بوم!
اهتزت الأرض. ارتجف المنزل. اجتاح ريس وتاريس موجة من القوة، فدفعتهما إلى الوراء. تصاعد دخان أسود من النوافذ والمداخن والأبواب.
نظر ريس إلى تاريس. "هل علينا، همم، المساعدة؟"
وقفت تاريس بلا مبالاة، ويداها متشابكتان خلفها. "لا، لا بأس."
"هل هو كذلك؟" تمتم رايس لنفسه.
بعد ثوانٍ قليلة، خرجت سوردن متعثرةً من الباب، تلاحقها سحابةٌ من الدخان الداكن. سعلت بشدة، ولوّحت بيدها أمام وجهها، ثم رفعت رأسها. وجدت طالبين أمامها، فابتسمت قائلةً: "مساء الخير! هل من مساعدة؟"
"أممم، هل هناك أي شيء يمكننا مساعدتك به؟" رد رايس.
نظرت إليه سوردن في حيرة، ثم ألقت نظرة خاطفة من فوق كتفها على منزلها الذي لا يزال يدخن. ضحكت. "لا، لا. كنتُ أجري تجربة على تركيبة حبوب جديدة، ولم تنجح، هذا كل شيء. هذا يحدث دائمًا."
صناعة الحبوب أخطر مما ظننت. حدّق ريس في الدخان الأسود للحظة، ثم تجاهله وابتسم. "لقد اكتشفتُ طريقةً لزراعة الأعشاب في الجبل. هل ترغب في شراء أعشابي؟"
رفعت حاجبيها. "لنرَ الأعشاب التي صنعتها. قد أهتم بها بناءً على جودتها."
بابتسامةٍ تُعبّر عن خدمة العملاء، أخرج ريس عيناتٍ من أعشابه وعرضها عليها. "إذا كنتِ مهتمة، فأنا على استعدادٍ لتقديم خصمٍ بنسبة عشرين بالمائة أقل من سعر السوق مقابل حمايتكِ."
ضحكت سوردن بخفة. أخذت الأعشاب منه وفحصتها. "سنرى، سنرى."
وضع ريس يديه خلف ظهره وانتظر. راقبها عن كثب. كانت هذه أول مرة يرى فيها فحصًا للأعشاب. ما بحثت عنه سيخبره كثيرًا عما يجب أن يسعى إليه في المستقبل.
ألقت سوردن نظرة سريعة عليهم. رفعت بصرها، وعندما رأت عيني ريس عليها، أشارت إليه أقرب. "القطع عند قاعدة الأعشاب بدائي بعض الشيء، لكن شكل وكمية الأوراق جيدان. لا يوجد أي ضرر من الحشرات، وهو أمر مثير للإعجاب، خاصة على هذا الجبل. كما لا يوجد أي ضرر ناتج عن الشمس أو الحرارة أو الماء. يبدو أن هذه الأعشاب قد زُرعت في بيئة مستقرة ومنضبطة للغاية."
أومأ برأسه. نصف ذلك صحيح. كانت البيئة مستقرة بشكل لا يُصدق، إذ زرع جميع الأعشاب في غضون ساعات قليلة بدلًا من أسابيع أو أشهر قليلة. مُسيطر عليها، ليس تمامًا، ولكن ليكن.
قبل فحص داخلي أعمق، هالتهم جيدة ومشرقة وصحية. لو لم أكن أعرف أكثر، لخمنت أنهم رُبّوا بضخّ مانا مستمر. نادرًا ما تجد هذا النوع من الهالة، حتى مع الأعشاب المزروعة. إنه شيء تراه مع الأعشاب التي تنمو طبيعيًا بالقرب من ينابيع المانا. نظرت إليه مرة أخرى. "إذا وجدتَ نبع مانا... لن أبحث في أمرك، لكن انتبه، سيهتم الطلاب الآخرون بالعثور عليه. يجب إبلاغ المدرسة فورًا بهذا النوع من الموارد."
أومأ ريس ببطء، مستوعبًا تلميحها. كانت تُحذره من أن الطلاب الأقوى سيسرقونه منه، لذا كان من الأفضل له إبلاغ معلمة والحصول على الفضل في العثور على مورد للمدرسة، بدلًا من إخفائه لنفسه والمخاطرة بسلب طالب آخر مجده منه بالقوة. بالطبع ، لم أجد شيئًا كهذا. لكن يجب أن أضع في اعتباري أن الطلاب الآخرين قد يرغبون في اكتشاف سرّ القمامة الخاص بي في النهاية. لا، لقد حذرته تاريس بما فيه الكفاية. عليّ أن أحافظ على أسرار توليد المانا الخاصة بي بعناية. هذه المدرسة لا تحتاج إلا إلى سيد قمامة واحد، وهو أنا!
عادت سوردن إلى الأعشاب. أغمضت عينيها وفحصتها بالمانا. مرّت ثانية. ثانيتان. ثلاث.
فتحت عينيها فجأة. أمسكت بيد ريس. "انسَ خصم العشرين بالمائة. سأشتري منك هذه الأعشاب بسعر السوق وأدعمك ماليًا. مهما كانت طريقة زراعتك لهذه الأعشاب، استمر في ذلك. إذا قاطعك أحد، فسأحرص بنفسي على ألا يجرؤ على إزعاجك مرة أخرى."
ابتسم ريس قائلًا: "بالتأكيد. كنتُ على حق عندما أحضرتها إليك يا بروفيسور. كنتَ أول من خطر ببالي، ولم أفكر قط في الذهاب إلى غيرك. فقط شخصٌ كريمٌ مثلك يستطيع أن يرى الإمكانات الكاملة لهذه الأعشاب."
وبجانبه، أعطاه تاريس نظرة.
"حسنًا، حسنًا. طالبٌ مجتهدٌ مثلك يعرف كيف يثق بأستاذه،" قال سورين وهو يربت على كتفه برقةٍ مألوفة.
"نعم، بالطبع،" وافق رايس، بصفته شخصًا حضر فصلًا دراسيًا واحدًا فقط في مسيرته التعليمية.
وضعت عينات الأعشاب في جيبها، ثم مدت يدها إلى جيبها. "عندما تزرعون المزيد من الأعشاب بهذه الجودة، تواصلوا معي. سأكون سعيدًا بالشراء—"
"آه، معذرة، ولكن..." أخرج رايس كل الأعشاب من حلقة تخزينه ووضعها في أكوام بجانبها.
مع كل كومة، اتسعت عينا سوردن. تنقلت من كومة إلى أخرى، تفحص الأعشاب من كل واحدة. "مستحيل. مستحيل. كيف تكون كل هذه الجودة؟"
انحنى ريس. "أرجوك اسمح للطالب أن يحفظ أسراره."
بالطبع. يمكنكِ الاحتفاظ بكل ما تريدين من أسرار، طالما أنكِ تُزوديني بأعشابٍ بهذه القوة. لم يكن هناك أيُّ شوائب في أيٍّ من هذه الأعشاب. ولا واحدة. كيف—
ابتسم ريس بغموض. لا توجد أي شوائب، فأنا من زرعت كل هذه الشوائب فيّ. ليس أنه سيعترف بذلك. قد يتدخل شخص آخر في سوقه.
رفعت سوردن يدها مرة أخرى. "لا تخبرني. تفضل."
مدت يدها إلى جيبها وأخرجت حقيبة ضخمة بشكل لا يُصدق. لم يكن من الممكن أن تتسع الحقيبة في جيبها، لكن أمام حقيبة نقود ضخمة، لم يشكك ريس في الأمر. قبل الحقيبة وتفحص ما بداخلها.
تألق الذهب في عينيه. كمية هائلة من الذهب، ذهب لم يره في حياته قط. أغلق رايس الكيس على الفور وأخفاه في حلقة تخزينه. يا للهول! أنا غني!
هل أنت ملتزم بهذه الأعشاب؟ أي، هل يمكنك زراعة أعشاب أخرى؟ سأل سوردن.
الاستخدام غير المصرح به للمحتوى: إذا وجدت هذه القصة على أمازون، فأبلغ عن الانتهاك.
ما دامت عملية الزراعة بسيطة. إذا تطلبت وقتًا أو مكانًا أو ضوءًا أو تربة أو ماءً معينًا، فلن أتمكن من زراعتها... أو ستكون أكثر صعوبة.
"ماذا لو قمت بتوفير التربة والماء؟" سألت.
فكر ريس. "لا أضمن ذلك، ولا أستطيع تحديد سرعة إعادته إليك، لكن يمكنني المحاولة."
"هذا يكفيني." استدارت نحو منزلها، فوجدت الدخان الأسود لا يزال يتصاعد. قلبت عينيها وصفقت. هبت ريح عاصفة من راحتيها، فمسحت الدخان من المنزل على الفور... ومعه معظم أغراضها الشخصية الخفيفة. لوّحت بيدها، ونادتها، وعادت إلى الداخل بابتسامةٍ مُتمرّسة، كشخصٍ اعتاد فعل ذلك ألف مرة.
حدّقت تاريس في ريس. ما إن اختفى سوردن حتى انحنت نحوه. "كيف زرعتَ أعشابًا أبهرَت البروفيسور سوردن؟ لم أرها بهذا الحماس لأعشاب الدرجة الأولى من قبل."
"دع الرجل يحفظ أسراره"، قال رايس وهو ينظر إليها من تحت جفنيه.
لقد دحرجت عينيها نحوه.
عاد سوردن ومعه إناء صغير وإبريق ماء. قبلهما ريس ووضعهما في حلقته. بعد أن خزنهما، رفعت له قرن بذور صغيرًا على شكل نجمة. ذكّره تقريبًا باليانسون النجمي، لكنه كان أبيض لامعًا بدلًا من أن يكون داكنًا.
هذه عشبة جليد النجوم. على الرغم من اسمها، فهي لا تحتاج إلى ضوء بارد أو ليلي. ما تحتاجه هو مانا نقية للغاية. لم أتمكن قط من توليد مانا نقية بما يكفي لإنبات البذرة بدلًا من ذبولها. هذه بذرتي الأخيرة. أخذت نفسًا عميقًا، ثم سلمتها إلى ريس.
تقبّل ريس الأمر بحذر. ورغم ثقل كلمات سوردن، كان خفيفًا للغاية. خفيفًا لدرجة أنه بالكاد شعر بثقله على يده.
لن ألومك إن فشلت. لقد فشلتُ مراتٍ كثيرة لدرجة أنني... أشعرُ بثقلٍ في قلبي كلما حاولتُ ذلك. في حالتي الحالية، أعتقد أنني لن أتمكن من تحقيق ذلك أبدًا. أنا مُنشغلٌ جدًا بالعملية. لكنك... لقد نجحتَ بالفعل في إنتاج مانا نقية كافية. لو نجحتَ في إنبات بذرة جليد النجم هذه، فسأدفع لك ضعف ما دفعتُه لك حتى الآن. لا، خمسة أضعاف.
اتسعت عينا ريس. يا للهول! أجل! سهل، سهل جدًا! لو كانت البذرة المطلوبة مانا خالصًا، لكان بإمكانه توفيرها. لم يكن الأمر صعبًا حتى. في الواقع، كان الخيار الافتراضي.
بجانبه، حدقت تاريس بذهول. نظرت إلى ريس من أعلى إلى أسفل، والحيرة تملأ عينيها. من هذا الطالب؟ كيف يكون جامع القمامة بارعًا في زراعة الأعشاب؟
ظاهريًا، أومأ برأسه بجدية، ووضع البذرة بعناية في حلقته التخزينية. "سأبذل قصارى جهدي."
"اسقِها بندى التألق مرة كل ساعة أثناء تلقيها المانا. جدد الماء إذا جفت التربة،" أخبره سوردن. "هذا كل ما يتطلبه الأمر. إنها عشبة سهلة نسبيًا."
أومأ ريس. غمره قليل من القلق عند سماع ذلك. كان بإمكانه توفير المانا، ولكن عندما كان يعمل كقناة، كان ذلك كل ما يستطيع فعله. في ظل عملية النمو المُحسَّنة والأسرع التي يمكنه تحفيزها، هل تحتاج البذرة إلى ريّ أكثر؟ وإذا احتاجت، فهل يمكنه فعل أي شيء حيال ذلك؟ لقد ضُغط عليه إلى أقصى حدوده لمجرد توجيه المانا. لم يكن لديه الوقت أو القدرة على الحركة لفعل أي شيء آخر.
نظر إلى تاريس. التفتت حولها، ثم عبست وأشارت إلى نفسها. "هل هناك شيء على وجهي؟"
"لا... سأخبرك لاحقًا." أشاح رايس بنظره. لم يُرِد أن يُفشي أيًا من أسراره، حتى ولو بشكلٍ غير مباشر. ليس لأنه لا يثق بسوردن، ولكن حسنًا، لم يكن لديه سببٌ للثقة به. كانت ساحرةً أقوى منه بكثير، ولديها موارد أكثر بكثير. دعمته بفضل أسلوبه، لكنها طوال هذا الوقت، رفضت عمدًا حتى أن تسأله عن كيفية فعله. كان رايس مُتفهمًا تمامًا. لو كانت تعرف كيف تفعل ذلك، لَأغرتها فكرة التخلص من الوسيط. بالتأكيد، قد لا تفعل. قد تكون شخصًا جيدًا يُقدّر طلابه، أو شخصًا كسولا لا يُريد القيام بكل العمل الشاق بنفسه. لكن من الأفضل لهم جميعًا ألا يُغريها ببساطة.
بدلاً من ذلك، سيُناقش الموضوع حالما يبتعد عن مسمع سوردن. أومأ برأسه نحو سوردن. "إذا كان هذا كل شيء، فسأغادر."
من فضلكم. ولا تنسوا الحضور إلى الصف، إلا إذا تعارض ذلك مع زراعة الأعشاب! أجابت سوردن بمرح. ولوّحت بيدها بينما انصرفا.
أومأ ريس. كانت سوردن امرأةً ذات عقلٍ سليم. من يحتاج إلى الرقيّ بينما يستطيع قضاء وقته في أمورٍ أهمّ بكثير؟
بالطبع، لم يكن الأمر وكأن التعلم بلا قيمة. الآن وقد أصبح يسيطر على أكوام القمامة، ويحتاج فقط إلى جمع القمامة أسبوعيًا، بالإضافة إلى امتلاكه تقنية تجعله أقوى بناءً على كمية القمامة التي يجمعها، لم يكن هناك سبب لعدم حضوره الفصول الدراسية. قبل ذلك، عندما كانت إحصائياته ضعيفة ولم يكن لديه القدرة على زيادة قوته، كان من الحماقة حضور الفصول الدراسية. كان الطلاب الآخرون يتنمرون عليه، ولم يكن أمامه خيار سوى قبولها. حتى حضوره فصل الجرعات الوحيد الذي حضره، لم يكن إلا بدافع الضرورة، وليس هذا فحسب، بل تعرض للتنمر هناك. ليس بفعالية، ولكن الجهد كان بُذل، وهذا هو المهم.
لكن في الغالب كان يفكر في الذهاب إلى الصف لأنه اضطر إلى انتظار تراكم النفايات قبل أن يتمكن من محاولة زراعة نبتة سوردين "نجمة الجليد". ليس هذا فحسب، بل لم يكن لديه أدنى فكرة عن كمية المانا التي تحتاجها بذرتها. أراد على الأقل ضعف كمية النفايات التي استهلكتها الدفعة الأولى من الأعشاب قبل أن يحاول إنباتها، فقط للتأكد من أن لديه ما يكفي. وقد لا يكون هذا كافيًا. كانت البذرة على الأقل عشبة من المستوى الثاني، بناءً على هالتها. بين المستويين الأول والثاني، لم تتزايد الطاقة اللازمة لزراعة الأشياء بشكل خطي، بل تزايدت بشكل أُسي. قد يكون من الأفضل مضاعفة النفايات عشرة أضعاف.
وربما كان ذلك مُبالغًا فيه. ففي النهاية، زرع عشرات الأعشاب من كومة النفايات الأولى. لو صبّ كل كومة مماثلة في هذه البذرة الواحدة، لربما كان ذلك كافيًا.
من الأفضل أن تكون آمنًا على أن تكون آسفًا. مع ذلك، هذا يعني المزيد من الانتظار. عبس. كان عليه أن يجد طريقةً لتوليد المزيد من النفايات، بشكل أسرع. إما هذا، أو...
استدار ريس نحو قمة الجبل. طوال هذا الوقت، ظل في النصف السفلي، حيث يُسمح للتلاميذ. كانت قمة الجبل لأقوى أعضاء المدرسة. حفنة صغيرة مختارة من الخبراء في الطبقات العليا كانوا يعيشون هناك، معزولين عن حياة التلاميذ والمعلمين لأقل منهم شأنًا.
"إنه مثل المجال الأكاديمي في عالمي"، هكذا فكر رايس.
لم يُسمح له بجمع القمامة هناك. كان النصف العلوي من القمة مُغطىً تمامًا كما كان النصف السفلي، لكن تلك القمامة... حتى رائحتها كانت بالفعل قوةً في المستوى الثاني. لو استطاع حرق تلك القذارة الرائعة، لتفوقت قوة المانا التي سيجمعها من قطعة واحدة على كل القمامة التي أحرقها حتى الآن.
لو كان قادرًا على التعامل معها أصلًا. كانت قوة هائلة. استُنفدت طاقة مانا لديه للتعامل مع تلك الكومة الأولى. كان واثقًا جدًا من قدرته على التعامل مع كومة أكبر من نفايات المستوى الأدنى، بفضل التعزيز الذي تلقاه من الكومة الأولى، لكن المانا التي سيتمكن من الحصول عليها من نفايات المستوى الأعلى...
ارتجف ريس من شدة الترقب. أبعد عينيه. لاحقًا. الآن، سأقوي نفسي حتى أتمكن من مواجهة تلك القمامة. حالما أكون مستعدًا، سأذهب لعرض قضيتي على مدير المدرسة.
عندما ابتعدوا بما يكفي عن سوردن، أومأ برأسه إلى تاريس. "هل أنتم مفتوحون منذ حوالي..." توقف للحظة، يحسب سرعة تراكم النفايات في ذهنه. "...أربعة أسابيع؟"
سيُتيح له ذلك كومة قمامة عادية الحجم، دون أي تدخل أو اكتشاف لأكوام جديدة. كان يخطط للبحث عن القمامة أيضًا، لكن أربعة أسابيع كانت الحد الأدنى من الوقت الذي سيحتاجه للحصول على الحد الأدنى من القمامة اللازمة لمحاولة زراعة البذرة. لن تتراكم الأكوام التي جمعها مجددًا، ولكن القمامة تحللت بمرور الوقت. كان الكثير منها قد تحلل بالفعل في كومته الأولى، وخسر الكثير من القمامة الرائعة. بالإضافة إلى ذلك، كلما كانت القمامة القديمة منخفضة المستوى مثل هذه، زادت كمية المانا التي تحللت، لذلك لم تكن أكوام القمامة الحالية تحتوي على نفس كمية المانا المحبوسة بداخلها مثل الأكوام الجديدة.
كانت نفايات الطبقة العليا على قمة الجبل مختلفة. احتفظت بماناتها. طوال فترة وجوده هنا، لم تتحلل. في الواقع، ربما زادت المانا قليلاً.
فكر تاريس. "سأكون متاحًا. لماذا؟"
"تعالَ إلى منزلي بعد أربعة أسابيع. لديّ عملٌ لكَ"، أجاب رايس بغموض.
كانت مهمته، بالطبع، هي تزويد البذرة بالماء. أراد أن يعرف أقل عدد ممكن من الناس أسلوبه في التخلص من النفايات. كانت تاريس قد رأته يستخدمه بالفعل، لذا لم يكن قلقًا بشأن إعادتها لرؤيته مجددًا. علاوة على ذلك، كان هناك شيء ما فيها يوحي له بأنها لا تهتم كثيرًا بأساليب التخلص من النفايات. خسارتها، مع ذلك، جعلتها أكثر جدارة بالثقة.
أومأت برأسها. "بالتأكيد."
والآن، وقد استقرت أموره، ولم يعد لديه ما يفعله سوى مرور الوقت لترك القمامة تتراكم... حان الوقت لريس ليفعل شيئًا نادرًا ما يفعله. شيئًا تجنبه قدر الإمكان في حياته الأولى. شيئًا كان يكره فعله حتى في هذه الحياة، حتى مع وجود احتمال إطلاق كرات نارية على المحك.
لقد حان وقت الذهاب إلى الفصل.