الفصل التالي
أخذ ريس نفسًا عميقًا. "لا. أنت مخطئ. موهبتي متوسطة في أحسن الأحوال. في الواقع، ربما موهبتي ضعيفة جدًا. أجد صعوبة في تعلم أي مهارات قتالية. في كل معاركي معك، لم أكتسب أي مستوى في إتقان السيف أو القتال باليدين العارية. موهبتي الوحيدة هي إدراك مساري مبكرًا، والعمل بجد لإحيائه."
"أنت صغير جدًا بحيث تعرف مسارك بالفعل"، قال له سينوج بإطراء.
نظر إليه ريس وقال: "هذا هراء".
"إيه؟"
طريقي مُرهق. الشيء الوحيد الذي يُمكنني تعلم أي مهارات فيه هو الإهمال. إن لم تكن المهارة مرتبطة بالإهمال، فأنا عديم الفائدة.
عبس سينوج، وفتح فمه.
أو كنتُ لأكون كذلك لو أن معلمتك، أو حتى أنتَ، قيّمتني. لكن سترو رأى فيّ قيمة. تلقاني ودرّبني، وبذلك، ضاعف قيمتي. قيمة من تعاليمه، وقيمة من قبوله لي، مما جعلني مثيرًا للاهتمام لمعلمتك، فقبلتني.
لكنك فهمت النية. مهما كانت، فهذا إنجاز في سنك.
ما أمتلكه هو فقط لأن سترو دربني بلا هوادة على تحقيق نية، أي نية. فقط لأن شخصًا آخر رأى قيمة فيّ، تلك النفاية التي كنتُها، وصقلني؛ وفقط لأني رأيتُ حينها قيمة نفسي، وواصلتُ العمل عليها، أصبحتُ الآن "موهبة" بالنسبة لك. لكن هذه ليست موهبة على الإطلاق. إنها حظ، وتفاني كل من حولي، وعمل دؤوب. لا تُسمّوني موهبة. أنا لستُ كذلك. أنا أبعد ما أكون عن الموهبة. ما أنا عليه، مجرد نفاية لم يتخلى عنها أحد، ولا حتى نفسي.
قبل أن يتمكن سينوج من الكلام، أشار إلى الرجل. "وهذا يشملك أنت أيضًا. ربما خدعتك باعتباري موهوبًا، لكنك مع ذلك اخترت أيضًا صقل مهاراتي وعدم الاستسلام. فكّر في الأمر يا سينوج. إذا كان أحمق مثلي، لا يقوى إلا بالعبث بالأشياء، قادرًا على الصقل لدرجة أنك ظننتني موهوبًا... فكم ستصقل كل هؤلاء الطلاب تحت إمرتك؟ ما زلت ضعيفًا جدًا لأصقل أي شخص آخر، لكنك خبير. لديك هذه القدرة. بمهارتك، يمكنك جعل هؤلاء الطلاب يتألقون حقًا. لكن لأنك ترفضهم دون تفكير باعتبار أنهم "غير موهوبين"، فأنت لا تحاول حتى."
عبس سينوج. حواجبه محبوكة.
شكرًا لك يا سينوج. أُقدّر كل ما فعلته لمساعدتي. ولكن عندما تعود إلى صفك، انظر إلى طلابك، واعلم أنهم جميعًا بدأوا بإمكانيات أكبر مني. هذه المرة، لا تيأس منهم. حاول أن تُعاملهم كما عاملتني، وانظر إلى مدى نموهم.
كررررك.
لقد ابتعد رايس، لكنه استدار عند سماع ذلك الصوت.
فرقع سينوج مفاصله، وارتسمت على وجهه ابتسامة بطيئة شريرة. "إذن، هل تعتقد أنك تستطيع أن تعلمني كيف أُدرّس؟ أنت، مجرد طالب، بالكاد مضى على وجودك في هذه الطائفة أسابيع؟"
ابتلع ريس ريقه. تراجع. يا للهول! ردة فعلي الانفعالية للدفاع عن القمامة تغلبت عليّ. لقد قضى حياته بأكملها يدافع بشغف عن القمامة شخصيًا، وفي المنتديات الإلكترونية، وفي كل مكان. في المجتمع الحديث، أسوأ عاقبة لأفعاله هي أن يصبح منبوذًا اجتماعيًا ويواجه نفور زملائه. أما في مجتمع العصور الوسطى، فإن أسوأ عاقبة لدعم رأي غير شائع هي الموت والتعذيب. بهذا الترتيب، إن حالفه الحظ.
حدّق سينوج في ريس، ثم عبس ببطء. دارت الأفكار في رأسه. ليس موهوبًا؟ مستحيل. كان الصبي واهمًا. بعد كل هذا الوقت؟ لن يتقبل فكرة أنه ليس موهوبًا.
بدأت نظرته للعالم تنهار. طوال هذا الوقت، هل كان خطأه حقًا؟ هل كان بإمكانه حقًا صقل أيٍّ من طلابه ليحصل على نية السلاح، لو لم ييأس منهم؟ هل هو من فشل؟ ليس طلابه، بل هو. يمكن لأي شخص أن يكون قويًا، طالما أن هناك من يؤمن به، لكنه لم يؤمن، وبالتالي، لم يفشل طلابه فقط، بل فشل هو أيضًا في أن يصبح قويًا.
هل كان مصدر فشله؟ ليس هذا فحسب، بل مصدر فشل مدرسته بأكملها في تخريج فنانين قتاليين؟ هو؟ أحد المعلمين القلائل الذين بذلوا جهدًا حقيقيًا؟ أحد القلائل الذين حاولوا مساعدة الطلاب حقًا؟ هذا الصبي تجرأ على سؤاله، وهو الأكثر اجتهادًا بين المعلمين؟
لا، لم يكن الصبي غير موهوب. بل كان موهوبًا. كان سينوج مُحقًا. كان يعلم أنه مُحق. كان ريس موهوبًا. كان مختلفًا عن الطلاب الآخرين. أقوى وأكثر كفاءة. إذا رفض الصبي رؤية ذلك، فسيُجبره على رؤيته.
لم يكن رأي سينوج في العالم خاطئًا. ولم يكن يفعل الشيء الخطأ طوال الوقت. لم يكن ذلك ممكنًا. رفض تصديقه. كان رايس هو المخطئ.
كان لا بد أن يكون كذلك.
قسى قلب سينوج، واشتعلت في داخله العزيمة. عزم على إثبات خطأ ريس، مهما بلغت الصعاب.
رأى رايس ملامح القتل تتسلل إلى وجه سينوج، فأفرغ حلقه بتوتر. "ليس الأمر أنك مخطئ، بل..."
"شخص ما يطلب الضرب،" دمدم سينوج، واندفع نحو رايس.
"لا لا لا-" استدار رايس وركض، وانطلق بأقصى سرعة.
اقترب منه سينوج قبل أن يخطو اثنتي عشرة خطوة. ألقى رايس نية القمامة، كالمعتاد، لكن سينوج أمسكه جسديًا من كتفيه، ومد يده حول الطاولة الجانبية التي اختارها رايس لدرع اليوم، وألقاه على أقرب شجرة. وضع رايس الطاولة الجانبية بينه وبين سينوج، لكن سينوج انتزعها من يديه، وألقاها بعيدًا واستمر في ضرب رايس. عالقًا بين شجرة وقبضتي سينوج، لم يكن أمام رايس خيار سوى تلقي الضربات. استخدم تخفيف الضربات لتقليلها إلى أقصى حد ممكن، لكنه كان لا يزال يتلقى الضربات. كانت نعمة الإنقاذ الوحيدة لديه هي أن سينوج لم يكن غاضبًا جدًا لدرجة أنه نسي أنه كان يقاتل طالبًا، ولا يزال يسحب ضرباته بما يكفي لعدم قتل رايس.
إذا وجدت هذه القصة على أمازون، فاعلم أنها مسروقة. أبلغ عن المخالفة.
ليس فورًا على أي حال. ضغط رايس على الشجرة، بالكاد يحمي رأسه، وشعر أن بصره بدأ يتلاشى. أجبر نفسه على عدم الإغماء وأخذ نفسًا قصيرًا بدلاً من ذلك، وهو يهمس قليلاً من الألم. إذا بقي هنا، فقد يضربه سينوج حتى الموت دون أن يدرك ذلك. كان لدى الرجل تقدير كبير لريس، لكن رايس لم يكن موهوبًا حقًا كما ظن سينوج. بالغ سينوج في تقديره، وهذا يعني أنه قد يقتل رايس عن طريق الخطأ بافتراض أنه يستطيع تحمل أكثر مما يستطيع. خاصة بعد تلك المحاضرة. لقد استفززته في الأساس لإجباري على إدراك أنني موهوب. المشكلة الوحيدة كانت أن رايس لم يكن موهوبًا، وإذا ضغط سينوج بشدة، فسيموت، تمامًا مثل القمامة التي كان عليها.
شيء ما... أي شيء...
ارتسمت على وجهه وميض من الضوء. عالقًا بين الحياة والموت، أصبحت الأمور واضحةً له فجأةً. لم يستطع الجلوس هنا وتحمّل الأمر. سيموت. كان عليه الهرب.
لكن كيف؟ لقد أُخذت منه نفاياته. كان بإمكانه استخدام نية التدمير على سيفه، لكنها لن تُلحق أي ضرر، وكان سينوج سيُسقطها. كان سينوج يتمتع بقوة هائلة. كان عليه أن يخرج من هنا وإلا سيموت. لكن للهرب، كان عليه أولًا أن يتحرر من قبضة سينوج. كان الرجل يُمسك بكتفه بإحكام. لم يستطع الهرب دون أن يُكسر تلك القبضة.
لا، كان ذلك خطأ. كان لديه خيار آخر. عندما فكّر في الأمر، بين تحطيم محارب قوي وتحطيم نفايات، كان من الواضح أن أحدهما أسهل في الكسر.
أخذ ريس نفسًا عميقًا، مُجبرًا نفسه على استعادة وعيه. شدّ قبضته، ثم وجّه ضربةً حاسمةً إلى كتفه. كُسِرت عظامه، لكن لثانيةٍ واحدة، ضعفت قبضة سينوج عليه. انتزع كتفه وركض.
كان كل شيء يؤلمه. كان كل جزء من جسده يتألم. لكنه تجاهل كل ذلك وركض. مرت الأشجار بسرعة، ناشبةً جروحه. شدّته الشجيرات الكثيفة من كاحليه، وكادت أن تُسقطه. تجرع جرعته ليبدأ الشفاء، ودفع عقله بيأس إلى أقصى حدوده. كان أبطأ من سينوج، وأضعف منه، وحتى مع كل تقنيات سترو، كان يفتقر إلى القدرات الأساسية اللازمة لتفادي هجماته تمامًا.
تمامًا. انطلقت قبضةٌ في الهواء، فألقى رايس بنفسه جانبًا. جرحته قبضة سينوج بشدة، لكنها لم تقتله. واصل الركض، مُرهقًا نفسه حتى أقصى حدوده. توترت أذناه. كانت ساقاه تحترقان، على وشك أن تُثقلهما طاقة المانا، فلم يعد بإمكانه الركض فحسب، بل التهرب أيضًا. تخلى عن حذره، مُرهقًا جسده حتى أقصى حدوده لينجو. كان أرنبًا هاربًا، حمامةً برصاصةٍ غُرست في صدرها. حتى لو أدى ذلك إلى موته في النهاية، فسيواصل الركض الآن.
لكمة أخرى أصابت كتفه. أطلق طلقة تخفيف الضربة، وانقلب إلى جانب، ثم نهض، وواصل الركض. اندفع الهواء نحو مؤخرة رأسه. انقلب إلى الأمام، وضربت تلك القبضة ذيل حصانه. تشبث بالأرض وثبت نفسه. كل جرح في جسده صرخ من الألم، واتسعت حدقتاه. تدفق الدم على الأرض. حبس أنفاسه، يكتم صرخته، ويرفض الاستسلام.
جسم القمامة 1
اندفع سينوج مسرعًا، متجاوزًا إياه. أمامه مباشرةً كان حقل من الصخر الزيتي، كما يعلم ريس أكثر من أي شخص آخر. داس عليه المقاتل وهو يتراجع، وبدلًا من الرجوع للخلف فورًا، انزلق للأمام، وركلت قدماه الصخر الزيتي المتساقط بلا معنى.
لمعت عينا ريس. قفز وانطلق مسرعًا في الاتجاه المعاكس، مندفعًا عائدًا نحو الساحة المركزية. لمعت في ذهنه وجهة واحدة، وجهة مثالية لم يستطع سينوج انتزاعه منها. ارتسمت على ساقيه ضبابية. ضغطت مانا عضلاته إلى أقصى حد، ثم تجاوزتها. بدأت تتمزق، لكنه واصل. كان عليه أن يدفعها إلى أقصى حد ليتمكن من الهرب. رفض الموت هنا. حتى لو حوّل جسده كله إلى قمامة في محاولته، سيفعل أي شيء لينجو.
زمجر سينوج. استعاد توازنه، استدار، وطارده. تبدد تقدم ريس الذي كسبه بشق الأنفس في لحظة. ومع ذلك، ركض ريس. لم يكن يجيد سوى الركض والتهرب. تراكمت الجروح في جسده. وسرعان ما لم يبقَ منه شيء إلا مصابًا بكدمات أو ينزف. كان جسدًا ممزقًا، بالكاد يمكن تمييزه كإنسان. مع عدم وجود وقت لجرعة جرعته، كل ما كان بإمكانه فعله هو الاستمرار في تلقي الضربات والركض، يائسًا من التأكد من عدم إصابة أي ضربة بشيء حيوي.
"ارجع إلى هنا أيها الثعبان الزلق. سأريك مواهب قتالية!"
أمام الساحة المركزية، أخيرًا. سقطت ضربة قوية على أسفل ظهر ريس، فدفعته من بين الأشجار إلى الساحة. طار في الهواء، وهبط على البلاط، وتدحرج عشرات المرات، رأسًا على عقب - في البداية، لا شيء سوى زخم الضربة، ثم بجهده الخاص. وبينما كان سينوج على وشك الوصول إليه، ركل عن الأرض ونهض على أربع. انطلق مسرعًا، مطاردًا نحو ملاذه.
"إلى أين تظن نفسك ذاهبًا؟" أحاطت يدٌ كاحله. شد سينوج قبضته على الفور. كان جسد رايس مُصابًا بكدمة. سحبه، عازمًا على رفعه من قدمه.
لمعت عينا ريس. كان العزم يشتعل في روحه. لم يستطع أن يترك نفسه يُقبض عليه. ليس الآن، وهو قريب جدًا.
ولم يفعل ذلك.
صر ريس على أسنانه، وتمسك بالحصى، مغروسًا أظافره في الشقوق. ثم استنفد آخر ما تبقى لديه من مانا، وسحب.
ضحك سينوج. شدّ قبضته. "لن تفلت بسهولة. لا يزال أمامك المزيد من التدريب."
"بسهولة؟" سأل رايس.
التقت أعينهما. ولأول مرة، نظر سينوج في عيني ضحيته. كان الجنون يشتعل هناك، بعزمٍ يوشك على الجنون. عبس سينوج، وتراجع، لكنه لم يُفلِت قبضته.
سحب ريس بقوة أكبر.
مع صوت مصٍّ مُريع، انفصلت قدم ريس عن كاحله. تناثر الدم خلفه، وركض في آخر خطواته إلى المكتبة على ثلاث، وألقى بنفسه من الباب. رفع رأسه، وبآخر ما تبقى من قوته، صرخ: "أغلقوه! أغلقوا الباب!"
يا أحمق. بالطبع لن أسمح لهذا الوغد بالاقتراب من كتبي، أجاب آز بتكاسل. تردد صدى صوته في الردهة، ولم ينهض الرجل من مكتبه.
ارتطم وزن ثقيل بالخشب السميك. تنهد ريس، مُطلقًا كل التوتر في جسده. ومع هذا التوتر، بدأ وعيه يتلاشى.
يا للهول... ليس بعد. تحسس رداءه، أخرج جرعته وشرب ما تبقى منها. وضع ريس الزجاجة بحذر جانبًا، ثم سحب جرعة مانا وشرب نصفها أيضًا. انطلقت كل من "الأقل هو الأكثر" و"التجديد الذاتي"، وعندها فقط، عندما شعر بشفاء جروحه، سمح ريس لنفسه بالغرق في الظلام.
"ألا تأتي لتحيتي؟ هذا ليس من ذوقك،" تكرر صوت آز. تردد صداه في ريس فاقد الوعي، بينما كان الصبي فاقدًا للوعي وهو يُجدد جروحه.
ساد الصمت لبرهة. وأخيرًا، مع تنهيدة عميقة وصرير أثاث طويل، سُمعت خطوات من خلف الزاوية. استدار آز عند الزاوية، وتجمد في مكانه. "ستُنزفين في كل مكان بمكتبتي، أليس كذلك؟"
لم يرد ريس.
همم. تجول آز، ثم جلس بجانبه. مدّ يده إلى ردائه وقلب جرعة على وجه ريس النائم. غمغم ريس للحظة، لكن الجرعة سرعان ما اختفت، وامتصها جلده ومن خلال جروحه.
رفع آز رأسه ناظرًا إلى الباب. "يا له من طفل أحمق، يجرؤ على استفزاز سينوج. كان عليه أن يعلم أن أحدًا منا لم ينتسب إلى هذه الطائفة الدنيا بمحض إرادته."
بعد لحظة، أطلق همهمة سعيدة. "ما عداي."
تغير شكل آز. أصبح أصغر فأصغر، هبط على أربع أرجل، ثم التفت بجانب ريس. قطة صغيرة بزيّ رسمي حلت محل آز لتخفف الألم.
الفصل السابق