الفصل التالي
رمى سينوج الطالب في الهواء. عندما تسللت هذه الحشرة إلى صفه، ظن أنه سيُلقّن ذبابة درسًا. اضرب طفلًا كبيرًا جدًا على سرواله ضربًا مستحقًا، وأرسله ليقف في وضعية الحصان حتى يعجز عن الوقوف باستقامة.
بل كان مُعجبًا. مُعجبًا، والأهم من ذلك... مُحرجًا. أن يتحدى طفلًا أمام جميع الأطفال، ثم يُضطر للاعتراف بأنه مُحق، وأنه لا ينتمي حقًا إلى صف سينوج؟ اشتعل الغضب في قلب المحارب. لم يستطع تقبّل هذا الإذلال.
ولكن العاطفة التي شعر بها لم تكن الغضب فقط، بل الإثارة أيضًا.
في يوم من الأيام، كان سينوج يتمتع بمستقبل باهر. كان يتمتع بموهبة فائقة في عشيرته القتالية الصغيرة، وتألق كنجم بين البشر. عندما اختاره ساحر للالتحاق بمدرسة سحرة حقيقية، حظي بتقدير وإعجاب جميع سكان قريته.
لكن عندما وصل، اكتشف أن المدرسة عبارة عن كومة قمامة من مدارس السحرة، يُنظر إليها بازدراء من قِبل جميع السحرة الآخرين. كان يعمل فيها أدنى وأضعف وأقلّهم كفاءة. كان أحد الأساتذة مجنونًا. الموهبتان الوحيدتان اللتان انعزلتا في المكتبة أو كرّستا حقًّا لتعليم الأطفال جرعاتٍ منخفضة المستوى. كانت المدرسة العليا بعيدة المنال أيضًا، تقتصر فقط على أقرب أصدقاء مدير المدرسة وأكثرهم نفوذًا.
وهكذا، وجد سينوج نفسه في طريق مسدود. انتهى نجمه. لم يعد هناك أمل في الصعود، ولم يعد حلمه بأن يصبح الأقوى. سيحترق هنا؛ هذا كل ما في وسعه. لقد فشل في الصعود إلى المستوى الرابع عدة مرات الآن، ومع كل فشل، ازدادت صعوبة المحاولة مرة أخرى. لعب دور الأستاذ لأنه إن لم يفعل، فلن يُعلّم أحد الأطفال أي فنون قتالية، لكنه فعل ذلك دون أمل. لم ينتهِ المطاف بأي شخص موهوب حقيقي في مدرسة الكوكبة اللانهائية. هنا كان يتسرب الحثالة من جميع مدارس السحرة الأخرى، حيث يستقر المتسربون وغير الموهوبين الذين لا تستطيع أي مدرسة أخرى استيعابهم.
ثم وصل هذا الطفل.
في البداية، لم يُعره اهتمامًا يُذكر. ريس، اختطفه رجل القش. لا، تلميذ رجل القش. مجرد طفل آخر بلا موهبة، لم تُبدِ أي مدرسة أخرى استعدادًا لقبوله. لم يُبدِ أي اهتمام يُذكر به. عندما سمع أن الطفل يجمع القمامة حول الطائفة، وافق، ولكن ببرود. لم يكن هناك ما يدعو للاهتمام به.
ولم يكن الأمر كذلك إلا بعد أن تباهى رايس بصفه.
هبط الطفل منزلقًا على الأرض. لم يتردد، بل استدار وهرب. طارده سينوج، مانحًا إياه فرصةً لالتقاط أنفاسه. بدلًا من إغراقه بقوته العالية، أراد أن يرى ما يمكن للطفل فعله حقًا. لم يفوته أن الطفل كان تائهًا بعض الشيء، يهاجم هدفًا ثابتًا. مهما كانت المهارات التي علمه إياها رجل القش، فلا يمكن استخدامها بالكامل في مثل هذه النسخة المصطنعة من القتال.
حان وقت رفع مستوى التحدي. دع الطفل يختار مجاله المفضل، وانظر إلى مدى عمق مهاراته.
ارتسمت ابتسامة على وجه سينوج. طقطقة مفاصله. لأول مرة منذ زمن طويل، شعر بشوقٍ لإثارة المعركة.
"أرني يا بني!" صرخ. وأضاف بصمت، شيئًا يُؤمل.
--
أمام ساينوج، نظر ريس إلى الوراء. أسرع، راكضًا نحو الغابة. كانت طبيعة الغابة مألوفة له. لم يكن متأكدًا من قدرته على خسارة ساينوج، خاصةً عندما يتفوق عليه الرجل الآخر بكل الطرق المؤثرة، وإن كانت غير مؤثرة. كان يسعى للفوز. إلى أن تعب ساينوج من المطاردة، كان عليه أن يصد الرجل.
نظر إلى الشمس. إذا كان لدى سينوج حصص دراسية في نفس الوقت كل يوم، فسيكون لديه ثلاث ساعات للركض. صر على أسنانه. ليس الرقم الذي أراد رؤيته، ولكنه ليس رقمًا لا يستطيع التعامل معه أيضًا. استل عود سيفه واستمر في الركض.
لم تكن هذه الغابة مألوفة له، لكن جميع الغابات كان لها نفس الإيقاع. قفز من شجرة إلى أخرى، موسعًا المسافة بينه وبين سينوج. لم يكن الرجل يتحرك بأقصى سرعته، بل كان يُعيق نفسه. بمعنى آخر، كان هذا درسًا حقيقيًا، وليس معركة حياة أو موت.
بالطبع، لم تكن لديه أي أوهام حول ما سيحدث إذا أُلقي القبض عليه. لقد غرس سترو في نفسه هذه الفكرة، حرفيًا، مرات عديدة. كل ما تبقى هو معرفة ما إذا كان سينوج سيكون برحمة سترو أم لا.
بصراحة، أفضل ألا أعرف. لقد واصل الركض.
بينما كان يركض، تعرف على الغابة. الأماكن التي كان موطئ قدمه فيها جيدًا، والأماكن التي كان موطئ قدمه فيها سيئًا، والأماكن التي كان لديه فيها مساحة كافية لضرب سيفه، والأماكن التي لم يكن لديه فيها مساحة كافية - لاحظها جميعًا. قاد سينوج في قوسٍ فضفاضٍ ينحني عائدًا إلى المنطقة التي مسحها. لن يرضى الرجل بمطاردته إلى الأبد. في النهاية، سيُخطو خطوته، وأراد رايس أن يكون على دراية بطبيعة الأرض عندما يفعل ذلك.
وهذا إذا لم يتحرك ريس أولاً.
انحنوا عائدين على امتدادٍ مُسطّحٍ على الجبل. ضحك سينوج بصوتٍ عالٍ. دوى صوته من الصخور أمام ريس. "هل ستُبادر بالتحرك أم ستُواصل الركض حول هذا الجبل إلى الأبد؟ أنا سعيدٌ بالركض قليلًا، لكنني ظننتُ أننا نتقاتل!"
الآن. هبط ريس على الغصن أمامه وركله بقوة. انحنى الغصن، ثم ارتد، دافعًا ريس نحو ساينوج. استمر الرجل في الركض خطوة، ثم رفع يديه، فانزلق متوقفًا - فوق الصخر الزيتي المتساقط. لم يكن مهمًا مدى ثبات ساينوج أو ثباته. انزلقت الحجارة المسطحة المتساقطة فوق الصخر تحت قدميه، وحمل ساينوج معها. طارت قبضتاه المرفوعتان تحت ريس، وضرب ريس ظهر الرجل، مفعولًا بـ"نية القمامة" أثناء نزوله. لامست نصلته جلد ساينوج - وتحطمت نصل "نية القمامة" المتوهج.
إذا صادفت هذه القصة على أمازون، يُرجى العلم أنها منقولة دون إذن من المؤلف. أبلغ عنها.
ارتدّ المانا، مُصعقًا معصمي ريس. التفت كالسم، مُؤذيًا مسارات المانا لديه. صر على أسنانه من الألم وهو يهبط خلف سينوج، ثم قفز بعيدًا على الفور.
أهنئك على جهودك، لكن يا رجل، لو وقفت وواجهتني، لمنعتك من إيذاء نفسك بهذه الحماقة. مهارة نية متواضعة كهذه لا يمكن أن تُجرحني أبدًا،" تباهى سينوج.
قفز ريس بين الأشجار وفرك معصميه، متفقدًا الضرر. لم يكن الأمر سيئًا كما توقع. عززت قوة مانا ومسارات مانا من الجولة الأولى من اشتعال القمامة هجماته، لكنها عززت أيضًا جسده. لقد تعرض لضرر، لكنه لم يكن الضرر المدمر والخطير الذي كان من الممكن أن يكون.
نظر إلى سينوج بحذر. يبدو أن جولة واحدة من تقوية نفسه لم تكن كافية للقفز درجتين. كان سينوج في المستوى الثالث، ولم يستطع حتى خدش الرجل. ولكن، إذا كانت جولة واحدة من القمامة كافية للقفز درجتين، فسيمتص الجميع القمامة، وليس هذا فحسب، بل سيكون موهبة سماوية. لا يمكن أن يكون موهبة سماوية، لذا فهذا مستحيل.
بصراحة، لا أعلم إن كان أي عدد من طبقات امتصاص النفايات سيسمح لي بهزيمة سينوج. حتى تهديد تاريس - ليس هزيمتها، بل مجرد تهديدها لإجبارها على التراجع - تطلب منه حرق الشوائب بنشاط. الجانب السلبي المؤسف (أو المحظوظ؟) لهذه التقنية هو أنه لم يعد لديه أي شوائب ليحرقها، باستثناء القطع الصغيرة في قاع قلبه، وهذه القطع لن تشتعل. ومع ذلك، في مواجهة سينوج، كان متأكدًا تمامًا من أنه حتى لو أحرق الشوائب، فلن يتمكن من هزيمة الرجل. لم يكن خدشه رهانًا مؤكدًا.
هذا لا يعني أنه استسلم. لا، لماذا استسلم ؟ كان يعلم مُسبقًا أنه فاشل. لو استسلم لأنه لا يملك أي فرصة لهزيمة خصمه، لما كان ليُبارز سترو أو حتى باست.
أدار ريس عقب السيف بيده واندفع نحو سينوج مجددًا. وبينما كان الرجل في وضعية سيئة، استطاع اختبار سرعته دون أن يسمح لسينوج باستخدام كامل قوته. فمعظم قوة الضربة تأتي من القدمين، في النهاية. فبدون أساس متين، لم يكن لدى سينوج أي قوة تُذكر.
على أي حال، لا شيء يُذكر بالنسبة للمستوى الثالث. والذي تبيّن أنه لا يزال يتمتع بقوة هائلة.
تأرجح ريس على رأس سينوج. لمعت عينا الرجل. انزلق وانزلق، وصد هجوم ريس، وارتدت يده. لم يستسلم ريس. من تحت ردائه، سحب قطعة خشب وضرب بها رأس سينوج. لكن من الواضح أن قطعة الخشب لم تكن طويلة بما يكفي لضرب سينوج.
عبس سينوج. "أنت أفضل من—"
لمعت عينا ريس. نية سيئة!
بينما كان يُنزل قطعة الخشب على رأس ساينوج، ظهر كرسيٌّ مصنوعٌ من نفس الضوء المتلألئ الذي كان سيفه، وضرب الرجل على رأسه. ولأنه كان يعلم أنه لا يستطيع قطع أو اقتحام ساينوج، سحقه ببساطة وأطلق نية التدمير لبقية الضربة. انزلقت قطعة الخشب بواسطة ساينوج دون أن تلمسه، مُنقذةً رايس من أي ارتداد، حتى لو كان جسديًا. كانت قطعة الخشب الصغيرة أقل زخمًا وتأرجحًا للخلف بكثير. استخدمها رايس كالخنجر، يسحبها للخلف فقط ليضرب بها رأس ساينوج مرة أخرى.
ارتجفت يد سينوج. حجب الكرسي المصنوع من الضوء بساعده. أدار يده وحاول الإمساك بالكرسي، ونجح، لكن للحظة فقط قبل أن يطلق رايس نية القمامة وينتزع الخشب من يده.
مثير للاهتمام! هذه نية سلاح غير عادية. لم أرَ سلاحًا بهذه المرونة من قبل. في الحقيقة، لم أرَ سلاحًا على شكل كرسي. كيف فعلت ذلك؟
"هل ستخبرني بكل أسرارك إذا سألتك؟" رد رايس وهو يرمي كلمات الرجل على نفسه.
ضحك سينوج بخفة. "أحب روحك يا فتى." اندفع نحو رايس، ناظرًا بيديه الواسعتين بحجم طبق العشاء.
تراجع ريس، لكن ببطء شديد. ارتطمت يدا ساينوج ببعضهما. انزلقت قوة الصدمة من راحتيه وارتطمت بصدر ريس. طار للخلف واصطدم بشجرة. ارتطم رأسه بالجذع، ورقصت بقع داكنة أمام عينيه. قبل أن يستعيد وعيه، كان ساينوج فوقه. صدّ الضربات بشدة، لكن الضربات انهالت عليه. من الواضح أن ساينوج تراجع. لو لم يفعل، لكان ريس قد مات بضربة واحدة. لكن ساينوج ضربه ضربًا مبرحًا. سمع ريس صوت طقطقة عظم، ومع تفاقم الألم، أدرك شيئًا ما.
لم يكن سينوج ليتوقف. كان يكبح جماح نفسه، لكن هذا كل ما في الأمر. إن لم يستطع ريس الهرب، فقد تكون هذه نهايته. في أحسن الأحوال، سيُضرب حتى يفقد وعيه. وفي أسوأ الأحوال، سيموت. في هذا النوع من المدارس التي لا تحمل سوى اسم، كان متأكدًا تمامًا من عدم وجود عقاب على قتل طالب. سيموت دون أن يُلاحظه أحد أو يُحبه، ولن يرثيه أحد.
صر ريس على أسنانه. ليس هنا!
كان لا يزال ممسكًا بقطعة الخشب بيد واحدة. وبينما انطلقت قبضة سينوج، فعّل نية القمامة. حطم سينوج كرسي نية القمامة إلى قطع صغيرة. ارتطمت ارتدادات رد الفعل العنيف بجسده بالكامل، أقوى بكثير مما كانت عليه عند تحطيم النصل، لكن ريس تمكن من توفير مساحة لنفسه. بضعة سنتيمترات فقط، لكنها كانت كافية. سقط من جانب الشجرة واستدار هاربًا إلى الغابة. صرخت كتفاه من الألم، وإحدى عظام صدره أو أعلى ذراعه مكسورة وتتمايل. سحب ريس الجرعة وأخذ رشفة، تاركًا الخليط يعزز قدرته على التجدد الذاتي. أعادها بعيدًا، وانطلق مسرعًا إلى الغابة.
ضحك سينوج وطارده. "ارجع إلى هنا. لم أنتهِ منك بعد!"
عبس رايس عندما عاد كتفه إلى مكانه. ثم انطلق مسرعًا.
استمر الاثنان على هذا المنوال، سينوج يطارد، وريس يهرب، ثم يندلع في معركة يائسة، ثم يهرب مجددًا. في كل مرة كان يستخدم الكرسي للهروب ويتحطم، تظهر شقوق في قطعة الخشب. ازدادت الشقوق عمقًا مع كل كتلة حتى انفجرت في النهاية إلى شظايا.
لاحظ ريس ذلك بذهول وهو يركض مبتعدًا للمرة المئة: في نهاية المطاف، لا شيء سوى شيء. حتى النية لم تجعله منيعًا أو قويًا. في جوهره، كان شيئًا تخلص منه شخص آخر. سيتحطم إذا شدد عليه الضغط.
أثرت ردة الفعل العنيفة على جسده، لكن جسده المُعزز بالنفايات والشوائب استطاع تحمّلها. كانت قدرته على التجدد لا تزال بطيئة جدًا لشفائه في القتال، لكنه أدرك أنه خارج القتال، فإن رشفة صغيرة من الجرعة وقوى التجدد ستُشفيه فورًا. إذا استمر في فعل ذلك دون توقف لأسابيع، فقد يصل إلى حد الضرر الذي لا رجعة فيه، لكن سينوج لم يكن شرسًا بما يكفي لفعل ذلك. عندما حان وقت صفه، غادر سينوج، وتجرأ ريس أخيرًا على النزول من الأشجار. أخذ جرعة من الجرعة وزفر منها منهكًا.
لقد كان درسًا قاسيًا، ولكنه كان درسًا جيدًا. لقد تعلم الكثير عن قتال خصم من عالم أعلى بكثير، والذي كان مهتمًا بمحاصرته، على عكس أسلوب سترو الخفيف الذي يعتمد على الضرب والهروب. كما تعلم الكثير عن نية التدمير: حدودها، وكيفية استخدامها، ومتى يجب الاحتفاظ بها ومتى يجب تبديدها، وكيفية استخدامها هجوميًا أو دفاعيًا.
"في نفس الوقت غدًا!" صرخ سينوج من بعيد.
تصلب ريس. استدار ببطء. لا... اللعنة! غمره الندم. ما كان عليه أن يحاول التهرب من دورة الفنون القتالية الأساسية. ربما كان سيصل إلى المكتبة أسرع، لكن نتيجة لذلك، سجّل نفسه لدورة تدريب أطول بمرتين من الدورة.
تنهد. على الأقل كان ضربًا مفيدًا. كان يتعلم الكثير. لو كان التعلم أسهل قليلًا، دون التعرض للضرب أثناء ذلك.
على الأقل، كان على سينوج أن يذهب لتدريس صفه، مما أتاح لريس بقية يومه للتعافي، والتدرب بمفرده، وقراءة تعاويذ النار. أشرقت عيناه. كرات نارية! أخيرًا! هرع إلى كهفه، متشوقًا للبدء في قراءة الكتيبات.
الفصل السابق