجمع، كان عليه تنظيف منزل أكواري، حيث سيجد أيضًا معلومات عن المعلم الذي كان من المفترض أن يراقبه.
لقد تم الاستيلاء على قصة المؤلف؛ قم بالإبلاغ عن أي حالات من هذه القصة على أمازون.
دعونا نبدأ.
كان الأمر بطيئًا. سكب ريس جرعةً على يده أثناء سحبه القمامة إلى أكوام. صبّ الطاقة الزائدة في جسده، فجعله أقوى فأقوى بثبات، مستخدمًا المانا لصقل عضلاته وعظامه كما يصقل الحداد المعدن في الفرن. وطوال الوقت، ظلّ يُكدّس القمامة، مُرتّبًا الأكوام في شبكة مُرتبة. ملأ صفًا واحدًا بأكوام، ثم أضاف آخر، خمسة أكوام لكل صف. وعندما وجد أقمشةً مناسبةً تُخرج الدخان وتُبقي الشوائب في الداخل، ربطها بالأشجار فوق الأكوام استعدادًا لحرقها.
قطع صوت المطر تركيزه. توقف، يمسح جبينه، وينظر إلى السماء. سماء زرقاء صافية، تقطعها بضع غيوم بيضاء رقيقة. عبس ريس. لماذا...؟
"أنت هناك. هل تجرؤ على تنظيف ممتلكات مدير المدرسة؟"
على الرغم من الكلمات اللاذعة، فقد صدرت عن صوت أنثوي رقيق سلس، وصدرت دون أي حرج، بل بلكنة مازحة. خفض ريس عينيه ليجد شابة تقف أمامه. كانت تكبره ببضع سنوات، ناضجة تمامًا لكنها لا تزال شابة. ثمانية عشر أو تسعة عشر عامًا، إن كان عليه أن يخمن. شعرها الأسود الطويل يتدلى بتجعيدات منسابة حتى خصرها. وجهها الناعم يحمل شفتين ممتلئتين وعينيها الهادئتين المتدليتين، شبه مغلقتين لدرجة أنها تبدوان مغلقتين عند مزجهما برموشها الكثيفة الداكنة. كانت تحمل مظلة سوداء وترتدي أردية بيضاء فضفاضة متعددة الطبقات ترفرف حولها بضعف، تريد الطيران لكنها عاجزة عن ذلك.
غير قادرة على ذلك، لأنها كانت مبللة بالكامل.
انهمر المطر من تحت مظلتها السوداء، مُبللاً إياها تمامًا. كان شعرها يقطر ماءً. تساقطت جداول الماء على وجهها. لولا تعبيرها الهادئ تمامًا، لظنّ أنها تُحدّق في المطر. التصقت أرديتها المبللة بجسدها الناضج، مما جعل رايس يُحدّق في وجهها وحده.
قد يحب القمامة، وقد يكون قمامة، لكنه رسم خطًا عند التحديق في وجه امرأة. لو كانت قطعة فنية أو شخصية رسوم متحركة، لكان قد أمضى ساعات في إغداق نفسه على جمالها، وتحدث ببلاغة عن النقاط الدقيقة لتقدير شخصية رداء مبلل في المنتديات المناسبة، وتوسل بلا جدوى للاستوديوهات لوضع مجسمات من شكل رداء مبلل لها، مع العلم أن الاستوديو قد كلف بالفعل كل مجسم ممكن لعصر أقصى قدر من المال من المنحطين مثله. لكنها كانت شخصًا حقيقيًا. إنسانًا. بصفته شخصًا كان موضوعًا للتحديق بسبب شخصيته المؤسفة في حياته الأولى، فقد عرف مدى سوء شعوره بالتحديق إليه باشمئزاز وسوء نية. لم يستطع إلا أن يتخيل كم سيكون الأمر أسوأ بالنسبة لامرأة أن تُحدق بها باستمرار بعيون فاسقة.
بالطبع، اختارت ارتداء الأبيض وحمل مظلة واقية من المطر، لكن إلى أن دُعي صراحةً للنظر إليها، كان ينوي أن يُشيح بنظره عنها. هذا، وقد شعر بالفعل بوخزة في جسده ذي الخمسة عشر عامًا، تُشير إلى أن كل شيء على ما يُرام وجاهز للانطلاق، ولم تكن لديه أي رغبة في إحراج نفسه في يومه الأول على القمة، أمام قصر مدير المدرسة وكل شيء.
بعد لحظة من التحديق في وجهها، أدرك ريس متأخرًا أنها سألته سؤالًا. صفّى حلقه، مستغلًا ذلك ذريعةً لإعادة ترتيب أفكاره. "أنا لا أفعل. أي أنني لا أنظف. أنا أجمع القمامة."
"هل جمع القمامة ليس تنظيفًا؟" سألته.
فتح ريس فمه ثم أغلقه. أمال رأسه مفكرًا. هل كان التقاط القمامة بمثابة تنظيف؟ كان له تأثير تنظيف المنطقة، لكنه لم يشرع في التنظيف. كان نيته جمع القمامة لنفسه. كان له تأثير جانبي وهو تنظيف المنطقة، لكن لم يكن هذا ما شرع في فعله. في الواقع، كان جمع القمامة أنانيًا، بقصد تقوية نفسه، حيث كان التنظيف إيثارًا، لذلك لم يستطع ادعاء التنظيف على الإطلاق، ولكن بنفس القدر، ادعى أنه لا ينظف عندما تكون النتائج واضحة تمامًا. سواء فعل ذلك بأنانية أم لا، فقد التقط القمامة وترك منطقة نظيفة خلفه. لم تكن نيته مهمة. يمكن للآخرين الاستمتاع بالمساحة الخالية من القمامة التي خلقها كما لو كان قد شرع في إنشاء مساحة نظيفة.
ارتجف شيءٌ عميقٌ في أعماقه، فلمسه ريس بيده. كان الجوابُ مُهمًّا، عميقًا. لكن لم يكن لديه إجابةٌ الآن.
ضحكت بخفة. "لا تُرهق نفسك بمحاولة فهم الأمر. إذا كنت تلتقط القمامة، فالتقطها من نافورتها."
استدار ريس. كانت نافورة أكواري في وسط الحديقة. كانت نافورة فخمة، متعددة الطبقات، يصل عمقها إلى الفخذ في أدنى مستوى، ونصف قطرها لا يقل عن عشرة أمتار. ومثل بقية الحديقة، كانت مليئة بالقمامة. تدلى كرسي مكسور من أعلاها، وعلقت بقايا أوراق وأوراق مبللة على الجدران. كانت المياه نفسها تفوح منها رائحة الطحالب والسكون والعفن، بلون بني داكن قاتم من كل القذارة المتراكمة فيها.
"لماذا؟" سأل.
"أريد أن أستحم فيه"، أجابت، كما لو كان الأمر طبيعيًا بالنسبة لها أن تريده، كما لو كان الأمر طبيعيًا بالنسبة له أن يرغب في القفز إلى كل رغبة لها.
"هممم." استدار ريس، عائدًا إلى نفاياته الجافة. لم تكن النفايات المبللة من أولوياته. كان عليه انتظار جفافها، فلا داعي لإضاعة وقته في جمعها مبكرًا، خاصةً وأن لديه الكثير من النفايات الجافة للعمل عليها الآن. بمجرد نفادها، سيبدأ بجمعها، لكن في الوقت الحالي، كان ذلك مضيعة للوقت.
"أنت لا تريد أن تراني أستحم فيه؟" سألت الفتاة المبللة بصدمة.
"أنت مبتل بالفعل"، أشار رايس.
"إذن أنت تستمتع بالمناظر دون أن تقدم أي شيء في المقابل!" أجابت وهي تعانق ذراعيها حول نفسها في احتجاج ساخر.
استمر ريس بتجاهلها. ركع، وجمع كومة كبيرة من القمامة، وحملها إلى شبكته.
وقفت هناك للحظات، وذراعيها ملفوفتان حول نفسها، ووجهها يعترض، حتى أدركت أنه يتجاهلها حقًا. عندها، غيّرت تكتيكها على الفور. "ماذا تريد؟"
"همم؟"
"لا بد أن وجودك هنا لسببٍ ما،" حثّته. "أنا أعرف الكثير مما يجري هنا. أستطيع إخبارك بأي شيءٍ تريده. عندما تستحم أكواري، على سبيل المثال..."
نظر إليها ريس نظرةً غير مُعجبة. لم يكن متحمسًا لرؤية مُدرّسهم الحقير عاريًا. قد يُثير ذلك حماس البعض، لكنه لم يكن من النوع الذي يُثير حماسه رؤية شخص لا يُحبه عاريًا. علاوةً على ذلك، كان خطر القتل كبيرًا جدًا عليه لدرجة أنه لم يُفكّر يومًا في التلصص، خاصةً أنه لم يُرِد حتى رؤية الشخص المعني عاريًا.
"ماذا تريد ؟" سألت.
تنهد. لم يكن يعارض تنظيف النافورة. في الواقع، كان ينوي فعل ذلك في النهاية، لذا من الأفضل أن يُكافأ على العمل الذي سيُنجزه على أي حال. لم يكن متأكدًا إن كان يريد أن تعرف هذه المرأة سبب وجوده هنا.𝐟𝐫𝕖𝗲𝘄𝚎𝗯𝕟𝐨𝕧𝐞𝚕
آه، ما الخطر؟ كل ما تريده هو أن أنظف النافورة. أومأ برأسه نحو منزل أكواري. "لقد كُلِّفتُ بمراقبة المعلمة الزائرة التي ستأتي قريبًا. أريد أن أعرف المزيد عنها، وعن مدرستها، وعن علاقة مدرستها بمدرستنا. ظننتُ أن أوراق أكواري هي أفضل مكان للعثور على ذلك، ولكن..."
حدّق في منزلها. خلف النوافذ، انهارت كومة من الأوراق في فوضى عارمة.
أومأت الفتاة برأسها. "أعرف أين تضع أوراقها الأخيرة. هذا أفضل مكان للبدء. إذا نظفتِ النافورة، فسأرشدكِ إلى الطريق الصحيح. وفي هذه الأثناء، ولأُظهر حسن نيتي، يُمكنني أن أُطلعكِ على الخلفية التي أعرفها بين طائفتينا."
أومأ ريس. استدار ومدّ يده للفتاة. "اتفقنا. أنا ريس، سررتُ بلقائك."
انزلقت يد باردة ورطبة في يده، ناعمة وزلقة كالثعبان. "ليرة، سررتُ بلقائكِ."
"هل أنت واحد من تلك الأرواح المائية التي تجذب الناس إلى حتفهم؟" خمن رايس، متذكرًا نكتة إيف.
ابتسمت. ظهرت أسنان حادة بين شفتيها. "هل تصدق أن هذه القصص في الغالب أساطير؟"
ابتسم ريس، وشعر فجأةً ببعض القلق. هل سأكون بأمان؟ هل أحتاج إلى شخص بالغ؟
الفصل السابق