الفصل التالي
تحول تاريس للذهاب.
ازدادت قوة رايس، ففزعت، واستدارت.
دفع نفسه عن الحائط. بذل جهدًا هائلًا، وسال الدم على صدره وظهره، لكنه فعل. نظر إليها وضحك. "هل هذا حتمي؟"
تصاعد دخان أسود من ظهره ورأسه. وتصاعد عمود من السواد في السماء. ومع ذلك، في الوقت نفسه، ازدادت مانا تاريس قوةً ووضوحًا مما شعر به تاريس من قبل وهو في الرتبة الأولى. كان الأمر كما لو أنه يُنقّيها في داخله، ويُعيد صياغتها في قلبه كما يُشكّل الحديد فولاذًا.
"ماذا... كيف؟" سألت تاريس مصدومة.
ضحك وقال: ألا ترغبين في معرفة ذلك؟
داخل ريس، احترقت الشوائب. وبينما كانت تحترق، أطلقت كميات ضئيلة للغاية من مانا نقية وقوية بشكل لا يصدق. حوالي واحد على مائة من الشوائب تم تنقيتها إلى ذلك المانا النقي، بينما احترق الباقي في عمود من الدخان. في اللحظة التي لامست فيها المانا النقية مانا العادي الخاص به، امتزجا معًا. على الرغم من أن تاريس لم تستطع معرفة ذلك، إلا أنها كانت قريبة جدًا من الحقيقة. تمامًا كما أن خلط الحديد والكربون يصنع الفولاذ - بعبارة أخرى، بإضافة شوائب إلى الحديد، يتم صياغته بشكل أقوى - تمامًا هكذا، امتزجت مانا الشوائب ومانا العادي الخاص به معًا. كانت النتيجة أقل قوة من تلك المانا النقية للغاية، ولكن يمكن أن تصبح كل مانا الخاص به تلك "السبيكة"، وكانت تلك "السبيكة" أقوى بكثير من مانا المستوى 1 الخاص به بمفردها.
كان المانا فائق النقاء أقوى من مانا العادي والسبائك، لكنه لم يستطع توليد ما يكفي منه ليكون ذا قيمة بمفرده. حتى لو جمعه كله، فسيتسع المانا فائق النقاء لظفر إصبعه الصغير. علاوة على ذلك، لم يستطع فصل المانا فائق النقاء عن المانا العادي. منذ البداية، كانت الشوائب في جوهره وممرات المانا الخاصة به. كان المانا فائق النقاء محاطًا بالمانا العادي منذ لحظة ولادته. كان بإمكانه استشعار المانا فائق النقاء لتلك اللحظة التي تم إنشاؤها فيها، ولكن بحلول الوقت الذي استجمع فيه نفسه لفعل أي شيء حيال ذلك، كان قد اندمج بالفعل مع مانا الخاص به.
مع ذلك، لم يكن يشكو. تلك الكمية الضئيلة من المانا النقية جدًا، كتلك التي تُشبه أظافر الخنصر، جعلت مانا كل ما لديه أقوى بكثير. لا يحلم معظم السحرة إلا بمثل هذا التحسن.
أخرج جرعته وارتشف رشفةً وافرةً - فمًا كاملًا هذه المرة. سيطر عليه شعور "الأقل هو الأكثر"، معززًا بماناته المُعاد تشكيله حديثًا وشوائبه المشتعلة. اندمل الجرح ببطء. أخذ نفسًا عميقًا، وشعر برئته تستعيد شكلها.
كما أن احتراق الشوائب منحه دفعة من القوة. لكن على عكس خليط المانا فائق النقاء ومانا العادي، كان يدرك أنها مؤقتة. فبمجرد احتراق الشوائب، ستزول.
لذا وجّه سيفه المكسور نحو تاريس. انفجرت نيته الخبيثة، وظهرت نصلته كاملةً. اندفع نحوها وهو يُلوّح بسيفه.
رفعت سيفها لتصدّ ضربته. تأرجح بقوة. اخترقت نيته الخبيثة سيفها وطعنت عنقها. في اللحظة الأخيرة، قفزت للخلف. بالكاد جرح طرف نصل سيفه حلقها. احمرّ وجهها. لمست حلقها، ثم نظرت إلى يدها مصدومة.
قبل أن تتاح لها فرصة رد الفعل الكامل، اقترب منها ريس. ضربها بعقب سيفه بقوة في يدها، مجبرًا إياها على تركه. تراجعت إلى الوراء. أمسك بكتفها، ووضع النصل على حلقها.
لم ترَ شيئًا هنا. إن أخبرتَ أحدًا بهذا، فسأجدك وأقضي عليك. في المرة القادمة التي تحاول فيها التدخل في شؤوني، سأقتلك. هل فهمتَ؟» راقبت رايس عينيها، تنتظر ردًا.
لم يكن يريد قتلها، ولم يعتبر ذلك جريمةً تستوجب القتل. كانت تحاول أن تُلقّنه درسًا. درسٌ لم يُوافق عليه، ولكنه درسٌ مع ذلك. ما لم تكن تُحاول فعله هو قتله. ولأنها لم تكن تُحاول قتله، فلن يُحاول قتلها بالمقابل. إلا إذا لم تستسلم، وفي هذه الحالة، لن يكون لديه خيار.
ارتجفت يده عند هذه الفكرة. هدأها بعد لحظة، مُشَدِّدًا نفسه. لم يُرِد أن يُحني رأسه لها. إن كان عليه أن يقتل ليحافظ على حريته، فليكن.
حدّقت به تاريس. حدّقت به بغضب، ثم أخذت نفسًا عميقًا. خفضت رأسها. "أفهم."
أطلقها ريس. تراجع خطوةً إلى الوراء، لا يزال يحرق شوائبه، وشفرة يده جاهزة. بصراحة، لم يكن ينوي إطلاق شوائبه المشتعلة حتى يحرقها كلها، ليحصل على أقصى ما يمكن من المانا فائقة النقاء، ويزيل أقصى ما يمكن من الشوائب. صحيح أن حرق الشوائب منحه دفعة قوة مؤقتة، لكن الدفعة الدائمة من المانا فائقة النقاء كانت أهم بكثير. ففي النهاية، إذا كان تخمينه صحيحًا، فيمكنه جمع المزيد من الشوائب، ثم حرقها، في حلقة لا نهائية لمواصلة جمع المانا فائقة النقاء. المكون الوحيد الذي يحتاجه لهذا هو القمامة، ولم يكن هناك نقص في القمامة. لم تكن هناك حاجة للاحتفاظ بمخزونه من الشوائب، عندما كان هناك مصدر غني للشوائب في كل مكان حوله.
تنهدت. "كنتُ سأحذركِ من المبالغة في قدراتكِ وجذب الانتباه، لكنني أنا من بالغتُ في ذلك. أنا أكثر دناءةً من جامع القمامة."
عبس ريس في وجهها. "أنتِ لستِ حثالة على الإطلاق."
"لقد فشلت في-"
ماذا في ذلك؟ هل تعلمين ما اضطررتُ لفعله لأمتلك هذه القوة؟ لقد بذلتِ الجهد اللازم، وكنتِ أقوى مني. هل أنتِ غبية؟ كيف تُعتبرين نفسكِ حثالة؟ أنتِ ساحرة محترمة تمامًا، بملابس عادية وشخصية متوازنة. لا تقللي من شأن نفسكِ. حثالة؟ بصراحة. لم أستطع أن أرفع عينيّ أكثر من ذلك. أنتِ لا تقتربين حتى من التأهل. هزّ ريس رأسه لها، بخيبة أمل شديدة.
رمشت تاريس. بطريقة ما، شعرت أنه يدافع عن القمامة، لا عن إهانتها. كما لو كان يُمنع عنها. "لكنني أضعف منك. أنا—"
انتصب ريس بكامل طوله ونظر إليها. أشرقت الشمس من خلفه، تتسلل من خلال الضباب الأسود الذي لا يزال يتصاعد من جسده. "لماذا أنا نقطة حدود الحثالة؟ لماذا تكون أنت حثالة إذا كنت أضعف مني؟ الحثالة الحقيقية لا تقتصر على القوة وحدها. هناك طرق لا حصر لها لتكون حثالة، وأنت لست مؤهلاً لأي منها."
حدقت تاريس. من زاويتها، بدا الضوء ينبعث من رايس كهالة. حدقت، تائهة تمامًا. "أنا... لستُ حثالة؟"
لا. قد تكون عاديًا، لكنك بالتأكيد لستَ حثالة، قال ريس بحزم. "لذا لا تُطبّق القواعد التي تعيش بها عليّ. هذه قواعد للناس العاديين، وليست للحثالة. أنا أعرف كيف أعيش كحثالة. لقد فعلتُ ذلك حتى الآن. اهتمامك منصبّ على نفسك فقط، لا علىّ."
عقدت حاجبيها. "كان همي عليّ وحدي...؟ إذًا، هل كان كل هذا غرورًا؟"
هاه؟ سأل ريس. لم يكن هذا ما قصده، ولكن لا بأس. يبدو أنها استفادت من ذلك، ومن هو ليمنعها من الاستفادة القصوى منه؟
تلاشى الدخان. احترقت الشوائب في قلبه. أخذ ريس نفسًا عميقًا. شعر جسده كله بالخفة والتجدد. التصقت مادة سوداء لزجة بجلده حيث أُجبرت على الخروج أثناء عملية الاحتراق، فمسحها. سارت مانا بسلاسة عبر ممرات المانا، ودارت بسلاسة في قلبه. فحص جسده كله، ولم يجد أي شوائب. لقد احترقت بشكل نظيف، وخرجت من جلده كدخان. لم يكن هناك سوى استثناء واحد. في أسفل قلبه، بقيت كتلتان صغيرتان من الشوائب. كانتا أثقل من الشوائب الأصلية، ولم تتحركا حتى عندما دار مانا بأسرع ما يمكن. لم تحترقا، وكان الإحساس الذي حصل عليه هو أنهما لن تحترقا. لقد تم تشكيلهما أيضًا بشكل أقوى.
مع ذلك، لم يبدو أن لها أي تأثير على مانا، لذا لم يكن قلقًا بشأنها كثيرًا. علاوة على ذلك، كانت صغيرة جدًا. إذا كان المانا فائق النقاء بحجم ظفر خنصر، فإن هذه الشوائب الفائقة بحجم حجر الراين على ذلك الظفر. يمكنه امتصاص نفس الكمية من النفايات مئة مرة وتشكيل مئة شوائب فائقة، وسيظل بخير.
أعاد قطعة سيفه إلى ردائه. "إن لم تمنعني، إذن... أظن أننا انتهينا هنا؟"
ابتعدت تاريس. نفضت الغبار عن ردائها، ثم التقطت سيفها، وأغمدته أيضًا. "لا، لم ننتهِ بعد."
بدأ رايس في الوصول إلى سيفه مرة أخرى.
استدارت ونظرت في عينيه. "ما زلت ضعيفًا. يمكنك إنشاء حديقة وبيع أعشابك، ولكن مرة واحدة فقط. حالما يدرك من هو أقوى منك ما تفعله، سيتدخل. كنت أحاول إيقافك، لأحميك من الموت على يد من هو أكثر جدية مني في الاستيلاء على السلطة. لكن إذا كنت تنوي المضي قدمًا، مهما كان الأمر، فأنت بحاجة إلى حلفاء. أناس أقوياء بما يكفي لصد من يريدون أخذ ما هو لك. بدون من يرعاك، سيأخذ الطلاب الآخرون كل ما تكتسبه. حتى لو استمررت في النمو بقوة، بدون من يساندك، سيكون عليك القتال بلا هوادة للحفاظ على ما هو لك."
هل أعجبتك هذه الرواية؟ اقرأها على موقع رويال رود لضمان حصول الكاتب على التقدير.
أسقط ريس يده مرة أخرى. ضمّ شفتيه، مفكّرًا. لم تكن مخطئة. في مجتمعٍ كهذا، حيث القوة تصنع الحق، كان عليه حقًا إما أن يقاتل من أجل البقاء، أو أن يجد من يدعمه قويًا بما يكفي بحيث لا يرغب أحد في العبث معه. مع ذلك، بالطبع، هناك دائمًا مشكلة سترو، حيث يريدون قتله على أي حال، على الرغم من قوته الخارقة. لكنه بعد ذلك، نجا من هذا السيناريو حيًا، لأن الجميع يهتمون بسترو، لكن لا أحد يهتم به. بالإضافة إلى ذلك، لم تكن مشاكله في التمسك بأغراضه في وجه الأقوياء قد اختفت عندما باع الأعشاب. على أي حال، ازدادت سوءًا، لأنه سيكون لديه ذهب حينها - أكثر قيمة لمعظم الناس من الأعشاب الخام. أومأ برأسه ببطء. كلما طال تأمله في هذا، كلما بدا وجود شخص ما يسانده أفضل.
"من تقترح إذًا؟" سأل. بينهما، كانت قد فكرت في هذا الأمر أكثر منه بكثير. سيكون من الحماقة ألا يطلب نصيحتها. لم يكن عليه أن يأخذها، ولكن بالمقارنة مع العجوز المنعزل، الذي كان يجمع القمامة ويحضر درسًا واحدًا، كانت تاريس تعرف القمة بشكل أفضل بكثير. لقد عاشت هنا لسنوات، ومن المفترض أنها كانت لديها معرفة أكبر بالسحرة الآخرين، أيهم يُحتمل أن يساعده، وأيهم يُحتمل أن يُفسده.
"نفس الشخص الذي اقترحته منذ البداية - سيد الجرعات، سورين تاج."
رفع ريس حاجبيه. نفس الشخص الذي اقترحته من البداية، أليس كذلك؟ ربما لم تُفكّر في الأمر بتاتًا.
قبل أن يتمكن من الاعتراض، رفعت يدها. "انتظر. استمع إلى أسبابي أولًا."
أومأ برأسه وأشار لها بالمضي قدمًا.
من بين جميع سحرة القمة، هي الوحيدة التي أذكرها والتي تستفيد من كميات كبيرة من أعشاب المستوى الأول، سواءً بشكل مباشر أو غير مباشر. تحتاج دائمًا إلى المزيد لإدارة دروس الجرعات منخفضة المستوى. علاوة على ذلك، فهي ليست مهتمة بشؤون الطلاب، مما يعني أنها من غير المرجح أن تتدخل في شؤونك وتحاول معرفة مصدر الأعشاب. كما أنها معروفة بالإنصاف والعدل. إنها سحرة قوية، وواحدة من السحرة القلائل من المستوى الثالث في النصف السفلي من المدرسة، لذا يُفترض أن تكون قادرة على حمايتك من الجميع باستثناء سحرة النصف العلوي من المدرسة... الذين لا يكترثون بالأموال الزهيدة التي تجنيها أو أعشابك البائسة من المستوى الأول، على أي حال. من هم أكثر دراية بالمدرسة سيعرفون أن سوردن لا تتصرف بشكل مباشر في كثير من الأحيان ، ولكن في المرات النادرة التي تفعل فيها ذلك، تتصرف بتحيز شديد لدرجة أن اسمها يمكن أن يُستخدم كتهديد فعال.
رفع ريس حاجبيه. ظنّ أنها حضّرت الأعشاب والجرعات وطلبت منه الذهاب إلى خبير الجرعات، لكن يبدو أنها بذلت جهدًا في ذلك. "هل تقترح شخصًا آخر؟"
تردد تاريس. "أمين المكتبة أقوى من سوردن، وله اهتمامٌ بالأعشاب كهاوٍ، لكنه لا يغادر المكتبة أبدًا، لذا فهو ليس تهديدًا كبيرًا. ساحر المعركة يستطيع دائمًا استخدام جرعات رخيصة، لكن—"
"انتظر يا أمين المكتبة؟ هناك مكتبة؟" سأل رايس، وأذناه منتصبتان. مكتبة؟ كتب؟ هل يجرؤ على أن يأمل... خيالًا؟
عبست تاريس، وظهر التردد على وجهها مرة أخرى. "إنه... كتوم، هذه هي الطريقة اللطيفة للتعبير عن ذلك. وهو شديد الحماية لكتبه. شديد الحماية."
فكر ريس في الكتاب المدرسي الممزق الذي وجده في سلة المهملات وأومأ برأسه. لو فعل الطلاب ذلك بكتبه، لَأصبح عنيفًا هو الآخر. "أفهم. لكن ما أنواع الكتب الموجودة في المكتبة؟"
نظرت إليه تاريس نظرةً، نظرةً كشفت لريس أنها أساءت فهم تلميحاته. "كتبٌ غير خطرة، إن كنتَ تظن ذلك. الكتب القيّمة محصورةٌ في الطوابق العليا، ولا يمكن الحصول عليها إلا من هم في القمة العليا. جميع الكتب في الطوابق السفلية التي يمكن للطلاب مثلنا الوصول إليها هي كتبٌ دراسيةٌ عاديةٌ يمكن لأي شخص قراءتها مجانًا."
"ماذا عن الروايات؟" سأل رايس مباشرةً. لم يكن بارعًا في اللباقة قط، وهي بالتأكيد لم تفهم قصده.
عبست. "خيال...؟ لماذا تريدين قراءة تلك القصص الخيالية للبشر؟ لا حقيقة فيها."
أجاب ريس: "هذه هي النقطة". فتح فمه ليواصل الجدال، ثم خنق متصيدي الإنترنت بداخله. لم يكن هذا هو الوقت المناسب للتفاخر بقصص التافهة. على أي حال، كانت قارئة كتب غير روائية - من النوع الذي لن يُقدّر القصص الخيالية، ناهيك عن قصص التافهة. سجّل ملاحظة هادئة ليذهب لمقابلة أمين المكتبة لاحقًا. نظرًا لحالة الكتب التي رآها تخرج من سلة المهملات، فقد تفهم موقف الرجل نوعًا ما.
على أي حال، بين أمين المكتبة المتحفظ الذي يعلم الجميع أنه لن يدافع عنه، وساحر المعركة الذي شك في موافقته على مغامراته المالية والذي كان يحتاجه لتحويل الأعشاب إلى جرعات أولًا على أي حال، وخبير الجرعات الذي كان دائمًا يحتاج إلى أعشاب خام منخفضة الجودة بكميات كبيرة، اتفق تاريس في الواقع. بدا سوريدن تاج، خبير الجرعات، الخيار الأمثل له.
صفق وهو ينفض الغبار عن يديه. "دعني أحصد هذه الأعشاب، ثم لنذهب لرؤية سوردن."
عبس تاريس. "إذا حملت الأعشاب معك، فستُستهدف قبل—"
أظهر ريس خاتم التخزين الذهبي الذي وجده في سلة المهملات. ارتداه على إبهامه لتجنب أي سوء فهم. علاوة على ذلك، في الرابعة عشرة من عمره، كان إصبعه الخاتم نحيفًا جدًا بالنسبة للخاتم الكبير.
بعد لحظة، فكّر في تناقضات كلماته. كان في الرابعة عشرة من عمره، وقلق بشأن سوء الفهم؟ لا، أعيش في عالم القرون الوسطى. هذا ممكن. مع ذلك، بالنظر إلى السحرة من حوله، لم يبدوا راغبين في الزواج في سنّ مبكرة، لذا لا يزال تناقضه الأول قائمًا.
اتسعت عيناها. "أين وجدتِ هذا؟"
"القمامة."
حدّق به تاريس. "مستحيل."
هزّ ريس كتفيه. "هذا صحيح."
لوّحت بيدها. "ليس مهمًا. اذهب واحصد أعشابك. سأعرّفك على سوردن حالما تنتهي."
أستطيع فعل ذلك بنفسي. لا داعي للتسكع، قال رايس.
نظر إليه تاريس وقال: "كم درسًا حضرته؟"
"واحد."
"صحيح. إحدى فصولها—"
قال ريس: "مجموع فصل واحد. وكان لها! تستحق التكريم". التقط كتاب الجرعات الخاص به وتصفحه بسرعة حتى وصل إلى الجزء المتعلق بحصاد الأعشاب، ثم انحنى بجانب الشجيرات. حصد الأعشاب واحدة تلو الأخرى وفقًا للتعليمات.
حدّقت به تاريس في صمتٍ مذهولٍ بينما كان يعمل. أخيرًا، تنهدت ووضعت يدها على جبينها. "لا أعرف إن كنتُ سأشعر بخيبة أمل أم بالإعجاب."
"همم؟ ربما خاب أملي."
"لكنك تفوقت علي في القتال دون أن تحضر أي دورة قتالية على الإطلاق."
"حسنًا، لقد أمضيت العامين الماضيين في القتال ضد رجل القش،" أشار رايس.
"أنت-ماذا؟"
وقف رايس، يُخبئ آخر ما تبقى له من أعشاب في حلقته. "لا تقلق، لنذهب لرؤية سوردن."
" رجل القش؟ تلك البقايا المرعبة؟" سألت.
نعم، هو. هل هو بخير، بالمناسبة؟
تردد تاريس، ثم أومأ برأسه. "نحن بأمان الآن. لقد خُتم مجددًا من قِبل العذراء الوردية السماوية، قائدة مدرسة برامبل."
أومأ ريس. لم يسأل حتى الآن، ليس لأنه لم يكن يكترث، بل لأنه لم يُرِد إثارة الشكوك. مع أن لا أحد بدا مهتمًا به، لم يُرِد أن يعتقد أحد أنه لا يزال يهتم بسترو أيضًا. لكنه كان كذلك. كان مدينًا للرجل... سلاح، أيًا كان - دينًا كبيرًا، وكان ينوي سداده بأي وسيلة. لكن تصادف أنه لم يستطع فعل شيء حيال ذلك حتى أصبح أقوى بكثير . بمعنى آخر، كان أفضل ما يمكن فعله هو أن يُبقي رأسه منخفضًا ويزداد قوة. لكن تاريس بدا هادئًا، لذا كان الأمر يستحق بعض التحفيز.
"هل نحن أصدقاء لمدرسة برامبل؟" سأل.
ضحك تاريس. "أنت لست جادًا، أليس كذلك؟ مدرستنا في قمة مستواها عند المستوى الرابع. حتى مدير مدرستنا بالكاد يقترب من المستوى الخامس. أضعف طلاب مدرسة برامبل هم على الأقل في المستوى الثالث. لا يسع مدرستنا إلا أن تحلم بأن يُذكر اسمها في جملة واحدة مع مدرسة برامبل."
ضمّ ريس شفتيه. بمعنى آخر، كان حلمه بإنقاذ سترو لا يزال بعيد المنال. هزّ كتفيه. كان يعلم ذلك منذ البداية. ففي النهاية، إنقاذ سترو يعني جعل كل من اجتمع لختمه عدوًا له. وإلى أن يتمكن من التغلب على كل هؤلاء، يبقى إنقاذ سترو مجرد حلم.
لكن هذا يعني أن سترو كان بتلك القوة. ليس هذا فحسب، بل يُمكن اعتباره أيضًا نفاية، مما يعني أنه سيتوافق مع مسار ريس. عندما يُفكّ ختم سترو أخيرًا، سيكسب حليفًا قويًا.
انطلقوا عائدين إلى بقية المدرسة. وبينما هم يسيرون، نظر ريس إلى تاريس. "هل تعلم إلى أي مدرسة ينتمي رجلٌ يرتدي رداءً أبيض وذهبيًا؟ ربما يكون فنانًا قتاليًا، بسيفٍ يبدو عليه التلف."
عبست وهي تفكر. "سيفٌ مُهشم، أردية بيضاء..." اتسعت عيناها. "أنتِ لا تتحدثين عن لوك سيون، أليس كذلك؟ قديس السيف؟ أقوى مقاتل في القارة؟"
"ربما...؟ هل كان قد اتخذ تلميذًا جديدًا مؤخرًا؟" أضاف رايس.
صحيح، لقد تلقّى لوك مؤخرًا أول تلميذ له. كان خبرًا جللًا... لا أصدق أنك لم..." توقف تاريس، ناظرًا إلى ريس. "أصدق أنك لم تسمع به. كان خبرًا جللًا. لطالما ضغطت عليه عائلات السحرة النبلاء ومعلمو المدارس ليأخذ أطفالهم، وفجأةً، التقط طفلًا مجهول الاسم اختطفه رجل القش؟ انتشرت الشائعات على نطاق واسع. بدأ الناس يخمّنون كل شيء، من أن لديه طفلًا سريًا إلى دينٍ ممتد لأجيال لعائلة بشرية. لم يره أحد منذ ذلك الحين، لذا خفتت الشائعات. يعتقد الجميع أنه مشغول بتدريب أي عبقري عثر عليه."
تنهد ريس. كما فعل مع سترو، كان يخشى أن يُظهر اهتمامًا مفرطًا بمستقبل باست، ولكن في هذه الحالة، ليس من أجله، بل من أجل باست نفسه. لم يُرد أن يسمع الصبي أن ريس يسأل عنه فيأتي باحثًا عنه. من الأفضل أن يتظاهر بعدم الاهتمام ويترك باست يستفيد من كل ما سيؤول إليه، بدلًا من إضاعة الوقت في السؤال عنه. الآن، يبدو أن باست لا يتلقى أفضل تعليم ممكن فحسب، بل إنه أيضًا في مكان يستطيع ريس فيه مراقبته بأمان، دون أن يسمع باست بذلك. أومأ برأسه. "جيد".
"جيد؟ هل كنت تعرفه؟ صحيح، أنت أيضًا اختُطفت، أليس كذلك؟"
"همم... أجل." أغلق ريس فمه، رافضًا الحديث عن الموضوع. كلما قلّ اهتمامه بسترو، زاد احتمال اعتقاد الناس بأنه لم يعد يهتم برجل القش، وزاد احتمال نجاح سرقته الحتمية. كان عليه أن يستعد الآن، حتى لا يشتبه به الناس لاحقًا.
نظرت إليه تاريس. كانت ترغب بوضوح في مواصلة طرح الأسئلة، لكن إجابته المترددة جعلتها تنظر بعيدًا، محترمةً رغبته في عدم التحدث.𝙛𝒓𝓮𝙚𝔀𝒆𝒃𝓷𝒐𝓿𝙚𝓵
في منتصف الطريق، توقف ريس. "تارايس، أين تُباع الأعشاب هنا؟"
هزت رأسها. "ليس لدينا أخصائي أعشاب."
"أوه. بكم يشترون الأعشاب إذًا؟"
هزت رأسها مرة أخرى. "لا أعرف. لا أتدخل عادةً في جانب العرض."
عبس ريس. ليس مثاليًا. لا، مثاليًا، كان لديه أسبوع أو أسبوعان لإجراء دراسة السوق. لكنه زرع أعشابه بتهور قبل إجراء دراسة السوق، لذا عليه الآن بيعها قبل أن تفسد. وللإنصاف، لم يكن يعلم مسبقًا أنه سيحقق هذا النجاح في فن تحويل القمامة، أو أن تاريس، وبالتالي، سحرة كبار آخرين، سيدركون ما يُخطط له بهذه السرعة. كان يُواجه التحديات، لكنه سرعان ما سيُصبح مُتفوقًا. كل ما كان عليه فعله هو البدء في العمل.
في النهاية، كان الأمر جيدًا. لو كان هناك شيء واحد يجيده، فهو الارتجال. كان قادرًا على التغيير، والتفكير بسرعة. لن يخسر، حتى لو لم يكن يعرف بالضبط ما يفعله.
أخيرًا، وصل الاثنان إلى منزل متين على حافة المدرسة الابتدائية. أشار تاريس. "سوردن تاج يعيش—"
بوم!
الفصل السابق