الفصل التالي
حدّق به أكواري مندهشًا. "القمامة؟"
أومأ ريس برأسه. "إنه طريقي. أستطيع أن أحرقه لأصبح أقوى."
فكرت للحظة، ثم ارتسمت شفتاها. "أعترف، ليس لديّ أي استخدام خاص للقمامة، ولن أمانع في التخلص منها. من رشحني من قِبل غالبية المعلمين ذوي المستوى الأدنى جدير بالثقة للتعامل مع القمامة. مع ذلك، أنا مدير المدرسة. عليّ أيضًا مراعاة الطلاب الآخرين. إذا منحتكِ حق الوصول فقط، ألن يطلبه أيضًا كل من هو أقوى منكِ؟ سيكون ذلك مزعجًا جدًا بالنسبة لي."
أومأ ريس برأسه. "أستطيع أن أبقي الأمر سرًا."
وكأنها لم تسمعه، تابعت: «لكن إن كان ذلك من واجباتكِ، فلا أحد يشكك فيه».
اتسعت عينا ريس. أغلق فمه. لم تكن تهتم حقًا بالطلاب الآخرين، كل ما أرادته هو أن يفعل شيئًا لها. حسنًا، لم يكن ذلك مشكلة بالنسبة له. مهما كانت رغبتها، سيبذل قصارى جهده لتحقيقها. لم يكن لديه خطط كبيرة، سوى مواصلة الدراسة مع إيف وامتصاص السموم من المراجل. كان لديه كل الوقت. طالما أنها لم تطلب منه شيئًا لا يستطيع فعله، أو لا يستطيع تحقيقه في النهاية، فهذه خطوة في الاتجاه الصحيح.
"لدينا... مُعلّم ضيف قادم قريبًا،" همست أكواري، وهي تُخفض جفنيها وتُحدّق في مكانٍ لا نهاية له. ثمّ التفتت إلى ريس مُجددًا. "ستكون مُساعده في كلّ شيء هنا على الجبل. إرادته هي أمرك. لكن تذكّر أن تُحافظ على مدرستك قبل كلّ شيء. هو مُجرّد ضيف، ويجب معاملته باحترام، لا أكثر."
أفهم. أومأ ريس. كان لهذا "المعلم الضيف" دوافع خفية، إن كان يفهم ما تقصده، بتلك التوقفات الطويلة والتذكيرات بالاحترام. أرادت أكواري منه أن يُطلع المعلم الضيف على المكان بكل احترام، دون أن يسمح له برؤية أيٍّ من أسرار المدرسة. ليس أن ريس كان يعلم أيًّا من أسرار المدرسة، ولكن ألا يجعله ذلك المرافق المثالي؟
"سأفعل ذلك" وافق رايس.
ممتاز. بحثت أكواري في ردائها، وأخرجت صفيحة جوهرة صغيرة مسطحة بحجم راحة اليد. كانت الصفيحة السداسية بعرض مليمتر واحد تقريبًا، لكنها كانت شفافة جزئيًا فقط؛ كانت الجوهرة غائمة، مخترقة بخطوط شعرية رفيعة وتوهج خافت من المانا.
هذا مفتاح القمة العليا. لن أعطيك مفتاحًا ثانيًا. تمسك به وإلا ستفقد الوصول إلى القمة العليا. سلمته له.
قبِلها ريس بين يديه ووضعها في خاتمه. لم يكن ليُريها لأحد، ولا حتى إيف. كانت هذه كنزه الأعظم، مفتاحه للطبقة التالية من القمامة، طريقته لاكتشاف مصيره... بل كانت بالأحرى طريقته في امتصاص بقايا حفرة القمامة السامة.
«المعلم الضيف سيصل خلال بضعة أسابيع. جهّز نفسك.» استدارت أكواري لتغادر. في اللحظة الأخيرة، استدارت. التقت عيناها بعيني آز.
خفض آز كتابه قليلاً. رفع حاجبه.
"لا أتذكر أنني حصلت على أمين مكتبة."
"لن تفعل ذلك،" وافق آز.
تبادلا النظرات. انبعثت موجة مانا هائلة من أكواري، تجلّت كضغطٍ بلا شكل، كما لو أنها ضاعفت الجاذبية عشرات المرات، أو قذفته في أعماق البحر. لم تكن موجهة نحو ريس، لكن الثقل أجبره على الركوع على أي حال. سقط إلى الأمام، وبالكاد أمسك نفسه بيديه قبل أن يسقط أرضًا.
أما آز، فلم ينزعج إطلاقًا. خفض نظره عن أكواري، وعاد إلى كتابه.
تراجعت أكواري عن ضغطها. "من أنتِ؟ لماذا أنتِ هنا؟"
يا للأسف أن تُهدر هذه المجموعة الرائعة. قررتُ ببساطة أن أجمعها بنفسي.
لقد ضيقت عينيها.
أنزل آز كتابه بتردد شديد ومدّ يديه. "هل أمسكت القطة بلسانك؟ يا أستاذ، لا تُعرني اهتمامًا. اعتبرني من أولئك غريبي الأطوار واتركني وشأني. أذهب حيثما أشاء وأفعل ما يحلو لي. روح حرة، إن شئت."
"منذ متى وأنت متجذر هنا؟"
ضحك آز ضحكة مكتومة. "أليس هذا اتهامًا لك أكثر مني يا أستاذ؟ ألا ينبغي أن تكون على دراية بما يجري في ذروتك السفلى أكثر من أي شخص آخر؟"
"هل لا يمكنني التخلص منك؟"
متى شئت. أم تريد تجربة العنف؟ أحذرك، لن أغمد مخالبي.
نهض ريس من مكانه أثناء تبادل الحديث. نفض الغبار عن يديه، ثم نظر إلى أكواري. "لماذا طردته؟ لقد كان مفيدًا جدًا. وأنت لا تدفع له، لذا فهو يعمل مجانًا. أليس هذا مثاليًا؟"
عبست أكواري، لكنها لم تُبدِ أي اعتراض. أشارت إلى آز. "سأراكِ في القمة."
"لا، لن تفعل ذلك."
"لقد كان من الأفضل."
"من الأفضل أن تنساني"، همس آز. توهجت عيناه.
قفزت أكواري إلى الخلف. رفعت يدها، ولفّها درعٌ شاحبٌ من الضوء.
ضحك آز بخفة. "... أو يمكنك تركي وشأني. علاوة على ذلك، ليس لديّ مفتاح. كيف يُمكنني دخول القمة العليا بدونه؟"
كان صوته مليئا بالسخرية التي تشير إلى أنه لن يواجه أي مشكلة في دخول القمة العليا، إذا أراد ذلك.
ضيّقت أكواري عينيها عليه، ثم تراجعت. "تهانينا، لقد عُيّنتَ. أهلاً بك في منصبك الجديد، أمين المكتبة."
يا للهول، يا للهول! اعتراف رسمي، يا له من أمرٍ مثير. رفع كتابه وعاد للقراءة.
"أتوقع منك أن تقوم بتدريس فصل دراسي وتقديم تقرير إلى الاجتماعات السنوية."
"التوقعات. لا أستطيع تخيّل خذلانهم."
سخرت أكواري. استدارت على عقبها وخرجت. وقعت عيناها على ريس، الذي رأى كل هذا، فتجمدت في مكانها.
هل تقرأ على هذا الموقع؟ هذه الرواية منشورة في مكان آخر. ادعم الكاتب بالبحث عن الرواية الأصلية.
رفع ريس يديه. "لم أرَ شيئًا. سلطة المعلم مطلقة."
"بالتأكيد." وبهمهمة أخيرة، خرجت. تسلل ضوء الشمس للحظة، ثم أُغلق الباب بقوة.
بعد أن رآها تذهب، التفت ريس إلى آز. "إذن... من أنت؟"
"أخبرتك، أليس كذلك؟ روح حرة."
ضمّ رايس شفتيه، ثم تنهد. أدرك أن آز لن يخبره بالمزيد.
"لكن بالنسبة لك، أنا أمين المكتبة. الآن اخرج من مكتبتي،" قال آز وهو يرمي كتابًا نحوه.
"انتظر، انتظر. قرأتُ السلسلة التي أعرتني إياها." أخرجها ريس من حلقته وناولها.
لأول مرة منذ وصول رايس، نهض آز ليستلم الكتب. "إذن؟ ما رأيك؟"
لقد كان وقتًا ممتعًا! الكتاب الأخير كان سيئًا بعض الشيء، لكنه كان جيدًا حتى ذلك الحين. وكان لا بد من إنهائه في وقت ما، على ما أعتقد.
أومأ آز. دفع إحدى الأكوام على مكتبه للأمام. دقق النظر، فرأى رايس أنها كومة جديدة، كومة لم يرها من قبل. "جرّبها الآن."
"فهمت. شكرًا لك."
"بالطبع."
توقف. "همم، إن لم تكن مُعلّمًا هنا... كيف استدعيتَ أكواري؟"
ضحك آز. "أليس هذا واضحًا؟ ما هو أكثر إثارة للدهشة من اكتشاف أن لديك فجأة أمين مكتبة لم توظفه؟"
فتح ريس فمه ثم أغلقه. كان كلام آز صائبًا. سيذهب للتحقق من الأمر إذا ادّعى فجأةً شخص لم يسمع به من قبل أنه موظف لديه. "لماذا لا يسألك أيٌّ من المعلمين الآخرين؟"
ابتسم آز، لكنه لم يقل شيئًا.
شخر ريس في نفسه. ألم يكشف آز أسراره؟ لا بأس. لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك. على أي حال، كان قد فهم بالفعل الجزء الأهم: آز أقوى من أكواري، لدرجة أن أكواري لم تستطع فعل شيء حياله. شعر ريس بوضوح أن هناك مدارس قد ترحب بشخص مثل آز يستعمر مكتبتها... لكن، حسنًا، مدرسة الكوكبة اللانهائية كانت رديئة لدرجة أن أكواري غضبت، بدلًا من تقدير حظها السعيد.
بطريقة أو بأخرى، يبدو أن آز لم يمانع، أما بالنسبة لريس، فإن المدرسة الرديئة تناسبه، لذلك لم يذكر الأمر.
أومأ ريس برأسه. "شكرًا لك على كل مساعدتك."
"همم. لقد أُعجبتُ بك يا ريس." تمطى آز براحة، واضعًا كتابه على صدره ليضع يديه خلف رأسه. "أعتقد أن لدينا مستقبلًا باهرًا."
هل هذا هو شعورك عندما تقترب منك قطة ضالة فجأةً وتقرر أنها قطتك؟ تساءل ريس. مع ذلك، لم يُبدِ رأيه. بدا وجود خبير رفيع المستوى إلى جانبه صفقةً جيدة. مع ذلك، نظرًا لتشابه آز مع القطط - فهو قطٌّ حرفيًا في النهاية - كان متأكدًا تمامًا من أنه سيكون أحمقًا إذا اعتمد على آز لمساعدته، إلا عندما يشاء.
"آمل ذلك أيضًا"، قال رايس مبتسمًا.
"اخرج الآن. حان وقت القيلولة." لوّح له آز، وفقد عينيه وهو يتكلم.
أدى رايس التحية وخرج مسرعًا كما أشار آز. لم يُرِد أن يُثير غضب الرجل. ليس مباشرةً بعد أن أعرب عن تقديره لرايس.
بعد خروجه من المكتبة، وقف رايس تحت السماء للحظات، يفكر في خطوته التالية. مهما كانت خطوته، ظلّ امتيازٌ ملحّ يلوح في الأفق: القمامة في القمة العليا. ربما كان مستعدًا لها، على الأقل أضعفها. ليس هذا فحسب، بل إن "المعلم الضيف" الغامض ذو الدوافع الخفية المجهولة سيكون في طريقه قريبًا. الحصول على القمامة الآن يعني حماية طريقه من المعلم... والأهم من ذلك، يعني الحصول على معلومات عن هذا الضيف. لو أن أكواري ألقى بأي مراسلات معه، أو أي أوراق، أو حتى إشارة إلى مدرسته، لكانت تلك معلومات قيّمة يمكن لرايس الاستفادة منها مباشرةً، أو البحث عنها في المكتبة لاحقًا.
"لا شيء مقابل ذلك،" تمتم لنفسه، وأدار قدميه نحو القمة العليا.
لم يمشِ مباشرةً إلى هناك. سيكون ذلك حماقة، خاصةً وأن أكواري قد أشار لتوه إلى أن الوصول إلى القمة العليا كان موضع خلاف بين الطلاب الآخرين. بدلًا من ذلك، ركض إلى الغابة وكأنه سيلتقي بإيف، ثم دار حول الجبل صاعدًا نحو القمة العليا. لم يكن للحاجز المحيط بالقمة العليا مدخل واضح، لذا كان على استعداد للمراهنة على إمكانية الوصول إليه من أي نقطة على محيطه. قد يكون مخطئًا، لكن من الأفضل أن يبدأ متخفيًا ويُدفع إلى المدخل الأمامي، بدلًا من أن يبدأ من المدخل الأمامي ليكتشف أنه كان لديه طريق متخفي منذ البداية.
اقترب من الحاجز وأخرج تصريحه. لم يتغير شيء في الحاجز. نظر إلى الممر، ثم إلى الحاجز، ثم عاد ونظر إليه. تقدم ببطء نحو جدار الحاجز الأزرق الشفاف، ممدًا إحدى يديه.
ضغطت أطراف أصابعه على السطح الأزرق. انتشرت تموجات من حيث لمس، كما لو أنه غمس يده في الماء. انزلقت أصابعه عبر الحاجز دون مقاومة تُذكر كسطح الماء. اجتازه، ووقف على الجانب الآخر منه. وصل إلى القمة العليا.
همس قائلًا: "هاه". لطالما تمنى هذا منذ وصوله. الوصول إلى القمة العليا، ونفاياتها الثمينة. الآن وقد وصل إليها، لم يعد يدري ما يشعر به. كان سعيدًا، هذا مؤكد، لكن هذا كل ما في الأمر. لا يزال أمامه الكثير من العمل.
أعاد ريس التمريرة إلى مكانها، ثم صفق. أمامه الكثير من العمل، وحان وقت النزول. تمامًا كما كانت القمة السفلية عند وصوله، كانت القمة العلوية مليئة بالقمامة. كانت القمامة في كل مكان. حتى هنا، على حافة الحاجز، كانت قطع صغيرة من القمامة متناثرة، ملتفة حول الأشجار أو متشابكة في الشجيرات. ذكّرته بعالمه الأم، بصراحة.
لكن على عكس ما كان عليه في وطنه، ستجعله هذه القمامة أقوى بكثير. التقط قصاصة ورق وشعر على الفور بنبض المانا فيها. قطعة واحدة من القمامة، مصنوعة من مواد أقوى، احتوت على مانا يضاهي تقريبًا ما تحويه كومة قمامة صغيرة.
جمع القمامة أثناء سيره، مكدسًا إياها في كيس. ليحرقها هنا، أم يحرقها في كهفه؟ لن يفضح أمره حرقها هنا، على الأقل ليس الآن. ظنه الطلاب ملكا، أو كائنًا فضائيًا، أو ما شابه. لم يربط أحدٌ الدخان الأسود به سوى إيف وتاريس.
لكن من ناحية أخرى، لو اكتشف أحدٌ ذلك ، لعرف أنه قادر على الوصول إلى القمة فورًا. سينكشف أمره. الطلاب الآخرون الذين يهتمون بمثل هذه الأمور، والذين ربما كانوا الأقوياء في البداية، سيلاحقونه.
ومن ناحية أخرى ، إذا جرّ قمامة قوية إلى أسفل الجبل، فقد يُخاطر بفقدانها. عند هذا المستوى من القوة، حتى الطلاب الذين لا يكترثون للقمامة قد يهتمون بكنزه. فقد انبعث منه ضغط مانا قوي، يكفي ليلاحظه الطلاب الآخرون، وأكثر من كافٍ ليطاردوه أو يتحققوا منه.
نظر إلى حلقة تخزينه، ثم تجاهلها على الفور. كانت سعة التخزين كافية لاحتياجاته - بعض قطع النفايات المختارة بعناية لاستخدامها لاحقًا مع "نيّة النفايات"، وأعشابه، ومرجل مهترئ، وبعض الأدوات الأخرى التي كان يحب الاحتفاظ بها معه - لكنها لم تكن كافية لكل ذلك ولكومة نفايات. لم يُرد إفراغها بالكامل لحمل أصغر أكوام النفايات إلى أسفل الجبل، لأنه، في النهاية، أراد تجاوز حدوده والنمو. في النهاية، سيحرق أكوامًا ضخمة من النفايات، والتي لن تتسع للحلقة إطلاقًا، حتى لو أفرغها. إنزال النفايات على دفعات كان له نفس مشكلة حمل النفايات عالية الطاقة إلى أسفل القمة. خاطرت الهالة بجذب الطلاب إلى مخبئه الصغير، وآخر ما أراده هو إفشاء مكانه الآمن، قاعدته، لطالب عابر عشوائي أثار فضوله توقيع المانا القوي القادم من رقعة جبلية فارغة. لم يكن خيارا قابلا للتطبيق.
إما أنه أحرقها هنا، وإذا اكتشفوا أنه كان مسؤولاً عن الدخان، فقد وقع في مشكلة، أو أنه أحرقها هناك، وإذا قرر أي من الطلاب أنهم يريدون الأشياء القوية التي كان يحملها معه، فقد وقع في مشكلة.
لوّى ريس شفتيه، مفكّرًا للحظة، ثم هزّ كتفيه. القمامة هنا، وهناك حاجز بينه وبين الطلاب الآخرين. بإمكانه دائمًا الفرار إلى هنا أو إلى المكتبة إذا اكتشف الطلاب الآخرون أمره، مع انتشار الشائعات. كان متأكدًا تمامًا من أن أي شخص يحاول ادعاء أن ريس الصغير الضعيف هو "الملك النجس" أو أيًا كان اسم الدخان الأسود الذي يُنتجه، سيُسخر منه. ابتسم ساخرًا لفكرة الأساطير الغريبة المحيطة به، وما سيفعله تصاعد الدخان من وراء حاجز القمة العليا بها.
لم يكن هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك. ألقى بقطعة القماش، مُكدسًا النفايات التي جمعها حتى الآن. لم يكن هناك الكثير منها، لكن ماناها كان يُضاهي ضغط جرعة كاملة من القذارة. حتى هذا لم يبق منه سوى جزء بسيط من مستوى شوائب ومانا الحفرة السامة، لكنه كان نقطة انطلاق. خطوة أولى، في صعود طويل... أو سقوط هابط، إلى الحفرة.
أخذ ريس نفسًا عميقًا. صفق بيديه معًا، ثم اقترب من الكومة. "هيا بنا."
الفصل السابق