اندفع ريس عبر القمة، وتاريس يلحق به. عندما رآه الطلاب قادمًا، صرفوه، لكنهم ابتعدوا عن الطريق عند رؤية تاريس، وهو طالب نادر من المستوى الثاني. وبهذه الطريقة، ركض الاثنان بسهولة عبر القمة دون أي عائق تقريبًا. لف ريس ذراعيه حول الوعاء، وضمه بقوة إلى صدره. حمى الزهرة الرقيقة بيده المرفوعة، مانعًا إياها من الركض. لامست برودة صدره، منبعثة من قلب الزهرة. نبضت طاقة المانا المنبعثة من الزهرة، شارفت على الاشتعال. حان وقت حصادها، لكنه لم يكن يعرف كيف، ولم يُرِد المخاطرة بإتلافها.
ربتت تاريس على كتفه. وأشارت: "إنها في الصف."
أومأ ريس. دون تردد، توجه مباشرةً إلى صف الجرعات وفتح الباب.
اصطدم بالحائط. ومرة أخرى، حدق به الصف المتقدم بأكمله. رفع نفس الصبي السابق شفته ساخرًا.
رفع سوردن رأسه وقال: "لقد دعوتك للمجيء في أي وقت، لكنني كنت آمل أن تكون أكثر لطفًا."
أنزل ريس يديه الحاميتين، يريها الزهرة. "لقد ازدهرت! نجمة الجليد—"
قبل أن ينهي كلامه، وقفت سوردن أمامه. لم يرَ تحركها، فقد قفزت بسرعة من مقدمة الصف إلى أمامه. حدقت، وعيناها واسعتان وفمها فاغر. حامت يداها حول الزهرة، تكاد تخشى لمسها.
"أستاذ؟" سأل الصبي.
"انتهت الحصة." اندفعت سوردن ذهابًا وإيابًا لثانية، تائهة عن وجهتها، ثم انطلقت مسرعة. عادت بمجموعة من الشفرات الدقيقة، كل منها بعرض وصلابة ومدى مختلفين. أخذت الوعاء برقة من ريس، وجثت على الأرض أمامه مباشرة. حابسةً أنفاسها، راقبت النبتة عن كثب. خفق المانا، ينبض أسرع فأسرع. وعندما بلغ أقصى سرعته، اندفعت يدها بقوة. قطعت عشرات القطع الدقيقة النبتة في مكانها، فصلت البراعم والبتلات والأوراق والساق، حتى الجذور. لمحة أخرى من يديها، وسرعان ما خزنت كل قطعة في قارورة منفصلة، ولكن بحذر.
خرج معظم الطلاب بهدوء من الباب الآخر أمام الفصل. معظمهم . وقف الصبي الذي كان يستجوب ريس طوال هذا الوقت في مقعده، وذراعاه متقاطعتان. ضيّق عينيه على ريس. "لماذا يُسمح له بمقاطعة دروسنا بتهور؟ لو حاولتُ الشيء نفسه، لـ..."
"أحضر لي زهرة جليدية نجمية مثالية، وسأسمح لك بمقاطعة أي درس تريده،" قاطعه سوردن، مشتتًا. أومأت برأسها لريس. رفعت القوارير وقالت: "أحتاج لتحضيرها فورًا. خمسة أضعاف مكافأتك الأصلية... هذا لا يكفي، لما قدمته لي. قابلني غدًا، وسنناقش مكافأة أنسب."
انفتح فكّ الصبي. "بروفيسور! هذه المحاباة الصارخة—"
انصرف سوردن مسرعًا، تاركًا الصبي تمامًا. وبعد أن غادر المعلم، التفت فورًا إلى ريس وسار نحوه، مشيرًا مباشرةً إلى صدره. "لماذا تُعامل معاملة خاصة؟"
ابتسم ريس. مدّ يده ليصافحه. "مرحبًا، سررتُ بلقائك! ما اسمك؟"
تجمد الصبي في مكانه. ضيّق عينيه ووضع يديه خلف ظهره، حيث لم يستطع ريس لمسهما. "يمكنك مناداتي ألون."
ألون. أعتقد أننا بدأنا بداية سيئة. اسمع. أعلم أنني فاشل. لا داعي لأن تُحبطني، أو أي شيء من هذا القبيل. أنا سعيد جدًا هنا في القاع.
"لماذا يسمح لك سوردن بالتصرف كما لو أن لا أحد يستطيع ذلك إذن؟" طالب آلون وهو يعقد ذراعيه.
مدّ ريس يديه. "سوردن لا تهتم بي. تهتم بالأعشاب التي زرعتها. إذا زرعتَ لها بعض الأعشاب، ستعاملك بالمثل! الأمر بهذه السهولة. أرأيتَ؟ لا يخفى على أحد. أنا مجرد شخص عمل في الوحل، هذا كل شيء."
سخر ألون. "كما لو أنني أستطيع كسب رضاها بزراعة أي أعشاب قديمة. أنت تفعل شيئًا ما، تُضخّم إنتاجك، لتبدو أفضل في عيون سوردن. ماذا تفعل؟ تسرق أعشاب غيرك؟ تُعيد بيع أعشاب جبل آخر بخسارة؟"
أنا ضعيفٌ جدًا على الأول، وفقيرٌ جدًا على الثاني. أعمل بجد. هذا كل شيء.
تجعد ألون وقال: "سأكتشف الأمر. مهما كان ما تفعله، مهما كانت حماقاتك القذرة، سأبحث عنها وأكشفها أمام سوردن!"
وبهذا التصريح الجريء، انطلق.
راقبه ريس وهو يرحل. تنهد. "لستُ بارعًا في تكوين الصداقات، أليس كذلك؟"
لماذا قلتَ ذلك؟ لقد طلبتَ منه أن يشكَّ في أعشابك. ماذا لو اكتشفَ أنكَ تستطيع زراعة أعشابٍ قيّمة، وحاولَ سرقتها؟ أشار تاريس.
هزّ ريس كتفيه. "كنتُ أدعمك. أنت من المستوى الثاني. وهو من المستوى الأول. لن يقاتلك. علاوة على ذلك، يعلم أنني أحظى بدعم سوردن. إذا كان أحمقًا بما يكفي لسرقة أعشابي، فسيكتشف أن أحد الأساتذة ماهرٌ جدًا في تحديد كيفية زراعة الأعشاب... بما في ذلك العلامات المميزة لتقنيتي الخاصة جدًا. إذا ظهر شخص آخر بأعشاب تشبه أعشابي، ستشكّ في أمره. كل ما عليّ فعله هو الظهور وإخبارها بالحقيقة، وسيُكشف أمره."
"ماذا لو هاجمك مباشرة بدلاً من ذلك؟" سأل تاريس.
"هل ستهاجم شخصًا حضر إلى الفصل دون سابق إنذار مع صديق أعلى منه مستوى؟" سألها رايس بشكل بلاغي.
شخر تاريس. "نقطة عادلة."
إذا حاول الهجوم وأنتَ غائب، فسيكتشف أنني تعلمتُ جيدًا تحت قيادة رجل القش. هذا، ولديّ بعض الحركات الجديدة التي أريد تجربتها، بفضل سينوج. ابتسم ريس وهو يُفرقع مفاصله. لم يكن بعدُ مقاتلًا خارقًا، لكن مقارنةً بصانع جرعات عشوائي في نفس المستوى، كان واثقًا من قدرته على الصمود.
ما لا أفهمه هو سبب انزعاجه الشديد من هذا الأمر. ألا ينبغي أن يكون سعيدًا لأن معلمه يحصل على أعشاب ممتازة، حتى لو أدى ذلك إلى إلغاء الحصص عدة مرات؟ أضاف بصمت، وأخيرًا، أليس إلغاء الحصص مكافأة؟ لكنه احتفظ بذلك لنفسه. شعر أن طلاب السحر في هذا العالم لا يشعرون بنفس الشعور تجاه المدرسة الذي ألحقته به سنوات التعليم العام الإلزامي.
ادعم الكتاب المبدعين من خلال قراءة قصصهم على Royal Road، وليس النسخ المسروقة.
ألون... حسنًا، يُعتبر عبقريًا في الجرعات. كان تلميذ سوردن المفضل حتى أتيتَ أنتَ. ربما يغار قليلًا من اهتمامها بك، الآن وقد أصبحت تُوليك اهتمامًا أكبر منه،" أوضح تاريس.
أومأ ريس ببطء. "غيرة، هاه؟" لم يستطع فعل شيء حيال ذلك. تنهد. "يا له من جنون أن يغار من جامع القمامة."
هزت تاريس رأسها. "ربما هذا جزء من الأمر. إنه يعتقد أنك لا تستحق اهتمامها لأنك جامع القمامة، الذي من الواضح أنه أدنى منه مرتبة. إنه لا يراك زميلًا يستحق التنافس على اهتمام سوردن، بل خادمًا يجرؤ على تجاوز مكانته."
"لكنني زميل دراسة اخترت جمع القمامة"، أشار رايس.
صحيح، لكن هل يُحبكِ بهذه الطريقة؟ الحقيقة لا تُهم. المهم هو شعور ألون... تجاهه، على أي حال، أضافت تاريس.
تنهد ريس. "لا بأس. لا أستطيع فعل شيء حيال ذلك. إذا هاجمني، فسأُسكته. إذا كرهني كرهًا سلبيًا إلى الأبد، فهذه مشكلته." نظر إلى تاريس. "إلا إذا كان لديه دعم قوي؟"
هزت تاريس رأسها. "ليس كذلك. بالنسبة لطالب عادي، أحذرك من أنه من مفضلي سوردن، لكنك بالتأكيد تتمتع بمكانة أعلى في الوقت الحالي. أما بالنسبة لعائلته أو ما شابه، فلو كان لدى أي شخص هنا هذا النوع من الدعم، لما كان هنا. في أحسن الأحوال، قد يكون لدى الطالب هنا والدان من ذوي النفوذ في العالم البشري. معظمنا من عائلات بشرية مجهولة، انتهزوا الفرصة لمنح أبنائهم أي فرصة ليصبحوا سحرة، بغض النظر عما إذا كانت من مدرسة لم يسمعوا بها من قبل."
أومأ ريس. كان يفهم. كان الأمر أشبه بمدارس ربحية جشعة في موطنه. كان الناس متلهفين للحصول على شهادة لدرجة أنهم مستعدون لفعل أي شيء للحصول عليها، حتى أنهم يدفعون أسعارًا باهظة مقابل ورق لا قيمة له. إذا كانت الجائزة هي السحر والسماوية والخلود، فلا يسعه إلا أن يتخيل مدى صعوبة الكفاح من أجل ذلك.𝕗𝚛𝚎𝚎𝐰𝗲𝗯𝗻𝚘𝚟𝚎𝗹.𝕔𝐨𝕞
بعد ثانية، أمال رأسه. كان هناك جزءٌ من ذلك يزعجه منذ البداية. حتى الآن، لم يكن لديه من يثق به ليسأله، لكن يبدو أن تاريس على دراية بهذا النوع من الأمور. أومأ لها برأسه. "إذا كانت هذه المدرسة حقيرةً لهذه الدرجة، فلماذا استُدعيت المعلمة أكواري إلى نفس الاجتماع الذي استُدعيت فيه قديسة السيف بشأن رجل القش؟"
ضحك تاريس. "يا للهول، هذا سهل. كانت مصادفة. المدينة التي أسرناه فيها تقع فعليًا ضمن حدود مدرسة الكوكبة اللانهائية. مع أن المدينة نفسها لم تُكرم مدرستنا منذ زمن، وتُعاملنا بازدراء، مُفضّلةً التظاهر بأنها لا علاقة لنا بها على الإطلاق، إلا أنها لا تزال تقع فعليًا ضمن حدودنا. هذا وحده أعطى مديرة المدرسة أكواري الحق في حضور ذلك الاجتماع، إن لم يكن لديها على الأرجح حق الكلام."
"آه... لا، هذا يُفسر الكثير،" همس ريس. مثلاً، لماذا أخذته معها. إذا كان موجودًا فعليًا ضمن حدودها، لكنه كان ضعيفًا لدرجة أن حتى المدينة شبه المستقلة لم ترغب في أخذه، فبنفس الآلية التي منحت أكواري الحق في التواجد هناك، كانت ملزمة أيضًا بشرفها أن تأخذه معها. مع ذلك، نظرًا لرائحة كريهة في فمها، أتخيل أنها كانت لتتجنب هذه المسؤولية أكثر لو لم أعرض أن أكون بوابها.
نظر إلى تاريس. "أنا مندهش من قدرتك على التحدث بصراحة عن مدرستك."
مدت تاريس يديها. "المعلمة أكواري تعرف كل هذا، وأكثر. إنها ليست من الطغاة الذين يرفضون مواجهة الواقع، ولا تمانع أن ننفجر غضبًا، طالما لم يكن ذلك في وجهها... أو نلومها."
ارتجف ريس غريزيًا، مسترجعًا محاضرته لسينوج. لقد كان في حالة جنون هناك. كان عليه أن يتذكر أنه ليس على الإنترنت، ينتقد ببلاغة التفاهات. كان في العالم الحقيقي. إذا لم يُظهر لأحدٍ ما احترامه، فقد يُخضعه. "أجل... أفهم ذلك. لكنني كنت أقصدك أنت شخصيًا. ألا تُكن أي عاطفة لمدرستك؟"
بالطبع أفعل. لكنني أعتقد أنه من الحماقة أن نسمح للعاطفية بأن تحجب رؤيتنا. من الأفضل مواجهة الواقع وبذل قصارى جهدنا للتغلب عليه، بدلًا من الهروب منه والاستسلام.
أومأ ريس برأسه. "حسنًا، حسنًا. إذًا، هل واجهتَ حقيقة أنك لستَ حثالة؟"
فتحت تاريس فمها ثم ضحكت. "دعونا نقول فقط إن للكذب على النفس فوائد في سبيل تعزيز النمو الذاتي. ألا توافقني الرأي يا ريس؟"
رمش ريس لها، ضائعًا. "ماذا يعني هذا؟"
يا للهول. ألا تعتقد حقًا أنك ما زلتَ حقيرًا؟ الجميع يعلم أنك تتلقى دروسًا خصوصية مع سينوج. لقد نجوتَ من إغضابِه. والآن، عندما أخبرتُكَ أن ألون عبقريٌّ في الجرعات، أخبرتني أنك ستضربه على وجهه دون تردد. هل هكذا يتصرف الحقير؟
هزّ ريس كتفيه، وباعد يديه. "من وجهة نظري، هذا سلوكٌ دنيءٌ للغاية من جانبي."
علاوة على ذلك، لم تفهم الأمر. كان الحثالة نقطة انطلاق. ولأنه حثالة، كان مستعدًا لتدمير جسده ليتقدم. لو لم يكن حثالة، لكان قد دلّل نفسه بسخاء ولم يُدمر جسده، بل وجد طريقة أخرى للتقدم لا تتضمن سحق نفسه إلى حثالة. لكن لأنه حثالة ، لم يخسر شيئًا بتحوله إلى حثالة أكثر بشاعة، بل كان سيربح فقط.
حان دور تاريس لترمش له. ارتجف فكها، وجاهدت الكلمات للخروج، ثم رفعت يديها قائلةً: "استسلمتُ."
"لا تستسلم بعد. أنا في البداية،" أجاب رايس بدافع الغريزة.
قبل أن يُجبر على إيجاد طريقة لمتابعة تلك الكلمات، عادت سوردن. أومأت برأسها لريس. "معذرة. كان عليّ تخزينها بثبات... وتحويل بعضها مباشرةً، قبل أن أتمكن من مواصلة حديثنا. والآن، أين كنت؟"
"شيء ما حول خمس حقائب من الذهب لا تكفي لسداد ديني"، أجاب رايس.
أومأت برأسها. "صحيح. لا، وهذا صحيح. خمسة أكياس من الذهب لا شيء. هذه العشبة... إنها تفوق أحلامي. النقاء، قوة الحياة... لو عرفتُ أسرارك! لا، لا. سأعطيك أكياس الذهب. ولكن بعد ذلك... هل تريد شيئًا؟"
فكّر ريس للحظة، ثم رفع إصبعيه. "شيئان."
"تكلم. مهما كان، سأمنحه، ما دام في حدود سلطتي"، وعد سوردن.
أولاً، دروس الجرعات الفردية. أستطيع قراءة الوصفة واتباعها تقريبًا، لكن هناك بعض التقنيات المتقدمة التي لم أتقنها بعد. أودّ التعمق فيها والتعلم من الأفضل.
"بالتأكيد. بالطبع. كنتُ أنوي أن أطلب منك الدراسة معي، لو لم تطلب ذلك،" أجاب سوردن وهو يومئ برأسه بسهولة.
"اثنان. الوصول إلى النصف العلوي من الجبل."
عندها، ترددت سوردن. صرّت على أسنانها. "هذا... ليس قراري وحدي. سيكون صعبًا، خاصةً مع مستواكِ المتدني. معظم الطلاب غير مسموح لهم بدخول القمة العليا حتى يصلوا إلى المستوى الثالث، على الأقل. هل لي أن أسألكِ لماذا تريدين دخول القمة العليا؟"
"أريد أن أجمع القمامة هناك"، أجاب رايس.
تجمدت سوردن. حدقت فيه. "ماذا؟"
أريد جمع النفايات. إنها كثيرة جدًا! أكوامٌ وأكوام! أريد تنظيفها كلها وإعادتها إلى مكب نفاياتي، شرح ريس.
"لماذا؟"
هز كتفيه. "أنا مهووس بالقمامة."
حدّقت سوردن فيه للحظة. عبست المشاعر على وجهها، من الاشمئزاز واليأس إلى الصدمة والارتباك. سقط فكها، ثم أغلقته ببطء. أخيرًا، ضحكت بصوت عالٍ. "مهووسة بالقمامة! يا لها من لعنة! حسنًا، حسنًا، سأرى ما بوسعي فعله."
شكرًا لك. أتفهم إن لم تستطع. ولا أحتاج إلى إذن دائم أو غير مُراقَب! أريد فقط تنظيف القمامة. مهما كانت التحذيرات التي تحتاج إلى تطبيقها، فسأكون على الأرجح قادرًا على تحملها.
أومأ سوردن برأسه. "سنرى إن كان بإمكاني منحك حرية الوصول. لقد قدمت لي الكثير، في النهاية. لو كان القرار بيدي وحدي، لسمحت لك بالمرور الآن، لكنك تفهم أن هذه الأمور لا يمكن أن يقررها أستاذ مساعد متواضع."
"بالتأكيد، بالطبع،" أجاب رايس وهو يومئ برأسه. انحنى وتراجع.
عند الباب، صدى صوت سوردن. "أوه، وريس؟"
لقد نظر إلى الوراء.
أراكم في الصف غدًا، الساعة السادسة تمامًا. سأستلم ذهبكم حينها... وإن قُدِّر، سأتلقى ردًا على طلبكم.
ابتسم ريس. حياهم وانصرف، وتبعته تاريس مرة أخرى.