استيقظ ريس مفزوعًا. جلس ينظر حوله. كانت تنتظره شجيرات كثيفة، وكان الهواء نقيًا برائحة طبية. عبس. كان هناك خطب ما. خطبٌ ما.
لا نفايات! قفز واقفًا واستدار. اختفت كومة النفايات! سرقها أحدهم.
حاصرته ذكرياته، فارتجف. كاد أن يتحقق، كأنه لم يكن حلمًا، فحدق في داخله، ولكن كما تذكر، كانت نواة جسده أكبر بعدة أحجام مما كانت عليه. الآن، تنافس بعضًا من أقوى طلاب المستوى الأول في فئة الحبوب، بدلًا من أن تكون صغيرة جدًا لدرجة أنها تُصنف من بين الأصغر. ليس هذا فحسب، بل كانت مليئة بالمانا حتى حافتها. بل أكثر من اللازم.
كانت هناك مشكلة واحدة فقط. اجتاحته الشوائب. قاومها جسده بشكل سلبي إلى حد ما، بفضل مهارة مقاومة الشوائب، ومع ذلك، ألحقت الضرر به وبمسارات المانا خاصته. سعل وتذوق طعم النحاس. أدار رأسه، وبصق دمًا أسود على الأرض. كان في حالة أفضل مما كان عليه قبل قيلولته المفاجئة، لكنه لم يكن في حالة جيدة. كان عليه التعامل مع الشوائب، وسريعًا.
هل فعلت هذا؟
فزعَ رايس. استدارَ مرةً أخرى، في الاتجاه المعاكس هذه المرة.
ركعت تاريس، الفتاة التي دعته إلى الجبل، بجانب النباتات، تُمعن النظر في الأعشاب. ولما شعرت بنظراته عليها، رفعت رأسها. "هذه النباتات. هل زرعتها؟"
"نعم، إنها ملكي"، أجاب بقوة.
رفعت يديها. "لا تسيئوا فهمي. أنا معجبة، لكنني لست هنا لأسرقها منكم. أنا ببساطة مصدومة من قدرة تلميذة من المستوى الأول على إنجاز كل هذا."
رفع ريس حاجبه. كانت من الدرجة الثانية، وهو من الدرجة الأولى. مدحه لها بهذه الطريقة يوحي بأنها ترغب فيه، لكنه لن يتخلى عن جهده هباءً. شبك ذراعيه، ومرر يده بخفة نحو السيف المكسور في ردائه. "يشرفني أن تراني بهذه الصورة."
وقفت تاريس. نفضت رداءها. "إذا كنتِ مخلصة للمدرسة لهذه الدرجة، فلماذا لا تحضرين الدروس أو تجدين مرشدة؟ أنا متأكدة أن سوردن ستكون سعيدة بوجود أعشاب مخلصة تحت إمرتها."
"مخلص للمدرسة؟" سأل رايس بصدمة.
صحيح. زرعتَ هذا في حرم المدرسة، بموادها. أكيد كان للمدرسة؟ قال تاريس، وكأن الأمر بديهي.
حدق بها بدهشة. وأخيرًا، تمكن من طرح سؤال. "أنتِ... أتظنين أنني فعلت كل هذا بدافع طيبتي، دون أي منفعة شخصية؟"
ألم ترَ؟ لمعت عيناها، ومدّت يدها إلى سيفها. "إذن، عليّ استعادة ممتلكات المدرسة."
ضيّق ريس عينيه. أحكم قبضته على قطعة سيفه. ماذا؟ هل ستسرق المدرسة كل ما زرعه؟ قطعًا لا. لقد رموها. في اللحظة التي لم يعودوا يريدون فيها نفاياتهم، أصبحت ملكه. كل ما استخرجه وغذّاه من القمامة كان ملكه، من البداية إلى النهاية. للمدرسة؟ ما هذا الهراء؟ لا يتذكر أنه وافق على أي شيء كهذا عندما أُحضر إلى هنا. في الواقع، لقد أُلقي به عند سفح الجبل دون كلمة أخرى! لم تفعل هذه المدرسة له شيئًا لم تفعله لجميع الطلاب الآخرين. في الواقع، لقد فعلت له أقل. وليس هذا فحسب، بل بذل جهدًا كبيرًا وقرر مساعدة الجبل على مسؤوليته الخاصة، بتنظيف نفاياته. ماذا حصل مقابل ذلك؟ لا شيء سوى اشمئزاز زملائه الطلاب. لا قطعة نقود واحدة ولا حتى كلمة شكر. لم ترغب المدرسة في القمامة. لم ترغب فيه. لم يكن يريد أي شيء من هذا.
تم نسخ هذه القصة بشكل غير قانوني دون موافقة المؤلف. أبلغ عن أي ظهور لها على أمازون.
لكن الآن وقد فعل شيئًا بالقمامة، الآن وقد صنع منها شيئًا - الآن أصبحت ملكًا للمدرسة؟ الآن تريد سرقتها منه؟ لم تكن تريد طين الجبل، ولكن بمجرد أن يستخرج الذهب، أصبح ذلك الذهب ملكها... هل هكذا تسير الأمور؟
شخر. ربما في شركة كبيرة، لكنه لا يتذكر أنه عُيّن.
سأسألك سؤالاً أخيراً. هل ستسلم هذه الأعشاب للمدرسة؟ سأل تاريس.
بالتأكيد لا. انصرفي. لو استطاعت المدرسة فعل ما فعلته، لفعلته بدوني. هذه الأعشاب ثمرة جهدي. إنها ملكي. ليست للمدرسة، وبالتأكيد ليست لك. سحب ريس قطعة سيفه ووجهها نحوها.
كان الأمر جنونيًا. كان عليه أن يتراجع ويمنحها إياه. ففي النهاية، كانت أعلى منه بمستوىً كامل، في المستوى الثاني. لكنه كان يمتلك مهارة النية، وكان معتادًا على قتال باست وسترو، وكلاهما أقوى منه بكثير.
إن لم يضع حدًا في مكان ما، فستضعه هي له، وهو يعلم مُسبقًا أنه لا يعجبه ما وضعته. السلطة هي المسيطرة في هذا العالم، وبالأرقام، لم يكن يُضاهي أحدًا - لكنه لم يُبالِ. إن لم يُحاول، فلن يُفلح أبدًا. كلا، عدم المحاولة يُعادل الخسارة. كان من الأفضل له أن يُخاطر بحياته، بدلًا من عدم المحاولة، ويصبح بلا حول ولا قوة تابعًا لشخص آخر.
لم يفعل كل هذا ليصبح خادمًا لأحد، يُنتج أعشابًا لمصلحة شخص آخر. لقد فعل كل ذلك من أجله ، ولله الحمد، كان سيجني ثمار قمامته! لو أنها رفعت القمامة، لفعلت ما فعله تمامًا. لكنها لم تفعل، فخسرت. هذه هي سنن الحياة. رفض أن يُحني رأسه ويسلمها كل شيء. كان الأمر أشبه بطفل صغير ينتظر حتى يبني المكعبات، ثم يطرده ويلعب بالقلعة، وهو لا يطيقه.
حدّقت تاريس. بعد ثانية، ضحكت، من الصدمة أكثر من أي شيء آخر. "هذا ما أظهرته لي؟"
"هذا كل ما أحتاجه، من قمامة مثلك،" هدر رايس.
"صحيح، أنا حقيرة. لكن من يفهم مكاني حقيرة!" ردّت تاريس. طارت نحوه في موجة من الجلباب، وشفرتها تنطلق بقوة.
كانت سريعة، أسرع من ثلاثي J على درجات الفصل. دُفع رايس إلى أقصى حدوده، واضطر إلى استخدام مانا ليمنعها من تشريحه. تلعثمت ماناته وتأخرت أحيانًا، مما أعاقه في اللحظة التي كان في أمسّ الحاجة إليها. نجح في تجنب أي ضربات قاتلة، لكنه لم يكن يحلم إلا بالحصول على الوقت لتفعيل نية التدمير أو توجيه ضربة لها.
دفعته وابل من الضربات نحو الجدار الحجري. حاول رايس الهرب، لكن تاريس كانت متفوقة عليه بكل الطرق. من تعبير وجهها، بدا أنها فقدت الأمل في قتال حقيقي. كانت تمزح فقط.
انطلقت نصلتها، مندفعةً نحو صدره. لم يستطع تفاديها. دفع المانا بقوة في السيف، محاولًا تفعيل مهارة النية، لكنها علقت بالشوائب.
عبس ريس. لولا الشوائب، لربما كانت لديه فرصة...!
لا، هذا ليس صحيحًا. ضاقت عيناه. بدا الزمن وكأنه يتباطأ. تجمد سيف تاريس في الهواء، لا يزال يندفع نحو صدره، لكن ببطء. لفترة كافية لالتقاط أنفاسه. لفترة كافية للتفكير.
كان يرفض الشوائب. تلك كانت المشكلة. فكما رفضها الجميع، وكما رفض الجميع القمامة، كان يرفضها هو أيضًا. وبطبيعة الحال، رفضوه هم أيضًا. لم يكن يتوقع منهم أن يكونوا شيئًا آخر غير ما هم عليه بالنسبة للجميع، إذا عاملهم بنفس الطريقة.
أحتاج إلى حلّها، أن أجعلها تعمل لصالحي. لكن كيف؟
مرّت عيناه سريعًا أمام تاريس، نحو الأرض المحروقة خلفها. المكان الذي أحرق فيه القمامة. لتحرير المانا منها، أحرقها. إذًا... لماذا لا يُشعل الشوائب؟
لم يستطع إشعالها حرفيًا. كانت بداخله، ولم تحترق نارًا عادية. بدلًا من ذلك، جمعها وملأها بالمانا. داخل قلبه، فرك كتلة من الشوائب بأخرى بيأس. كان اشتعال الاحتكاك بدائيًا، بل رديئًا، لكنه كان كل ما يملكه. ضغطها معًا، ودفعها بقوة أكبر، واضعًا كل شيء على الاشتعال. إما أنها اشتعلت، وكان محقًا، إذ كانت هناك قوة خفية كامنة بداخلها، أو أنه كان مخطئًا، وكان كل هذا عبثًا.
لكن على الأقل حاولتُ، فكّر وهو يصرّ على أسنانه ويُجبر الشوائب على امتصاص المزيد من المانا. إلى أقصى حدّ لها، ثمّ أبعد من ذلك. توهّجت، على وشك الاشتعال. رأى فرصته. رأى حلمه يتحقق.
اخترقت الشفرة صدره. اخترقت رئته مباشرة، مع نفخة حادة وهي تفرغ الهواء. تراجع مترنحًا، وثبّته تاريس على الحائط. صرّت على أسنانها، وحدقت فيه بنظرة حادة.
استسلم. أنا أفعل ما يفعله أي شخص. تأمّل هذا اللطف، بينما كان كبار السن الآخرون سيقتلونك.
انحنى رأسه. سحبت شفرتها واستدارت لتذهب.
ثم ارتفعت قوة رايس.