الفصل التالي
انتشرت أسطورة بين طلاب مدرسة الكوكبة اللانهائية. في بقعة بعيدة من الجبل، على قمته، اتخذ وحشٌ مرعبٌ موطنًا له. قضى اليوم كله يطرق الحجر، ويهز الأشجار، ويهز الأرض. زعم البعض أنه كان غاضبًا وحاقدًا على المدرسة، وأنه يريد إحراقها، كما يتضح من الدخان الأسود المنبعث من عرينه. بينما افترض آخرون أن الوحش لا بد أن يكون تنينًا، وأن الدخان الأسود ليس سوى أنفاسه الخارجة من أنفه. مهما بحثوا بجد، لم يعثروا على جلد أو شعر للوحش، ومع ذلك، بين ضجيجه المروع والدخان الأسود المتصاعد، عرفوا أنه حقيقي.
"رأيته!" ادعى أحد الطلاب. "كان صغيرًا، لكنه شرس، وتحرك بسرعة فائقة لدرجة أنه لم يُرَ. غطى جسده بدخان أسود، وكانت رائحته كريهة كالتعفن والتحلل!"
وهكذا اتخذ الوحش شكلًا محددًا. كان ميتًا حيًا، نوعًا من زومبي قديم ملتوٍ. كان صوت الضربة غضبه من استيقاظه، وكان الدخان لعنته، من الغضب الشديد لدرجة أنه تجسد جسديًا.
"لا بد أن أحدهم فتح قبره وأزعج التكوين الذي أبقاه نائمًا."
"فماذا علينا أن نفعل إذن؟"
علينا تقديم القرابين. تهدئة الموقف. والبحث عن قبره! إعادة وضع شاهد قبره، وإعادة ضبط التشكيل.
ازدهر الجبل بنشاط. هرع الطلاب حوله، وأقاموا مزارًا مؤقتًا، باحثين عن أي قبر ربما يكون قد نُبش. لكن رغم كل جهودهم، ازداد الضجيج سوءًا، واشتدّ الدخان الأسود وأصبح أكثر شؤمًا، والآن، انضمّت أنينات متألمة وصراخ مرعب، كطفل يتألم، إلى سيمفونية الأصوات المرعبة الصادرة من أعماق الجبال.
"إنه يحفر! إنه يزداد قوة يومًا بعد يوم."
انسَ أمر القبر. لقد ضاع. علينا إغلاقه من جديد. أنشئ تشكيلًا لإغلاق الأحياء على ذلك الجانب من الجبل، ونأمل أن ينجح!
نصب الطلاب حبالًا حمراء لربط الغابة، وأحرقوا بخورًا مُطهّرًا لتهدئة الموتى الأحياء. ومع ذلك، ازدادت الضربات قوةً، وازداد الدخان قتامة. لم يُغيّر شيءٌ ما فعلوه شيئًا. مهما حاولوا جاهدين إغلاقها، ازدادت قوتها.
استسلم بعض الطلاب يأسًا. إن لم يستطيعوا إيقافه، فلا جدوى من المحاولة. عليهم ببساطة الانتظار والدعاء ألا يُبالي بحياتهم، وترك مصيره للمعلمين الأقوى، متى ما قرروا التصرف.
سئم آخرون الأمر. ردّوا على صراخ الوحش وضرباته المتواصلة، ونثروا أعشابًا عطرية لإخفاء رائحة العفن النفاذة التي فاحت منه، وواصلوا حياتهم. لم يبدُ على المعلمين أي قلق، فلماذا إذن؟
ظلّ خوف حفنة من الناس من الوحش قائمًا. بحثوا عنه، وختموه، وخافوه. تراكمت الشموع عند الضريح المؤقت. وتراكمت القرابين، لتختفي أسبوعًا بعد أسبوع في ظروف غامضة. ارتجفوا خوفًا عندما دوّت دويّات المطرقة، وغنوا التسابيح عندما تصاعد الدخان بقوة وظلمة. ببطء، تحوّل ما كان محاولةً لختم الوحش إلى نوع من العبادة.
دون أن يدرك ريس وإيف كل هذا، استمرا في القتال. بعد الجولات القليلة الأولى، بدأ ريس بتجميع القمامة في وادي إيف بدلاً من الركض بين ركنه ووادي إيف. لم يستطع في البداية استيعاب سوى القليل من المادة السوداء اللزجة، لكنه أصبح قادرًا على امتصاص المزيد منها تدريجيًا، مع ازدياد قدرة جسده على تحمل الشوائب وتحسن مستوى مهارة مقاومة الشوائب لديه. تراكمت المادة السوداء اللزجة في البداية، حيث كافح ريس لامتصاص أي منها، ولكن مع زيادة قدرته على التحمل، بدأ في مواكبة معدل التراكم، ثم تجاوزه. في النهاية، بدأ في اصطياد الأجزاء الأكثر سمية - ربما ساهم بها ألون، من المانا التي التصقت بها - وحفظها بشكل منفصل، حتى يتمكن من إعطاء نفسه أقصى جرعة من الشوائب دفعة واحدة. في المرة الأولى التي فعل فيها ذلك، عندما غرقت الموجة الأولى من الشوائب الأقوى في جسده، توقفت مسارات المانا لديه وتوقفت تمامًا تقريبًا.
تدخل إيف فورًا وضرب جسده باثنتي عشرة نقطة، فانتفخت ممرات المانا خاصته، تاركةً الشوائب تتدفق عبرها. أخذ ريس نفسًا عميقًا، وأشعل الشوائب فورًا، مُزيلًا إياها من ممراته وهي تحترق. ومع ذلك، علقت الشوائب الأكبر حجمًا والأكثر سمكًا ولزوجةً في ممراته، مانعةً تدفق المانا، بل وحتى محاولاته لحرقها. توهج جسده كله بحرارة، حيث بدأت المانا بالتدفق ثم توقفت بينما كانت الشوائب تخترقه.
نظرت إليه، عابسة. "أُقدّر جهدك، لكنك ستُقتل نفسك إن استمررت على هذا المنوال."
رفع ريس يده. ركّز في داخله على الشوائب. كانت كبيرة جدًا على ممراته. ما فعله إيف كان مؤقتًا فقط. عندما تضيق ممراته مرة أخرى، سيموت . استمرت الشوائب في التدفق، بنفس حجمها السابق. كافح معها، يدفعها إلى قلبه بأسرع ما يمكن. كان حلًا مؤقتًا فقط. بدون الممرات الأكبر، سينهار.
عليّ أن أفعل شيئًا. لكن ماذا؟ عبس وهو يفكر، ثم ارتجف. نظر إلى الدخان بنظرة جديدة. لو امتصّ الدخان دون وعي، لكان عليه أن يُكيّف جسده ليتحمل ما فيه، مهما كان خطيرًا أو سامًا. هذه استراتيجية واحدة ، لكن لو اقتصر على استراتيجية واحدة، لكانت تلك الاستراتيجية هي التي تُقيّده. بمعنى آخر، ستُعيقه حدود جسده. ولأنه كان جسدًا هزيلًا في البداية، كان ذلك قيدًا شديدًا. من ناحية أخرى، لو كانت لديه استراتيجيات متعددة تُطبّق في آنٍ واحد، لما كانت تُقيّده نقطة اختناق واحدة.
مدّ مانا خارج جسده. بحرص، سحب خيطًا رفيعًا من مانا. في المرة الأولى، انقطع، لكنه وسّعه قليلًا واستمر في الحركة. تداخل خيط واحد على نفسه ألف مرة وهو ينسجه ببطء، مشكلًا شبكة دقيقة. وضع الشبكة على حلقه، عند نقطة دخول الشوائب إلى جسده، وتنفس.
امتصت الشوائب. تدفقت الأصغر منها بسلاسة إلى جسده، بينما علقت الأكبر منها بالشبكة. أطلق ريس مانا، مسخّنًا الشبكة. احترقت الشبكة بالشوائب، مقطعةً إياها إلى قطع أصغر. اندفعت إلى قلبه، حيث انضمت إلى البقية.
لم تكن هذه التقنية الأذكى أو الأكثر فعالية في استخدام المانا، لكنها نجحت. فقد أبقت الشوائب صغيرة بما يكفي للتعامل معها، وسهلة التفكيك. وهكذا، حتى قبل أن يتمكن من توسيع وتقوية ممرات المانا لديه بما يكفي للتعامل مع الشوائب الأكبر، تمكن من الاستمرار وامتصاص شوائب أكثر كثافة وخطورة.
استقام ريس، وسحب الشوائب بقوة مرة أخرى. ثم التفت إلى إيف قائلًا: "لنكمل."
هزت رأسها له. "أنت مجنون. هذا سيكون سبب موتك."
قال ريس: "سأموت إن لم أفعل". إن استسلم ولم يُحاول التقدم، ستُبقيه إحصائياته السيئة في قاع السلسلة الغذائية. سيُقضم ويُبصق قبل أن يُدرك ما يحدث. مهما حدث، لن يتوقف عن التسلق. لن يتوقف عن النمو. حتى لو اضطر لإيذاء نفسه ليزداد قوة، فلن يتوقف الآن.
التقت أعينهما. بعد لحظة، أومأ إيف برأسه. "هذا العزم في عينيكِ... أنتِ حقًا تؤمنين بهذا، أليس كذلك؟ بهذه التقنية."
أومأ ريس برأسه ردًا على ذلك. "أوافق".
"هذا... هو طريقك؟"
"نعم."
ضحكت. "إذن، من أنا لأطلب منك التوقف؟ إذا كان هذا طريقك، فاسلكه حتى نهايته. لكن أولًا..." تراجعت، مشيرةً إليه.
هل تقرأ على هذا الموقع؟ هذه الرواية منشورة في مكان آخر. ادعم الكاتب بالبحث عن الرواية الأصلية.
انقض عليها رايس، وقفزوا نحو بعضهم البعض مرة أخرى.
لم تكن إيف من النوع الذي يجيد الكلام. كانت تبادلاتهما تقتصر في الغالب على اللكمات. كان ريس، وهو محاصر في الزاوية، يسحب سيفه، لكن إيف لم تقاتل إلا بيديها العارية. لم تتردد في مواجهة السيف. بل على العكس، جعلها ذلك أسرع وأكثر وحشية. كافح ريس لمواكبة سرعتها حتى الآن، لكنه تعلم نمط أسلوبها. بمجرد تتبع حركات قدميها، كان بإمكانه الرد على هجومها قبل أن تشنه. كلما قاومت أكثر، أصبح أفضل في فهمها. أدركت ما كان يفعله، وغيرت حركات قدميها، لكنه أبقى عينيه على قدميها. طالما كان بإمكانه تتبع طريقة نقل وزنها ومراقبة خطواتها، حتى لو لم يكن يتعرف على حركتها المحددة، يمكنه تخمين ما كانت على وشك فعله بعد ذلك.
استمروا في القتال. تدفقت الشوائب عبر ريس. ازداد قوةً مع امتصاصه المزيد من الشوائب، مُعززًا جسده مع مرور الوقت. تجمعت المزيد من الشوائب الفائقة في قلبه، ولكن حتى مع هذا المعدل من الشوائب، ظلت الشوائب الفائقة الصغيرة ضئيلة الحجم.
تكيف جسده أيضًا مع الشوائب بطرق طفيفة ودقيقة مع استمراره. اتسعت مسارات المانا لديه، وازدادت سرعة دفعه للمانا عبر جسده، محافظًا على تدفق الشوائب حتى مع ازدياد حجمها. ازدادت درجة حرارة المانا لديه، مما جعل الشوائب أكثر ليونة. كل هذه التكيفات الصغيرة سمحت له بامتصاص الشوائب بسلاسة أكبر، ودمج قوتها، بمجرد إطلاقها، في جسده بسهولة.
في الوقت نفسه، اكتسب مهارة استخدام Trash Body وTrash Intent وكلاهما في نفس الوقت. لقد بسّط كل تقنية إلى الحد الذي يمكنه فيه تنشيط Trash Body قبل أن يتمزق جسده تمامًا، وربط Trash Intent به فورًا بمجرد رفعه. كما تدرب على الاثنين بشكل منفصل، مستخدمًا Trash Intent على عقب سيفه وTrash Body للتمسك به عندما يجب أن يستسلم جسده. كما ازدادت قوة Less is More، وكذلك Blow Mitigation. من بين جميع مهاراته، كانت Trash Body وTrash Intent الأبطأ في النمو. كانتا أيضًا أقوى مهاراته، لذلك كان من المنطقي أن يرتفع مستواهما ببطء. كلما زادت قوة شيء ما، زادت صعوبة تسويته.
بعد ما يقرب من شهر من التدريب، بدت إحصائياته مختلفة تمامًا.
ريس فاوندلنج | ١٤ | مبنى الأساس (المستوى ١)
العنوان: مولود من القمامة
مهارات:
مقاومة الجوع 14
الناجي 27
مقاومة الألم 39
جمع القمامة 28
الأقل هو الأكثر 36
الخياطة 8
تخفيف الضربة 25
التجديد الذاتي 19
التلاعب بالمانّا 10
مقاومة السم 12
إتقان الأسلحة المرتجلة 7
مقاومة للحرارة 7
مقاوم للأحماض 8
مقاومة الشوائب 13
نية سلة المهملات 4
الخيمياء 2
طب الأعشاب 4
القراءة السريعة 4
التنوير 1
جسم القمامة 3
نظر إلى إحصاءاته وأومأ برأسه مسرورًا. كان الأمر يستحق رؤية ثمار العمل الجاد، حتى لو كان التحقق من إحصاءاته يعني مجرد رؤية رقم يرتفع، واستخدامه للشعور بالتغيير في قوته أكثر أهمية. كان ارتفاع الرقم أمرًا رائعًا. كان هناك شيء مُرضٍ فيه. شيء ملموس. لقد لامس قلبه بطريقة لا يمكن التعبير عنها بالكلمات. جماله. بساطته.
"هل أنت متلهف للذهاب إلى هناك؟" سأل إيف وهو يمشي.
كانت لحظة سلام نادرة. كان رايس بحاجة إلى التعافي قبل أن يعود للقتال، لذا استراحا. كان رايس يقرأ أحد الكتب التي أعاره إياها آز مجددًا، بينما كانت إيف تتدرب على اللكمات أو أي شيء آخر تفعله للتسلية. كانت عادةً ما تنصرف لتهتم بشؤونها الخاصة خلال فترة الراحة، ولم يكن هو يُلحّ عليها.
كان من النادر أن تُقرّ بوجوده في ذلك الوقت، أما الآن، فهل تُحدّثه؟ يا له من مزاجٍ نادرٍ بالنسبة لإيف.
رفع رايس رأسه وهو ينفض الغبار عن ردائه. "أتحقق من إحصائياتي فقط."
"الإحصائيات، ها." بصقت.
"أنت لا تحب النظام؟"
هزت إيف رأسها. "لا يعني هذا الكثير لمقاتل القبضة. إتقان القبضة لا يهم. يمكنك أن تكون عاليًا كما تشاء، لكن هذا لا يعني أنك تعرف كيف تصد رمية أو تدير سيفًا."
"أليس هذه مهاراتهم الخاصة؟"
ممم. بالتأكيد. ما زلت لا أحبهم. المبالغة في الثقة بالرقم تُثير اشمئزازي. رأيتُ شخصًا بارعًا في استخدام السكاكين في الخمسينيات يُصاب برصاصة واحدة بسهم. حتى أنه امتلك مهارة اعتراض السهام، وما إلى ذلك. لكنه لم يُنتبه. لم يُحافظ على حذره، وكل تلك المهارات لم تُعنِ شيئًا. لقد نزف دمًا كغيره. والجميع يقول دائمًا: "أوه، لكنه كان قادرًا على التدرب على مقاومة النزيف و-" قلبت عينيها. "بالتأكيد، كان قادرًا. لكن ما لم تكن ساحرًا، فليس لديك الوقت للجلوس هناك وممارسة مهارات دفاعية تافهة ببطء. المهارات ليست كل شيء."
أومأ ريس برأسه. "أفهم ما تقصده. الأمر أشبه بامتلاكك مهارة عالية في السيف، ولكن إن لم تُقاتل رماة الرماح، فلن تعرف أبدًا كيف تُواجههم، وسيظل لديهم أفضلية عليك مهما بلغت مهارة السيف."
لقد اختبر ذلك بنفسه. كانت لديه نقاط في إتقان الأسلحة المرتجلة، ولكن عندما واجه السينغ، وهو جدارٌ لا يُقهر، انحصر في الضرب والهروب على أمل إحداث القليل من الضرر. بدون خبرة عملية، كانت المهارات... حسنًا، كما تبدو. مجرد رقم.
أجل. لا يفهم الكثيرون ذلك. يعتقدون أن العدد الكبير يساوي قوة. فرقعت إيف مفاصلها. ارتسمت ابتسامة شريرة على وجهها. "ثم صفعتهم."
ابتسم رايس، لكنه كان خائفًا قليلاً في داخله.
"إنه مثلك تمامًا. يمكنك محاربتي، حتى لو كانت رتبتك تمنعك من ذلك. حسنًا، بصراحة، هذا أندر بكثير من شخص أحمق يمتلك عددًا كبيرًا في مهارة واحدة ولا يعرف كيفية استخدامها، ولكن..." هزت كتفيها. "الخلاصة، لا تقلق كثيرًا بشأن الأرقام. حتى لو كانت أرقامك صغيرة وأرقامهم كبيرة، فالأمر كله يتعلق بكيفية استخدامها."
"هل تفعلين ذلك عمدًا؟" سأل ريس. لم تكن هذه المرة الأولى التي تقول فيها شيئًا قد يكون تلميحًا، أو ربما مجرد خطأ بريء في الصياغة. وحسب روايته، فقد فعلت ذلك ثلاث مرات على الأقل، إن لم يكن أكثر. لكن في هذه اللحظة، كان عليه أن يعرف. كان هناك الكثير من الصدف.
"فعل ماذا عمدًا؟" سأل إيف.
فتح ريس فمه ثم أغلقه. نظر إلى إيف، التي راقبته ببريق خطير في عينيها. " إن لم يكن الأمر متعمدًا، فلن أذكره. إن فهمت الأمر بشكل خاطئ، وانتهى الأمر بموقفٍ مع ساينوج، فسأقطع مسافةً أطول بكثير لأعود إلى المكتبة."
"لا شيء" قال بحكمة.
"هذا ما ظننته،" قالت مبتسمةً. أشارت إليه. "لقد شُفيت، صحيح؟ عد إلى العمل."
رفع ريس يده. تفحص مخزونه من المادة اللزجة. كانت على وشك النفاد... ولكن حتى حينها، لم تعد تُجدي نفعًا. لم تعد المادة اللزجة العادية تُزعجه. حتى المادة الأكثر سمية التي صنعها ألون لم تكن تُجدي نفعًا. حاول فصل مادة ألون اللزجة السامة وامتصاصها فقط، وقد نجح الأمر لبضعة أيام، لكن الآن، لم يُجدِ نفعًا يُذكر. لا تزال الشوائب تُعطيه القوة، لكنها بالكاد تُقوي جسده. كان بحاجة إلى المزيد. شيء أكثر سمية، ليتمكن من امتصاص النواة. في هذه اللحظة، ما زال لا يقترب من الهدف.
كانت لديه أفكار، لكنه لم يستطع تنفيذها هنا، بعيدًا عن معسكره الرئيسي. كان بحاجة إلى معدات ومعرفة في منزله، أو في الساحة الرئيسية. كانت الأجواء هنا قاسية جدًا عليه.
نظر إلى إيف. "في الحقيقة، هناك شيء أريد تجربته. هل يمكنك أن تمنحني بضعة أيام؟"
عبست إيف مازحةً، ثم لوّحت بيدها. "بالتأكيد. سأجلس هنا وأتدرب على أشكالي، على ما أعتقد. انتظر حتى تظهر دمية التدريب المتينة."
وعد ريس قائلًا: "سأعود"، ثم وقف. ركض خارجًا من الصدع وتوقف.
لاحظ بعض القطع الصغيرة تُضاف إلى الغابة. حبال حمراء غريبة، مربوطة بعقد محددة. هياكل خوص غريبة، غالبًا ما تبدو بشرية بشكل غامض، تحولت بعد فترة وجيزة إلى أكوام محترقة. حتى ضريح غريب مُجمّع من خشب خردة، مُلطخ بدخان أسود من الأعشاب التي أحرقوها فيه. لكن هذا كان... مُبالغًا فيه.
كانت لافتات ورقية تتدلى من الأشجار، سوداء كظلام الليل. بدت كما لو أن أحدهم رمى شجرةً برذاذ ورقي بعد مباراة كرة قدم جامعية، فسقطت جانبًا، لكنها سوداء، وتنذر بسوءٍ غامض. تدلت من الأشجار أشكال سوداء صغيرة، جميعها مشوهة، ولا تبدو إلا بشرية إذا حدق بها أحد، مصحوبة بباقات من الأعشاب العطرية. كانت الأشجار مليئة بالحبال الحمراء، المعقودة بعقد غريبة ورائعة.
عبس ريس. ماذا حدث؟ هل نجا كائن شرير يحتاج إلى تهدئة وختم؟ هل كان مهرجانًا للاحتفال بأحد ملوك هذا العالم؟ اقترب من الشكل البشري، ليتفحصه عن كثب، لكنه لم يستطع فهم نواياه. رفع ريس يده ليلمسه، ثم تراجع. ماذا لو كانت دمية ملعونة؟ هو، من بين كل البشر، من يجب أن يعرف بوجودها. فقد تدرب على يد واحدة من أقوى الدمى الملعونة على الإطلاق، على أي حال.
هزّ ريس رأسه من الزخارف الغريبة، وعاد إلى المدينة. في الساحة، تردد وهو يفكر. أراد أن يُحضّر جرعة سامة من البقايا، مركزًا على أمل زيادة سمية المادة اللزجة في الوقت نفسه. كان سوردن يمتلك المعرفة اللازمة بالجرعات، لكن مجرد فكرة شرح نفسه لها أصابته بالصداع. علاوة على ذلك، كانت قد ألمحت بالفعل إلى أنه لا ينبغي أن يُخبرها كثيرًا عن كيف أصبح قويًا جدًا بهذه السرعة. قد يكشف سؤال كهذا عنها الكثير عن تقنياته، ويحوّله من طالب إلى هدف. ليس أنه سيسمح لذلك بمنعه، إن كان أمرًا أساسيًا حقًا، ولكن لشيء لديه طريق آخر لتحقيقه، لم يكن يعلم أنه يريد أن يُفصح عنها لها بهذه السهولة.
مما ترك له خيارًا آخر. وبصراحة؟ ربما كان الخيار الأفضل. أومأ رايس برأسه وانطلق.
الفصل السابق