الفصل التالي
بعد أن استبعد ريس سوردن كنقطة انطلاق جيدة، توجه إلى المكتبة، فكرته الثانية. كانت بداية جيدة. لم يكن آز ليغادر المكتبة ويخبر أحدًا أنه سأل عن الجرعات، ولم يُبدِ آز أي ميل للعدوان تجاه ريس، حتى لو أخبره ريس بتقنياته؛ كان آز كسولًا جدًا ولم يُكلف نفسه عناء ذلك. طلب كتب الجرعات من المكتبة لن يمنعه من زيارة سوردن لاحقًا، بالإضافة إلى أنه سيتمكن من استخدام الكتب لمعرفة ما يحتاجه تحديدًا ليسأله سوردن، وبهذه الطريقة يتجنب إعطاء الكثير من التلميحات عما يفعله، وفي الوقت نفسه يحصل على المعرفة التي يحتاجها.
كانت مواقد مليئة بأعشاب عطرية مشتعلة تتدلى من مباني المدينة. وعلق آخرون حزمًا من الأعشاب فوق مواقدهم. رفع ريس حاجبيه. يا تُرى ما الأمر؟ ذكّره ذلك بزخارف الغابة الغريبة، بطريقة ما، ولكن بشكل أقل حدة. شمّها. كانت هناك رائحة غريبة بعض الشيء في الهواء، لكنها لم تكن سيئة للغاية .
لكن، أعيش في مكب نفايات. كان معتادًا على الروائح الكريهة. ربما كان الأمر أسوأ مما كان يتخيل، لأنه لم يعد يشم الروائح الكريهة. هز كتفيه، وتوجه إلى المكتبة.
كانت المكتبة لا تزال على حالها. لم تكن هناك أعشاب معلقة فوق رفها. دخل إلى الداخل البارد الهادئ. كعادته، كانت رائحة الكتب القديمة والجلد المتحلل ببطء تملأ المكان. ساد الصمت المطبق على المكان، إلا من صدى صوت حذائه الهادئ.
استدار إلى زاوية مكتب آز، فوجده فارغًا. الكتب لا تزال متراكمة على المكتب، والكرسي مفتوح جزئيًا خلفه، كما لو أن شاغله قد نهض للتو. عبس رايس ونظر حوله. "آز؟"
حطّت كفوفه الناعمة على كتفه. ثقل خفيف استقر عليه. همس آز بنبرة لاذعة: "أرى أنك عدتَ. هل قرأتَ الروايات التي أعرتكها هذه المرة؟"
لقد فعلتُ! لقد فعلتُ هذه المرة. هل تريدين استعادة كتبكِ؟ لقد اعتنيت بها جيدًا.
"أوافق." قفز آز عن كتف ريس وابتعد بضع خطوات، ثم عاد إلى حالته البشرية. مدّ يده.
أخرج ريس الكتب من حلقته ومرّرها. "استمتعتُ حقًا بقصة الجبان الذي يُصرّ على التظاهر بالموت لينجو."
"أوه؟ هناك ثمانية كتب في هذه السلسلة. يمكنني أن أعطيك الأجزاء التالية،" أجاب آز. كدّس الكتب تحت ذراعه وتوجه نحو الرفوف.
"انتظر، انتظر. هل لديك أي كتب عن صنع الجرعات؟"
نظر إليه آز بنظرة جامدة. رفع رأسه، متأملًا آلاف الكتب من حوله، ثم أخفض عينيه ببطء نحو رايس.
صفّى ريس حلقه. "كتبٌ بسيطةٌ عن صناعة الجرعات، تتحدث عن تركيز الجرعات لتقويتها. أنا مهتمٌّ بتقنيات التركيز العامة. كما تعلم، مثل غلي الحساء، ولكن للجرعات."
افترض أن الأمر أكثر تعقيدًا من مجرد غلي الجرعة. على أي حال، مع شيء سام مثل ما كان يعمل به، أراد التأكد من تركيزه وفقًا لأفضل الممارسات. إذا كان هناك ما يعادل غطاء الدخان أو أي إجراء وقائي آخر أثناء طهي شيء سام، فربما يجب عليه استخدامه. بعد كل شيء، لم يكن يعرف مدى السمية التي سيتمكن من طهيها. قد يكون قادرًا على طهيه أكثر سمية مما يمكنه التعامل معه، حتى عن طريق حرق الشوائب. لا تزال هناك حدود عليا للسمية لم يستطع امتصاصها بعد. إذا أطلقت عملية الطهي أكثر مما يمكنه التعامل معه، أو إذا ركزه أكثر مما يمكنه تحمله، فيمكنه دائمًا تخفيف الجرعة بعد ذلك، لكنه سيحتاج إلى شيء للتعامل مع السمية أثناء الطهي.
فكر آز للحظة، ثم أومأ برأسه. "سأحضر لك بعض الكتب التي تتناول هذا الموضوع. وماذا عن الروايات؟"
"أوه، نعم من فضلك. قليلٌ آخر سيكون جيدًا أيضًا،" قال رايس.
كان آز على وشك المغادرة، لكنه عاد. "هل تعرف آلون؟"
"همم؟ أوه، نعم. أفعل."
كان هنا يبحث عن كتبٍ عن صنع أشنع الجرعات الممكنة، تلك التي تحتوي على نفاياتٍ مُقززة. وهو يتمتم بكلمةٍ عن "جامع القمامة الغبي" أثناء ذلك.
أومأ ريس برأسه. "أنا ممتن جدًا لجهوده."
حدّق به آز، ثم ضحك ضحكةً خفيفةً. "أنا سعيدٌ لأنكَ تُسيطر على الوضع. لقد كنتُ أعمل على آلون لفترةٍ طويلة، وكنتُ سأندمُ لو تخلّيتُ عن جهودي لو تشاجرَ مع طالبٍ أُفضّله."
رمش ريس. نظر إلى أز. "ماذا تقصد بـ "العمل على ألون"؟ العمل عليه كيف؟"
يوجد هنا كتابٌ ضخمٌ يحتوي على أسرار تقنية القبضة المضيئة. لطالما حاولتُ إقناع ألون بتعلمها.
"لماذا؟"
"لأنه حينها ستكون القبضة اللانهائية"، قال آز ببساطة، كما لو كان الأمر واضحًا.
انفرجت شفتا ريس. حدق في آز للحظة، ثم ضحك. "أنتِ حقًا تحبين التلاعب بالألفاظ، أليس كذلك؟"
تم الحصول على هذه القصة بشكل غير قانوني ودون موافقة المؤلف. يُرجى الإبلاغ عن أي ظهور لها على أمازون.
شخر آز. "يا له من أمرٍ محزن أن أعيش في مكتبةٍ ولا أستمتع باللعب بالكلمات." استدار للمرة الأخيرة، وانطلق نحو الكتب. رفرفت أرديته السوداء والبيضاء خلفه، وأكمامها الطويلة تتدلى حول مرفقيه، بينما تعلقت أرديته الداخلية الضيقة بمعصميه.
راقبه ريس وهو يرحل، ثم هز رأسه. لم يستطع مقاومة آز. كل ما قاله القط كان منطقيًا. ضحك ضاحكًا، واتكأ على مكتب آز منتظرًا.
عاد آز بعد قليل حاملاً الكتب. ناول ريس رزمةً من المجلدات الجلدية الثقيلة. "هذه كتب الجرعات التي تحتوي على معلومات عن تركيز الجرعات."
قبلها ريس وحفظها في خاتمه. "شكرًا لك."
"وهذه..." رفع آز مجموعة كتب ثانية أكبر. مع أن الكومة كانت أكبر، إلا أن الكتب كانت أصغر، بصفحات رخيصة ورقيقة وأغلفة ورقية. رقّة الصفحات تعني إمكانية حشر كلمات أكثر في مساحة أصغر، لذا، فرغم صغر حجم الكتب، أدرك رايس أنها لا تقلّ ثراءً بالمعرفة والحكمة... أو بالأحرى، حبكات مبتذلة، وحبكات فرعية متدلية، وشخصيات غريبة الأطوار بالكاد تُفهم. وبتعبير أكثر جدية، ناولها لرايس. "هذه هي الروايات."
تقبّلهم ريس بكل احترام. "شكرًا لك، سيدي."
أومأ آز برأسه. "آمل أن أتمكن من مناقشتها معك في المستقبل."
"أتمنى ذلك بالتأكيد"، أجاب رايس.
اشتاق لأيامه في المنتديات، وهو يهذي ويهذي عن رواياته التافهة المفضلة. منذ وصوله، لم يعد لديه وقت فحسب، بل لم يكن هناك من يناقشها معه. لم يكن باست مولعًا بالقراءة. كان بالتأكيد رجلاً عمليًا، وليس رجلًا بطيئ التفكير. بدا تاريس جادًا للغاية، ولم يعتقد أن إيف مهتم بالجلوس ساكنًا لفترة كافية للقراءة. حتى آز، لم يكن لديه من يشاركه هوايته، ناهيك عن التعمق فيها، ويرغب أيضًا في مناقشة الكتب بعد ذلك. ابتسم لنفسه، متحمسًا بالفعل. أن يصبح ساحرًا، وأن يزداد قوة، وأن يكتسب قوى تفوق أحلامه كلها أمور جميلة، لكنها كانت مهنة. وظيفة. كانت القراءة هوايته، وهي هواية لم يتمكن من الانغماس فيها مؤخرًا. الآن أصبح قادرًا على ذلك، وشعر بشعور رائع.
جلس آز على كرسيه ووضع قدميه على مكتبه. تثاءب ونظر إلى رايس نظرة ذات مغزى.
حسناً. أومأ ريس وخرج مسرعاً قبل أن ينزعج آز بشدة. بعد جولة سريعة لجمع القمامة ومخلفات سوردن، عاد إلى قاعدته لأول مرة منذ فترة، وجلس تحت الركن الحجري من أثاثه المُرمم ليقرأ الكتب. كانت الروايات تُرهق جيبه، لكنه كان يعلم أن عليه التركيز. الآن ليس الوقت المناسب للاستسلام. علاوة على ذلك، سيكون لديه متسع من الوقت لقراءتها بينما يتعافى من ضربات إيف.
تصفح المجلدات بسرعة، ملقيًا نظرة سريعة على الأجزاء التي لم تكن تتعلق بتركيز الجرعات. وأخيرًا، وضع الكتاب جانبًا وأخذ نفسًا عميقًا، يفكر. في معظم الأحيان، سارت جرعات التركيز كما توقع. باستخدام مكونات أفضل، ثم غليها لفترة أطول. كانت المشكلة الرئيسية أنه كلما طالت مدة غليان الجرعة، زادت تركيزها، وصعوبة الحفاظ على خصائصها. كانت بعض الجرعات خطيرة للغاية لمحاولة تركيزها؛ فقد تتحول مباشرة إلى سم، أو تدمر نفسها وتصبح مادة لزجة عديمة الفائدة بدلاً من ذلك. تطلب البعض الآخر كواشف خاصة لمنعها من الفساد تحت وقت التخمير الإضافي والحرارة الزائدة. لم يكن هناك شيء يتعلق بالتهوية أو أغطية الأبخرة، باستثناء الملاحظة العرضية بأن تركيز الجرعة من الأفضل أن يتم في الخارج، مع الاحتفاظ بعين جوية للانفجارات وأن يكون صانع البيرة القرفصاء، مستعدًا للركض إذا طرق أحدهم الباب.
أغلق ريس المجلد الأخير ووضعه في حلقته التخزينية، ثم وقف. كان عادةً ما يحمل المرجل القديم المتهالك إلى منزل سوردن لتتمكن من إعادة ملئه، لكن الآن، كان المرجل المتهالك معلقًا في وادي إيف، لذا كان لديه مرجل أقل تهالكًا بقليل ومليئًا بالقاذورات اليوم. بدا أنه في حالة جيدة بما يكفي لتحمل القليل من التركيز، على الأقل في نظره غير المدرب. لم يكن لديه أي مواد كيميائية، ولكنه من ناحية أخرى، كان يُركز النفايات. لم يكن بحاجة إلى أن يكون دقيقًا بشأنها. إنها قمامة. إذا ساءت الأمور، كان يرميها، وينتظر تراكم المزيد من النفايات، ثم يحاول مرة أخرى.
انحنى وأشعل نارًا تحت القدر. كان لا يزال مضطرًا لاستخدام أعواد الثقاب بمهارة، لكن الآن أصبح لديه ما يكفي من المال، ولم يعد يخشى نفاده. كان لديه ما يكفي من أعواد الثقاب المكدسة في زاوية من حلقته لإشعال حريق في ولاية كاليفورنيا بأكملها.
بمجرد أن اشتعلت النار، بدأ يُغذيها بالمانا. ازدادت سخونة النار أكثر فأكثر. بدأ قاع الإناء يتوهج باللون الأحمر، وبدأ السائل الكثيف يغلي ببطء. راقبه ريس عن كثب، مُعاملًا إياه كقدر حساء. عندما انخفض مستوى السائل أكثر من اللازم، وبدأت المادة اللزجة تتصلب وتُهدد بالاحتراق، أضاف بعض الماء وحرك. استمرت أعواد التحريك في الذوبان في المادة اللزجة، ولكن لحسن الحظ، كان لديه الكثير من القمامة ليستخدمها كأعواد. بعد أن ذابت أول بضعة منها، بدأ باستخدام نية القمامة على البقية، مما ساعدهم على الصمود لفترة أطول قليلاً.
لم تكن هناك وصفةٌ يُمكن اتباعها. والمثير للدهشة أنه لم يُجرّب أحدٌ قطّ طهي البقايا السامة من جرعاتٍ فاسدةٍ وتحويلها إلى جرعةٍ أكثر سميةً من قبل. ولما لم يكن أمام ريس خيارٌ آخر، تدبر الأمر، مُراقبًا الجرّة عن كثبٍ تاركًا الجرعة تُخبره بما تحتاجه. لقد حصد الأعشاب من جولته الثانية لزراعتها وباع أفضلها لسوردن، لكن لا تزال لديه البقايا الرديئة التي لم تُفلح في اجتياز الاختبار مُخبأةً في حلقة تخزينه. لقد اعتاد على خصائصها من استخدامها في صنع جرعاته المعتادة، وعندما احتاج الخليط البغيض أمامه إلى القليل من أيٍّ من تلك الأعشاب لمنعه من التجمد، أضافها بسرعة. لم يكن قلقًا بشأن الأعشاب الإضافية التي تُغيّر شكل الجرعة. لم يكن الأمر كما لو أنه يُحاول الحفاظ على توازن جرعةٍ دقيقة، في النهاية. كان يُحاول فقط منع خليطٍ خبيثٍ من الانفجار في وجهه. غلى الشراب وبصق، يهز المرجل بقوة غليانه. لم يعجبه التسخين، وتأكد من أن ريس يعرف ذلك.
ببطء، نضج المرجل الممتلئ بالوحل. صرّ المعدن بينما كانت الجرعة ترتجف في جوفها، لكنها تماسكت. غلى السائل، وتناقصت الوحل أكثر فأكثر، لكنها ازدادت قوةً في الوقت نفسه، وزادت شراسةً أيضًا. اهتز المرجل، وصدر صوت خشخشة. كافح ريس للوقوف فوق المرجل أو قريبًا منه، وإلا سَدَّت شوائب ثقيلة ممرات المانا لديه. جمع الشوائب في نفسه، ولكن بوتيرة أبطأ من دفن رأسه في الدخان، بل امتصها وهي تتبدد ببطء في الفضاء المحيط به.
إلى أسفل، إلى أسفل، إلى أسفل. ارتجف المرجل. ارتجف، قافزًا حيث وقف. أخرج رايس قارورة. توتر، وكانت إحدى يديه تحوم فوق فوهة المرجل، مستعدًا لاستدعائه. ليس بعد . لا يزال هناك الكثير. فقط القليل أكثر. ارتجف المرجل وأصدر أنينًا. توهج جسده بالكامل باللون الأحمر الساخن. تألقت حفنة السائل الوحيدة بشراسة في قلبه، مما أدى إلى إطلاق مثل هذا الضغط والغاز المتطاير لدرجة أن جدران المرجل انحنت للخارج. مع صوت رنين ، انكسر شريط معدني من بطن المرجل وانطلق عبر الوادي. ابتعد رايس، لكنه رفض الركض. لقد كان هناك تقريبًا. قريب جدًا! فقط القليل أكثر، ثانية واحدة أكثر ...!
انفجار!
الفصل السابق