الفصل التالي
في الخارج، تمدد رايس، مستمتعًا بأشعة الشمس على وجهه. بعد كل هذا الوقت الذي قضاه في الفصل الدراسي العفن، كانت رائحة الهواء النقي بمثابة شفاء له. تثاءب وتمدد أكثر، ثم استدار ليواجه ركن إيف. من هنا، لم يكن يعلم إن كانت قد عادت أم لا، لكنه قرر أن يمر.
مواء.
فزعَ ريس. توتر جسده كله، وقفز إلى الوراء. مرّت قطة بيضاء طويلة الشعر. نظرت إليه بنظرة خفيفة، ثم واصلت السير.
تنهد وفرك وجهه. لقد أمضى وقتًا طويلًا كفأر، ليتفاعل بهذه الطريقة مع القطط. لم يمر سوى أسبوع أو أسبوعين في الواقع، لكن في حلمه، مرت سنوات. حياة فأر كاملة تقريبًا. بالنسبة له، كجرذ، كانت بمثابة دهر. عليّ أن أتجاوز هذا قبل أن أرى آز مجددًا.
ركض نحو ركن تدريب إيف المعتاد. عند المدخل، أحس بهالة إيف، وكذلك هالات شخصين آخرين. ضيّق ريس عينيه. أبطأ سرعته وسحب مانا، متجهًا بهدوء نحو الفجوة. انزلق إلى الداخل، وتوقف في أقصى نهاية زحف المدخل. نظر إلى الخارج، باحثًا بصمت بين الأشجار عن إيف والشخصين الآخرين.
امتدّ الحقل المألوف أمامه. أشجارٌ متناثرةٌ حوله، ولحاءُها مُتساقطٌ عن أسطحها. كانت الأرضُ المُهترئةُ تُشيرُ إلى الأماكن التي كان هو وإيف يتقاتلان فيها غالبًا. لم يرَ شيئًا.
لا، الإشارة أعلى قليلًا؟ نظر للأعلى.
عند قمة جدار الصدع الحاد، واجهت إيف رجلين مفتولَي العضلات. كان ظهرها لحافة الجرف. أطلّ الوحشان فوقها، كلاهما يكاد يضاهي في عضلاته سينوج. عضلاتهما لدرجة أنهما بديا منتفخَين. كلاهما من المستوى الثاني، لكن من المستوى الثاني الأدنى. أدنى من إيف، بالتأكيد... لكن منخفضَين بما يكفي للتعامل مع اثنين في آنٍ واحد؟
تجعد ريس. ركض نحو الجرف وقفز عليه، دافعًا زواياه الضيقة، ورافعًا نفسه على نتوءات صغيرة. وبينما كان يصعد، سمع الرجال يتحدثون.
"... هل أخذت هذا الطفل الذي لم يحترم سيدك؟"
إيف فيد. "من يا سينوج؟ إنه ليس سيدًا."
هل تُسيء إليه أيضًا؟ من آواك وعلمك كل ما تعرفه؟
ها! هناك نكتة. ذلك السادي العجوز يستطيع تقبيل مؤخرتي. لم يعلمني شيئًا سوى كيفية تحمل اللكمات.
"هل تجرؤ؟"
أجل. إذن؟ أنتم الجبناء الذين يجب أن تتفوقوا عليّ عددًا لتكونوا شجعانًا بما يكفي لمواجهتي. أعيد هذا إليكم أيها الأوغاد. هل تجرؤون؟
تسلّق ريس قمة التل. نظر إلى إيف. "هل كل شيء على ما يرام؟"
"هاه؟ أوه، ها أنت ذا." أومأت إيف إليه. ثم التفتت إلى الرجلين الأكبر حجمًا. "هل أنتم مستعدون للتبول الآن، الآن لديّ قتال عادل؟"
سخر أحد الرجال قائلًا: "طلبتم الدعم، أليس كذلك؟"
"لا."
انتظر الرجال، متوقعين المزيد من التوضيح، لكن إيف لم تُقدّم شيئًا. بل هزّت حاجبيها وضربت قبضتها بيدها. "هل نتقاتل؟ أم أنكم تخافون القتال وأنتم لا تملكون أفضلية الأعداد؟"
زمجر أحد الرجال واندفع نحو إيف. فتجنبت إيف، ومدّت قدمها. تعثر الرجل، وترنح مستسلمًا نحو حافة الجرف. ثمّ لوح بذراعيه الواسعتين، مدّ ذراعيه نحو إيف وريس.
قفز رايس جانبًا. التفت إيف مجددًا. قبضات الرجل كانت قصيرة، فسقط من الحافة وارتد إلى الأعماق.
نظر الرجل الآخر من ريس إلى إيف ثم تراجع. استدار ليركض.
"لا." أمسكت إيف به من ظهر ثيلار وحزامه، وسحبته بقوة على كتفها. استدارت، وقذفته في الحفرة مع الرجل الآخر.
"يا للهول. أظن أنك سيطرتَ على الأمر،" قال ريس. فرك مؤخرة رقبته، وشعر ببعض الغباء. ها هو ذا، يهرع نحوي.
"همم. كان من الممكن أن تسوء الأمور لو هاجما كلاهما في نفس الوقت. أُقدّر تشتيت انتباهي،" أجابت إيف. نفضت الغبار عن يديها، ثم أومأت برأسها لريس. "أنت تشعر بقوة أكبر. هل تعلم شيئًا؟"
نعم، في الواقع. تقنية جديدة. أنا—
انقلب عالمه رأسًا على عقب. قبضت يدان قويتان متصلبتان على سترته وحزامه، وقبل أن يدرك ما يحدث، وجد نفسه يطير فوق حافة الجرف.
"رائع. أرني"، قال إيف وهو يراقبه من أعلى المنحدر.
يا للهول، فكّر ريس. لم يكن متفاجئًا حقًا، بل منزعجًا من نفسه لعدم رؤيته هذا. استدار في الهواء، مُغيّرًا وزنه لتعديل مساره. لم تكن لديه سيطرة كاملة، لكنّها كانت كافيةً للاصطدام بظهر أحد الرجلين بينما كان الرجل يحاول النهوض.
مع أنين مكتوم، ارتطم الرجل بالأرض مرة أخرى. تدحرج ريس جانبًا وقفز واقفًا. انقضّ الرجل الثاني. أحاط به جدار من العضلات. للحظة، عاد إلى الساحة، "يقاتل" سينوج مجددًا. في اللحظة التالية، استفاق، لكن الوقت كان قد فات. كانت الضربة في طريقها إليه بالفعل.
لم يكن لدى رايس وقتٌ للتهرب. كل ما كان عليه فعله هو مد يده واستدعاء مانا. ظهر فأر فضيّ. اندفع لملاقاة الرجل. هبطت ضربة الرجل على صدر رايس. سقط رايس على ظهره، وعظامه تصرّ. تدفق الدم، وتقيأ. وبينما كان رايس يتلقى الضربة، انطلق الفأر وضرب بأسنانه كاحل الرجل.
"آه!" صاح الرجل وهو يقفز للخلف. تشبث الفأر، يغرز فكيه بعمق. هز الرجل ساقه، ثم داس على الهيكل العظمي بقوة وانتزع قدمه الأخرى من قبضته. تلاشى الفأر، لكن هذا كل الوقت الذي احتاجه ريس. نهض واقفًا، ووقفته مرتعشة بعض الشيء. تماسك جسده، ومنحته نية التدمير القوة للقتال، لكنه لم يستطع تفعيل تقنيته الجديدة. ليس بعد. لم يكن مجرد ضرر. كان هناك شيء آخر. تدبير آخر لم يُفعّله بعد.
نهض الرجل الثاني. اقترب الرجلان من رايس. تراجع رايس، لكن الرجل الثاني اختفى. في لحظة، اقترب منه، مانعًا إياه من الهرب.
محاصر.
توهجت عينا ريس. غمرت المانا جسده، أكثر مما شعر به من قبل. انثنت يداه كمخالب من تلقاء نفسها. قفز نحو الرجل الأول وخدش وجهه. برزت خطوط حمراء عميقة في وجهه، كما لو أن لريس مخالب. انتفض الرجل عند اللمسة الأخيرة، وإلا لكان ريس قد خطف عينه.
كانت هذه تقنيته الجديدة، حتى الفأر المحاصر سيقاوم . طالما كان مصابًا ومحاصرًا، كان بإمكانه شن هجوم مخلب قوي على خصمه. ازدادت قدرته على القتال بتهور، حيث تضافرت هذه المهارة مع "الجسد القذر" و"النية القذرة" لتُضخّ القوة في جسده الضعيف.
"يا للعار..." زمجر الرجل الأول. رفع ذراعيه ليصدّ، لكن ريس شقّهما بيديه المخلبيتين. "توقف!"
لم يلين ريس. انهال عليه بضرباتٍ مُلحة، مُجبرًا إياه على التراجع. وجّه إليه الآخر ضربات، لكن بفضل حركة "تراش بودي"، تمكّن من التغلّب عليها ومواصلة القتال. عالقًا بين الرجلين، تمكّن من توجيه هجماتٍ بالمخالب تلو الأخرى على الرجل الأول. كان الرجل الأول كتلةً عضليةً، لا يختلف عن ساينوج، لكن على عكس ساينوج، لم يكن لديه القوة والصلابة الكافية للرد، بل اعتمد على كتلته العضلية لتوجيه ضرباتٍ قويةٍ وامتصاصها. مُجبرًا على التراجع بسبب هجمات ريس المُتواصلة، كان عليه فقط إبقاء ذراعيه مرفوعتين وصدّه.
لقد تم نقل هذه القصة بشكل غير قانوني من Royal Road؛ قم بالإبلاغ عن أي حالات من هذه القصة إذا تم العثور عليها في أي مكان آخر.
واصل رايس القتال. لولا الشوائب التي امتصها للتو، لكان قد أخبر بالفعل أنه لن يكون قادرًا على شن هجمات المخالب هذه دون تفكير. كل واحدة منها تطلبت قدرًا هائلاً من المانا. لو لم يكن لديه المانا من شوائبه، لكان من المحتمل أن يكون قادرًا على إطلاق اثنتين أو ثلاث منها فقط. ولكن كما هو الحال، كان جسده كله لا يزال ينبض بالمانا، وكان دماغه ممتلئًا. سحب المانا من جسده ومن دماغه، وصبها كلها في هجومه. بعد بضع طعنات، كان سيخبر أنه بدأ ينفد، لكنه لم يظهر ذلك على وجهه. بدلاً من ذلك، قفز إلى الخلف، واضعًا ظهره إلى الحائط. واجهه الرجلان، لكن الذي خدشه فعل ذلك بحذر، والآخر يعرج قليلاً، مصابًا من حيث هبط رايس عليه.
نظر ريس من واحد إلى الآخر، ثم قال: "أيديكم ملتوية كالمخالب، دافعًا مانا فيها، مهددًا بضربة مخلب أخرى. هل هذا كل ما لديكم؟ هيا! قاتلوا بكل ما أوتيتم من قوة، وإلا فسأقطع عيونكم!"
نظر الرجل الذي هبط عليه رايس إلى رفيقه المقطوع. "هيا بنا. لم نأتِ إلى هنا لنقاتل هذا الخاسر. هيا بنا نخرج من هنا."
سال الدم على الرجل المذبوح. سال على وجهه وتغلغل في ردائه. حدق في ريس لبضع رمقات أخرى، ثم بصق والتفت. "لا يهم. إذا أرادت إيف تدريب هذا الوغد، فهذه مشكلتها."
استداروا وانطلقوا، وشقوا طريقهم عبر الفجوة في الصخور. راقبهم ريس وهم يرحلون، مخالبه مكشوفة. فقط عندما اختفوا، أنزل يديه واستعاد المانا. غمر الإرهاق وجهه. في تلك الحالة، حيث تغلب على حدود جسده بالقوة، كان من الأسهل بكثير أن يستنزف مانا أكثر مما كان يعتقد. كان يركض على بقايا مانا. لو شنّ هجوم المخلب ذاك، لما كان متأكدًا من أنه سينجو منه، فهذا دليل على انخفاض مانا لديه. اتكأ على الجدار الصخري خلفه ومسح وجهه، مستغرقًا لحظة في استعادة نفسه.
خدعة 3
اندهش ريس، مندهشًا بعض الشيء من قوة النظام. خدعة؟ وقد وصل بالفعل إلى المستوى الثالث؟ لقد تعلم المهارة للتو، وارتفع مستواها بهذه السرعة. أن تصل المهارة إلى المستوى بهذه السرعة... عقد حاجبيه. هل يعني هذا أن الخداع تصرف سيء؟
لا، انتظر! بالطبع هو كذلك. إنه جزء من الكلام الفاحش! حدّق ريس في يديه، وشعر بنورٍ ساطعٍ فجأةً. لم تكن القمامة محدودةً إلى هذا الحد. كان يتعامل معها فقط على أنها جوهر القمامة، لكن هذا كان حماقة. للقمامة أبعادٌ عديدة - أبعادٌ تكاد تكون لا نهائية! كان حصر نفسه في جوهر القمامة وسكانها خطأً. كان بحاجة إلى توسيع مداركه، وفتح آفاقه، وتقبّل المساحات الشاسعة لما يعتبره الآخرون "نفايات" كجزءٍ من طريقه.
دوّى صوتٌ قويٌّ بجانبه جعله يرتجف، لكن إيف لم تكن سوى إيف. سحب ريس جرعةً وارتشف منها، تاركًا قوة الشفاء تعمل على جروحه. وضعها جانبًا، ثم أخرج جرعة مانا، وارتشفها أيضًا، وأعادها إلى ردائه، ثم أومأ لها قائلًا: "ما كان عليكِ أن ترميني هناك."
"لا، ولكن الأمر كان مضحكا"، قالت مبتسمة.
هزّ ريس رأسه. "ماذا لو لم أهبط على ذلك الرجل؟ لكنتُ أُصبتُ!"
وفعّلت قدرتك أسرع؟ هذا ليس عقابًا. علاوة على ذلك، أنا لستُ مجنونًا. لن أضعك في موقفٍ حرجٍ لبدء القتال، حتى لو زادك ذلك قوة. لقد رميتك على ذلك الرجل.
عبارة "أنا لستُ مجنونًا" التي تبعتها عبارة "ألقيتُ بكِ على ذلك الرجل" ترددت في ذهن ريس. نظر إليها نظرةً جامدةً وهز رأسه. "هاه."
هذه تقنية مثيرة للاهتمام، مع ذلك. من أين تعلمتها؟ سأل إيف.
أشار ريس إلى الساحة الرئيسية. "هل تعرفون صفّ ابن عرس؟"
"ماذا، أيها المجنون بيرني، علّمك هذا؟ كيف؟" سأل إيف بدهشة.
لم يُعلّمني إياها، في حدّ ذاتها. لقد... استنارتُ بدروسه، واستوعبتُها دفعةً واحدة.
"أوه." شعرت إيف بخيبة الأمل، وهزت رأسها.
نظر إليها ريس. "ظننتُ أنني سأتدخل لإنقاذ الموقف، لكنكِ تدبرتِ الأمر، أليس كذلك؟"
"أجل. حسنًا، إنهم أغبياء مزعجون نوعًا ما، لذا لم أمانع أن أرميهم إليكِ"، قالت بعفوية.
هزّ ريس رأسه. التقت عيناه بعينيها. "أليس كذلك؟ الطريقة التي رميتِ بها، ورميتني بها أيضًا. أنتِ تُخفين قوتك."
ظنّ أنه قادر على مبارزة إيف، وأنه على وشك بلوغ قوتها، لكنه لم يستطع صدّهما إلا بصعوبة بالغة بقتالٍ مُضنٍ وخداعٍ مُستميت. أما إيف، فقد تخلص منهما بسهولة، كقمامةٍ مُتناثرة. لو كان هو وإيف بنفس القوة حقًا، لكان يضحك وهو يسحق هذين الرجلين، لا أن يكذب فيهربا ويتركاه وشأنه.
لطالما أدرك وجود فجوة في القوة بينه وبين إيف، ولكن ليس إلى هذا الحد. ظن أنه يقترب من قوتها. لكن كل هذا كان كذبة، أليس كذلك؟ مجرد تظاهر من إيف.
ضحكت إيف. رفعت معصميها، وأرته زوجًا من الأشرطة الداكنة. نفس القماش الأسود ملفوف حول كاحليها. الآن وقد لفتت انتباهها إليه، أحس ريس بتدفق المانا عبر القماش - تعويذة قمعية أثقلت كاهلها أثناء تحركها وقيدت تدفق المانا لديها. "أجل. حصلت عليه في واحد."
عبس ريس. "لماذا؟"
"لماذا؟" حدّقت إيف في السماء. بدت نظرتها وكأنها تخترق السماء، وتستقر على شيء بعيد، بعيد جدًا. أخيرًا، تنهدت والتقت عينا ريس مجددًا. "قلوب الآخرين ليست دائمًا نقية."
"لا...؟" سأل ريس، وقد بدا عليه الضياع. كانت إيف أذكى مما تبدو عليه، لكنها نادرًا ما تتحدث بهذه الطريقة. في الواقع، لم يسمعها تقول هذا الكلام من قبل.
لو ظهر موهبة فذة في مدرسة صغيرة، فهل تعتقد أن مدرسة صغيرة يائسة ستتخلى عنه وتتركه ينمو ويزدهر؟ أم تعتقد أن تلك المدرسة الصغيرة اليائسة ستتمسك به بكل قوتها، على أمل أن تنمو قوتها بما يتناسب مع موهبة طالبها؟
فتح رايس فمه بحرف O. أومأ برأسه ببطء. "أفهم."
ببساطة، عرفت إيف وضع المدرسة. عرفت أنها صغيرة وقليلة الشهرة. ستكافح للنمو، عالقةً هنا في هذه المدرسة، لكن المدرسة ستنمو بسهولة بالتشبث بإيف وجر نفسها وراء نجمها الصاعد. أخفت قوتها للهروب، لتجد مدرسة أفضل تنمو فيها، دون عناء الاضطرار إلى جرّ مدرسة بأكملها خلفها. خصوصًا مدرسة مثل "الكوكبة اللانهائية"، التي لم تُقدم لها الكثير. بالنظر إلى ضآلة ما قدمته لريس، وميول سينوج ومكانة طلاب الفنون القتالية في القمة، لم يكن من الممكن أن تتخيل إيف أنها تلقت تعليمًا جيدًا هنا.
في النهاية، هذه ليست مدرسة فنون قتالية. عليّ إيجاد مدرسة فنون قتالية حقيقية لأواصل صقل مهاراتي، قال إيف.
أومأ ريس برأسه. "أوفورس."
لقد كنتُ أُجري جسًّا نبضيًا. لديّ فرصة جيدة للالتحاق بمدرسة عالية الجودة، مدرسة تُجيد الفنون القتالية والسحر. الأمر فقط... هزّت رأسها.
"ماذا؟" سأل رايس.
هناك بطولة تشارك فيها جميع المدارس. لن تُقام قبل مطلع العام المقبل، بعد أربعة أشهر من الآن. بالنسبة لي، كل شيء يعتمد عليها. إذا قدمتُ أداءً جيدًا في البطولة، فسأتمكن من اختيار مدرستي المفضلة. إذا لم..." لوّت شفتيها.
"عالق هنا، أليس كذلك؟" سأل رايس.
أومأت برأسها. "أجل." ثم حركت يدها. "ربما ما زلتُ أشق طريقي بصعوبة إلى مدرسة فنون قتالية متوسطة الحجم، شريطة أن أحقق أداءً جيدًا في الجولات الأولى. لكن حلمي هو الانضمام إلى واحدة من أكبر المدارس. أقوى المدارس في القارة. ولتحقيق ذلك، عليّ الفوز بالبطولة."
"الفوز بالبطولة؟" نفخ ريس خديه وأطلق نفسًا عميقًا. لمعت في ذهنه صورة باست، وهو يدرس على يد قديس السيف، أقوى فنان قتالي في القارة. صحيح أن باست لم يكن لديه سوى عام أو عامين للدراسة، لكنه كان يعلم مدى سرعة تعلم صديقه. وهذا ما كان يعرفه. من يعلم عدد طلاب الفنون القتالية الأقوياء الذين التحقوا بمدارس الفنون القتالية الكبرى في المنطقة؟ كان على الطلاب أن يتدربوا جيدًا ضد طلاب بنفس القوة، بدلًا من أن يضربوا رؤوسهم في جدار سينوج الجاهل؟
ضحكت. "لا بأس. سأكون سعيدة بالبدء في مدرسة قتالية متوسطة الحجم. سأتدرج في المعاهد الكبيرة. لكن سيكون من الرائع لو حصلت على واحدة، أتعلم؟"
أومأ ريس برأسه. "نعم."
كان الأمر كما هو في عالمه. المدرسة التي تذهب إليها، والأشخاص الذين تحضر معهم، قد يحددون مستوى نجاحك لبقية حياتك. صحيح أنك ستكافح وتتغلب على الصعاب، لكن كل شيء سيكون أسهل إذا بدأت من موقع قوة. لقد فهم ذلك أكثر من أي شخص آخر، وبالتالي، فهم ما تطمح إليه إيف أكثر من أي شخص آخر. ربت ريس على ظهرها وقال: "مهما كان بوسعي مساعدتك، أخبريني فقط."
"ألا تريد المشاركة في البطولة؟" سألت.
تردد ريس، ثم هز كتفيه. "لا أعرف. ربما؟ سأرى عندما نقترب."
في الوقت الحالي، على أي حال، كان سعيدًا في طائفة الكوكبة اللانهائية. كان المكان مليئًا بالقمامة الرائعة. ماذا يحتاج غير ذلك؟ ومع ذلك، كان يعلم أن ذلك مؤقت. في النهاية، سينظف كل القمامة ويمتص كل القاذورات في حفرة القمامة السامة تلك. بعد ذلك، حسنًا، كانت مدرسة صغيرة. أهدافه كانت أكبر من ذلك. أراد أن يصبح أقوى ساحر في العالم، وهذا يعني إيجاد مدرسة كبيرة بما يكفي لمساعدته على تحقيق أحلامه. لكن هل سيحدث ذلك في عام واحد؟ هذا ما لم يكن متأكدًا منه.
طَرَقَ إيف على كتفه. "يجب عليك ذلك. حتى لو لم تكن تطمح إلى مدرسة أخرى، ستكون تجربة جيدة لك."
قال ريس: "أجل، أجل". هناك جانب آخر: كان سيئًا للغاية. هل يستطيع الاستعداد جيدًا خلال عام لخوض بطولة؟ بالتأكيد، مع كل ما لديه من مهارات، سيُقاتل جيدًا، لكن... مقارنةً بالطلاب الذين لم يبدأوا سيئين، كيف كان أداؤه؟
لقد كنتُ أتفوق على زملائي الطلاب هنا، هذا ما لاحظه صوتٌ خافتٌ في مؤخرة رأسه. لكن في الوقت نفسه، كانت هذه مدرسةً صغيرة، مليئةً بالطلاب المهملين الذين لا يُقبلون في أي مدرسة أخرى. لم يكن بإمكانه متابعة تقدمه مقارنةً بهؤلاء الطلاب بشكلٍ هادف. حتى لو تفوق عليهم جميعًا، فهذا لا يجعله غير مُهمَلٍ على مقياس موضوعي، مُقارنةً بطلاب من مختلف أنواع الأكاديميات.
شخر إيف، إذ رأى ذعره. "لا تُبدي ذلك الوجه المُتذمر. إذا كان الأمر يؤلمك بشدة، فلا تُفكر فيه الآن. لا يزال أمامك عام لتكتشف الأمور."
أومأ ريس برأسه. "هذا... مُطمئن."
"لا تقلق بشأن هزيمتي. إنهم يصنفون الطلاب حسب المستويات"، قال إيف.
"أتمنى ذلك"، أجاب رايس ضاحكًا.
نظرت إليه. "هل شُفيت؟"
"نعم" أجاب رايس.
ابتسمت إيف وهي ترفع قبضتيها. "هيا بنا. أريد أن أجرب تقنياتك الجديدة بنفسي."
الفصل السابق