الفصل التالي
على الرغم من أن السحرة نضجوا بتجاوز حدود قدراتهم، إلا أن ريس لم يكن غبيًا. كانت هناك على يساره، وعلى جانب الطاولة، على بُعد مسافة قريبة منه، قائمة بطاولة متصلة بجزء من سطحها، موجهة نحو المرجل، جاهزةً لأن تصبح درعًا بفعل نية التدمير عند أول بادرة خطر. نصب ريس نفسه على جانب جرف. كان بإمكانه ركل المرجل إذا بدا عليه أي علامات انفجار دون جدوى، وعلى يمينه، كان هناك جزء من لوح طويل، جاهزًا لدفعه إذا كانت الركلة بطيئة جدًا أو خطيرة جدًا.
الآن، بما أنه يستطيع الحفاظ على نيّتي "النفايات" في آنٍ واحد، يمكنه أيضًا تفعيل العقب لقطعه، والطاولة لتكون بمثابة درع في الوقت نفسه، وقد عمد إلى ضبط زاوية الاثنين ليكون هذا ممكنًا. حتى أنه اختبرهما، ولو واحدًا تلو الآخر. منعه الصداع الناتج عن تفعيل نيّة النفايات مرتين، وتكلفة المانا الباهظة، من محاولة تفعيلهما معًا. كان هذا نشاطًا جيدًا عندما يتدفق مانا النفايات الزائد في جسده ويحتاج إلى شيء للتخلص من المانا، ولكن ليس عندما يكون على وشك خوض جولة صعبة من الكيمياء التي من المرجح أن تتطلب قدرًا لا بأس به من المانا.
لم يكن الأمر سهلاً عليه ببساطة "الحفاظ عليه دفعة واحدة"، بل كان بمثابة تقنية أخيرة لإنقاذ حياته. بمجرد أن تدرب عليها أكثر، تأكد من قدرته على الحفاظ على ضربتين في آن واحد دون الشعور بالصداع والتركيز الشديد، لكن في الوقت الحالي، كان عليه أن يحتفظ بها كورقة رابحة. لو علم خصومه بها، لتمكنوا من التصدي لها بسهولة.
لم يكن تفعيلها وصيانتها صعبًا فحسب، بل شعر غريزيًا أيضًا أن كلتا نيتيّ القمامة أسهل في التحطيم من نية قمامة واحدة. كان ذلك منطقيًا. ففي النهاية، كان بإمكانه التواصل مع القمامة حقًا عندما كان لديه نية قمامة واحدة فقط. كان بإمكانه صبّ كل ما لديه من مانا في ذلك العنصر الواحد، وتركيز كل جهده عليه أثناء سحبه إلى الوجود. عندما كان لديه اثنان، وكان عقله وماناه منقسمين، كان كل ما بوسعه فعله هو التمسك، متناسين تعزيز نية القمامة. ضربة قوية ستكسر إحداهما، وردة الفعل العكسية اللاحقة لكسر إحداهما قد تحطم الثانية أيضًا، بضربة واحدة.
باختصار، كان من الأفضل استخدام أسلوبه الجديد كضربة قاضية، أو كمفاجأة أخيرة للقضاء على الخصم، أو للترهيب المبهرج، ولكن ليس في مواجهة متكافئة. مع ذلك، في تلك اللحظة، كان أكثر من كافٍ لإنقاذه من انفجار مرجل، أو هكذا كان يأمل. كانت خطته تفعيل كليهما لجزء من الثانية، ثم تعطيل قضيب الدفع وتركيز كل انتباهه على الطاولة، حتى تتمكن من امتصاص الضربة. ومع ذلك، لم يكن متأكدًا من نجاحها.
هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك.
أحضر بعض الماء من جدول قريب. ثم صبّه، فبلل الرماد حتى أصبح طينًا داكن اللون. تتطلب معظم الجرعات ماءً نقيًا، لكنه لم يكن قلقًا بشأن ذلك. كان الماء صافيًا بما يكفي، بالإضافة إلى أنه كان يحاول الحصول على أقصى تركيز للشوائب، لا تحضير جرعة مثالية. بعد أن تبلل الرماد تمامًا وتناثر قليلًا في المرجل، أشعل النار تحته وبدأ عملية استخراج الشوائب.
في أول مرة حضّر فيها جرعةً غير نقية، كان يتعامل مع بقايا الجرعات. كانت مليئةً بالشوائب، وكان معظمها بحاجة إلى الغليان. هذه المرة، كان الرماد متناثرًا بتوزيع خفيف من شوائب قوية جدًا. على الأرجح، كان بإمكانه إزالة سبعين بالمائة من المادة الموجودة في المرجل دون أن يفقد أي شوائب. لا، ربما تكون النسبة أعلى من ذلك. المشكلة كانت أنه كان بحاجة إلى إزالة كلٍّ من الماء الذي أضافه للتو، بالإضافة إلى الرماد، وهو مادة صلبة غير قابلة للذوبان.
وصل القدر إلى درجة الغليان، فسحب ريس قطعة قماش رقيقة مهترئة من حلقة تخزينه. وباستخدام قطعة عشوائية من سلك معوج، صنع شبكة مؤقتة. وبينما كان الماء يغلي، استقرت الشوائب الثقيلة بشكل طبيعي، بينما انفصل الرماد الخفيف. ضغط بيديه على الجانب وحرك مانا الخاص به عبر المرجل، مما شجع العملية على الإسراع. استدعى الشوائب إلى القاع، وسحبها إلى أسفل عبر الرماد. كما لو كان يستشعر إخوانهم المتأصلين في كل مسام ريس، اتبعت الشوائب مانا الخاص به بلهفة... أو ربما كان السبب هو أنه كان يدفع موجات من المانا إلى المرجل، بحيث ارتجف الرماد بتردد عالٍ وانفصل بشكل طبيعي إلى أجزائه النجسة والطاهرة. كان الرماد يتدفق باستمرار، ويتدفق على السطح، بينما غاصت الشوائب، غاصت، غاصت. ذكّره ذلك بمقاطع الفيديو المنشورة على الإنترنت، والتي تُظهر تنظيف الحلقات باهتزازها بسرعات تفوق سرعة الصوت. صنع نسخة رديئة بمانا خاصته، لكن النتيجة النهائية كانت متشابهة تقريبًا. غاصت الأوساخ في الأسفل، وارتفع الرماد.𝑓𝑟ℯ𝘦𝓌𝘦𝘣𝑛𝑜𝓋𝑒𝓁.𝑐ℴ𝓂
أخيرًا، لم يستشعر أي شوائب في رماد السطح. لامست رايس سطح الماء كعامل مسبح في ظهيرة صيفية، فخرجت بمغرفة لامعة من الرماد الأبيض النقي. بدأ يسكبه على الأرض، ثم تردد. رماد نقي... هل هذا شيء قد تستخدمه سوردن في جرعاتها؟ كان الرماد قلويًا للغاية، لذا يمكن استخدامه كمادة متفاعلة في جرعة قاعدية أو كمعادل في جرعة حمضية. لم تكن الخيمياء كيمياءً تمامًا، أدرك ذلك حتى مع خلفيته الكيميائية في المدرسة الثانوية، لكنها كانت قريبة بما يكفي لتُطبق القواعد العامة للأحماض والقواعد. قاعدة قلوية للغاية، وبمثل هذه النقاء، ستكون على الأرجح قيّمة لسوردن.
أخرج قطعة قماش دقيقة، كبيرة بما يكفي لتغليف المرجل، وسكب فيها مغرفة الرماد. تغلغل الماء فيها على الفور، لكن الرماد بقي فيها.
هذه الحكاية مسروقة من مؤلفها الشرعي، ولا يُقصد نشرها على أمازون؛ أبلغ عن أي مشاهدات.
مغرفةً تلو الأخرى، أزال الرماد من المرجل، منتظرًا حتى تأكد من استخلاصه كل شوائبه. كانت النتيجة رمادًا نقيًا للغاية، ولكنه لم يكن سوى ناتج ثانوي لريس. كان هدفه الحقيقي هو الرواسب الكثيفة من الشوائب في قاع المرجل، ذلك الوحل الداكن الذي كان يشعر بقوته بالفعل، حتى في هذا الشكل غير المكتمل وغير الكثيف. أفرغ المرجل ببطء. في مرحلة ما، انخفض منسوبه جدًا بحيث لم يستطع فصل الرماد عن الوحل بسهولة، فأضاف المزيد من الماء وعاد إلى دورة إزالة الرماد المنقى.
كومة رماد متراكمة بجانبه. والغريب أنها تضاءلت مع تنقيتها. ورغم أن المرجل قد امتلأ تمامًا، أو كاد، وأُزيل معظم رماد المرجل، إلا أن كومة الرماد المنقى المتبقية لم تكن كافية إلا لملء نصف المرجل تقريبًا. لم يكن متأكدًا من أين ذهب الرماد المفقود، لأنه بالتأكيد لم يكن في بركة الشوائب الصغيرة في القاع، لكنه انتهى به الأمر بالتأكيد بأقل مما وضعه في المرجل على الجانب الآخر، ولتذهب نيوتن إلى الجحيم. ألقى نظرة على الرماد الأبيض اللامع، ثم هز كتفيه. لعله يُنسب الأمر إلى نصيب الملاك ويمضي قدمًا. لم يكن سوى ناتج ثانوي، في النهاية، لذا لم يكن الأمر كما لو أنه أزعجه. للعالم سحر، فلماذا يتبع الفيزياء التي يعرفها، في النهاية؟
أزال آخر الرماد، ولم يبقَ إلا الرواسب غير النقية في القاع والماء فوقه. أشعل النار تحتها، فبدأ القدر يغلي. تصاعد البخار من فمه. حرّكه برفق بعصا لمنع الشوائب من الالتصاق بالقاع وتحوله إلى لزج كالقدور، بينما كان يغلي باستمرار.
حتى هذه اللحظة، كانت العملية هادئة إلى حد كبير. لم يكن الرماد متفاعلاً بشكل ملحوظ، ولأنه ركز جهوده على الرماد لا على الشوائب، كانت الشوائب تستقر بحرية في قاع الإناء، دون أي إزعاج يُذكر. لكن مع غليان الإناء، بدأت الشوائب تتفاعل. وأخيرًا، بدأت الطاقات التي تذكرها من محاولته الأخيرة ترتجف داخل الإناء، تضرب جدرانه.
وضع ريس يديه على المرجل ودفع مانا فيه. أحاطت نية الحطام بالمرجل. لم تستطع نيته إصلاح الخدوش والصدمات فيه. لو سمح لنيته بأن تتخذ شكل المرجل المثالي، لظلت هناك فقط، خارج الخدوش، ولن تُقوّي المرجل نفسه. بدلاً من ذلك، احتفظ بنيته داخل جدران المرجل، مستخدمًا إياها لتقوية المرجل المحطم. دقّت طاقة الشوائب على الجدران، ولكن مع التعزيز، ارتدت الطاقة دون ضرر.
ركّز، ودفع مانا عبر الجدار. دلك الشوائب، ساحبًا إياها إلى الداخل. كان بحاجة إليها مركزة تمامًا، بأقصى كثافة ممكنة.
كلما ازدادت كثافتها، ازداد اصطدامها ببعضها، واشتدت طاقاتها. انفصلت الشوائب في الرماد، ولم تتفاعل مع بعضها. والآن، وقد ركّزها، تفاعلت بقوة مع بعضها. فقلّعت القدر وبصقت. ارتجف المرجل. التفت المانا في الهواء حول المرجل بينما أفسدت الشوائب الهواء المحيط بها. ساد دخان داكن حول الأرض قرب المرجل. تحسس ريس الدخان بمانا، قلقًا بعض الشيء من تسرب الشوائب، لكن بدا أنه مجرد تأثير ناتج عن التخمير أو وهم من نوع ما.
كانت هذه أقوى الشوائب التي تعامل معها على الإطلاق. في السابق، كانت أقل كثافة، ولم يكن من الصعب التعامل معها. الآن وقد أصبحت أقرب إلى بعضها البعض، تقاتلت ضد بعضها البعض. لم تكن تريد أن تكون قريبة. ارتجفت كتلة الشوائب في قبضته المانا، تكافح من أجل التفكك. قاومت الوجود في تركيزها الحالي، وأي شيء أبعد من ذلك كان ضد طبيعتها تمامًا. كانت كل شوائب بمفردها مصدرًا مهمًا للقوة. حفنة، عشرة أو نحو ذلك، كانت كافية لتساوي كومة قمامة قديمة. لو لم تكن متناثرة هكذا، أو بالأحرى، لو كانت كثيفة مثل الشوائب ذات المستوى الأدنى في أكوام القمامة منخفضة المستوى، لكانت قد غمرته تمامًا عندما أحرق كومة القمامة الأولى هنا. لم يرغب أي منها في الاقتراب من أي شوائب أخرى.
ليس أن الأمر مهم. كان سيُركزهم، سواءً أرادوا ذلك أم لا. كانت فوائد "الأقل هو الأكثر" وحدها كافيةً لحسم الأمر نيابةً عنه، ناهيك عن الهدر التام لاستيعابهم بمعدلهم المتشتت.
ضغط الشوائب بقوة مانا خاصته، رافضًا فصلها. وبينما كان يفعل ذلك، رفع يده بحرص عن الوعاء وسحب بضع خيوط من الأعشاب من حلقة التخزين. أضافها إلى الوعاء، ثم أغلق الغطاء بقوة. كانت للأعشاب خصائص تركيز، والأهم من ذلك، أنها كانت أعشابًا منقية. كانت تطرد الشوائب من الأشياء. لم يكن هناك ما يُسمى بتطهير جرعة من الشوائب تمامًا، لكن إضافة واحدة منها يمكن أن تُزيل ولو القليل من المواد غير المرغوب فيها.
ثم مزج تلك الأعشاب المُنقية في السائل الذي أحاط بكتلة الشوائب الكثيفة في القاع. أصبح الماء نقيضًا للشوائب، وضغطها بقوة أكبر.
أشدّ فأكثر. بين تلاعبه المباشر بالمانا، والضغط المتزايد تحت الغطاء المغلق، والأعشاب المُطهّرة، كثّف الشوائب إلى كرة، ثمّ أكثر إحكامًا. اهتزّ المرجل تحت يديه. صرّ معدنه. انبثقت إحدى الخدوش فجأةً، مُستعيدةً شكلها الأصلي. حتى تحت وطأة نية التدمير الكاملة، لم يعد بإمكانه الحفاظ على سلامة المرجل تمامًا. كانت هذه هي اللحظة الحاسمة. إذا انفجر المرجل الآن، فسيخسر كل شيء.
تصبب العرق على جبينه. ركّز باهتمام على كتلة الشوائب في يديه، يُدلّكها ببطء، لأسفل، لأسفل، حتى تصل إلى شيء أصغر فأصغر. ازداد الضغط. انتفخ المرجل من الداخل. ارتجف الغطاء، مُكافحًا للتحرر. تحوّل الماء كله إلى بخار، ضغط على الشوائب، وكذلك على جوانب المرجل، باحثًا عن التحرر.
انتظر قليلاً. انتظر قليلاً!
ارتجفت الشوائب. ضاق تركيز ريس، ولم يبق منه سوى الشوائب. هذه هي اللحظة. إما أن تنفجر، أو ينجح. كان كل شيء بالنسبة له هو تلك الكرة الصغيرة الكثيفة؛ كان عالمه محصورًا داخل المرجل. ضغطت يداه، فاندفعت الكرة للخلف. انزلقت بين يديه، وارتخت قبضته.
لا!
الفصل السابق