الفصل التالي
قضى ريس بقية اليوم في صفّ ابن عرس، لكن أيّ تنوير ينتظره بعد تلك السلسلة من الأفكار، لم يستطع استيعابه بعد، ولن يدركه قبل السادسة صباحًا من اليوم التالي. استيقظ، منزعجًا قليلًا من نفسه. لقد تحرر من سينوج، ليُلقي بنفسه في صفّ سوردن! كان عليه أن يتحلى بالبصيرة ليرى هذا التنوير أولًا.
حسنًا، كان سوردن معجبًا به. كان متأكدًا تمامًا من أنه يستطيع أن يطلب منها إجازة لبضعة أيام للتركيز على صفّ ابن عرس. ليس فورًا بالطبع. كان متشوقًا لبدء تعلم تقنيات الجرعات المتقدمة. لكن بعد أسبوع أو أسبوعين، إذا لم يستطع تحقيق اختراق في استنارة ابن عرس في وقت فراغه، فسيطلب منها إجازة لمدة أسبوع.
كان تدريب سوردن مختلفًا تمامًا عن تدريب سينوج. كان التعرض للضرب أقل، وتعرضه لحرق أو تهشيم عن طريق الخطأ بمواد كاوية شديدة الحرارة كان أكثر. كانت مقاومته تتحسن تدريجيًا، لكن إنتاجه للجرعات كان بطيئًا للغاية.
لم يكن الأمر أنه لا يستطيع قراءة الوصفات، أو أن سوردن لم يكن مُعلمًا جيدًا. كان قادرًا، وهي كذلك. لكن في المستويات الأعلى، أصبحت الوصفات أكثر غموضًا، وتركت لصانع الجرعات حرية الاختيار، وهو أمر لم يكن مثاليًا لمبتدئ مثل ريس. أشار سوردن إلى أفضل الطرق للوصول إلى هناك، وأي الأعشاب يجب قطفها وأيها يجب تجنبها عادةً إلا إذا كانت مطلوبة تحديدًا، ولكن حتى مع ذلك، كان لا يزال يرتكب أخطاءً. أخطاء كانت تنتهي عادةً بظهور ندبة جديدة، حتى غطت الحروق يديه وذراعيه ووجهه.
تطلبت الوصفات عالية المستوى أيضًا تقنيات أكثر غرابة. كان عليه تعديل مانا بعناية ليمنحها القوة الكافية الآن، ثم يخفضها إلى الحد الأدنى في الثانية التالية. أو يُبقي مانا متذبذبًا بالسرعة المناسبة ليحافظ على امتزاج العشب بالسائل.
الآن، كان يحوم فوق قدر يغلي. تصاعد دخان أزرق، يؤلم عينيه، لكنه لم يستطع أن يُشيح بنظره. ليس الآن. كان قريبًا جدًا.𝑓𝘳𝑒𝑒𝓌𝘦𝘣𝘯ℴ𝑣𝘦𝑙
بيده اليسرى، حفّز العشب الأزرق-الأبيض ليدور مع عقارب الساعة، وغذّاه بمانا لتعزيز خصائصه. بيده اليمنى، أمسك مسحوق البراعم الفضية، متشبثًا به ليمنعه من اكتساب مانا زائدة. مُعزّزًا إياه بيده اليسرى، ومُخمدًا إياه باليمنى. صبّ كل تركيزه في الوعاء، ولم يبق له مجالٌ لصرفه في مكان آخر. ببطء، امتزجت المادتان، مشكلتين سائلًا جديدًا أبيض-فضي.
وصل الفضة إلى حافة الإناء. تحوّل لون الجرعة إلى الفضة. تقدم سوردن، وتعابير وجهه متوترة. "الآن!"
أنزل ريس يديه وأغلق الغطاء بقوة. حاول الإمساك بالأعشاب مجددًا، لكن الوقت كان قد فات. امتص مسحوق البراعم الفضية المانا بشغف، وانتشر العشب الأبيض المزرق بغزارة. ازداد الضغط على الغطاء. اتسعت عيناه. ضغط على الغطاء بكلتا يديه، واضعًا قدميه تحت المرجل ليحافظ على تماسكه.
اختفى سوردن فجأةً. دوّى المرجل، ثم اصطدم الضغط بالغطاء. لجزء من الثانية، كتم رايس الضغط، لكنه أفلت الغطاء. طار فوق رأسه، وكاد أن يُصيب أنفه. أرجع رأسه للخلف في الوقت المناسب، ولم يُصب إلا برذاذ، بدلًا من أن يُغرق وجهه بسائل فضي مغلي. طار السائل، ثم عاد إلى الأسفل، مُهددًا بسكبه على رايس.
تقدمت سوردن. أدارت يدها، فتجمدت جميع القطرات في الهواء. بحركة هادئة، استدعت السائل الفضي إلى مرجل منفصل. وقفت فوقه مركزة. تدفقت المانا من راحتيها. دارت الجرعة بهدوء، دون أن تشعر بحماس زائد. أغلقت سوردن غطاء المرجل وابتعدت، فبدأت الجرعة تغلي ببطء، بدلًا من أن تنفجر.
تنهدت، ثم نظرت إلى ريس. "كادت أن تفوز. لو لم تفقد تركيزك في اللحظة الأخيرة..."
أومأ ريس برأسه محرجًا. "أنا آسف."
لا، لا. لكن هذا كل ما قالته. لقد فشل مرات عديدة دون أي عذر. بدلًا من ذلك، حدقت فيه فقط، وفي عينيها شيء ما بين الارتباك والإرهاق. "كيف تكون بارعًا في الأعشاب، وضعيفًا في الجرعات؟"
حكّ ريس مؤخرة رأسه. "همم... الأمر أشبه بـ"جيد مع القمامة" منه "جيد مع الأعشاب"، في الواقع.
"هل أنت جيد في التعامل مع القمامة؟" عبس سورين، وضاقت عيناه.
إنه طريقي. هوسي. أعشق القمامة. أي شيء يشبه القمامة يسهل عليّ تعلمه، لكن إن لم يكن له علاقة بها، أواجه صعوبة.
كيف تنمو الأعشاب... رفعت سوردن يدها. لا، لا أعرف.
أومأ ريس. بصراحة، فضّل عدم إخبارها لأسباب عديدة. بالطبع، أراد حماية تقنيته، لكنه أيضًا لم يكن متأكدًا مما إذا كانت ستعطيه حقائبه الذهبية الخمس لو كانت تعرف كيف تُزرع بذور نجم الجليد الثمينة.
بالمناسبة... "كيف سار الأمر؟ هل هناك أي أمل في الوصول إلى القمامة في أعلى الجبل؟"
لوّت سوردن شفتيها. "أحاول، لكن الأمر بطيء. أنا مجرد مُعلّمة متواضعة، في النهاية. بالكاد يُسمح لي بتسلق القمة. أن أطلب الإذن لطالبة بتسلق القمة... ليس لديّ ما يكفي من النفوذ لأفعل ذلك بمفردي."
فكر ريس للحظة. "ماذا لو طلبتُ من المزيد من المعلمين ذلك؟"
ربما... قد يفيد ذلك، قالت بتردد. "لكن... نفوذنا محدود جدًا. لست متأكدة من أن أي عدد من المعلمين هنا سيضمن لك الوصول إلى القمة."
لكن من طريقة قولها، كانت هناك فرصة. ألم يكن المعلمون يُعاملون كحثالة من قِبل القلة المحظوظة التي تعيش على القمة؟ لو فكر في الأمر، لوجد الأمر بهذه البساطة. كان عليه فقط جمع كل القمامة معًا، ولن يتمكنوا من تجاهلها. كان الأمر أشبه بكيس قمامة ممتلئ إلى النصف. حينها، كان من السهل تجاهله. لكن عندما يمتلئ، ثم يمتلئ أكثر من اللازم، عندما تتراكم عليه اثنا عشر صندوق بيتزا وتفيض القمامة على الأرض، حينها، حتى أكثر طلاب الجامعات عبثًا سيضطرون على الأقل إلى الاعتراف بأنها مشكلة، حتى لو لم يفعلوا شيئًا حيالها.
حينها سيتدخل ريس، ويعرض عليه حل مشكلتين بضربة واحدة! امنحه حق الوصول إلى القمة، ليتمكن من إزالة نفاياتها، وليمنع المعلمين الأقل شأنًا من مضايقة أولئك السحرة الأقوياء المنشغلين فوق القمة، والذين لا وقت لديهم لهذا النوع من الحماقة.
نُشر هذا الكتاب أصلاً على موقع رويال رود. طالعوه هناك لتجربته الحقيقية.
أومأ لنفسه. "لو جمعت كل المعلمين، ممكن أقدر أدخل؟"
"أنا... لا أستطيع ضمان ذلك، ولكن ربما يكون هذا رهانًا أفضل،" اعترف سوريدن.
"الأفضل أفضل من لا شيء"، قال رايس.
انبعثت رائحة كريهة من قدرِه قبل أن يتمكن من مواصلة الحديث. انحنى فوقه، ناظرًا إلى الداخل. غطّت قذارة سوداء داخل المرجل، وغطته بالكامل. عبست ملامح ريس. "أعتقد أنني أحرقت هذا."
تقدمت سوردن بجانبه. تنهدت. "لا بأس. استخدم ماناك كما علمتك، كالسيف، واكشط الحواف، ثم أعطني المادة اللزجة."
رفع ريس يده. ركز للحظة، فظهرت شفرة كاشطة مرتجفة من مانا أزرق لامع. أنزل يده فوق القدر وسحبه من الحواف. تشبثت المادة اللزجة السوداء بالقدر بعناد، رافضةً التحرر.
"ماذا تفعلين بهذه الأشياء؟" سأل بفضولٍ طفيف. كل ما كان يعرفه أنها كانت تطلب منه دائمًا أن يعطيها إياه دون أن يلمسه. بدا لها ثمينًا، لذلك كان يُلبي طلبها دائمًا دون أن يطلب، لكنه الآن لم يعد قادرًا على كبت فضوله.
"آه، إنه خطير. شديد السمية، ومليء بالشوائب. لديّ حفرة خاصة أرمي فيها كل شيء، حتى لا يُلوّث أي طالب"، قال له سوردن.
تجمد ريس. بين نبضة وأخرى، ازدادت قوة شفرة الكشط المتذبذبة. حرّك يده حول الوعاء، فانفصلت كل الكتل السوداء عن جدران الوعاء لتحوم فوق يده. رفعها، تاركًا الكتل تدور ببطء. لمعت عيناه. "هل هي قمامة؟"
"أجل..." انتبهت سوردن لنظرته، وهزت رأسها. "نفايات خطرة. ستمتلئين بالشوائب إن لمستها. حتى لو كنتِ مهووسة بالنفايات، فهي خطيرة جدًا عليكِ. أعطيني إياها، وسأعتني بها."
سحب ريس يده، مُخفيًا المادة اللزجة خلفه. وضعها بهدوء في حلقة التخزين الخاصة به ليستخدمها لاحقًا. "هل يُمكنني رؤية سلة نفاياتك؟"
لماذا؟ إذا اقترب شخص مثلك أكثر من اللازم، ستُصاب بالشوائب، حتى دون أن تلمسه، حذّره سوردن.
لا بأس. أستطيع تحمّل الأمر. في الواقع، أستطيع حتى تنظيف تلك الحفرة من الأوساخ. أرجوك، ألا تسمح لي برؤيتها؟ توسّل ريس.
نظرت إليه سوردن. بعد ثانية، تنهدت. "حسنًا. سأريك. لكن ابتعد، ولا تلمسني. لا أريد أن أؤذي طالبًا مثلك."
لا، لا، لا مشكلة! أنا حقير. لا تُعاملني بقسوة. لا بأس بإيذاء الحقير،" أصرّ ريس.
عبست في وجهه. "حتى أنا فشلت في زراعة بذرة الجليد النجمي. لا يمكنك—"
"لكن ذلك كان بسبب القمامة. لأنني عاملت نفسي كما لو كنت قمامة! لقد رأيتم كم أنا بارع في الجرعات... أو بالأحرى، لا،" عدّل كلامه، مشيرًا إلى الفوضى المحيطة بمحطته. كان الحجر قد ذاب وتشوّه نتيجةً لجرعاتٍ لم تُحضّر بالشكل الصحيح، وبقايا مرجلٍ واحدٍ على الأقل كانت في مكانٍ قريب، جاهزةً ليسحبها ريس إلى كومته. ربما كان هناك أكثر من مرجلٍ مهروسٍ في فوضى المعدن الملتوية؛ لم يكن ريس متأكدًا حقًا. "في الحقيقة، أنا موهوبٌ فقط في القمامة. لذا، من فضلك، هلّا أريتني حفرة القمامة؟"
تردد سوردن للحظة أخرى. "ألن يؤثر هذا على قدرتك على زراعة الأعشاب؟"
"لا، في الواقع، قد يعزز ذلك ذلك،" طمأنها رايس.
"حسنًا... إذا قلتِ ذلك." لا تزال تبدو غير متأكدة بعض الشيء، ولكن مع ذلك، قادته إلى الباب الخلفي للفصل الدراسي وإلى الغابة.
تبعها ريس صعودًا إلى التل. ورغم عادته في الركض في جميع أنحاء الجبل، وخاصةً عندما يطارده سينوج، إلا أن هناك أجزاءً منه لم يكن يعرفها جيدًا. كان الجبل مكانًا شاسعًا. حتى أن هناك مساكن منعزلة لم يجدها بعد، والدليل على ذلك أن سكانها كانوا يجلبون قمامتهم إلى المدينة كل أسبوع أو أسبوعين عندما يريدون منه أن يجمعها. لم يقلق كثيرًا بشأن هذه الفكرة، مُقنعًا نفسه بأن أي مسكن منعزل موجود، لن يُساهم إلا بكمية قمامة منزل واحد. لم يكن من المجدي قضاء يوم كامل في الركض إلى منزل بعيد لجمع قمامة منزل واحد، بينما يمكنه ببساطة الانتظار وتوصيلها إلى الساحة المركزية.
ومع ذلك، بينما كان سوريدن يسحب مغرفة ويشير إليه برفعها، فكّر في أن القمامة لا بد أنها لم تبدأ بالتكدّس في المدينة. لا بد أنها بدأت في مكان آخر. حفرة نفايات قديمة، مليئة بالقمامة. صحيح أنها ستكون قمامة قديمة، لكنها مع ذلك قمامة. ما كان يلوم نفسه عليه حقًا، كما أشارت حفرة نفايات سوريدن، هو أن القمامة القوية والخطيرة حقًا ستكون مخفية في مكان بعيد عن الطلاب، لمنع الوصول غير المقصود أو التلوث. بعبارة أخرى، ما كان يتجاهله طوال هذا الوقت باعتباره "منزلًا أو منزلين من القمامة العادية"، كان في الواقع "أقوى قمامة على الجبل، مخفية عن الأنظار بكميات هائلة حيث يمكن أن تتعفن بسلام".
هزّ ريس رأسه مُندهشًا، مُحبطًا من قلبه. كان بحاجة إلى توسيع آفاقه. لا يُمكنه أن يُعميه تراكم القمامة أمامه. الناس يُخفون قمامتهم! إنها طبيعة البشر! لو كان راضيًا بمثل هذه القمامة الواضحة والسهلة المنال، لما وجد أبدًا كنوزًا مدفونة في أعماق أكوام القمامة!
كان الأمر أشبه بقراءة أبسط روايات الخيال العلمي، والاكتفاء برؤية أسوأ الروايات المتاحة. ليس الأمر كذلك! صحيح، قد تكون رديئة، لكنها مجرد هراء سائد. هراء ضعيف ومُخفف يُقدّره الجميع. يا له من بساطة، يا له من بدائية! ما كان يبحث عنه لم يكن سطحيًا. كان يتوق إلى الأعماق. إلى الفساد غير المدروس، حيث يكمن الفساد الحقيقي.
أو في هذه الحالة، القمامة الأكثر سمية وخطورة وقوة .
حلّقوا فوق الغابة. لمعت الأشجار، وبدت أكثر روعةً عند رؤيتها من السماء. راقبها رايس وهي تحلق بعيونٍ ثاقبة، وقد انبهر بتحليق سوردن المنخفض أكثر بكثير مما انبهر بارتفاعات أكواري. كان متأكدًا من أن طيران أكواري كان أكثر إثارةً للإعجاب، لكنه، حسنًا، ركب طائرةً ألف مرة. حلّقت سوردن على ارتفاع منخفض وضيق فوق الأشجار، وكان التأثير أشبه بركوب طائرة هليكوبتر أو التحليق في الهواء كطائر. ضحك بصوتٍ عالٍ، مفتونًا بالأمر.
نظر سوردن إلى ذلك وابتسم. "أتتطلع إلى الطيران؟ بمجرد وصولك إلى المستوى الثاني، يمكنك البدء بالتدرب على السيوف الطائرة - النوع الذي يحتاج إلى أحجار روحية. في مستواك، ستواجه صعوبة في إبقاء حجر روحي مُفعّلاً، لكن في المستوى الثاني، يُفترض أن تتمكن من القيام بذلك بسهولة. ستصل إلى المستوى الثالث قبل أن تتمكن من صنع سيفك الطائر... أو أداة من اختيارك."
نظر ريس إلى أسفل. "اخترت مغرفة؟"
ابتسمت. "كنتُ متعلقًا به أكثر من أي سيف. علاوة على ذلك، شعرتُ ببعض الغرور عندما ركبتُ نصلًا لأطير، بينما مهاراتي في السيف... أقل من رائعة."
أومأ ريس برأسه. "أفهم ذلك."
نظر إليه سوردن، ثم ضحك. "يمكنك الصمود أمام سينوج، أليس كذلك؟ في هذه الحالة، مهاراتك في السيف تفوق مهاراتي على الأرجح."
"آه، هذا..." عبس ريس قليلًا. باستثناء خردة السيف التي كان يحملها معه دائمًا، كان عادةً يقاتل سينوج بكل ما في يده: قطع قمامة، أشجار، يديه وقبضتيه. أما بالنسبة للسيف، فلم تكن لديه مهارة خاصة... إلا إذا كان خردة.
فجأةً، نظر ريس إلى يديه. أقاتل بيديّ وقدميّ... نيةٌ فاسدة... جسدٌ فاسد. هل يستطيع استخدام نية الفاسد على نفسه، بعد أن اكتسب مهارة "جسد الفاسد"، التي تُميّز جسده بوضوح بأنه فاسد؟
لمعت عيناه بالفكرة. قبض قبضتيه، متشوقًا لتجربتها، لكنه سرعان ما كبت رغبته. ليس الآن. لاحقًا. بعد أن يحصل على هذه القمامة الطازجة والقوية... حينها، حينها بالتأكيد. لكنه سينتظر حتى تصبح القمامة في متناول يده بأمان ليجرب أي تجارب جديدة مثيرة. عصفور في اليد خير من عصفورين على الشجرة، في النهاية.
"ها نحن ذا"، قالت سوردن. وبدأت بالنزول.
دار ريس بسرعة على المغرفة، مُتأملاً العالم من حولهم. حدد المدينة البعيدة وصخرة عالية قريبة منه، مُحدداً المعالم في رأسه. انحنوا تحت مظلات الأشجار في اندفاعة من أوراق الشجر، فاضطر ريس إلى إغماض عينيه. هاجمته رائحة نفاذة، فتوتر تحسباً. هيا! ها نحن ذا، يا حفرة النفايات القوية!
الفصل السابق