الفصل التالي
كان الألم أول ما شعر به ريس. تمايل قليلاً، ونسيمٌ يداعب شعره. بدلًا من أن يفتح عينيه، ترك نفسه معلقًا هناك، ركبتاه ملفوفتان حول خشبة شجرة، وثقلٌ عليه كأنه ثقلٌ موازن، يفكر فيما حدث للتو. كان يقاتل بعض الخاسرين ويسيطر عليهم تمامًا، ثم عادت إيف. أطول، وأكثر عضلية، وأقوى، لكنها لا تزال في المستوى الثاني فقط، أقل بكثير من قوة سينوج. لم تحاول قتله أو إصابته بجروح خطيرة كما فعل سينوج، لكنها وجهت له لكمةٍ مباشرة. كانت تلك قوةً هائلة.
على عكس سينوج، لا أتردد. هل هذا كل ما في الأمر؟ بالتأكيد لم أشعر أن سينوج يتردد. وللإنصاف، كان في حالة أسوأ بكثير بعد ذلك. بل شعر وكأن سينوج، السادي، تركه مستيقظًا عمدًا ليتحمل أكبر قدر ممكن من الضرب، بينما كانت إيف تسدد الضربة القاضية متى شاءت.
من ناحية أخرى، كان بإمكان ساينوغ قتله بالتأكيد، وقد تعمد التراجع. من ناحية أخرى، كان ريس يستخدم أقوى تقنياته التعزيزية، والتي لم يستخدمها ضد ساينوغ، ومع ذلك خسر. لقد سدد ضربة قوية، وأظهر مقاومة قوية، وكلاهما إنجازان رائعان لشخص في مستوى أدنى، لكنه خسر.
لا، هذا ليس صحيحًا تمامًا. سينوج وإيف... منذ البداية، كانت لضرباتهما أهداف مختلفة تمامًا. لم يكن سينوج مضطرًا لمواجهته. كان رايس كما لو كان يوجه لكمة لجدار صخري، نظرًا لكل الضرر الذي لحق به من ضرباته. لم يكن قتالًا على الإطلاق، بل ضربًا من طرف واحد. كان حرًا في تعذيب رايس، واختار أن يفعل ذلك على راحته. أما إيف، فقد كان يقاتله بجدية. أجبر مقاتلًا من المستوى الثاني على مواجهته على قدم المساواة، كما لو كان من المستوى الثاني. لم يكن كذلك، ولذلك خسر، لكن لا ينبغي له أن يقلل من شأن إنجازاته. بالنسبة للرديء، كان ذلك إنجازًا كبيرًا.
"افتح عينيك. لن تخدع أحدًا"، قال صوت تينور مميز، بنبرة مبهجة.
فتح ريس عينيه. كانت إيف مُتكئة على شجرة مُقابله، ساقها مُتدلية، ورأسها مُسند على يدها. شهق بصدمة. "آه! لقد اختُطفتُ!"
"همم، مقنع،" قالت بوجه جامد. "هيا. انهض، ولنبدأ. انسَ هراء سينوج ولنبدأ التدريب."
تأرجح رايس في مكانه، ليشعر بالثقل الموازن على ساقيه. "أنا عالق."
"بالتأكيد. لم أربط ذراعيك أو آخذ شفرتك"، أجابت.
"ثم... لماذا قمت بتعليقي؟" سأل رايس في حيرة.
شخرت. "وجهك النائم بدا متكبرًا جدًا. كان هذا يزعجني."
"آه." هزّ ريس كتفيه، غير مستوعب تمامًا. سحب شفرته من ردائه وفعّل نية التدمير. مدّ يده إلى ما بعد وركيه، وشدّ قدميه، وقطع الحبل الذي كان يربطه بأي شيء استخدمته كثقل موازن. سقط جسده على الفور، لكن بعد قدم تقريبًا، علق كاحليه بالغصن وأمسك بنفسه. تدلى ريس هناك لبضع ثوانٍ أخرى، مدّ يده ليفكّ عقدة الحبل من مكانها الذي كانت مربوطة حول كاحليه، ثم استدار، وقفز عن الغصن، وهبط على قدميه.
نظر إلى إيف. "لماذا خطفتني؟"
أحتاج شريك تدريب. سينوج... حسنًا، الأمر أشبه بجدار سادي كبير، إن فهمت قصدي.
عبس ريس. "يا لها من طريقة لوصف الأمر."
هل انا مخطئ؟
"لا، على الإطلاق."
ما أحتاجه هو شخصٌ بقوتي، أستطيع القتال دون تردد. يبدو أن حجمك يقارب حجمي. وأثق أنني أشبهك، أليس كذلك؟ سألت وهي تعقد ذراعيها.
"إذا كنت معززًا بالكامل، نعم"، أجاب رايس.
"مصقول؟"
"أوه... إذا كنت أستخدم كل تقنياتي،" تعافى بسرعة.
أومأ إيف برأسه. "هذا هو دور التقنيات. حسنًا، انتهى الأمر. من الآن فصاعدًا، أنت مدربي الأحمق."
تردد ريس، ثم رفع حاجبيه. لم يكن هذا في الواقع أمرًا سيئًا. كان بحاجة إلى أن يصبح أقوى. في غياب باست، كان بحاجة إلى شريك تدريب أيضًا. بالإضافة إلى ذلك، كان عليه أن يتحكم في كل المانا التي سيولدها من تقنية حرق الشوائب، مع تقدمه في امتصاص شوائب أقوى فأقوى ليتمكن من امتصاص حفرة الوحل السامة. بالطبع، يمكنه الجلوس ساكنًا وتقوية جسده، لكنه سيكون لديه فكرة أفضل عن كيفية تقوية جسده - أين يحتاج إلى التعزيز، وما يحتاج إلى التمكين - إذا حسّن جسده بناءً على معركة حقيقية، بدلًا من الجلوس ساكنًا.
مفهوم. إذًا... هل يمكنك أن تمنحني لحظة؟ إحدى تقنياتي تتطلب نوعًا مختلفًا من الوقود عن المانا، وأحتاج إلى إعادة شحنه، شرح ريس.
فكرت للحظة، ثم تراجعت، مانحةً إياه مساحة. "لحظة . "
لم يُضيّع ريس وقته، بل سحب فورًا الشوائب التي أنقذها من صف سوردن من حلقة تخزينه. ركل الشجيرات والنباتات الصغيرة جانبًا، ثم وضع المادة اللزجة على الأرض وأشعلها. تدفقت الشوائب إلى جسده؛ ليس بقدر حمولة كاملة من القمامة، بل أكثر من ثلث كمية القمامة المعتادة لأسبوع كامل. ابتسم لنفسه. لقد كانت غرائزه في محلها. إذا جمع الكثير من هذه المادة اللزجة، فسيزيد بسرعة من قدرته على امتصاص الشوائب.
تخيلوا، كان يرمي في سلة المهملات كميةً من المواد القذرة تعادل جرعةً أو جرعتين عند حرقها. منذ البداية، كانت معظم الشوائب ناتجةً عن مواد قذرة من تلك الجرعات.
احترقت المادة اللزجة. تنفس ريس بعمق، يستنشق آخر ما تبقى من الدخان. ثم تراجع إلى الخلف، يمسح وجهه. "ليس لديّ الكثير كالمعتاد، لكن يمكنني أن أكون رفيقك في التدريب لفترة قصيرة على الأقل."
هل هذا كل ما تحتاجه؟ ظننتُ أنني أستطيع استشعار ثلاث تقنيات على الأقل، علّق إيف.
نظر إليها ريس. لم يكن ينوي تحطيم جسده عمدًا مرة أخرى. بصراحة، ربما لم يكن بحاجة لذلك. فطريقة إيف في القتال، بلا قيود، ستنتهي به الحال محطمًا شاء أم أبى. "هؤلاء... سأفعّلهم لاحقًا."
"هل أنت متردد؟" سألت، وعيناها تضيقان.
لا تكن سخيفًا. لا أريد أن أموت.
"ثم هناك نوع من الشروط لتفعيله"، كما خلصت.
حدق بها ريس. صحيح أنه كشف عن الأمر قليلاً، لكنه لم يتوقع أن تنقض عليه بهذه السرعة. كانت أكثر حدة مما توقع.
ضحكت. "ماذا، هل ظننتني غبيًا؟ لا تكن غبيًا. القتال كله ألعاب عقلية. خطأ واحد أو سوء فهم واحد قد يقلب معركة بأكملها. كما حدث عندما حاولتَ توجيه ضربة قوية لي. لو كان لديّ قضيب، لربما نجح ذلك، لكنني لم أفعل، وهكذا أتيحت لي الفرصة لأسحقك ضربًا مبرحًا." توقفت قليلًا. "أعني، كان بإمكاني فعل ذلك على أي حال، لكنك فهمت المقصد. لو كنا متطابقين تمامًا ، لربما منحني ذلك الأفضلية التي أحتاجها لهزيمتك."
هذا الكتاب مُستضاف على منصة أخرى. اقرأ النسخة الرسمية وادعم عمل المؤلف.
أومأ ريس. نظر إلى إيف مجددًا، مُعيدًا تقييمها. لقد ظنها غبية، وكانت مُحقة. بعد تعامله مع سينوج، اعتبر جميع مُقاتلي المدرسة مُجرد حمقى. لكن إيف... كانت تُفكر في المستقبل بوضوح. كان يلعب الداما، وكانت تلعب الشطرنج متعدد الأبعاد. "هل هذا هو سبب لباسك كصبي؟"
حسنًا، أنا أيضًا كسولة لا أحب الاستحمام والعناية بشعري وما إلى ذلك، لكن أجل. ميزة تكتيكية، قالت بحزم وهي تومئ برأسها.
شخر ريس. "يمكنكِ فعل ذلك وأنتِ ترتدين ملابس فتاة أيضًا."
"إيه. لا أحد يضايقني إذا ارتديتُ ملابس كهذه وفعلتُها. يضايقونني إذا ارتديتُ ملابسَ فتاةٍ وتصرفتُ بشكلٍ فوضوي."
"عادلة بما فيه الكفاية."
رفعت قبضتيها. "كفى كلامًا. أنتم جميعًا مُتعطشون، لذا حان وقت القتال."
"لا أعرف كم من الوقت أستطيع البقاء على هذه الحالة، لذا أرجوكم لا تقتلوني"، طلب ريس. لم يختبر بعد حدود تقنية حرق الشوائب لديه. اختبارها ضمن الحدود الآمنة نسبيًا للصاري أفضل من اكتشاف حدودها في معركة حقيقية بين الحياة والموت.
"إذا لم تتمكن من الصمود لفترة كافية لإرضائي، فهذا عليك"، رد إيف.
رفع ريس حاجبيه. ماذا؟
تسللت فجأة. بالكاد تمكّن رايس من القفز للخلف. ضغطت على الهجوم بدلًا من التراجع، مطاردًا إياه بشراسة. أشعل شوائبه وهو يهبط، وبالكاد نجح في صدّه. ارتطمت قبضتها بساعديه. ارتجفت ذراعاه، وكادتا أن تنهارا. خشخش ألمٌ شديدٌ في عظامه من وطأة ضربتها.
ضحك إيف. "أوه، لقد التقطت هذه، أليس كذلك؟ جيد، جيد. كنت أعرف أنني اخترت دمية تدريب جيدة."
"شريك التدريب،" صححها رايس.
"الفرق نفسه." لكمته، فتفاداها رايس. مرت اللكمة بسرعة كافية لتجعل شعره المتساقط يتناثر.
اتسعت عينا ريس. إذا وجهت إيف لكمة، لم يكن متأكدًا من أنه سيجد الوقت الكافي لدخول حالة "جسد نفايات" و"نية نفايات". قد يموت مباشرةً، حتى مع احتراق الشوائب. ابتلع ريقه، ثم أخذ نفسًا عميقًا، مُهدّئًا طاقته ومُركّزًا على المهمة التي تنتظره. إذا لم يُبذل قصارى جهده في هذه المعركة، فقد لا ينجو منها. رفع قبضتيه لمُنافسة إيف، ووقف على أطراف أصابعه، يُراقب كل حركة منها.
ابتسمت. "هذا أقرب إلى الواقع. تمالك نفسك يا شريكي. قد تنجو."
مع ذلك، بدأ القتال. لم يكن من طرف واحد كما كان ضرب سينوج. استطاع رايس تفادي معظم هجمات إيف، والقليل منها الذي أصابه، كان يصدّه باستخدام تقنية تخفيف الضربات وتقنياته المعتادة، متجنبًا الضربات ومُستديرًا بقوة. كان في موقف دفاعي، لا شك في ذلك، لكن إيف كانت ترتكب خطأً بين الحين والآخر. قللت من شأنه وبالغت في مد يده، وتعثرت، وخفضت دفاعاتها أكثر من اللازم. في كل مرة كانت تمنحه فرصة، كان رايس يعاقبها بأعنف ضرباته.
لم يبدوا أذكياء بما يكفي. ضحكت بصوت عالٍ، وعيناها تتوهجان من حماس القتال. تقاتل الاثنان لما يقارب عشر دقائق قبل أن تنفد شوائب ريس. لكن بحلول ذلك الوقت، كان قادرًا على استخدام "جسم القمامة"، فواصل القتال بمساعدة "نية القمامة". أدرك الآن أن إيف كانت تكبح جماحه لمنع قتله.
مرّ الوقت. صمد ريس يائسًا. تلاشى مانا لديه، وكاد أن ينفد. تصبب العرق على جسده المنهك، مؤلمًا جروحه. اندفعت نحوه، وضربت جبهته بقبضتها. رفع ريس ذراعيه بإصرار ليتلقى ضربتها.
ارتعشت نية تراش، ثم اختفت مع نفاذ مانا. اتسعت عينا ريس. قفز إلى الوراء، إذ لم يعد قادرًا على تحمّل ضربة إيف.
تجمدت قبضتها على بُعد بوصة واحدة من جبهته. ضربت ريح الضربة رايس، لكن الضربة نفسها لم تُصبه. نظرت إليه.
"نفاد المانا؟"
أومأ ريس. والشوائب، لكنها لم تكن بحاجة لمعرفة هذا الجزء.
همم. كان ذلك ممتعًا، لكن كان من الممكن أن يدوم لفترة أطول. تنهدت وهي تمرر يدها في شعرها، ثم نظرت إليه. "كم من الوقت سيستغرق قبل أن تتمكن من استعادة نشاطك؟"
"همم... عليّ التحقق من أمر ما، لكن يُمكنني العودة بعد ظهر اليوم،" قال لها ريس. لو كان يُعيد شحن مانا ويعيد تعبئة الشوائب، لكان بإمكانه حرق بعض النفايات والقفز إليها، الأمر ببساطة جمع النفايات وحرقها. بالنسبة للشوائب تحديدًا، سيعتمد الأمر على ما إذا كان سوردن قد أسقط بقايا المرجل أم لا، ولكن بما أن لديها درسًا في الصباح، فلن يُفاجئه مرورها أثناء قتاله إيف.
"بعد ظهر اليوم؟ لا تُرهق نفسك لمجرد مُقاومتي! سأكون هنا. ما رأيك أن تعود غدًا؟" اقترح إيف.
"لا، طالما أن الظروف مناسبة، يمكنني العودة بعد ظهر اليوم،" أصر ريس. في الوقت الحالي، كانت إيف تدريبًا مثاليًا له. لم تمنحه فرصةً حقيقيةً للتدرب، بل أجبرته أيضًا على استخدام حركاته التعزيزية لأطول فترة ممكنة، ومنحته شيئًا يتعلق بالطاقة التي اكتسبها من حرق الشوائب. كما أنها ستدفعه لحرق المزيد من الشوائب بشكل أسرع وإعادة بناء جسده بشكل صحيح. لم يُرِد فعل أي شيء سوى التدرب معها، على الأقل حتى يقترب بشكل كبير من امتصاص الحفرة السامة.
عقدت ذراعيها. "إذا كنت متأكدًا."
"لستُ متأكدًا، لكن امنحني بضع دقائق وسأتأكد،" طمأنها ريس. ارتشف بسرعة جرعته لعلاج أشد جروحه خطورة، ثم استدار ليركض.
توقف رايس، ثم استدار ببطء.
رفع إيف حاجبه. "نعم؟"
"همم... كيف أعود إلى المنزل؟" لقد اختُطف هنا فاقدًا للوعي، ولم يتعرف على هذا الجزء من الجبل. لم يكن يعرف حقًا كيف يعود.
شخرت إيف. وأشارت. "أمامنا مباشرةً، حوالي نصف ساعة بأقصى سرعة. لا يُمكن تفويتها."
عبس ريس. لو كان الأمر كذلك، لكان عليه أن يرى هذا المكان خلال تدريباته مع سينوج. ولكن، من كان يعلم؟ لم يكن الأمر كما لو أنه مشى كل شبر من الجبل. ربما كان هذا جزءًا لم يعجب سينوج.
انطلق عبر الجبل، يرتشف الجرعة من حين لآخر كلما زال مفعولها. وبينما كان يركض، أحاطت به جدران حجرية من كلا الجانبين، حتى ركض عبر شق ضيق. انحدرت الأرض بشكل طبيعي، حتى قذفته من خلال فجوة بين صخرتين بالكاد تسمح بمروره.
نظر ريس إلى الوراء وهو يهرب. لو لم يخرج من تلك الفجوة، لما رآها قط، ناهيك عن تخيّل وادٍ ضخم يمتد خلفها. وضع علامةً ذهنيةً على المدخل ليتمكن من العودة إليه، ثم تابع ركضه.𝒻𝑟ℯℯ𝑤𝑒𝑏𝑛𝘰𝓋𝑒𝓁.𝒸𝑜𝘮
بالعودة إلى الساحة الرئيسية. قام رايس بجولة كالمعتاد لجمع كل القمامة. خارج صف سوردن، كانت هناك كومة من النفايات الضارة، موضوعة في مرجل قديم مهترئ. نقر رايس عليها بعصا، لكن العصا أزيزت وذابت. رفع حاجبيه. "اللعنة."
مع ذلك، لم يكن الأمر سامًا كالحفرة. سيكون تدريبًا جيدًا، وسيستمر في جمع المزيد كلما طالت مدة عقده مع سوردن. ابتسم ابتسامة عريضة. ممتاز.
أخذ رايس القمامة والأوساخ، ثم عاد إلى مكانه المعتاد. كدس القمامة ليحرقها، ثم نظر إلى الأوساخ. كانت مادةً كريهة للغاية. قوية جدًا لدرجة أنه لم يستطع امتصاصها كلها بعد. كان عليه أن يتكيف، وأن يستعد لها.
أمسك القدر من مقابضه، وسكب بعضًا من المادة اللزجة السميكة الشبيهة بدبس السكر على القمامة. حتى هذه الكمية بدت زائدة بعض الشيء، لكنه شمر عن ساعديه وأمسك بأعواد الثقاب. لو لم يتجاوز حدوده، لما استطاع امتصاص المزيد من المادة اللزجة السامة. لم يكن هذا سوى حجر الأساس في حفرة السموم.
تصاعد دخان أسود من حفرة النفايات. قبل أن يخطو إليها، شعر ريس بثقل الشوائب يتسلل إلى رئتيه وجلده. هسهس من الألم، وهزّ نفسه، مُنهكًا نفسه. هيا. أستطيع. أستطيع!
خطى رايس نحو الدخان الأسود وتنفس بعمق.
تدفقت المانا إليه، وكذلك الشوائب. ثقل جسده فجأة. تراكمت في مسارات المانا وأبطأت تدفقها. آلمته أعضاؤه، وبالكاد استمرت في العمل. بدأ ريس يحرق الشوائب ليمنع جسده من التوقف عن العمل، ومع ذلك تدفقت، فيضان لا ينضب منها. ملأ قلبه، وعالج جسده، ونشط عضلاته وأعضائه، وما زالت تتدفق.
لحسن الحظ، كان لديه سماد طازج وبعض قطع الأرض الجميلة تنتظر المانا. حوّل ريس جميع النفايات العضوية إلى سماد، وشجع نمو قطعتين من الأعشاب، مما أدى إلى انسكاب ما يكفي من المانا لامتصاص جميع الشوائب بينما احترقت آخر النفايات. ولأنها كانت نفايات يوم واحد فقط، لم تحترق طويلًا. لولا تناثر المادة اللزجة، لما كانت لتفيده كثيرًا. مع ذلك، لم يستطع التخلص من الشوائب المشتعلة قبل أن تحترق، لذا ما إن انطفأت النار، حتى انطلق مسرعًا عائدًا إلى إيف.
وقفت عند مدخل الوادي، متكئةً على الجدار. عندما رأته، رفعت حاجبيها. "رأيتُ ذلك الدخان الأسود يتصاعد... إذًا، كان أنتَ حقًا."
اندفع ريس نحوها وضربها بكل قوته. تفادت الضربة جانبًا، لكن قبضته ارتطمت بالجدار. كدمت مفاصله، لكنه الآن أصبح قويًا بما يكفي لمنع أي شيء من الكسر. لا شيء سوى الجدار. تطايرت قطع من الصخور، وظهرت انبعاجة صغيرة حيث سقطت قبضته.
"أوه؟ أنت متشوق ومستعد للانطلاق. اللعنة. حسنًا إذًا! تعال إليّ يا فتى." ركلت إيف ساقيه من الخلف وهي تتحدث. ارتطم رايس بالأرض بقوة وتدحرج على الفور بعيدًا عن الحائط، نحو إيف. اقتربت منه لتنقض عليه، لكنه الآن ارتطم بكاحليها وأجبرها على القفز. استغل رايس الثواني القليلة التي قضاها لينهض وينقض عليها فورًا.
استدارت، مبتسمةً ابتسامةً عريضة، وتأرجحت لمقابلته. اصطدم الاثنان مرةً أخرى. دوّت الضربات في الوادي. اهتزت الأشجار، وتطاير الغبار. لم يتردد أيٌّ منهما، وبذل كلٌّ منهما قصارى جهده.
ابتسم ريس. مسح الدم عن وجهه واندفع نحو إيف مجددًا. إلى أن يمتصّ شوائب لا حصر لها، إلى أن يصبح أقوى من إيف، سيقاتل! أي شيء من أجل نفاياته الثمينة. أي شيء!
الفصل السابق