الفصل التالي
قام ريس بفصل جزء من النفايات التي كانت تُشبه إلى حد كبير إحدى جرعاته غير النقية، ثم كدس الباقي جانبًا ليضيفه لاحقًا. أراد أن يبذل أقصى جهده، ولكن ليس كثيرًا. كادت أول رشفة من الجرعة غير النقية أن تتجاوز الحد المسموح به، والآن أصبح أكثر حذرًا من زيادة الحد الأقصى للشوائب التي تناولها دفعة واحدة دون اكتراث. لم يُرد أن يُودي بحياته مرة أخرى. من الأفضل أن يكون أكثر حذرًا وأن يُعالج الأمر خطوة بخطوة حتى يتمكن من التعامل مع كميات هائلة من هذه النفايات عالية المستوى.
ابتسم ريس وهو ينظر إلى كومة قمامته. فعّل وضعية الملاحق! نقّب فيها. قطعة قطعة، فتش كل ما جمعه حتى الآن، باحثًا عن أي رسائل أو قصاصات ورقية مثيرة للاهتمام. أما القمامة العضوية النادرة التي جمعها، فاحتفظ بها جانبًا، لصنع سماد أغنى لاحقًا. لم ينسَ كم دفع له سوردن مقابل تلك الأعشاب. إذا زرع أعشابًا باستخدام السماد من القمة العليا، فهل ستزداد جودتها مرة أخرى؟ لم يكن متأكدًا، لكنه كان مستعدًا للمحاولة.
كما هو متوقع، كانت القمامة التي طارت إلى هذا الحد موجودة هنا منذ فترة. تآكلت الورقة، وكاد الحبر أن يزول. وما جمعه لم يكن إلا ما كان يعرفه بالفعل - أن مدرسة الكوكبة اللانهائية مدرسة فقيرة وصغيرة، ذات صلات محدودة وسلطة ضئيلة. كانت مدينة بديون كبيرة للمدارس المجاورة، والتي كانت تسددها ببطء، ولكنها كانت تُستخدم غالبًا لإجبار أكواري أو المعلمين الآخرين على مهام لا يرغبون في إكمالها. بدلًا من أن تكون ساحرة نبيلة ذات مكانة مرموقة، كانت مديرة مدرستهم، أكواري، أشبه بالطفلة المتنمرة التي لا تستطيع سوى أن تحني رأسها وتعمل كخادمة لمعلمي المدرسة الأقوى. مما قرأه، كانت عند الحد الأدنى المطلق الذي يمكن أن تصل إليه أي امرأة لتكون مديرة مدرسة، وبالتالي، لم تكن قادرة على التصرف بحرية في كثير من الأحيان. بدلاً من ذلك، كانت تُسيطر عليها وتُعامل كحثالة.
حسنًا، كنت أعلم ذلك.
مع ذلك، لم يكن هناك أي شيء عن "المعلم الضيف" القادم، أو حتى إشارة إلى مدرسته أو مستواه الدراسي. لمعرفة هذا النوع من الأشياء، سيحتاج إلى نفايات أحدث بكثير من تلك البقايا المفقودة التي تناثرت عبر الغابة إلى حافة الحاجز. لم يكن من المفاجئ، بصراحة، أنه لم يكتشف شيئًا بعد. كان الأمر جيدًا أيضًا. خطط لالتقاط كل قطعة قمامة على القمة العليا. سيكتشف ذلك في النهاية.
وضع القمامة التي لن يحرقها جانبًا، قريبةً بما يكفي ليتمكن من الوصول إليها وإضافتها لاحقًا. بعد أن انتهى من كل أعمال المعالجة الأولية، حان وقت البدء بحرق بعض القمامة. صفق ريس بيديه وفركهما معًا بلهفة. هيا بنا!
لمس عود ثقاب على الكومة. اشتعلت النار بسرعة. تصاعد الدخان الداكن المألوف، فتنفسه رايس.
كان قويًا. تدفقت فيه المانا، ومعها شوائب. أقل منها، لكن كل واحدة منها على حدة أقوى من أي شوائب شعر بها من قبل. تنفس بعمق، متحمسًا.
تصاعد الدخان. كان قويًا، لكن حدوده اتسعت منذ صغره. كان لديه ما يكفي من المانا لتحويله إلى سماد، وهذا كل شيء. لم تكن حدوده ممتدة. كان قادرًا ببساطة على استيعاب هذا القدر من المانا.
انتظر. هذا ليس جيدًا! أمسك ريس بكومة قمامة قريبة ورمى بها على الكومة. ازدادت قوة المانا المتدفقة إليه، لكن قلة الشوائب المتدفقة مع المانا تعني أن حدود مانا لديه فقط هي التي استُنفدت. كانت الشوائب أيضًا أقوى، لكنها لم تمتلك قوة الاختراق التي تمتلكها الشوائب شديدة التركيز من الجرعات، أو حتى قوة تآكل تفوق قوة الشوائب العادية. أو بالأحرى، كانت أكثر تآكلًا، بل أكثر تآكلًا بكثير، لكن عددها كان أقل بكثير، مما جعل ريس قادرًا على التحكم بها جيدًا.
عبس ريس. لم يُحدّ هذا من قدرة نقائه. لم يكن ذلك جيدًا. كان عليه زيادة كمية ونوعية النجاسة التي يمكنه امتصاصها، لا مجرد زيادة قدراته المانا.
كان على حافة طاقته القصوى، وجذعه مشدود كبالون على وشك الانفجار حتى مع قذفه المانا لصنع السماد، فلم يستطع إضافة المزيد إلى النار. ولكن بينما كان جالسًا هناك، فكّر ريس في نفسه، وعقله يعمل بجهد إضافي. كيف يمكنه جعل هذه الشوائب أكثر خطورة، ليستخدمها كحجر عثرة نحو حفرة السموم؟
أول إجابة خطرت بباله كانت التركيز. ولكن كيف؟ لم تكن هذه بقايا الحثالة في مرجل، هذه قمامة. كانت حثالة المرجل جرعة، في مرحلة ما - سائل. بإضافة بعض الكواشف، يمكنه إقناعها بالعودة إلى تلك الحالة السائلة، ثم تركيزها في جرعة. كيف يركز القمامة؟ كانت القمامة ... أشياء. أي شيء. قطعة من الفحم. شوكة ملقاة جانبًا. معدن معوج، كتلة من الورق، تفاحة فاسدة، كتاب تالف غارق في الماء يزحف بالعفن. إذا وضع كل ذلك في مرجل، فلن يعرف حتى كيف سيبدأ في إذابته. كيف يمكن للمرء أن يذيب تفاحة، في المقام الأول؟ كتاب؟ كان متأكدًا من أن ذلك ممكن، ولكن من خلال التلاعب الكيميائي أو السحري المعقد الذي كان يتجاوز مهاراته وفهمه البائسين.
فكر قائلًا: "بإمكاني حرق المزيد، لكن بما أنه وصل إلى حدود مانا القصوى الآن، فسيضطر من هذه الكمية القليلة من النفايات إلى زيادة طاقته تدريجيًا على مدى فترة طويلة ليُصبح مركزه كبيرًا بما يكفي لامتصاص كمية كبيرة من الشوائب. حتى سنوات. كان خيارًا، لكنه لم يكن خيارًا يستمتع به. ستبقى تلك الحفرة الملوثة هناك، تنتظر، طوال الوقت. في أي لحظة، قد يأتي شخص آخر وينقض عليها، وأين سيكون حينها؟"
بالطبع، لم يكن لدى الكثيرين غيري اهتمامٌ بالقمامة، ولكن من كان يعلم؟ ربما كان هناك من يأتي ويُفرّغ المنجم كل قرنٍ تقريبًا. لم يكن يعلم، وقد أزعجه تركُ مصدرٍ ثمينٍ كهذا من مصادر الطاقة هناك كل هذه المدة.
أخذ ريس نفسًا عميقًا آخر، ثم اتسعت عيناه. هل سينفع ذلك؟ نظر إلى الدخان، ثم مد يده إلى حلقة التخزين. وضع فيها بعض الأشياء التي وجدها في القمامة والتي بدت مفيدة. قطع من الخيوط، وعصي طويلة مستقيمة يمكن استخدامها للضرب، وقطع معدنية ملتوية يمكن استخدامها كأدوات حادة أو أسلحة ملقاة. ثم أخرج أحد هذه الأشياء. ملاءة سرير ضخمة ملطخة. غسلها جيدًا، لكن البقعة الغامضة أبت أن تختفي تمامًا. مع ذلك، كانت نظيفة، وستفي بأغراضه اليوم.
بحلول ذلك الوقت، كان من السهل عليه نسبيًا الانفصال عن تيار مانا القمامة، على الأقل مع وجود كومة على هذا المستوى، حيث كان تحت سيطرته نسبيًا. ركض ريس حول حافة القمامة المشتعلة، وربط الغطاء بالأشجار، عاليًا فوق النار. كان على الدخان الآن أن يمر عبر الغطاء ليخرج.
لمس ريس الورقة واستدعى نية القمامة. تدفقت مانا عبر الورقة، مقوّية إياها، وسدّ الفجوات بين أليافها. الآن، أصبحت قطعة قماش متكاملة، قطعة قماش قوية لا تحترق بجمرة عابرة. والأهم من ذلك، بدون فجوات بين الألياف، لم يكن هناك مكان للدخان. تجمع الدخان في الورقة، حابسًا كل الشوائب التي ربما سمح لها بالتسرب، حتى مع تنفس الدخان.
نسخ غير مصرح به: هذه القصة مأخوذة دون موافقة. أبلغ عن أي مشاهدات.
بيد واحدة ضغطت على الورقة، وعاد ريس لامتصاص مانا النفايات، لكن هذه المرة، تعمد إبعاد الشوائب قدر استطاعته، بتشكيل شبكة كثيفة من خيوط المانا عند فتحة فمه وأنفه. كانت أكثر كثافة بكثير من شبكته السابقة، التي كانت تهدف فقط إلى تقليل الشوائب العابرة. أما هذه، فقد سعت جاهدةً لإبعادها جميعًا.
لقد تَشَوَّشَ عقله. بين تفعيل نية القمامة إلى حدودها، وإجبارها على إنشاء حاجز غير قابل للاختراق من ورقة قديمة رخيصة، وإنشاء شبكة المانا عند فمه، كان يدفع قوته العقلية إلى حدودها. شعر غريزيًا أنه لا يستطيع الاستمرار في هذا لفترة طويلة. كانت فكرة جيدة، أن يلتقط جميع الشوائب ولا يتنفس أيًا منها، حتى يتمكن من تركيز الرماد في جرعة لاحقًا، لكنها غير عملية. لم يكن قويًا بما يكفي للحفاظ على كليهما بعد. لولا مانا القمامة المتدفقة، لما كان لديه المانا لذلك، وكما هو الحال، كان جوهره فارغًا من المانا حتى مع المانا التي اكتسبها في كل لحظة. كان يفقد المانا في هذا التبادل.
تشبث ريس، يُفكّر مليًا فيما تبقى من عقله باحثًا عن حل. فجأة، اتسعت عيناه، وضرب نفسه على جبهته من غبائه. إذا كانت نية القمامة قادرة على منع شوائب الدخان، فلماذا لا تمنعها أيضًا من دخول جسده؟ مد يده إلى حلقة التخزين وأخرج قطعة قماش أخرى أصغر. كانت هذه القطعة أدق أيضًا، من إحدى قطع الملابس الجميلة التي وجدها في كومة القمامة خارج مدينته. لفّها بإحكام على أنفه وفمه، ثم عطّل شبكة خيوط المانا، ولأول مرة، فعّل نية قمامة ثانية في نفس الوقت.
على الفور، شعر أن عقله وجسده قد وصلا إلى حدودهما القصوى. لم يعد يفقد المانا، لكن تنشيطين لنية القمامة في وقت واحد كانا أكثر مما يمكنه تحمله تقريبًا. تعني نية القمامة فهم العنصر عن كثب، كل ليفة، كل شق وثقب، كل التواء وتمزق. كان عليه أن يحتفظ بالعنصر بأكمله في ذهنه، وإلا سيفقده. في بعض الحالات، تتحدث إليه نية العنصر نفسها، كما حدث عندما استخدم رجل طاولة لإحياء طاولة، وملء فجوات ما كان؛ وفي حالات أخرى، كما هو الحال مع قطعة القماش هذه، نسي العنصر شكله منذ فترة طويلة، وبالتالي بدلاً من ذلك، اضطر ريس إلى لف عقله حول العنصر وإمساكه هناك، بالشكل الذي يريده. كان للورقة نيتها الخاصة، لكنه لم يكن يعتمد عليها. بدلاً من ذلك، كان يجبرها على اتخاذ الشكل الذي يريده، مما دفع نية القمامة إلى حدودها القصوى أيضًا.
اجتاح صداعٌ حادٌّ عقلَ ريس على الفور، وتشتّت تركيزه، بالكاد يُمسك به. بين الخيارين، هذا الخيار الذي كان بإمكانه استيعابه إلى أجلٍ غير مسمى، لكنه دفع عقله إلى أقصى طاقته. ظنّ أنه كان يُرهق نفسه من قبل، لكن حينها، كان لا يزال لديه ما يكفي من العقل للتفكير في حلول جديدة. الآن، لم يعد لديه ما يكفي من العقل. انحصر عالمه كله في هذين الشيئين. لم يكن يُدرك شيئًا سوى قطعة القماش، والشرشف، والمانا التي تتدفق مع كل نفس. دقّ الصداع في رأسه كمطرقةٍ تُدقّ بمعول ثلج في جمجمته. كان رأسه يدقّ مع كل نبضة قلب. سبحَت نقاطٌ سوداء بين بصره، وتسلل الظلام إلى أطرافه.
لا تزال هناك شوائب في المانا، لكنها أقل بكثير، قليلة جدًا لدرجة أنه لو استطاع التفكير، لكان قد شك في أن السحرة الآخرين الذين تجنبوا الشوائب كانوا سيرضون بالنتيجة. من ناحية أخرى، لم تسمح الورقة بمرور أي شوائب. كان بحاجة إلى المانا والهواء للمرور عبر القماش فوق فمه، وتسللت بعض الشوائب الصغيرة مع هاتين الاثنتين. كانت الورقة حاجزًا منيعًا. لم يكن بحاجة إلى السماح لأي شيء بالمرور عبرها، ولذلك لم يفعل. تجمع الدخان هناك، كثيفًا بالشوائب، ثم تكثف وسقط عائدًا إلى النار. وسط الصداع المروع وتركيزه المشتت تمامًا، بالكاد شعر ريس بتراكم الشوائب في الرماد مع كل ثانية تمر.
احترقت النيران. استنفذ المانا. أنزل ريس نيته التدميرية، وشهق حين تلاشى الألم من رأسه. شعر وكأنه نسمة من الهواء النقي، كضوء الشمس بعد ألف عام في الظلام. كان تخفيف الألم عميقًا، فقد رفع كل الثقل عن جسده تمامًا.
لم يُحرز أي تقدم يُذكر في تقوية جسده. لم تكن لديه سوى شوائب قليلة، غير كافية للحرق. أما قلبه، فكان أكبر. ليس أكبر بكثير، بل ازداد حجمه بما يكفي ليشعر بالرضا عن نموه.
أخرج ريس مرجله المفضل، المُهترئ قليلاً، من حلقة تخزينه، وباستخدام مجرفة مكسورة من نوع Trash-Intented، أعاده إلى شكله الأصلي، وجرف الرماد فيه. ثم نفض الغطاء برفق، دافعًا أي شوائب عالقة بقماشه إلى داخل المرجل. كانت النتيجة بالكاد تكفي لملء عُشر المرجل، وحتى مع ذلك، كان قد جرف الكثير من الرماد العادي مع الشوائب.
نفض الغبار عن يديه وابتسم. تسع نيران أخرى لملء المرجل؟ لا بأس. حان وقت العمل.
كان أول ما فعله هو نقل السماد إلى مخبئه القديم، حيث اختبره في حديقته. بمجرد إضافة السماد الجديد، دون حتى إضافة أي مانا خاص به، أزهرت النباتات على الفور، وازدهرت أكثر، وأخرجت أوراقًا جديدة وسيقانًا نضرة. انفتحت البراعم، ونمت البراعم العنيدة، ونبتت البذور التي كانت خاملة فجأة. كان ريس لا يزال يتغذى على تدفق مانا السابق، فأطعم النباتات حتى أصبحت جاهزة للحصاد، ثم قطف وفرم وحصد أفضل الأغصان، مع رسالة للتوقف عند سوردن لاحقًا لمعرفة ما إذا كانت مهتمة بشراء دفعة أخرى منه. لقد مر وقت كافٍ الآن. ربما ستحتاج إلى المزيد.
لم يكن لديه ما يكفي لدفعة ثانية من نفس حجم الأولى بجودة أعلى مع السماد الجديد، لذلك عاد إلى القمة العليا بعد فترة وجيزة. أحرق القمامة، وتصفية الشوائب، وملء المرجل، وإزالة السماد، وزراعة الأعشاب، والعودة إلى القمة. على هذا النحو، اتخذت أيامه حلقة مألوفة، حيث اندفع صعودًا وهبوطًا على جانب الجبل. أصبحت ساقاه أقوى من كل التسلق والنزول الذي كان يفعله، ونما بشكل أسرع أيضًا. لم يعلق الطلاب الآخرون، الذين اعتادوا رؤيته يندفع حولهم، على الإطلاق، باستثناء الشكوى عندما أهمل قمامة القمة السفلية قليلاً لصالح التركيز على قمامة القمة العليا الجديدة الأقوى.
بعد عشرة أيام، أزال أخيرًا بقايا القمامة من الغابة المحيطة بمساكن مديرة المدرسة وصديقاتها. ترك المناطق النائية من القمة العليا وشأنها. لم تُخبره غرائزه إلا أن الموت ينتظره، ووافقته على ذلك أكوام الفضلات ذات الرائحة الكريهة وآثار الأقدام الكبيرة. عاش على القمة وحش أو وحوش مخيفة، وسيكون من الحماقة أن يبتعد عنها بحثًا عن القمامة، خشية أن ينتهي به المطاف في بطن ذلك الوحش.
سكب ريس آخر دفعة من الشوائب في مرجله. امتلأ بالرماد حتى حافته. لم يكن هناك مكانٌ لأي شيء سوى الرماد والشوائب غير النقية. وبينما انتهى من ملئه، ونقر عليه بخفةٍ وسرور، تردد فجأةً وأعاد النظر فيه. مرجلٌ كامل، ممتلئٌ حتى حافته بالشوائب. ليس أيّ شوائب، بل شوائب أكبر وأقوى من تلك التي ركّزها من مادة الجرعات اللزجة. عندما صنعها، انفجر المرجل بقوةٍ كافيةٍ لطعنه بالمعدن. ماذا سيحدث لو حاول تحويل هذا المرجل إلى جرعةٍ غير نقية؟
لعق ريس شفتيه. أومأ ببطء. ربما أخطأتُ.
بعد ثانية، تماسك. كان الأمر أشبه بحرق النفايات على القمة. لن يصل إلى أي مكان إذا لعب بأمان وملأ المرجل بحذر بكمية الشوائب التي كان متأكدًا من قدرته على تحملها فقط. ينمو السحرة بتجاوز حدودهم. كان عليه أن يتجاوز حدوده، ويتجاوز راحته، ويدفع نفسه، وإلا سيبقى راكدًا كالنفايات التي في قلبه.
علاوة على ذلك، تم جعل تلك المادة اللزجة المتفجرة متفجرة عمدًا بواسطة الشب. لا أستطيع الحكم على قوة انفجار هذا الرماد بناءً على ذلك.
قرر ذلك، فواجه المرجل المتضرر قليلاً وأخذ نفسًا عميقًا. حان وقت تركيز الشوائب، الجزء الثاني.
نأمل أن لا يحدث انفجار المرجل هذه المرة.
الفصل السابق