الفصل التالي
قادها سوردن إلى منزلها. تبعها ريس عن كثب، مُلِمًّا بطريقه من المرة السابقة التي سلّمها فيها الأعشاب. طلبت منه الانتظار خارج منزلها بينما اختفت هي في الداخل وخرجت بزجاجة بيضاء مطلية بالمينا. انبعثت من الزجاجة هالة خفيفة من المانا.
"ماذا تعتقد؟" سألت وهي تمد يدها.
رفع ريس جرعته. أمال رأسه ذهابًا وإيابًا، غير متأكد. "هل تمانع إن جربتها؟"
"بالتأكيد. تفضل."
حذرها ريس قائلاً: "قد يؤدي ذلك إلى تدمير الزجاجة".
لوّحت بيدها. "الزجاجة مسحورة. لا شيء يُخمّره طالب من المستوى الأول يُفسد سحرها. إن فعلتَ، فسأُعجب بها أكثر من غضبي."
رفع ريس حاجبيه، ثم هز كتفيه. قالت بنفسها إنها ستنبهر. لم يثق بذلك بالضرورة، لكن الأمر يستحق المحاولة.
بحلول ذلك الوقت، حتى مع استخدام "نية التدمير" و"هالة التدمير"، بدأت قارورة الجرعة تبدو متهالكة بعض الشيء. لم تتمكن المادة الموجودة بداخلها من إتلاف جدران القارورة مباشرةً، أو حتى "نية التدمير" التي تُغلفها، ولكن "نية التدمير" لم تتمكن أيضًا من منع الغازات المتصاعدة من سطحها من التداخل مع الزجاج. فتح غطاء قارورته، وأخرج الشوائب وأرسلها إلى الزجاجة الجديدة. ألغى تفعيل تقنياته على قارورته واسترخى بينما غمره شعور بالراحة.
صمدت الزجاجة الجديدة لثانية، ثانيتين، ثلاث.
التفت إليه سوردن مبتسمًا: "ها قد انتهيت! أنا سعيد جدًا بـ—"
اندفع ريس فور سقوط قاع الزجاجة، وبالكاد أمسك بالشوائب قبل أن تتساقط على الأرض. أعاد تنشيط نية القمامة وهالة القمامة، وأعاد الشوائب إلى قارورته، وابتسم لها ابتسامة خفيفة وعابسة. "إنه آكل حقًا."
انفرجت شفتا سوردن. حدقت في زجاجة المينا، ثم في ريس. أخذت بقايا الزجاجة، وعادت إلى الداخل. "سأحضر شيئًا أقوى."
"أرجوك،" أجاب ريس بجدية. بدأ يتعب من هذا الصداع، وكانت الراحة اللحظية التي شعر بها كلما استطاع التخلي عن التقنيات المدمجة رائعة، لكنه تعرض لضربة قوية مرة أخرى عندما اضطر لإعادة تفعيلها.
عادت بزجاجة حجرية سوداء. "جربي هذا. إنه مسحور أيضًا، ومصنوع من مادة أكثر متانة."
بطاعة، وضع رايس الشوائب في الزجاجة السوداء. هذه المرة، راقبها هو وسوردن عن كثب. صمدت لعشر، خمس عشرة، ثم عشرين ثانية قبل أن تبدأ الشوائب بالتسرب من الجوانب. أشار رايس، مناديًا إياها إليه مرة أخرى.
هزت سوردن رأسها. عادت إلى منزلها، وهذه المرة أخرجت زجاجتين معها. إحداهما زجاجية، لكنها تلمع بحاجز خافت، والأخرى من الكريستال الصلب. ودون أن تنطق بكلمة، سلمتها الزجاجة الحاجزة.
عبس ريس. وضع الشوائب في الداخل، لكنه سحبها فورًا تقريبًا عندما انفجر الحاجز. استبدلته بالبلورة، وترك الشوائب تلامس داخلها لفترة كافية لتبدأ البلورة بالتشقق قبل أن يسحبها. عادت إلى منزلها، وخرجت مع ثلاث أخرى. واحدة تلو الأخرى، انكسرت الزجاجات أو تآكلت. دخلت وخرجت، دخلت وخرجت. تراكمت كومة من الزجاجات المكسورة حول الباب.
أخيرًا، حدّق سوردن في المادة اللزجة. "ما الذي صنعته بحق الجحيم؟"
هزّ ريس كتفيه معتذرًا: "إنه مُؤَكِّلٌ بعض الشيء."
"قليلاً!" هزت رأسها. أبعدت الزجاجات المكسورة جانباً، ثم اعتدلت ونظرت إليه من أعلى إلى أسفل. "لم يتبقَّ لي سوى عبوة واحدة. إن لم تعمل، ستنفد الزجاجات."
ضغط ريس على شفتيه. "أتمنى أن ينجح الأمر."
"وأنا أيضًا." توقفت. "إنها أقوى زجاجة لدي. مُصممة لاحتواء جرعات خطيرة من المستوى الثالث. إذا لم تستطع احتواء هذا، فأنا لا أعرف ماذا أفعل فحسب، بل ربما يمكنك استخدامها للعثور على وظيفة في مدرسة عالية المستوى كخبير سموم."
«إنه ليس سمًا. سأشربه. أحتاج إليه لأصبح أقوى»، أوضح رايس.
حدق به سوردن، فحدق به بدوره.
استدارت. "سأقول لنفسي إنك تمزح. لا تخبرني إن لم تكن كذلك."
ومع ذلك اختفت في منزلها.
التفت ريس إلى الجرعة البنية الداكنة. "لماذا لا يُصدّقني أحد؟"
وتجمعت الشوائب داخل القارورة، باحثة عن مخرج.
ساد صمت طويل هذه المرة، أطول من أي مرة أخرى حاول فيها سوردن إحضار زجاجة. عندما خرجت، كانت تهبُّ منها نسمة هواء باردة كريهة، كما لو أنها فتحت قبوًا ظل مغلقًا لفترة طويلة. قدمت له قارورة صغيرة.
للوهلة الأولى، لم يكن شيئًا مميزًا، لا يختلف عن القارورة التي كان يحملها، وإن كانت أكبر قليلًا وأكثر ضخامة وقديمة التصميم. كما لو كانت النموذج الأولي لقارورة الجرعات القياسية. لم يشعر بأي مانا فيها، لكنه شعر بثقلها. كان هناك شيء ما فيها، نوع من الحقيقة لم يفهمه. شعر أنها... مثل طريقه، ولكن ليس كذلك.
اتسعت عيناه. طريق شخص آخر. هذا ما أشعر به.
قلبها بيده، مدركًا شكل المسار في الزجاج، ثم نظر إلى سوردن. "أين وجدت هذا؟"
إذا عثرتَ على هذه الرواية على أمازون، فهي مأخوذة دون موافقة الكاتب. أبلغ عنها.
"اشتريتها من بائع متجول رثّ الثياب ادّعى أنه وجدها في عالم سري. ليست مميزة، لكنها متينة للغاية. استخدمتها سابقًا لتخزين جرعات خطيرة للغاية. لو كنت أعلم مدى خطورة ذلك الشيء الذي صنعته، لأخرجته فورًا... لكن من يتوقع من طالبة من المستوى الأول أن تصنع شيئًا خطيرًا لدرجة أنني لا أستطيع احتواؤه بسهولة؟" أجابت سوردن، وهي تتمتم بالجزء الأخير في الغالب لنفسها.
أومأ ريس برأسه. "عالم سري؟"
آه، هذا صحيح. أنتِ من سلالة بشرية. هناك أماكن أنشأ فيها خبراء ذوو قوة خارقة مساراتٍ لعوالم جديدة، أو طوّوا العالم لمنع الوصول إليه، أو حتى خلقوا عوالمهم الخاصة داخل القطع الأثرية. أحيانًا، يمكن لكائنات أقوى منا بكثير أن تُنشئ عوالم سرية داخل أجسادها أثناء تحللها. هناك تنوع هائل في المصادر. ما يربطها جميعًا هو أنه ما لم تعرف كيفية الوصول إلى العالم الداخلي، فمن غير المرجح أن تجده. ومن هنا جاء اسم "العالم السري". نظرت إلى الزجاجة. "لم يحالفني الحظ قط بزيارة عالم لم أغنمه بنفسي. عادةً ما تُحصر الطوائف والمدارس الكبرى الكنوز الثمينة ولا تسمح للمدارس الأضعف مثل مدرستنا بزيارتها إلا بعد أن تستحوذ على كل الغنائم. حتى أن بعض المدارس الغنية تمتلك عوالم سرية للتدريب، أو تُقيم فعاليات داخلها، لكن من غير المرجح أن ترى مدرسة كهذه هنا."
رفع رايس حاجبيه قليلاً لاعتراف سوردن الصريح بضعف مدرستهم. لم يكن الأمر مفاجئًا - فقد تقبّله منذ زمن طويل، في الواقع - لكنه لم يتوقع مثل هذا التقييم الصادق من أحد موظفي المدرسة. أعتقد أنني أستطيع اعتبار نفسي شخصًا تثق به سوردن، إذا تحدثت معي بهذه الصراحة.
شعر بألم في رأسه، ثم عاد إلى مهمته. رفع يده، وأخرج الجرعة من الزجاجة. تصاعدت المادة اللزجة السوداء في الهواء، ثم استقرت في الزجاجة الجديدة. أغلق رايس الغطاء بقوة، وحبس أنفاسه. انحنى سوردن، يراقب عن كثب.
لم يحدث شيء. احتوت الزجاجة الشوائب بسهولة. لم يظهر عليها أي شرخ أو أي تلف.
زفر سوردن. تراجعت. "بدأتُ أخشى ألا أتمكن من ردّ لطفك. ها هي! زجاجةٌ تحتوي على جرعتك الخطيرة تلك."
أومأ ريس برأسه. "شكرًا لك."
استدار ليبتعد، لكن سوردن أمسكه من كتفه. "لن تستخدم هذا على أحد، أليس كذلك؟"
"أنا فقط" وعدها رايس.
ضحكت وقالت: "توقف عن المزاح".
كان رايس ينظر إليها بعينين جادتين.
ضغطت سوردن على شفتيها، ثم لوّحت بيدها. "طالما أنك لا تستخدمه مع أي شخص آخر. مع ذلك، من الأفضل ألا أفقد مُزوِّد الأعشاب الخاص بي."
"لن تفعل"، تعهد ريس. لم يكن ينوي قتل نفسه. كان عليه أن يكون حذرًا عند استخدام هذه الجرعة، لكن لم يُحرز أي تقدم دون خطر.
نظرت إليه للحظة، ثم تنهدت. "أعتقد أنك كنت ستُنهي حياتك لو كنت تنوي فعل ذلك. كن حذرًا."
حيا ريس. ثم انصرف، واضعًا زجاجة الجرعة المتحللة التي استخدمها في تطبيق نيته وهالته عليها في ردائه لفحصها لاحقًا. لو استطاع أن يكتشف كيف تحللت رغم جهوده، فقد يتمكن من منع ذلك مستقبلًا. وربما، يومًا ما، يستطيع حتى صنع زجاجة تحمل لمحات من الحقيقة، مثل الزجاجة التي تحتوي على الجرعة الآن.
ولكن أولاً، حان وقت التدريب.
عاد إلى كهفه المعتاد للتدرب. ربما كان الوضع أكثر أمانًا في القمة العليا، خلف الحاجز، ولكن فقط من طلاب المستويات الأدنى. كان هناك ذلك الوحش الذي أحس به، وبالطبع، لم يكن يعرف شيئًا عن أيٍّ من سحرة المستويات العليا في القمة العليا. إذا كان أحدهم متنمرًا على طريقة الساينوج، فقد يتحول إلى طين لجرأته على التدرب في القمة العليا. من الأفضل أن يكون شيطانًا يعرفه من أن يكون شيطانًا لا يعرفه.
استقر على قطعة أثاث مُرقعة، وتأمل الشوائب داخل الزجاجة عن كثب. انبعث من الطين هالةٌ قاتلةٌ وخطيرة. لم يستطع شربه، كما شرب الجرعة الأخرى. في الواقع، كان من الأفضل لو استطاع التدرج تدريجيًا في الجرعة. المشكلة الوحيدة هي أنه مع انتشار الشوائب في سلة المهملات من المستوى الأعلى، لم يكن هناك ما يُسمى بالتدريج في التدرج. إما أن يقفز إلى الأعلى، أو لا يتقدم إطلاقًا.
مع ذلك، كانت هناك طرقٌ أكثر أمانًا لامتصاص الأشياء من مجرد شربها. تبادر إلى ذهنه دليلٌ للبقاء قرأه على الإنترنت. كان الدليل يصف كيفية اختبار نباتات جديدة، لمعرفة ما إذا كانت صالحة للأكل، لكن الفكرة نفسها تنطبق عليه هنا.
فتح ريس غطاء الزجاجة. الخطوة الأولى: ضع القليل على بشرتك لاختبار التهيج. أمال الزجاجة بحرص، وترك قطرة واحدة تلامس ظهر يده.
استقر السائل الأسود على جلده للحظة قبل أن يتسرب إلى لحمه. انتشرت عروق سوداء من نقطة التلامس، ملتوية عبر جلده وملتصقة بعروقه. اسودّ دمه، وتآكلت مسارات مانا لديه. تدفق المانا الملطخ بالأسود من نقطة التلامس نحو قلبه، مُظلمًا كل ما يمر به. من تلك النقطة، امتدت علامة سوداء على ذراعه، وازدادت طولًا بشكل واضح.
يا للهول! انغمس ريس في نفسه. أغلق عروقه وممرات المانا، لكن اللطخة استمرت في الانتشار - أبطأ، لكنها استمرت في الحركة، تتسرب عبر جدران الممرات. بحث عن شوائب ليشعلها، يائسًا للعثور عليها قبل أن تنتشر.
من انسيابية مسارات مانا المعتادة، انغمس في ظلمة المسارات الملوثة بالنجاسة. هناك، تمسك بواحد، ثم بنجاسة أخرى. فرك الاثنين معًا. هيا، اشتعل!
لم يحدث شيء.
صر ريس على أسنانه وفركها أسرع فأسرع، لكن لم يحدث شيء. لم تكن هذه شوائب عادية، ولن تُشعل بالوسائل العادية. خلفه، استمرت الشوائب في الانتشار، مُلوِّثةً جسده المقاوم للشوائب. لولا مقاومته للشوائب، لربما انتشرت بالفعل في جسده.
أشعل! كيف أجعلها تشتعل؟ كان يفرك الشوائب معًا كعودين، لكن هذه الشوائب لم تشتعل. لكن هذه طريقة بدائية لإشعال النار. منذ ذلك الحين، ابتكرت البشرية طرقًا عديدة لإشعال النار. مثل أعواد الثقاب، أو الكهرباء...
اتسعت عيناه. هذا كل شيء! أمسك بشائبة واحدة ودفع المانا فيها. سرعان ما بلغت الشائبة سعتها القصوى، ثم بدأت تتوهج. انبعثت حرارة من الشائبة. امتدت العلامة السوداء أكثر. وصلت إلى كتفه وصعدت نحو صدره. ركز رايس على الشائبة الوحيدة في يديه، رافضًا أن يشتت انتباهه. المزيد من المانا. المزيد. رفضت الشائبة امتصاص المزيد، لكنه صب المزيد على أي حال. ازدادت الحرارة شدة. ازداد التوهج سطوعًا. ضخ رايس المزيد من المانا، حتى مع بدء جفاف قلبه. هذا كل شيء. إما كل شيء أو لا شيء.
انبعث لهب من قمة النجاسة. اتسعت عينا ريس، ولكن للحظة. سرعان ما أمسك النجاسة التي كان يفركها سابقًا، وضمها إليه. انتشرت النار، وامتدت، وامتدت. ركضت على ذراعه، مطاردةً النجاسة وهي تسري في جسده. دفع ريس النجاسة إليها، مشجعًا انتشارها. في لحظات، لحقت به، واحترقت جميع النجاسات، ولم تعد تتسلل إليه.
تدفقت المانا من الشوائب. ليس بالقدر الذي اعتاد عليه، لكنها كانت أكثر كثافة ونقاءً من أي مانا اختبره. شعر أن هذه المانا ستمكنه من استخدام ضعف عدد التعاويذ بنصف الكمية، وإذا كان الأمر كذلك، فإن المانا التي حصل عليها من قطرة واحدة كانت تعادل تقريبًا كومة قمامة كاملة. لم تكن رشفة من الجرعة السابقة تمامًا، بل قطرة صغيرة واحدة. بضع قطرات ستتجاوز رشفة الجرعة السابقة. رشفة من هذه ستتجاوز سعة مانا الحالية عدة مرات.
فتح عينيه، يتنفس بانتظام وهو يُوزّع هذا المانا الجديد. الآن وقد عرف كيف يحرق هذه الشوائب، أصبح مستعدًا. بإمكانه التدرب أثناء جمعه القمامة، وإنجاز مهمتين في الوقت نفسه. حان وقت العودة إلى القمة العليا والتنقيب في القمامة بحثًا عن أدلة حول المعلم الذي كُلّف بمراقبته.
ارتسمت ابتسامة شريرة على وجه ريس. هذا صحيح. حان وقت الملاحقة.
الفصل السابق