الفصل التالي
استيقظ ريس فجأة. لثانية، استلقى هناك، يتألم ويحدق في السقف. كان الألم مألوفًا. أما اليوم، فمن حسن حظه ألا يستيقظ بتشنج في ظهره أو صداع شديد. كان يعلم أنه سيعيش حياة أفضل، ويفقد بعض الوزن، لكن يا للعجب، كرسيه مريح. لا، لقد فهم هذا الجزء. أما الجزء المُربك فكان السقف. أقبية خشبية قديمة واسعة وهائلة تقطع ألواحًا خشبية زاهية. عبس. والآن، وهو ينظر حوله، كانت الجدران غريبة بعض الشيء أيضًا. كانت لديه مكتبة كبيرة نوعًا ما، لكنه لا يتذكر أن الكتب كانت تبدو... قديمة ومجلدة بالجلد. أين كل شخصياته؟
تحركت قطة بجانبه. رفعت رأسها. "مستيقظ؟"
ارتجف رايس. نظر حوله، مُتأمّلاً المكتبة، وبدأ الواقع يُعيد تأكيد نفسه. أشار إلى القطة. "أنت؟"
"أنا؟"
انقبض فكه. تدفقت كلمات ومفاهيم كثيرة في ذهنه، تتدافع جميعها للخروج من فمه دفعةً واحدة، لكن دون جدوى. أخيرًا، تمكن من قول: "أز؟"
جلست القطة منتصبة، ولفّت ذيلها بعناية حول كفوفها. "هذا اسمي."
"أنت قطة؟"
"هل أنت إنسان؟" رد آز، بصوت مصدوم بنفس القدر ولكن ساخر بشكل مضاعف.
جلس ريس، وقد نسي كل ألمه. فتى قط؟ أمامه مباشرةً؟ أي ملك ابتسم له؟ يا لها من لحظة مجيدة، أن يعيش طويلًا بما يكفي ليرى فتى قط حقيقيًا أمامه مباشرةً. ستكون فتاة قط أفضل بالطبع، لكنه لن يشكك في رحمة الملك الذي منحه هذه اللحظة. كانت فتيات القطط والفتيان مثالًا للشخصيات التافهة. قمة الروع. لم يكن هناك فتاة قط أو فتى قط لا يدافع عنه حتى الموت. أضف آذان قط إلى أي شخصية، وستصبح أفضل. إنها حقيقة.
أخذ ريس نفسًا عميقًا. ثم قال فجأة: "هل يمكنك العودة إلى هيئتك البشرية مع الاحتفاظ بالأذنين والذيل، ورفع ساق واحدة، وثني يديك كأقدام، وقول "مواء" من فضلك؟"
رفع آز مخلبه وضرب رايس بقوة على عظامه المكسورة. اثنتي عشرة صفعة سريعة كالقطط سقطت على جروحه. صرخ رايس من الألم، وتجعد، محاولًا ألا يصرخ.
"بعد أن أبذل جهدي لإنقاذك،" تذمر آز، رافعًا مخلبه. لعقه بتكلف، وعلامات الاستياء بادية على وجهه.
"آسف. لقد تركتُ ماضيّ الأحمق يتغلب عليّ. شكرًا لمساعدتي،" قال رايس وهو يُخفض رأسه كما ينبغي.
"ممم. لا أحب سينوج كثيرًا. أي شيء يسمح لي بالسخرية من هذا الأحمق هو ميزة إضافية في نظري." تمدد آز براحة وتسلل إلى الزاوية، عائدًا إلى مكتبه. عند الزاوية، استدار. "يمكنك الاستلقاء هناك حتى تُشفى. أنت حر في القراءة، لكن اصمت، وارحل عندما تتعافى."
حيا ريس. على أي حال، لم يكن لديه وقت للقراءة للتسلية مؤخرًا. استخدم ذراعه السليمة، وزحف نحو رف الكتب وأسند ظهره إليه. ما زال كتفه يؤلمه، ولم يشعر بأي شيء مثالي، ولكن بشكل عام، كان يشعر بأن التجديد الذاتي و"الأقل هو الأكثر" يواصلان العمل على جروحه. الآن، رشفة واحدة من الدواء كفيلة بمنحه ليس فقط شفاءً مؤقتًا مُحسَّنًا، بل أيضًا شفاءً بطيئًا طويل الأمد لأكثر من يوم.
طوال هذا الوقت، كان يتجنب النظر إلى قدمه. أخذ نفسًا عميقًا وأجبر نفسه على النظر إليها.
نبتت ندبة من كاحله. كان هناك كعب، وربع قدم تقريبًا، ولكن بالتأكيد ليس قدمًا كاملة. مع ذلك، كان هناك شيء ما. كان يتعافى. يحرز تقدمًا.
تنهد ريس بارتياح. تحت تأثير هذه المهارة، لم يتردد في التضحية بقدمه لإنقاذ حياته. لم يندم على ذلك. لو لم يفقد قدمه، لكان متأكدًا تمامًا أن سينوج كان سيقتله في تلك اللحظة، سواءً قصد ذلك أم لا. لكن الندم لم يتسلل إليه إلا بعد ذلك.
لم يكن ليشكو. لقد فعل ما كان عليه لينجو. ليس هذا فحسب، بل كان حثالة على أي حال. لم يكن امتلاك قدم يجعله فنانًا قتاليًا، أو فقدانها سيمنعه من أن يكون ساحرًا. لكن مع ذلك، هل يمتلك جميع أطرافه؟ هل يجدد قدمه؟ راحة كبيرة.
سأل رايس: "لماذا تصرف سينوج هكذا؟" حتى في العصور الوسطى، كان الأمر مبالغًا فيه بعض الشيء. لا بد أنه لاحظ أن رايس كان يركض نحو النصف الخلفي فقط - لا، طوال فترة "التدريب".
"الهدوء في المكتبة" أجاب آز.
أغلق ريس فمه مطيعا.
على أي حال، هذا لأنك تحدّيتَ رؤيته للعالم. أخبرته سهوًا أنه هو سبب فشله، وليس هذا فحسب، بل فشل الطائفة في إنتاج ساحر ناجح.
رمش ريس في حيرة. كان يتوقع أن يشرح نفسه، لكن يبدو أن آز كان يعلم تمامًا ما حدث. بعد ثانية، قال بنبرة حادة: "هذا صحيح. آذان قطة!"
أجاب آز بشكل مقتضب، وهو يطيل كلماته الأخيرة في التثاؤب: "جميع السحرة في مستواي لديهم سمع معزز، شكرًا جزيلاً".
"وبالتالي، فقد أنكرت وجوده بالكامل،" كما لخص رايس.
تقريبًا. لقد استمتعتُ كثيرًا بالنقد اللفظي الذي وجهته له. معظم الناس يخشون الرد على سينوج، لذا كان من المنعش سماعه وهو يتلقى أخيرًا النقد اللاذع الذي يستحقه.
"أجل، لقد فهمت السبب"، أجاب رايس.
بالتأكيد فعلتَ ذلك. يا للأسف! كنتُ سأستمتع بسماعك تُقلّد من هم أقوى منك بكثير، لو لم تُعاقب نفسك على ذلك فورًا.
تنهد ريس. "لا، على الأرجح سأستمر في فعل ذلك. أنا... إنه أسلوب حياة، وليس خطأً فرديًا."
"أهذا صحيح؟" أطلّ آز برأسه من الزاوية. عاد إلى هيئته البشرية، ولم يعد يُظهر آذان قطة، مما أثار خيبة أمل ريس. همهم لنفسه. "سأستمتع بذلك."
"على الأرجح لن أفعل"، اعترف ريس، وقد بدا عليه الحزن والإحراج. ومع ذلك، لم يكن يثق بقدرته على الصمت. كان يعلم أنه لا ينبغي له ذلك، ولكن - لكن في قلبه، كانت نارٌ متقدة. نارٌ مليئة بالغضب لإساءة معاملة القمامة. إن لم يُبدِ هو رأيه، فمن سيفعل؟ ربما كان سيُضرب ضربًا مبرحًا، لكنه كان يعلم أنه سيفعل الشيء نفسه مجددًا لو أتيحت له الفرصة.
همهم آز في حلقه، صوتٌ لا يختلف عن الخرخرة. "ممتاز."
ثم اختفى خلف الزاوية، وبعد فترة وجيزة، سمع صوت شخير خفيف من جوار مكتبه.
إذا وجدت هذه القصة على أمازون، فيرجى العلم أنها مسروقة. يُرجى الإبلاغ عن هذا الانتهاك.
أخذ ريس نفسًا عميقًا وضبط نفسه، ثم استقر ليستجمع المانا وينتظر شفاء جراحه من التجدد الذاتي. بعد تلك المعركة، إن صح التعبير، كان قد استُنزف المانا تمامًا. ببطء، تماسكت عظامه وعادت عضلاته إلى طبيعتها. اختفت الدماء من كدماته، ولتلت جروحه. في الوقت نفسه، امتلأ قلبه تدريجيًا بالمانا. كانت جرعتاه فارغتين تمامًا. سيضطر لشراء جرعتين جديدتين بعد خروجه من هنا.
وتجنب سينوج بكل قوتي. لم يكن لديه أي فكرة عن المدة التي سيحمل فيها سينوج ضغينة. كل ما يعرفه هو أن الرجل قد تجاوز الأمر بالفعل، ولكن من المحتمل أيضًا أن سينوج لا يزال غاضبًا تمامًا ومستعدًا للقتل. فكر للحظة، ثم لف شفتيه. سيتعين عليه المقامرة على عدم اهتمام سينوج. لا يمكنه البقاء محبوسًا في المكتبة إلى الأبد. لم يكن هناك الكثير من القمامة هنا، ولا يمكنه حرق أي منها هنا. من ناحية، لم تكن النار فكرة جيدة حول الكتب، ومن ناحية أخرى، لم يرغب في اختبار رد فعل آز على حرقه للكتب أمامه مباشرة. حتى لو انتهى آز من الكتب، لم يكن متأكدًا من أن آز ليس لديه أي ارتباط عاطفي على الإطلاق، خاصة إذا كان يكافح للسماح للناس باستعارة كتبه بسبب الضرر الذي قد تسببه.
بعد بضع ساعات، تذكر ريس روايات آز، فأخرج إحداها من حلقة التخزين. كان بإمكانه القراءة وجمع المانا في آنٍ واحد. قد يُسبب ذلك إزعاجًا كبيرًا للبعض أثناء تأملهم، لكن ليس لريس. صحيح أن موضوعًا جادًا أو عملًا أدبيًا مُعقدًا قد يُشتت انتباهه، لكن ماذا عن الروايات التافهة؟ لقد دخل تقريبًا في حالة من التأمل أو الوجود الأسمى عندما قرأها، وعاد إلى عالمه الأصلي. كانت لديه مساحة تركيز كافية لقراءة واستيعاب المانا، نظرًا لطبيعته في قراءة الروايات التافهة.
أما بالنسبة للروايات الرديئة، فقد كانت تفتقر إلى بعض الشيء. كانت تحمل أجواء فرانكشتاين، وليس المستويات الرديئة الحقيقية لروايات الإنترنت الجيدة. ومع ذلك، كانت قراءةً أخف من أدب الخيال العلمي الأصلي، ولأن هذا العالم كان خيالًا عاليًا في البداية، حتى الروايات التي كان من المفترض أن تكون روايات رومانسية مملة أو تعليقات مجتمعية بدت لريس كروايات فانتازيا. واصل ريس القراءة، مستمتعًا بأولى رواياته الخيالية منذ قدومه إلى هذا العالم. بعد لحظات، انغمس في الكتاب بعمق لدرجة أنه بالكاد شعر بالألم، وفي الواقع، أصبح امتصاص المانا أسهل لأنه اكتسب القدرة على تجاهل آلامه ببساطة.
مرّ الوقت. أنهى جميع الروايات، واضطر للعودة إلى التأمل فحسب. رغب جزء منه في مناداة آز وطلب المزيد من الكتب، لكن آز كان لا يزال نائمًا، وكان يعلم أنه من الأفضل ألا يقاطع غفوته. كانت الكتب التي أنهى قراءتها موضوعة بجانبه، مكدسة بدقة. واصل جمع المانا حتى شُفيت جروحه. عندما عادت قدمه إلى حالتها الطبيعية، أو على الأقل إلى حد كبير، نهض أخيرًا. لم يعد لديه حذاء، فخلع الحذاء الآخر ليتناسب معه ووضعه في ردائه. كان تافهًا الآن، ولكن هذا هو بالضبط سبب تمسكه به. لا يزال بحاجة إلى المزيد من التفاهات.
اقترب ريس أخيرًا من مخرج المكتبة. وصل إلى الباب ومدّ مانا إلى الخارج. أغمض عينيه، وركّز على استكشاف المنطقة بالمانا. أحس بطلاب، بعضهم من مستويات أعلى، ومعظمهم من مستويات أدنى، وساحر وحيد من مستوى أعلى يتجول في الخارج، لكن ليس ساينوج. دفع ريس الباب ونظر إلى الخارج.
لا يزال سينوج لا أثر له. نظر يمينًا ويسارًا، لأعلى ولأسفل. لم يرَ أي مقاتلين أقوياء. وللتأكد تمامًا، مدد مانا مرة أخرى، دون أن يعترضه الباب. عادت نتائج المسح سلبية.
"اخرج الآن. أنت تُدخل كل الهواء الساخن"، تذمر آز من مكتبه.
"حسنًا، آسف"، قال رايس، وسارع إلى الخارج.
كانت هناك رائحة كريهة واضحة في الهواء، رائحة مألوفة، لكنها لم يشمّها منذ مدة. استدار ببطء. تراكمت القمامة في كل مكان. حسب تقديره، تراكمت نفايات أسبوعين على الأقل في الساحة المركزية.
يا للهول، لقد كنتُ غائبًا لفترة، أدرك ذلك. هزّ رأسه ساخرًا، ثم قفز مسرعًا حول الساحة ليجمع كل القمامة. وفي غضون ساعات قليلة، أصبحت الساحة والمناطق المحيطة بها خالية من القمامة مرة أخرى.
بعد أن انتهى من ذلك، عاد إلى الساحة المركزية. في حفرة القمامة، كان لديه الكثير من الأعشاب بين بقايا الأعشاب وما احتفظ به احتياطيًا من وقت زراعته. ما كان ينقصه هو مرجل. والغريب أنه لم تظهر أي مراجل في القمامة... أو إذا ظهرت، فقد كانت في حالة مروعة لدرجة أنه لم يعد يستطيع التعرف عليها كمراجل. وبقدر ما أراد البدء فورًا في زراعة بذرة الجليد النجمي، الآن وقد أصبح لديه أكثر من ما يكفي من القمامة، لم يستطع الاستغناء عن جرعة. كانت القدرة على التجديد الذاتي جيدة، لكنها كانت بمثابة علاج خارج المعركة في الوقت الحالي. لم تكن تعمل بالسرعة الكافية لتكون ذات أهمية، عندما كان يتعرض للتمزيق من قبل فنان قتالي. كان ذلك عندما احتاج إلى جرعاته، ومهارة "الأقل يعني الأكثر" لتمكينها. في الوقت الحالي، مع احتمالية وجود فنان قتالي يلاحقه، لا يمكنه الاستغناء عن الجرعات.
بالتأكيد، كان بإمكانه شراء الجرعات، لكن الأعشاب كانت بحوزته، لذا فكّر في رفع مستوى علم الأعشاب والكيمياء أثناء ذلك. لم يكن سينوج ليهاجمه وهو في صف سوردن. أو بالأحرى، لو حاول، كان ريس متأكدًا تمامًا من أن سوردن لن تسكت وتدعه يدمر مورد الأعشاب عالي الجودة منخفض المستوى.
أما بالنسبة لجرعات المانا، فكانت الوصفة موجودة في الكتاب، وبمقارنة وصفتها مع الوصفة العامة، فهم معنى جميع التعليمات. فكّر أنه يستطيع إتقان واحدة أو اثنتين منها، وفهم التفاصيل الصغيرة التي لم يفهمها. في أسوأ الأحوال، سيُصاب ببعض الشوائب. أما بالنسبة لريس، فكانت هناك مصائر أسوأ بالتأكيد.
تسلل ريس إلى مؤخرة صف سورين. كانت تُدرّس جرعةً مُعزّزة للسرعة، ورغم أن ذلك بدا مثيرًا للاهتمام، إلا أنه لم يكن بحاجةٍ إليها الآن. لحسن حظه، بدا هذا صفًا متقدمًا. لم يحضر سوى عددٍ قليلٍ من الطلاب، وتجمّعوا في المقدمة، حول سورين مباشرةً. جلس ريس بهدوءٍ في زاويةٍ وبدأ يُسخّن مرجله لتحضير جرعةٍ شفاء.
استدار أحد الطلاب في مقدمة الصف وضيّق عينيه على ريس. لوّح له ريس بودّ، ثم توقف. كان هو الفتى نفسه من يومه الأول! ذاك الذي ألقى مرجله في سلة المهملات، وقدّم له تدريبًا ثمينًا على المقاومة. أومأ برأسه وابتسم قليلًا، ثم عاد إلى جرعته.
استدار الصبي إلى الأمام. ظنّ ريس أن الأمر سينتهي عند هذا الحد، لكنه بدلًا من ذلك، صفّى حلقه. "أستاذ سورين، هناك طالب لم تدعه إلى هنا. ألم تقل إن هذه الدورة مخصصة للمدعوين فقط؟"
عادت الأستاذة سوردن إلى الصف وهمست: "هل قلتُ ذلك؟" لكنها أنزلت طباشيرها واستدارت. جالت عيناها في أرجاء الغرفة، قبل أن تتجه نحو رايس في الزاوية.
لوح ريس.
"آه، إنه بخير." استدارت وواصلت كتابة المعادلة على السبورة.
انفرجت شفتا الصبي. حدق في سوردن، ثم استدار وحدق في رايس. هذه المرة، تجاهله رايس مفضلاً بدء عملية التخمير. التفت الصبي إلى سوردن مرة أخرى. "لماذا يحظى بمعاملة خاصة؟"
في هذه اللحظة، حدّق الفصل بأكمله في ريس. بذل قصارى جهده لتجاهلهم، مع أنه شعر بنظراتهم تحرق جلده. لقد كافح للتو للهروب من سينوج بحياته بعد أن قال شيئًا غبيًا، والآن، يشعر وكأنه فعل الشيء نفسه، بطريقة ما، دون أن يقول شيئًا. رفع يديه. "هل عليّ المغادرة...؟"
تواصلت سوردن معه بصريًا. "لا." التفتت إلى الطلاب. "المراجل مصدر مجاني يمكن لأي شخص استخدامه في أي وقت. هل لديكم مشكلة مع زميل طالب يستخدم مراجلِي ؟"
استدار معظم الطلاب متأملين، ثم هزوا رؤوسهم، أو فهموا التهديد الضمني فورًا، فهزوا رؤوسهم بأقصى ما استطاعوا. لكن الصبي عبس أكثر. "إنه ليس من الصف المتقدم. لماذا يُسمح له بالبقاء؟"
لمعت قطعة طباشير في الغرفة وضربته في جبهته. ارتطم رأس الصبي بالأرض، وأطلق صرخة ألم خفيفة. "لقد زرع الأعشاب بنقاء عالٍ مكّنني من إدارة هذه الدورة. من بين الجميع هنا، هو الأقدر على الحضور، أليس كذلك؟"
فزع الصبي. استدار ببطء، ونظر إلى رايس مجددًا - في البداية بنظرة جديدة، ثم بذهول متزايد. "هو؟ جامع القمامة؟"
"بالتأكيد. لعلّك تفكر في جمع القمامة؟" أجاب سوردن باستخفاف.
عبس ريس عند سماع ذلك. ربما لا ينبغي له ذلك. فالنفايات ملكه. لم يكن بحاجة إلى من ينافسه عليها. أراد أن يُقدّر الجميع النفايات، لا أن يتدخلوا في شؤونه.
نظر الصبي إلى رايس للحظة أخرى، ثم سخر وعاد إلى جرعته. هز رايس رأسه متجاهلاً الصبي، ثم التفت إلى ظهره. بعض الناس لا يستطيعون ترك الأمور على حالها. اعتبر الصبي في ذهنه شخصًا يجب الابتعاد عنه، ولم يعد يُعر اهتمامًا لصف سوردن.
في لمح البصر، حضّر الجرعات، وصنع بعض جرعات المانا بأقل قدر من الصدمات والانفجارات. أومأ ريس لسوردن وتسلل، عائدًا مسرعًا إلى كومة نفاياته.
لقد حان الوقت. كان كل شيء جاهزًا. جرعاتٌ تحسبًا للإصابة. قمامةٌ كافيةٌ لبناء جبلٍ صغير. والبذرة نفسها، تنتظر أن تُزهر.
"هيا بنا نحصل على هذا الخبز! " هتف لنفسه وانطلق مسرعًا عبر الساحة.
الفصل السابق