قبل نحو خمسين عاماً، أعلنت الكنيسة المقدسة أن راهين بؤرة موبوءة بالمتعصبين تستوجب التطهير العاجل. لكن أتباع سيّد الليل كانوا يعيثون فساداً في الأرض بلا توقف آنذاك، ولم يمتلك أيّ سيّد إقليمي آخر القوة أو القدرة لصرفها هناك. هكذا تُركت راهين لتواصل التلوث بين أيدي أولئك المتعصبين. حتى ظهر يابسةً ذات يوم، وباسم العدالة، شابٌ يرتدي درع فيرموت المطرز. حاملاً سيفاً مسنّاً من إيان، اجتاز بوابات راهين بلا خوف.
طوال سبعة أسابيع، لم يدرِ أحدٌ ما آلت إليه حال الشاب. ظلت بوابات راهين مغلقةً بعد دخوله دون أي بارقة لفتحها. لكن في اليوم السابع من الأسبوع السابع، انفتحت البوابات وخرج الشاب مشياً. كان سيفه المسنّ مُلفّاً بوشاح قاني الحمرة، يتبعه أثر من الدماء يمتد عودةً إلى راهين. تناثرت جثث الموتى أكواماً فوق أكوام عبر راهين، بحسب ما تقوله الشائعات. لم يُستثنَ طفل أو كلب من نصل الشاب الفتيّ.
قبلت الكنيسة المقدسة جميع أفعاله برضا تامّ — إذ لم يكن لديها من يعترض — ومنحت الشاب لقب الدوق النبيل مع إعلان حاكماً جديداً لراهين، المكان ذاته الذي أنقذه. ويُحكى أن الألعاب النارية انطلقت هتافاً في ذلك اليوم بينما أعلن الشاب نفسه دوقاً.
وما زالت كلماته العظيمة التي ألقاها يوم المهرجان تُحتفى بها باعتبارها الشعار المؤسس لتلك الأرض: "حتى في حالك الظلام، لن تتبدد راهين. حتى بحضور الأدناس، لن تسقط راهين، فأنا من سيحميها. أنا، صانع الخلاص، ألكسندر فايل، أقسم باسمي ونسبي أن هذه الأراضي لن تتلوث مجدداً، ولن يُزهق أي مقدار من أرواح الأبرياء أبداً من أجل الظالمين!"
في زمن كانت فيه حياة البريء تشبه العشب في أرض موحشة، كانت تلك الكلمات بمثابة وميض أمل للرجال الأبرياء حقاً. وتدفقت سيول من الأرواح البرية إلى راهين أملاً في ذلك الشرارة. عادت الحياة لتزهر مجدداً في راهين مع وفود رجال ونساء جحافل جديدة. بدأت الأرض التي طالما قورنت بالجحيم في عالم الأحياء تظهر ملامح أرض متحضرة. بيد أن الظلام الذي ظن الجميع أنه تلاشى لم يختبئ سوى ليواري نفسه ريثما ينحسر النور الذي غسله عن هدفه.
"إذن هاجمتم قلعة سيلكدوم في غياب أبي."
ظل المخلوق الطائر المشوه يطفو أمام رؤيتي، وتصدر عن فمه أصوات طنين عشوائية.
"أجللل، ستنهض أم الدماء مجدداً، سسس! مع سقوط ألكسندر!"
تفوه بذلك. كان عليّ الاعتراف بأنهم مجموعة شجاعة. فحتى بعد إبادتهم تقريباً على يد ألكسندر سابقاً، ما زالوا يحاولون قتاله، وهم عالمون تمام العلم باسم السيف المسنّ الذي يحمله.
"لا ألومكم على اختياركم لي هدفاً أول، فأنا الأسهل بداهةً، بكوني في الحادية عشرة من عمري وما شابه."
"ومع ذللك ها نحنن ذاك... سيشدا-آشا ستجن غضباً,"
نطق الذباب بصعوبة.
"لا تحبط هكذا. قل فحسب ما قلته لها,"
قلت، هابطاً عن السرير. كان إلقاء أكاذيب محبوكة بإتقان على هذا الكائن كافياً لإبقائه مخموراً بالارتباك في الوقت الراهن، مما يتركني في مأمن من الخطر. لم تكن طائفة الدم سوى واحدة من الجماعات التي كان لزاماً عليّ الحذر منها بين الأفراد الذين أرادوا موتي. وبما أن صلتهم بأم الدماء كانت مقطوعة حالياً عن عالم البشر، استطعت العبث معهم بالأكاذيب لاتقاء الخطر المباشر. سيعطيني هذا وقتاً كافياً لأركز على الشخصيات الأشد خطورة القاطنة في هذا البيت النبيل نفسه.
"أخبر شيدآشا أن أخيها الجديد تلقى نبوءة من أمنا، ويود مشاركتها إياها فوراً."
كان الأمر أشبه بما قوله ذلك العجوز الحكيم في مقاطعة فوجيتيف: حين يكون لعدوك عدو، فعليك مصادقة ذلك العدو — لكي يستخدما سيليْهما في ضرب الخصم المشترك.
"نبوءة من أم الدماء؟"
ينبغي أن تكون كلماتي بمثابة تعويذة لآذان المخلوق، إذ بالكاد كابد النطق الآن. لم أبذل جهداً إضافياً لإثبات ما قلته للمخلوق. كنت أعلم أن محاولة إثبات نفسي بإفراط طريق مؤكد للهلاك. كان على المخلوق إما تقبُّل ما قلته أو رفضه. لكن معرفتي بهذه المخلوقات وطبيعتها أنبتني بما ستكون عليه إجابته.
"يجب... أن أبلغ شيدآشا!"
أطلق صرخة طنين واختفى عن نظري في اللحظة ذاتها، كظل برق. وباعتباره كائناً مولوداً لجمع المعلومات والاغتيالات بعد امتصاص مئات الأرواح المتطفلة، لا يستطيع كائن ديلاطور مقاومة إغراء إبلاغ سيّده بالأشياء القيمة التي علم بها.
"قريباً ستأتي شيدآشا للبحث عني بعد سماع أنباء ديلاطور. في حياتي السابقة، امتلكت الدرع الذهبي وتعاويذ الدعم لحماية نفسي ضد حضورها، أما هذه المرة فلا أملك شيئاً. يجب أن أعدّ العدة لذلك."
انزلقت عيناي نحو القسم المعزول في غرفة آنا. بدت في مظهرها شبيهة بغرفة تبديل ملابس، لكنني علمت حقيقةً أنها غرفة تجارب فئتها.
"ساحرة موسبيليشيم فئة أركيتايب شبيهة بغولدمان، لكنها تبرع في التعاويذ وخفض الخصائص. أنا واثق من أنها تملك على الأقل شيئاً متعلقاً بطرد الضغط المياسمي."
ووسط الأمل في قلبي، دخلت غرفتها، متغاضياً بوهن عن حقيقة أنه بقدر ما كانت غرفة تجاربها، فقد ظلت غرفة تبديل ملابسها أيضاً.