الفصل التالي
تنافس ريس وإيف مرة أخرى. هذه المرة، اضطر ريس إلى أخذ فترات راحة بين الحين والآخر لامتصاص الشوائب وحرقها، ولكن كلما اشتد قتالهما وزاد ضغط إيف عليه، زادت سرعة امتصاصه للشوائب. اعتاد على الألم، وخفّ وطأته تدريجيًا. في النهاية، تمكن من حرق الشوائب أثناء قتاله لإيف، مع أن الألم وتشتت الانتباه الناتج عن التعامل مع الشوائب أعاقا قدرته على القتال حتى تمت معالجتها بالكامل. بالمقارنة مع القتال أثناء حرق الشوائب الأقل مستوى، كان بالتأكيد أسوأ في القتال تحت هذه الشوائب. كانت الشوائب الأقل مستوى تُعزز قوته بشكل مباشر، بينما كانت هذه الشوائب مصحوبة بتحذيرات.
من ناحية أخرى، عززت هذه العناصر جسده بشكل كبير، ووسعت مركزه أكثر، وزودته بمزيد من القوة، ناهيك عن أنها سمحت له بتخزين تلك القوة في جسده ومركزه - ولو مؤقتًا، في حالة جسده. كان ذلك فقط لأنها غزت جسده تمامًا، لدرجة أنه كان دائمًا تقريبًا في عملية طرد المانا أو معالجتها عندما يكون لديه ما يكفي منها لمحاربة إيف. كما أن هذه الشوائب كانت تحمل قوة أكبر من الشوائب العادية، والتي بدورها عززتها "الأقل هو الأكثر"، لذا كانت أقوى بشكل عام؛ كان الأمر فقط أنه لم يستطع التعامل معها تمامًا بعد.
أما بالنسبة لمهارة "الأقل هو الأكثر"، فلم يكن متأكدًا مما إذا كانت تُفعّل لأنه لم يكن يشرب الجرعة كاملة، أم لأنه كان يشرب جرعة. هل كانت مهارة خاصة بالجرعة، أم أنها كانت تعمل فقط عندما يترك معظم العناصر القابلة للاستهلاك خلفه؟ بتقنياته السابقة، كان يمتص الشوائب من الدخان، من حرقه. بحكم طبيعة الحرق، كان عليه حرق الشيء بأكمله، سواء كان كومة من القمامة أو كتلة من شوائب الجرعة. صحيح، في حالة شوائب الجرعة، يمكن اعتبار الكتل أجزاء من كل، ولكن من ناحية أخرى، كان لا يزال يستخدم حفنات من المادة. إذا تم تنشيطها بواسطة "جزء صغير"، فربما لم تكن كتل الشوائب التي استخدمها صغيرة بما يكفي لتحفيز "الأقل".
بطبيعة الحال، لم يكن استنشاق الدخان جرعةً سحرية. لذا، بين تقنيتيه للحصول على الشوائب، إحداهما تُفعّل مبدأ "الأقل هو الأكثر"، والأخرى لا تُفعّله، لم يستطع الجزم بالصفة التي تُفعّل مبدأ "الأقل هو الأكثر".
رفع ريس يديه. تَصبَّبَ العرق على وجهه وتغلغل في ردائه. تبلل شعره به، وكان ظهره مبللاً كما لو قفز في بركة. "استرح، أحتاج إلى استراحة."
همم. الخصم الحقيقي لن يمنحكِ أي فرصة، قالت إيف وهي ترفع قبضتيها.
"أعلم ذلك، ولكن من فضلك؟" قال رايس وهو لا يزال يتراجع إلى الوراء.
ضيّقت عينيها، لكنها تنهدت في النهاية. "حسنًا. أحضر بعض الماء واشرب جرعتك البغيضة، لنكمل طريقنا."
حيا ريس. ركض نحو الجدول الذي يمر عبر الصدع وألقى بنفسه فيه. تناثر الماء، ثم انساب فوقه، باردًا ومريحًا. غرق في قاع المياه الضحلة وشاهد السماء من خلال الجدول الصافي. اليوم، يستطيع حبس أنفاسه طويلًا، وإن لم يكن إلى أجل غير مسمى، إذ يستطيع الاستغناء عن الطعام والشراب. علّمه إيف تقنية تنفس السلحفاة لإطالة وقته تحت الماء، لكنه لا يزال في أدنى مستوياتها. انتظر حتى برد جسده لدرجة أنه أراد أكثر من مجرد الاستلقاء في الظل، ثم جلس. تناثر الماء حوله، متصالبًا في ذيل حصانه الطويل. لمسه، غارقًا في التفكير للحظة. في عالمه، كان الشعر الطويل غريبًا على الرجال. أما هنا، فكان هو المعتاد، لدرجة أن باست علق في ذهنه لتفضيله قصة شعر قصيرة. أتساءل إن كان عليّ قصّه؟ بدأ يطول أكثر من اللازم، حتى أنه دغدغ خصره عندما أنزله. لم يرَ أي مصففي شعر هنا، لكن الشفرات كانت متوفرة بكثرة.
انحنت إيف على حافة الجدول ورشّت الماء على وجهها. رفعت رأسها وضحكت عليه. "انظر إليك، جالسًا في الماء تلعب بشعرك. ما أنت، عفريت مائي، تجذب جميع الفتيات إلى الأعماق؟"
رفع ريس حاجبيه إليها. "لا أعرف، أليس كذلك؟"
"ربما بعد خمس سنوات،" سخرت منه وهي تدير عينيها نحوه.
رمش ريس، ثم فزع. حدق في يديه الصغيرتين مجددًا. هذا صحيح. ما زلت طفلًا. كان من السهل أن أنسى كم كان صغيرًا. "كم عمري؟" تمتم بصوت عالٍ، وهو يرفع ملاءته ليتأكد.
ريس فاوندلنج | ١٥ | مبنى الأساس (المستوى ١)
العنوان: مولود من القمامة
مهارات:
مقاومة الجوع 14
الناجي 27
مقاومة الألم 39
جمع القمامة 28
الأقل هو الأكثر 36
الخياطة 8
تخفيف الضربة 25
التجديد الذاتي 19
التلاعب بالمانّا 10
مقاومة السم 12
إتقان الأسلحة المرتجلة 7
مقاومة للحرارة 7
مقاوم للأحماض 8
مقاومة الشوائب 13
مقاومة السم 3
نية سلة المهملات 4
الخيمياء 2
طب الأعشاب 4
القراءة السريعة 4
التنوير 2
جسم القمامة 3
خدعة 3
خمسة عشر. في لحظة ما، دون علمه، انقضى ذلك اليوم المشؤوم، وكبر من جديد. تنهد ووقف، يعصر أسوأ ما في ثوبه من الماء.
"نسيت عمرك؟ أنت صغير على ذلك،" علّق إيف.
إذا وجدت هذه القصة على أمازون، يُرجى العلم أنها منقولة بشكل غير قانوني من رويال رود. يُرجى الإبلاغ عنها.
رشّها ريس بالماء. "أجل، أجل. أنا عجوزٌ في قلبي."
ضحكت بصوت عالٍ. أنزلت يدها في الماء، وضغطتها بشدة، ثم قذفت عليه تيارًا من الماء. وبفضل قوتها ومهاراتها القتالية، وصل الماء إلى ريس، بل وشعر بألم في مكانه. "انظروا إلى هذا الوجه الطفولي، ظنًا منه أنه ناضج جدًا."
"أعطني خمس سنوات، وسوف أغري جميع النساء إلى مصيرهن المائي"، أجاب رايس، وأخرج لسانه لها.
"هل ستجلسين فقط في النهر حتى ذلك الحين، أم أننا سنتدرب؟" سألت إيف وهي تقف وتصفق للماء بيديها.
خرج ريس. هزّ نفسه كالكلب. "أنا مستعد. هيا بنا."
رفعت إيف يديها، ثم تجمدت. رفعت يدها إلى ريس، وعيناها مشتتتان، وكل انتباهها منصبّ على سماع شيء لم يسمعه ريس. سكت ريس أيضًا، محاولًا سماع ما تشبثت به. كل ما سمعه هو صوت قطرات الماء على ردائه.
أخيرًا، سمع صوتًا. صوت أوراق الشجر تتكسر. خطوات ثقيلة، خففتها أرضية الغابة الخضراء. استدار رايس مسرعًا، متتبعًا أخيرًا حيث كانت إيف تحدق.
وقف سينوج على حافة الجرف، حيث واجه هو وإيف طلابه قبل قليل. شبك ذراعيه أمامهم، وضاقت عيناه.
"هل تجرؤ على إزعاج طلابي؟"
"متنمر؟ هم من كانوا يتنمرون علينا!" احتجّ رايس، ولكن بهدوء، بينه وبين نفسه.
شخر إيف. "وكأن سينوج يهتم. كل ما يهمه هو التأكد من أن الجميع يعرف أنه أقوى محارب في المدرسة."
"أليس هذا هو الحال دائمًا مع المتنمرين؟" تمتم رايس.
على قمة الجرف، تجاهلهم سينوج واستمر في طريقه. "أرى أنني تركتكم تتصرفون بجنون لفترة طويلة جدًا. طالبان يتجمعان معًا ويعتقدان أنهما قادران على تدريب بعضهما البعض؟ هذا جنون. حان الوقت لأعيدكما إلى صفوفنا."
"أنت حقًا كذلك"، تذمر إيف.
قفز سينوج من الجرف. اقترب منهم، خطوةً بخطوة. تقدم إيف.
مدّ ريس ذراعه. نظر إلى إيف. "أرجوك دعني أحصل على هذا."
رفعت حاجبها. "هل أنتِ متأكدة؟ سيمضغكِ."
"لا بأس. إذا ساءت الأمور، خذني إلى المكتبة لاحقًا، إذا كنتُ، كما تعلم، غير قادر على المشي،" أجاب ريس، وقد ازداد توتره كلما قال. ابتلع ريقه. اللعنة. سأفعل هذا حقًا.
لكن من ناحية أخرى، متى ستتاح له فرصة كهذه مرة أخرى؟ كان بحاجة إليها. كانت خطوة حاسمة نحو أهدافه. مُجبرًا ريس على كبح جماح خوفه، تقدم للأمام.
نظرت إليه إيف بتردد، ثم هزت كتفيها وتركته يذهب. "سأحاول إنقاذك قبل أن يقتلك."
"أجل. شكرًا." أخرج ريس جرعة الشوائب وارتشفها. اجتاحته الشوائب، لكن للحظة فقط قبل أن يشعلها. وقف أمام سينوج، فاصلًا ذراعيه ليمنعه من التقدم. بدأ دخان أسود يتصاعد من جسده.
"ماذا؟" سأل سينوج.
«أنت تزعم أننا لا نستطيع أن نصبح أقوى بتدريب بعضنا البعض، ولهذا السبب يجب أن نعود إلى صفك. فأنت في النهاية معلم. تريدنا أن نصبح أقوى، أليس كذلك؟» أكد ريس وهو ينظر إلى سينوج في عينيه. لم يكن ما قاله صحيحًا تمامًا، ولكنه كان قريبًا من الحقيقة.
فكّر سينوج للحظة. حدّق قليلاً، لكنه أومأ في النهاية. "أنا مُعلّم، أجل."
ماذا عن هذا إذًا؟ إذا أثبتُّ أنني تدربتُ مع إيف بضربةٍ واحدةٍ قويةٍ عليك، فستتركنا وشأننا. وإن لم أستطع، فسنعودُ إلى تدريبك دون أيِّ شكوى.
ضحك سينوج. "ولماذا لا أضربك الآن؟"
مدّ ريس يديه. "بإمكانك. لا أستطيع منعك من سحقي. لكن هذا لا يُثبت قوتي أو قوتك. أنت أعلى مني مستوى. حتى لو تدربتُ بإتقان، لا أستطيع التغلب عليك. لكن ليس هذا هو المهم. المهم هو ما إذا كنتُ قد تدربتُ بمستوى يُعادل أو يفوق ما تدربتَ عليه."
راقب وجه سينوج منتظرًا. كان هذا منطقًا مشابهًا لما اقترحه سينوج نفسه عندما حاول رايس الهروب من صفه في المقام الأول. كان الرجل دائمًا على استعداد للاختبار الجيد. في تقديره، من المفترض أن ينجح هذا.
"لمَ لا؟" سمح سينوج. طقطقة مفاصله. "كنتُ أبحث عن فرصة أخرى لأضربك منذ فترة. سأستمتع بها."
أو... إنه ساديٌّ مُتفشٍّ يستمتع بالنزول إلى مستوى الآخرين، ثمّ ضربهم على قدم المساواة. لعق ريس شفتيه، ثمّ أجبر قلبه على الهدوء. لم يستطع أن ينبض هكذا والشوائب تحترق. كان هناك الكثير من القاذورات الطافية. قد يموت إذا بدأ أي شيء بالتحرك بسرعة كبيرة.
رفع ريس يده، ثم تراجع إلى الوراء عندما اقترب سينوج. "ما رأيك بإضافة بسيطة تُحلي القدر؟"
"تكلم بسرعة."
"إذا قمت بسحب الدم، يجب عليك أن تطلب مني الوصول إلى القمة العليا"، قال رايس بأسرع ما يمكن.
هذا هو هدفه الحقيقي منذ البداية. لن تُتاح له فرصة أخرى ليطلب من سينوج الوصول إليه. كانت فرصته في الفوز ضئيلة، وفرصته في أن يفي سينوج برهانه ضئيلة... لكن إن فاز، فهذه هي النهاية. الطريقة الوحيدة لجعل سينوج يدافع عنه.
كان المعلمون الآخرون يرتدون أرديةً عادية، مرصعة بالذهب والأحجار الكريمة. كان ثوب سينوج مُرصّعًا بها، والحزام السميك حول خاصرته مصنوع من الذهب الخالص تقريبًا. بفضل ثروته وحدها، كان سينوج معلمًا جديرًا بالاهتمام، شخصًا سيؤثر بلا شك على مدير المدرسة. إن لم يكن علنًا، فعلى الأقل، كان قادرًا على توفير المال للمدرسة، وهذا ما جعل صوته جديرًا بالإنصات.
انبعثت ضحكة جافة من حلق ريس عند ذلك، دون أن يُطلب منه ذلك. دراستي العليا تستحق أخيرًا شيئًا، أليس كذلك؟ لم يفعل شيئًا في حياته الأولى، لكن هذا يعني أنه يفهم الحياة الأكاديمية وهياكل السلطة أكثر من الشخص العادي.
أرجع سينوج رأسه للخلف وضحك. "جريء. يعجبني! ماذا عن هذا؟ عندما أفوز، عندما تفشل في توجيه ضربة واحدة إليّ، عليك الاعتذار أمام الصف بأكمله والتخلي عن كل التدريبات باستثناء تدريبي."
"إذا فزتَ،" ردّ ريس. ضيّق عينيه. لم يُعِرْه الاعتذار أيّ اهتمام. لقد تغلّب منذ زمن على خوفه الطفولي من التحدث أمام الجمهور والإذلال. تكمن المشكلة الحقيقية في التخلي عن جميع التدريبات باستثناء تدريب ساينوج. لم يكن ينوي فعل ذلك إطلاقًا، ولكن إذا قرر ساينوج فرضه، فلن يكون لديه ما يفعله.
لكن، لن يكون رهانًا إن لم أدفع. تماسك ريس ورفع قبضتيه. دفع المانا في الشوائب، مُسرّعًا اشتعالها. تصاعد دخان أسود من كتفيه وظهره، صاعدًا إلى السماء.
ماذا تفعل؟ ألا يجب عليك سحب الدم؟ اسحب سلاحك،" حثّه سينوج.
ابتسم ريس ابتسامة خفيفة. سحب مؤخرة سيفه. برزت نصلته، متأثرةً بضوء "تراش إنتينت" الأزرق الباهت. رفع يده ووجهها نحو سينوج.
ارتبك سينوج. قفز على ريس. قفز ريس للخلف، وارتطمت قبضة سينوج بالأرض بقوة حتى شكلت حفرة. تناثر التراب والصخور، وارتدت عن ساقي ريس.
رفع ريس حاجبيه. كانت تلك الضربة بنفس قوة هجمات سينوج عليه بعد محاضرته الفاحشة. لم يكن سينوج ينوي إخفاء أي شيء منذ البداية.
مع ذلك، مقارنةً بقوته الحالية، ستؤلمه ضربةٌ بهذا المستوى، لكنها لن تُؤثر عليه بشكلٍ كبير. بمعنى آخر، كانت هذه هي الضربة التي يحتاجها بالضبط ليصل إلى وضعية التدمير دون أن يموت.
عبس سينوج وقال: "أنت سريع."
"آه؟ آه!" صرخ رايس في مفاجأة زائفة، ثم استدار وركض.
"يا للهول؟ ما الذي حدث لضربة قوية عليّ؟" سأل سينوج ضاحكًا. ضرب قدمه بقوة، ثم اختفى. ارتدّ ريس عن جدار عضلي. لكمة في جنبه، فطار.
تدحرج رايس بقوة الضربة، ثم عاد إلى وضعية الرمية الثلاثية، يراقب سينوج. كان قريبًا، لكنه لم يصل بعد.
"هل ستركض فحسب؟ هيا،" سخر منه سينوج، وأشار إليه.
صرخ رايس غاضبًا. اندفع نحوه، رافعًا سيفه عاليًا. قبل أن يخطو خطوتين، ضربته ضربة قوية أخرى أرضًا. طارده سينوج، لكن رايس تدحرج بعيدًا عن متناوله وقفز. ضاقت عينا سينوج. انقض عليه، لكن رايس اندفع جانبًا. انقضاض آخر. قفز رايس إلى الخلف، متجنبًا قبضته.
"إذا واصلت المراوغة، فلن تتمكن أبدًا من توجيه ضربة"، أبلغه سينوج ضاحكًا.
اتسعت أنف ريس. اندفع نحوه، دافعًا سيفه في هجومٍ متهور. اختفى سينوج وظهر بجانب ريس. بصفعةٍ سوداء، ضرب ريس بقوةٍ حتى أسقطه أرضًا.
كان ريس مستلقيًا هناك، يتنفس بصعوبة. استمر الدخان الأسود بالتصاعد، لكن تنفسه كان متقطعًا. كان الدم يسيل من فمه وأنفه، ومن عشرات الجروح الأخرى. كان جسده كله مليئًا بالكدمات والكسور.
خلفه، ضيّقت إيف عينيها. شبكت ذراعيها وأمالت رأسها، تائهة.
"هذا هراء. أنت بحاجة لتدريبي،" أعلن سينوج. سحب ريس من ياقته.
زمجر ريس وضرب ساينوج. ترك ساينوج السيف يصيبه. توقف النصل المُعزز بنيّة القمامة على جانبه، دون أن يسيل منه قطرة دم واحدة.
نظر سينوج إلى أسفل. ضحك. "أرأيتَ؟ لقد كان الأمر بلا جدوى منذ البداية!" أمسك بالسيف بيد، وقذف ريس على جدار الجرف باليد الأخرى. أسقط جذع السيف، الذي فقد نصل نيته الدنيئة، واختفى مجددًا، ثم ظهر فوق ريس، رافعًا قبضته.
لمعت عينا ريس. ارتسمت على وجهه ابتسامة شريرة. "يقول الأحمق."
الفصل السابق