الفصل التالي
متكئًا على جدار الجرف، اشتدت قوة ريس. تجعد ذراعاه كالمخالب. بدلًا من الهجوم بتهور، ضخّ كل ما لديه من مانا، كل قوة الشوائب، كل ذرة من قوته، في يد واحدة وضرب عنق سينوج بكل قوته.
هناك! ما كنت أنتظره!
بعد أن هزم ريس من طرف واحد في الدقائق الأخيرة، وطوال معركته الأخيرة، لم يتوقع سينوج هجومًا. ارتدّ إلى الوراء، لكن زخمه كان كله للأمام، وقبضته لا تزال مرفوعة ليُسدد الضربة القاضية. سادت قوانين الفيزياء. ضخامة جسده منعته من الاندفاع بعيدًا وهو مُصرّ على التقدم للأمام.
وهكذا، حققت ضربة رايس هدفها.
لو كان سينوج حذرًا، لو توقع هجومًا مضادًا، لكان رايس متأكدًا من أن الأمور ستكون مختلفة. لكن هذه المعركة بأكملها، والأخيرة، جعلت سينوج يعتبره أحمقًا عاجزًا، أحمقًا يتكلم بغطرسة، لكنه لا يملك إلا الهرب. آخر ما توقعه الرجل هو أن يفي رايس بوعوده ويتمكن من شن هجوم مضاد.
كما قال إيف، نصف المعركة في العقل. الرياضي الغبي لن يصل بعيدًا كطالب فنون قتالية.
عضّ مخلبه عنق سينوج. اندفع الدم، فانتفض سينوج جانبًا، وكاد أن يقفز من على قدميه لجزء من الثانية. في اللحظة التالية، ارتطمت قبضته بوجه الجرف الحجري. دفعته ضربة ريس، فانحرفت عن هدفها وأخطأت وجه ريس بمليمترات. تحطمت الصخرة. شقّت شظايا وجه ريس، وانعكست بقوة كافية لقطعه. ابتلع ريس ريقه، وهو يحدق في سينوج بعينين واسعتين. لو أن الرجل هو من وجّه تلك الضربة، لكان قد مات. لا شكوك ولا ريب. لم يكن بمقدور جهاز تخفيف الضربات فعل شيء. لكان رأسه أشبه بصلصة سميكة على الجرف.
زأر سينوج من الإحباط، وسحب قبضته.
ربما لا يزال كذلك! سقط رايس مستقيمًا، رافعًا ذراعيه على أملٍ يائسٍ في حماية نفسه.
كسر.
رمش ريس. رفع نظره، فاتسعت عيناه. حدق ساينوج أيضًا. حدق كلاهما بصدمة في معصم ساينوج المكسور، وفي يده المتصلبة التي قبضت عليه بقوة كافية لكسره.
"هذا يكفي، سينوج،" هدرت إيف، وعيناها تحترقان بالغضب.
استدار سينوج. فَتَحَ فكه. "منذ متى وأنتَ—"
منذ أن توقفتُ عن تدريبك الغبي وبدأتُ أطور نفسي، أيها السادي العجوز المُغبر. ارحل من هنا قبل أن أتصرف بجدية. أطلقت سراح معصمه وتراجعت، مما أتاح له مساحةً للهرب.
هاه؟ أحمقٌ مُدرّب؟ أليس هذا ما كانت تُناديه به عندما اختطفته؟ حدّق ريس في إيف، وقد فهم الأمر فجأةً أكثر.
قفزت عيناه إلى معصمها. لأول مرة منذ أن رآها، اختفى الشريط الأسود من معصمها الأيمن. لا تزال أطرافها الثلاثة الأخرى تحمل أشرطةها المقيدة، لكن الطرف الذي هاجمته به كان خاليًا من أي قمع.
تراجع سينوج، مانحًا رايس مساحةً للوقوف والخروج من مكانه. عبس قائلًا: "لماذا تُبدد طاقتك في تدريب هذا... هذا الجبان ؟"
"أنا لستُ جبانًا. إنها تُسمى "استراتيجية"،" أخبره ريس بفظاظة وهو يُصلح رداءه. ماذا لو كان أسلوبه القتالي سلوكًا دنيءًا من البداية إلى النهاية؟ إنه دنيء! ماذا كان يُفترض به أن يفعل، ألا يتصرف على هذا النحو؟ يا للهول! لم يكن يؤمن بإنكار طبيعته. إن كان دنيءًا، فليكن. سيكون أسوأ دنيء على الإطلاق، حتى أنه سيُسخر من خصمٍ متفوقٍ عليه بعد فوزه بفضل فخٍّ نفسي، وهجومٍ مفاجئ، وشروطٍ مُعدّةٍ بعناية... طالما أن هناك سمكةً أكبر مثل إيف هناك لتمنع ذلك الخصم المتفوق من تحويله إلى هذا القدر من سباغيتي بولونيز.
في الواقع، من وجهة نظره، كان يتردد! لم يسبق لهؤلاء الأشخاص أن قضوا وقتًا في منتدى على الإنترنت، يتحدثون بسوء عن شخص انتقدك خمسين مرة لمجرد كونك خاسرًا برئًا بارعًا في اللعبة. صحيح أنه لم يكن يعتقد أنه سيفوز في تلك الجدالات، بل كان مجرد تسلية في الصراخ على الناس. هذا صحيح، عندما لا تكون هناك عواقب على أي حال. ولكن ما هذه إلا فرصة نادرة للسخرية من شخص في هذه الحياة دون عواقب؟
نظر إلى إيف. بالمناسبة، شعر مجددًا بشيء من الغباء. ليس بقدر غباءه عندما "أنقذها" من المتنمرين، إذ تعمد طلب هذه المعركة ليكسب تأييد سينوج، لكنه مع ذلك كان يشعر بشيء من الغباء. من الواضح أنها كانت مسيطرة على الموقف برمته. حتى لو كان بحاجة إلى المعركة ليكسب سينوج، فهذا لا يعني أنه لم يشعر بالغباء بسبب كل الكدمات والنزيف الذي تسبب به ليصل إلى هذا.
صر سينوج على أسنانه، وضيّق عينيه على رايس بشكل خطير.
رفعت إيف عينيها نحوه. "يا لك من صمت. اذهب للعب في الجدول. الكبار يتحدثون."
حيا ريس، وضغط يده على قبضته وانحنى. "نعم!" دون أن ينطق بكلمة أخرى، انطلق يعرج. ارتشف جرعةً أثناء سيره، ثم استقر بجانب الجدول ليكمل تحصين جسده بالشوائب ويشفي كل الضرر الذي أحدثه سينوج.
من حافة الجدول، شاهد إيف وسينوج يتحدثان. كانت نظرة إيف قاتمة وخطيرة، ولكن بعد أن تظاهرت بكسر معصمه، كان سينوج مهذبًا ومحترمًا معها. تبادلا بعض الكلمات، ثم سحب سينوج معصمه وانطلق. راقبته إيف وهو يرحل. فقط عندما قفز من حافة الجرف واختفى تمامًا عن الأنظار، انحنت والتقطت قطعة القماش التي أسقطتها على الأرض. لفتها حول معصمها الأيمن مرة أخرى وهي تسير إلى جانب ريس، وأومأت له برأسها في الطريق.
"كل شيء جيد؟" سأل رايس.
ماذا، بيني وبين سينوج؟ احتمال ضعيف. مع ذلك، سيفي بوعده لك. لقد تأكدتُ من ذلك، قال إيف.
نظر إليها ريس من أعلى إلى أسفل. "أنتِ حقًا أقوى شخص في المدرسة، أليس كذلك؟ حتى في المستوى الثاني، لا يستطيع سينوج هزيمتكِ."
"مممم. ليس من المستحيل خوض معركة على مستوى أعلى. أنت تعلم ذلك،" أجاب إيف.
قصة مسروقة، يرجى الإبلاغ عنها.
ضحك ريس. استدار مشيرًا. "لديّ صديق. كان... لا. لديّ صديق. اسمي باست. عندما كنا معًا، كان بمثابة الجدار الذي لا أستطيع هزيمته. عندما أُسر رجل القش، أسره قديس السيف. في كل مرة أراك، لا يسعني إلا أن أتساءل: من سينتصر بينك وبينه؟"
ضحك إيف. "على أي حال، يبدو أنه قتالٌ جيد. أودُّ أن أختبر قبضتي ضد صديقك هذا. أليس هو تلميذ رجل القش الآخر؟ سمعتُ عنه أخبارًا جيدةً عندما قُبض عليك، لكنني لم أسمع عنه شيئًا مؤخرًا."
هل سمعتَ عنه؟ عن باست؟ سأل ريس مندهشًا. لم يسمع شيئًا، فافترض أنه لا يوجد ما يُسمع. لكنه كان حثالة. لماذا يسمع شيئًا؟
في البداية فقط، ولم يكن أكثر من ذلك بكثير، كان موهبةً مذهلة. شخصٌ لديه القدرة على أن يكون أقوى سياف في جيلنا، وربما حتى قديس السيف القادم. لم أسمع الكثير منذ ذلك الحين... آه، لكن هذا لا يستحق القلق،" أضافت، بينما تغيّر وجه ريس. "قديس السيف معروفٌ بانطوائه وانعزاله. لن يدع أحدًا يعرف الكثير عن تلميذه، خاصةً إذا كان صديقك موهوبًا للغاية كما يُقال."
أومأ ريس. بطريقة ما، شعر بقليل من الفخر لسماعه أن صديقه يحظى بهذا التقدير الكبير. ويا له من أمرٍ غريب! كان سيُرمى مع القمامة. لو لم يتدخل، لكان باست مجرد طفل آخر في دار الأيتام، مُهمَلاً ولا يُثير اهتمام أحد. لكن الآن، تُقدَّر موهبة صديقه، كما كانت تستحق دائمًا.
كان هناك بعض المرارة في الكبرياء. الآن، أدرك الجميع قيمة ما وجده؛ لم يعد اكتشافه ملكه. بعد لحظة، دفعه ريس بعيدًا. كان الأمر أشبه بقراءة مانجا قبل الجميع ومحاولة مشاركتها لسنوات، ثم انغمس الجميع فيها فجأةً عند صدور الأنمي. كان عليه أن يفرح لأن ما كان يُقدّره أصبح أخيرًا موضع تقدير من الجميع، لا أن يحزن لأنه لم يعد ملكه.
علاوة على ذلك، لم يكن باست ملكي قط. ضحك من هذه الفكرة. كان مُتملكًا بعض الشيء، أليس كذلك؟ لكن باست كان بمثابة شقيقه. وليس هذا فحسب، بل كان أول من رأى قيمته ، بينما كان هو الآخر مجرد حثالة. اختار كلاهما أن يُخرج أحدهما الآخر من القمامة، وأن يُنهضا ببعضهما البعض. وبطبيعة الحال، كانت مشاعره مُعقدة لسماعه أن باست كان ينجح قبله بوقت طويل. مع ذلك، في نهاية المطاف، كان سعيدًا برؤية صديقه ينجح. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي كان متأكدًا منه تمامًا.
على أي حال، باست لم يكن نفاية، وكان كذلك. لقد وُضع باست في تصنيف خاطئ. بينهما، كان باست خاتمًا من الألماس سقط في الحوض وانتهى به المطاف في السماد، وريس قطعة بطاطس كان ينبغي أن تكون هناك. بالطبع، سيتم التقاط باست والاعتزاز به، بينما كان على ريس أن يستقر ويبني ثروته بنفسه.
علق إيف قائلاً: "لقد كنتما قريبين من بعضكما، أليس كذلك؟"
ارتجف ريس. "همم... أجل." كان جالسًا في صمت، غارقًا في أفكاره. يا له من أمر محرج لإيف! "آسف على ذلك."
لوّحت بيدها. "لا، لا. لا بأس. أنا سعيدة لأن لديكِ صديقةً جيدةً كهذه. ليس لدى الجميع مثلها! يجب أن تُقدّري دائمًا تلك الرابطة التي تجمعكما."
أومأ ريس برأسه. "بالتأكيد."
تمطَّط إيف. "كفى تدريبًا لهذا اليوم. سأرافقك إلى الساحة الرئيسية."
هاه؟ أعرف طريق العودة.
وأنا أعرف سينوج. لن أتفاجأ إن كان هو، أو أحد أتباعه الأغبياء، ينتظرون قدومك.
فتح ريس فمه ثم أغلقه، مُسلّمًا بالأمر. لم يتبقَّ في جرعته سوى بضع قطرات. ما زال بإمكانه استخدام "نية القمامة" و"جسد القمامة"، وحتى "الفأر المحاصر"، لكن بدون شوائب تُحرق بفعالية، لم يكن واثقًا من قدرته على النجاة من ساينوغ أو محاربة أتباعه. إذا أراد ساينوغ الانتقام، فقد يموت فورًا. كان أكثر ثقةً بقليل عندما يتعلق الأمر بأتباع ساينوغ، لكنه كان لا يزال يتعافى من الجروح التي أحدثها ساينوغ، ولم يكن يرغب حقًا في أن يُهزم مرة أخرى اليوم.
"شكرًا لك" قال بدلاً من ذلك.
"ها، إذًا أنتِ تعرفين كيف تكونين ممتنة،" مازحت إيف. قادت الطريق، وتبعها ريس عن كثب.
لم يهاجمهم أحد في طريق عودتهم، لكن ريس لم يستطع الجزم إن كان ذلك لعدم اهتمامهم، أم لأن إيف كانت هناك لتخويفهم. في منتصف الطريق، مرّوا بمجموعة صغيرة من السحرة، ينحنون ويقدمون البخور للسماء. اشتعل البخور سوادًا كثيفًا، وملأ الهواء عطرٌ زكي. هتف السحرة وتمايلوا في أماكنهم، متناغمين.
"ما الأمر؟" سأل ريس وهو ينكز إيف. ربما كانت تعرف. لم يرَه من قبل، لكنه لم يمكث هنا طويلًا أيضًا. إيف هنا أطول منه بكثير، لذا قد تتعرف عليه.
نظرت إيف. أومأت برأسها لأحد السحرة الأقرب. "ما كل هذا إذًا؟"
فتح ريس فمه ثم أغلقه. الآن، بعد أن فكرت في الأمر، كان بإمكاني البدء من هنا، بصراحة.
رفع الساحر رأسه. كانت عيناه واسعتين متعبدتين، وسلوكه كأنها قاطعته في الكنيسة. "اهدأ! نحن نعبد القذارة السامية. لا تقاطعنا، فقد يعاقبنا جميعًا بغضبه المزلزل!"
"قذارةٌ مُتعالية؟ إنه الكائن النجس!" قاطعته ساحرة.
"اصمتوا، وإلا فإن روح الدخان الأسود سوف تلتهمنا!" قال آخر.
أومأ ريس ببطء. وبينما هو يفعل، عَبَسَ حاجباه. انتظر. بدأتُ أُجمِع الأمور. أشار إلى الجهة التي أتوا منها. "هل... تُعبُدُ، آه، عمود الدخان الأسود؟"
أومأ جميع السحرة برؤوسهم.
نظرت إيف إلى ريس، فضحكت.
لعق ريس شفتيه. "لا أعتقد أن عليك القلق بشأن غضبه. في الحقيقة، سمعت أنه كريم جدًا." أجل، لأنه أنا! أي غضب سأصبه عليك؟ أنا لستُ أعلى منك مرتبةً!
بتلك الصدمات، التي تهز الجبل نفسه؟ بهذا الدخان الأسود الحالك؟ خيرٌ؟ هزّ الساحر رأسه.
"أرجوك ارحل. لقد قاطعتنا بما فيه الكفاية."
عاد السحرة إلى ترديدهم ورقصهم. حدق بهم ريس للحظة، ثم تنهد. ماذا عليّ أن أفعل حيال ذلك؟ هز رأسه ومضى.
ابتسمت له إيف بسخرية. وبينما كانا يبتعدان، نكزته قائلةً: "حسنًا، حسنًا، حسنًا، يا جلالتك. لم أكن أعلم أنني في حضرة ملك."
نظر ريس إليها بنظرة غاضبة. "بطريقة ما، هذه هي المرة الثانية التي يرتكب فيها أحدهم هذا الخطأ."
"أوه حقًا؟"
أتمنى لو كنت أمزح. لا أظن أن بإمكاني فعل أي شيء حيال ذلك أيضًا.
«لا يبدو الأمر كذلك. إنه أمر مضحك،» أجاب إيف.
هز ريس رأسه. "الملوك."
عاد الاثنان إلى الساحة دون أي لقاءات أخرى، لا مع المصلين ولا مع سينوج وأتباعه. أومأ إيف برأسه وانصرف، تاركًا ريس وحده في الساحة. نظر حوله للحظة، ثم توجه نحو المكتبة.
أصبح لديه الآن ثلاثة معلمين يدافعون عنه: سوردن، معلم الجرعات، وسينوج، ورجل ابن عرس، الذي أدرك ريس متأخرًا أنه لا يزال يجهل اسمه. من بين المعلمين الذين عرفهم، لم يبقَ سوى معلم الفلك، ومعلمي الطبقات الدنيا للغاية، الذين ربما لم يكن لهم تأثير يُذكر، ومعلم آخر يعرفه جيدًا.
دفع رايس الباب ودخل المكتبة. غمره الهدوء والسكينة المعتادان عليه، وكأنه مألوفٌ تمامًا. أسرع إلى مكتب آز. "آز، هل أنت هنا؟"
"هل سأخرج أبدًا؟" أجاب آز، وكان صوته يتردد في الزاوية.
التفت حول زاوية الرفوف فوجد آز مستلقيًا خلف المكتب بنفس وضعيته التي كان عليها أول مرة، واضعًا قدميه على المكتب وكتابًا في يده. لم يُكلف نفسه عناء النظر إلى أعلى عندما اقترب رايس من المكتب، بل قلب صفحة كتابه.
صفّى ريس حلقه. "أريد أن أطلب منك معروفًا."
رفع آز حاجبه. وظلت عيناه تتصفحان الصفحة. "هل تريدني أن أسألك إن كان بإمكانك الوصول إلى القمة؟"
"أنا..." رمش ريس. "كيف عرفت؟"
"أنا كسول، لكنني لست أصمًا ولا أعمى،" قال آز وهو يقلب صفحة أخرى. أومأ برأسه خلف رايس. "ما رأيك إذًا؟ مادة من أعلى القمة؟"
"هاه؟ أنا-"
سمع صوتًا لم يسمعه منذ زمن من خلفه: "إذن، هل تطمح بالفعل إلى هذه المكانة؟"
استدار ريس مذعورًا. لا سبيل لذلك.
لكنّه كان كذلك. وقفت أمامه أكواري جبرون، مديرة مدرسة الأبراج اللانهائية. نقرت بأطراف أصابعها على مؤخرة سيفها وحدقت فيه بغضب. "ما الذي تريده بشدة من القمة العليا، لدرجة أنك تُخاطر بحياتك أو موتك لتحقيقه؟"
ابتسم ريس. أجاب دون تردد: "القمامة!"
الفصل السابق