الفصل التالي
انزلقت قبضته، ولكن للحظة فقط. أمسك رايس الكرة وشدها بقوة أكبر من ذي قبل. ارتجفت وحاولت الانزلاق، لكن هذه المرة لم يسمح لها بذلك. ضغط رايس الشديد، من مانا، والبخار، والحرارة، جميعها أثرت على الكرة، وذابت أخيرًا.
لمعت عينا ريس. الآن!
ركل المرجل. انطلق بخارٌ من الغطاء. طارت كتلة سوداء خلف الغطاء مباشرةً، مندفعةً في الهواء. أمسك علبة جرعات من حلقة التخزين ومدّها إليه، مناديًا الشوائب بيده الأخرى. سقطت الكتلة السوداء، لكنها احتفظت بشكلها أثناء سقوطها. سحبها ريس إلى القارورة وأغلق الغطاء بقوة.
كررك-كررك-كررك. فجأةً، اخترقت شقوقٌ دقيقةٌ القارورة. امتلأ الهواء بأصوات صريرٍ وتحطيمٍ حادة، مع تكوّن شقوقٍ جديدةٍ وتعمق الشقوق الموجودة. فزعَ ريس، فأطلق "نية القمامة" على المرجل الفارغ، وسكبها بسرعةٍ على القارورة. تباطأ التدهور، لكنه لم يتوقف. كان الدواء أكّالاً ومدمّراً للغاية. تآكل المانا الذي يُغذّي نيته، كما تآكل الزجاج.
صبّ ريس المزيد من المانا، لكنه امتصّها في الشوائب. بأقصى سرعة ممكنة، استطاع تغذية مهارة النية بالمانا، وبالكاد استطاع مواكبة معدل التآكل داخل الزجاج. حدّق فيه مصدومًا. لقد كان نجاحًا ونصف. هذه الجرعة بحد ذاتها كانت مادة تدريب، تُجبره على الحفاظ على نية التدمير لفترة أطول والتدرب على منع تآكل مانا بالشوائب. لو شربها...
انتاب ريس شعورٌ بالرعب، وارتجفت غرائزه من الفكرة. إن شربه، سيموت. كان متأكدًا تمامًا من ذلك. كان شديد التآكل. لم يكن جسده، ولا مانا، مستعدًا له بعد.
ابتسم وهو ينظر إلى الجرعة. لم يكن أيٌّ منهما جاهزًا بعد . مع الجرعة التي يحملها في يده هنا، سيكونان جاهزين. كان يحتاج فقط إلى مزيد من التدريب.
جلس ريس بجانب المرجل وركز نيته على الزجاجة. لم يستخدمها قط لأكثر من بضع دقائق متواصلة، لكنه الآن يُبقيها نشطة لساعات. في الوقت نفسه، كان يُركز انتباهه على نقطة التقاء مانا بالجرعة، مُراقبًا عملية التآكل عن كثب. إذا أراد شرب هذه الجرعة، فعليه أن يكون قادرًا على التعامل معها دون أن تتآكل مانا. مهما كان تأثيرها في الزجاجة، فهو نفس تأثيرها بداخله، ولكن على نطاق أسهل في التعامل. إذا استطاع حلها هنا، فسيحلها أيضًا عندما يشرب الجرعة.
مرت خمس عشرة دقيقة. كاد مانا أن ينفد، وشعر بصداع خفيف في صدغيه. شعر بإحساس غامض بأن نية التدمير تسحب كمية غير عادية من المانا، لكنه لم يكن متأكدًا. لم يصمد أمامها طويلاً من قبل. مع ذلك، ظلت نيته قوية، ولم تُظهر أي تراجع. ارتشف جرعة المانا ليحافظ على مستوى مانا مرتفعًا.
نصف ساعة. تسارع فقدان المانا كلما طالت مدة استخدام التقنية. لم يعد يتساءل إن كان ذلك غير عادي أم لا؛ بل كان كذلك. كان بحاجة إلى رشفة جرعة المانا أكثر الآن. خفق صدغاه، وألمت جمجمته. تزعزعت نيته عند أطرافها، وتشتت تركيزه، منقسمًا بين النية ودراسته، مشتتًا بسبب الألم.
ثلاثة أرباع الساعة. ارتشف ريس جرعة المانا مرة أخرى واستمر في المحاولة. كان رأسه يحترق. بالكاد صمدت نيته. كاد أن يستسلم، لكن كان هناك شيء ما في مانا خاصته. في طريقة تآكلها. كاد أن يفهم الأمر. فقط لفترة أطول. ما عليه إلا أن يصبر قليلاً، وسيفهم!
ساعة. كانت جرعة المانا الأولى فارغة، وكان قد أنهى ربع الجرعة التالية. غشيت رؤيته. تذبذبت نيته، على وشك الانهيار. لكن لا شيء من ذلك كان ذا أهمية. حدق في المانا والشوائب بتمعن، وعيناه محتقنتان بالدم. لامست المانا الشوائب، فأصابتها الشوائب، فحلتها، ثم دمرتها. لكن أين ذهبت تلك الطاقة؟ لا بد أنها ذهبت إلى مكان ما.
في الداخل. في الداخل، الشوائب. تمتصها الشوائب.
لم تكن مانا لديه تتدهور، بل كانت تتغير. من مانا عادية، أصبحت جزءًا من الشوائب، مصدر طاقة لها يسمح لها بالنمو والتغير. كان يظن أن الشوائب مجرد قمامة، مجرد كتل صلبة من النفايات يحرقها للحصول على الطاقة، وهذا صحيح، ولكنه فهم محدود. الشوائب أكثر من مجرد قمامة. إنها أيضًا مرض ، نوعًا ما. شيء يمكن أن يُصاب به المرء. شيء يمكن أن يتراكم مع مرور الوقت، ولكنه أيضًا يُفسد المانا ويُفسدها.
أو على الأقل، هذا ما قد يعتقده الشخص العادي الذي يراهم مجرد قمامة، فكر ريس في نفسه. هل دمروا المانا؟ لا. لقد حولوا المانا ببساطة إلى المزيد من الشوائب. المزيد من الطاقة لأنفسهم. كانت هذه هي الطاقة التي أطلقها عندما أحرقهم. شوائب ثابتة منخفضة المستوى استنزفت المانا من الأشياء بشكل سلبي. يمكن للشوائب ذات المستوى الأعلى البحث عن المانا وامتصاصها بنشاط - وإن كان ذلك بمعدل منخفض وبطيء مرة أخرى. كانت هذه الشوائب خطرة عليه بسبب مستواه المنخفض. إذا كان من مستوى أعلى، إذن، بناءً على التفاوت الهائل بين مجموعة المانا الصغيرة الخاصة به ومجموعة ساحر من مستوى أعلى، فقد لا تبدو له أكثر من سلبية. كان ذلك فقط لأنه واجههم في وقت مبكر جدًا، عندما كان ضعيفًا جدًا، أنه كان قادرًا على الحصول على هذه البصيرة.
بما أن الشوائب تحمل الطاقة بنفس طريقة المانا، أتساءل إن كان بإمكاني تدوير الشوائب بدلًا من المانا؟ سمح ريس لنفسه بهذه الفكرة، لكنه سرعان ما تجاهلها. كان الأمر غير عملي في الوقت الحالي. استغرق الأمر منه جهدًا كبيرًا جدًا للعثور على شوائب ذات قوة وكثافة كافية لتكافئ مانا الحالي، ناهيك عن أن تكون أقوى، وحتى لو ضخ كل مانا، فإن المعاملة لم تكن 1:1. لقد فقد كل مانا لديه وأكثر، محاولًا الحفاظ على نيته نشطة، ولم تزد الشوائب حتى بمقدار ملحوظ داخل الجرعة. لم يتطرق هذا حتى إلى مشاكل تدوير الشوائب - أشكالها الغريبة والمدمرة أحيانًا، وإبقائها متحركة دون السماح لها بالتشبث بجدران ممرات المانا، وصعوبة إشعالها لإخراج الطاقة، ناهيك عن مشكلة عدم قدرته على إخماد نار الشوائب، بل إشعالها فقط وانتظار احتراقها. لقد كانت فكرة لوقت لاحق، وليس الآن.
عاد إلى تلك اللحظة. تآكلت ماناته عند ملامستها للشوائب، لأن الشوائب قد تُصيبها. عندما لمس الشوائب، انكسرت أجزاء صغيرة منها ودخلت إلى ماناته، مما بدأ بتدهورها التدريجي. لكن ماذا لو لم يلمس الشوائب؟
ركّز ريس على نية القمامة. أمسكت بشيءٍ ما وملأته بالمانا، مُعيدةً تشكيله أو مُحافظةً على شكله كما كان مُفترضًا له، أو ربما كما يتوق إليه الشيء نفسه. لمست النية نفسها الشيء، وبالتالي لمست كل ما بداخله.
لكن ماذا لو لم يحدث ذلك؟ كان بإمكانه رؤية الشوائب ومانا دون لمسها. باستخدام هالته، كان بإمكانه حتى المشاهدة من داخل زجاجة الجرعة دون المخاطرة بمانا. ماذا لو ألقى هالة حول القمامة عند استخدام نيته عليها؟ بهذه الطريقة، سيُحمى المانا، وليس هذا فحسب، بل سيتمكن من استشعار الأشياء حول القمامة، بدلاً من مجرد إعادة تشكيلها ودعمها بالمانا.
أخذ ريس جزءًا من هالته ولفّها حول الجرعة، لكن ذلك لم يُجدي نفعًا. كانت الجرعة بالفعل داخل هالته. تغليفها عمدًا يعني أنه أولاها اهتمامًا أكبر. لم يُغيّر ذلك شيئًا في النية نفسها.
عبس. لا، هذا خطأ. هذه هي هالته . أراد أن يكون للقمامة هالة. كما منحها نية، أراد أيضًا أن يمنحها هالة.
موطن هذه الرواية الحقيقي هو منصة مختلفة. ادعم الكاتب بالعثور عليها هناك.
مدّ يده وشعر بالنية، أحس بكل جزء منها. مهارة النية مُكوّنة من المانا. كان للمانا هالة، لذا لا بد أن مهارة النية لها هالة أيضًا. ركّز عليها، باحثًا عن أي أثر لهالة. كانت كمية المانا النشطة في النية ضئيلة جدًا لدرجة أنه بالكاد شعر بها، خاصةً على شيء بهذا الصغر، لكنها كانت موجودة. كانت موجودة، وكان يشعر بها. إذا كان يشعر بها، أليس لها هالة؟
باستخدام هالته، فحص الجرعة عن كثب. شعر بها. شعر بمانا. وهناك - هل كان هذا؟ إحساس غامض فوق سطح المانا. كمن يمرر يده على سترة في الشتاء ويشعر بالكهرباء الساكنة على راحة يده. هناك! من الخارج، أحس بالهالة.
الآن من الداخل.
عاد إلى مهارة نيته وركز عليها. بذل فيها كل ما في وسعه، حتى لم يعد يراقب النية فحسب، بل أصبح هو النية. أحاط بقارورة الجرعة وحافظ عليها سليمة. تكسرت أجزاء منه، لكن لا بأس. كان يتغذى من المصدر العظيم، نقطة انطلاق كل المانا. ستُستبدل الأجزاء التي فقدها.
كان عالمه كله زجاجًا بداخله، مصدرًا عظيمًا. لم يكن هناك شيء آخر. لم يكن هناك شيء آخر مهم.
لا، قاطعني صوتٌ صغير. الأمر مهم!
حاول إبعاده، لكنه لم يصمت. تنهد، ثم التفت إلى الداخل. شيءٌ لزجٌ يتحرك داخل الزجاج. هذا ما حاول غزوه، تدميره، التهامه. هذا ما مزقه.
لم يزعجه الأمر قبل لحظة، لكن الآن، وهو يواجهه، امتلأ غضبًا. هل سلبه شيءٌ ما؟ أمرٌ غير مقبول! موارد المصدر العظيم محدودة، وجرعات المانا باهظة الثمن! لم يستطع أن يكتفي بالجلوس مكتوف الأيدي ويسمح لنفسه بالتدهور.
أضاء الشيء الذي اعتاد عليه الشعور بالوحل في ذهنه. كان ضعيفًا، لكنه كان موجودًا، كما هو الحال في كل شيء مع المانا - الهالة. ولأول مرة، مدّها بقوة. استخدم الهالة ليحيط نفسه، معززًا إياها، ومطلقًا إياها عمدًا بقوة كافية لمنع الوحل من لمسه. حاول الوحل التهام الهالة، لكنه وجد نفسه أمام مهمة أصعب بكثير. لم تكن الهالة سوى طاقة، وليست مانا شبه مادية، ولا يمكنها إفساد الطاقة.
ابتسم، مسرورًا بالعمل الجيد الذي قام به، وترك وعيه ينزلق بعيدًا.
استيقظ ريس فجأةً. رمش بفزع. هل... همم، أدخلتُ وعيي في نية القمامة؟ لا، لم يكن الأمر كذلك فحسب. أخرج ورقة مهاراته، وهو يشكّ بالفعل فيما سيراه.
بالطبع، في الأسفل تمامًا:
التنوير 2 > 3
هالة القمامة
ضحك بصوت عالٍ، وأعاد شعره للخلف. مستوى في التنوير ومهارة جديدة؟ لقد حقق تقدمًا كبيرًا اليوم. نهض ونفض الغبار عن نفسه، ثم أخرج قارورة جديدة، واستخدم عليها نية التدمير وهالة التدمير - مع أن استخدام النية والهالة معًا جعل رؤيته تظهر بقعًا سوداء، وكاد يستنزف ما تبقى لديه دفعة واحدة - وسكب الجرعة في القارورة الجديدة غير الفاسدة. من الأفضل تعزيز قارورة سليمة بدلًا من محاولة الحفاظ على قارورة شبه محطمة.
ألغى نيته التدميرية في القارورة الأولى. فبدون نية التدمير التي تُبقيها متماسكة، تحطمت على الفور. تساقطت حبيبات زجاجية لامعة. حيا ريس الجندي الساقط، ثم استدار. على الرغم من أن هذا تدريب رائع، إلا أنه لم يستطع الحفاظ على نية التدمير إلى الأبد، ناهيك عن أنه إذا فُوجئ الآن على حين غرة، فسيكون في خطر مميت دون القدرة على استدعاء نية التدمير للدفاع عن نفسه. حان وقت رحلة أخرى إلى سوردن. من المؤكد أن خبير الجرعات لديه قوارير متخصصة مُصممة لاحتواء مواد شديدة التآكل.
عبأ ريس مرجله والرماد، وفصل جزءًا صغيرًا من الرماد لنفسه. نظر إلى الجرعة بشوق. لم يكن يريد شيئًا أكثر من أن يأخذ رشفة ويرى ما سيحدث، لكنه كان يعرف أكثر من ذلك. لم يتمكن من حماية مانا من التآكل، لقد اكتشف فقط كيفية استخدام هالة القمامة فوق نية القمامة لمنع نية القمامة من التحلل. ربما لم تكن هذه طريقة جيدة بالنسبة له للحفاظ على مانا العام من التآكل، لذلك كان لا يزال بحاجة إلى معرفة ذلك. بالإضافة إلى ذلك، فإن الخطر الذي شعر به من هذه الجرعة تجاوز بكثير الخطر الذي شعر به من أي مصدر آخر للشوائب. لم يكن ليشربها بلا مبالاة. كان بحاجة إلى العمل عليها، مما يعني أنه كان بحاجة إلى وعاء لتخزينها فيه حتى يكون جاهزًا لاستخدامها.
كانت رحلة نزول الجبل قصيرة، رغم اتباعه طريقًا ملتويًا لمنع أي شخص من رؤيته وهو يخرج من القمة. توجه مباشرةً إلى سوردن، رافضًا المخاطرة بمواجهة غير سارة في طريقه. مع ذلك، لم يكن متأكدًا في هذه المرحلة من سيهاجمه. لقد واجه متنمري طاقم تريبل جيه من الدرجة الأدنى، ومتنمري سينوج من الدرجة الأعلى.
كان سينوج نفسه لا يزال يُشكل تهديدًا خطيرًا، لكنه كان واثقًا تمامًا من أن الرجل لن يُهاجمه علنًا مرة أخرى، بين احتمال أن يُسدد ريس ضربة قوية أمام الجميع، واحتمال معاكس أن يلعب ريس دور الضحية أمام الجميع، ويحظى بتعاطف الجميع، ويدفع سينوج بقوة إلى مرتبة أسوأ متنمر في المدرسة. كان الأمر بمثابة مطرقة وسند لسمعة سينوج. إما أنه تعرض لضربة شديدة من طالب من المستوى الأدنى وأُهين أمام الجميع، أو أنه ضرب طالبًا أعزلًا من المستوى الأدنى للمرة الثانية، وأصبح في نظر الجميع أكثر وقاحة مما كان عليه بالفعل.
على أي حال، لم يقاطعه أحد في طريق عودته إلى أسفل الجبل. وصل إلى غرفة سوردن في وقت قياسي ودفع الباب الخلفي، ناظرًا إلى الداخل. انفتح هذا الباب بالقرب من مقدمة الغرفة التي كانت سوردن تُحاضر فيها، لذا لم يُطل رأسه إلا للحظة قبل أن يتراجع مجددًا عندما رأى أنها مشغولة بإلقاء المحاضرة. لم يمنع ذلك ألوم من التحديق به بشراسة، ليس لأنه كان يُبالي. بهدوء، تمنى للصبي التوفيق في صنع المزيد من الجرعات السامة حتى يتمكن من الاستمرار في اكتساب المزيد من خلال امتصاص الحثالة. كانت جرعات ألوم تدريبًا رائعًا. لولاها، ربما لم يكن لينجو من أبخرة غلي الشوائب الأكثر قوة. في الواقع، لو استطاع ألوم صنع شيء سام حقًا الآن، لكان ذلك بمثابة مساعدة كبيرة. كانت الجرعة التي صنعها للتو خطوة كبيرة في مجال الشوائب. كان متأكدًا تمامًا من قدرته على التعامل معها، لكن الأمر لم يكن سهلاً. سيكون من الأسهل بكثير امتصاص بعض جرعات الشب السامة، ثم تجربة الجرعة مرة أخرى.
استدار ليبتعد، لكن الباب فُتح. خرج سوردن. "هل يمكنني مساعدتك؟"
"أممم، أليست في منتصف الفصل؟" سأل رايس.
لوّحت بيدها. "هل لديكِ دفعة جديدة من الأعشاب؟"
"أفعل، وأيضًا... لا أعرف ما إذا كنت ستكون مهتمًا بهذا على الإطلاق، ولكن..." أخرج الرماد المنقى وسلمه.
حدقت سوردن فيه، تفحصه. غمست إصبعها في الرماد وشمّته، ثم لمست لسانها. انفتحت عيناها فجأة، وقفزت إلى الوراء. "هل هذا رماد أبيض فضي؟"
"إنه رماد نقي"، أجاب رايس بصراحة.
أجابت بذهول: "الرماد الفضي الأبيض هو أي نوع من الرماد وصل إلى درجة معينة من النقاء". نظرت إلى ريس. "أنت تبيع هذا إذن؟ وأعشابًا؟"
والأعشاب، نعم. قد تكون جافة بعض الشيء، فقد مرّ وقت طويل منذ أن قطفتها، لكنها لا تزال صالحة للاستخدام. سحبها ريس أيضًا.
خزّن سوردن الرماد والأعشاب. "ماذا تريد؟ ذهب؟ شيء آخر؟"
"الذهب جميل، ولكن أيضًا... هل لديك أي حاويات - زجاجات، قوارير، أو أي شيء آخر، لا يهم - يمكنها حمل شيء شديد التآكل؟"
"يجب أن يعمل الزجاج"، أجابت.
"إنه يتآكل الزجاج"، قال رايس.𝘧𝓇𝑒𝑒𝑤ℯ𝑏𝓃𝘰𝑣ℯ𝘭.𝘤ℴ𝘮
ارتفع حاجبا سوردن. ارتسمت على وجهها علامات الفضول. "هل لي أن أسألك ما الذي تحتاجين لتخزينه؟"
ضغط ريس على شفتيه. "سيكون شرحه صعبًا للغاية، لكن عليك أن تفهم أنه مادة شديدة التآكل والتدمير والخطورة. أحتاج إلى شيء يحفظه لأكثر من... عشر ثوانٍ مثلاً للزجاج غير المحمي؟"
وضعت إصبعها على ذقنها، وهي تفكر، ثم أومأت برأسها. "أعتقد أن لديّ شيئًا. دعني أنهي الحصة، وسأجده لك."
"بالتأكيد. شكرًا لك،" أجاب رايس.
لا، شكرًا لك. سأظل مدينًا لك بمبلغٍ لا بأس به من الذهب بعد هذا، لذا لا تذهب إلى أي مكان، قالت، واختفت عائدةً إلى الفصل.
أومأ ريس برأسه لظهرها. وبما أنه لم يكن لديه ما يفعله، استرخى خارج الفصل. بعد دقائق، أخرج الجرعة. كان يحفظها في ردائه، في متناول يده في حال احتاج لنقلها مرة أخرى. عاد الصداع الخفيف الناتج عن إبقاء نية القمامة مشتعلة لفترة طويلة دون أن يصرفه شيء، وكان يضرب صدغيه. ارتشف جرعة مانا ليخفف الألم ويخفف استنزاف المانا - ليس بسبب تآكل الجرعة لمانا، بل بسبب إبقاء نية القمامة نشطة لهذه الفترة - ورفع الجرعة إلى مستوى عينيه، ليلقي نظرة فاحصة مرة أخرى.
أكلت الشوائب هالته القذرة، لكن نية القمامة جددت هالته ببساطة. تطلب الأمر مانا أقل بكثير من إبقاء نية القمامة نشطة. ابتسم. لقد أمسك بها، وخزنها في زجاجات، وقريبًا، ستصبح كلها ملكه.
انتظر فقط. حالما يحصل على زجاجة دائمة لا يحتاج إلى تحسينها باستمرار، سيجرّب هذه الشوائب.
يبدو أن سوردن كانت على وشك الانتهاء من الدرس، إذ خرجت بعد خمس عشرة دقيقة فقط وأشارت: "اتبعني".
أومأ ريس. ابتسم ابتسامة عريضة، وتبع مُدرّب الجرعات، غير مُنتبهٍ إلى أن ألوم يُحدّق فيه من بعيد.
الفصل السابق