حقيقة انتماء كل فرد في سلالة ألكساندرا لقوة اللهب معلومة شائعة في أرجاء راهيين كافة، لكنها بالنسبة إليَّ لعنة. مع أنني استطعت توليد لهب، لم يتجاوز ذلك ذوبان الطبقة السطحية من الزبد. وحتى حينها، أدى إفراطي في استخدامه إلى إحراقي بدلاً من ذلك. أمر يثير السخرية لمن ينتمي إلى سلالة قادرة على التنافس على عرش سيّد اللهب. مع ذلك، كان هذا مصيري، والسبب ذاته للجفاء بيني وبين أبي.
قال ألكساندرا: "يفخر ألكساندرا كثيراً بالاللهب الأبيض الذي يستطيع توجيهه، وهو يعدُّ أي شخص يمتلك لهباً قريباً نسبياً من لهبه سلالته الحقيقية حقاً. وأنا، الذي عجزت حتى عن التعامل السليم مع شرارة، أبدو بوضوح نوعاً من العار لرؤيته".
مع أنني أتذمر، لا أستطيع لومه تماماً أيضاً. ينبغي لأي مَلِك امتلاك العزم على نبذ الحلقة الضعيفة في السلالة؛ إذ يقضي فعل ذلك على احتمال انهيار العائلة بأكملها بسبب ذلك العيب الضعيف الوحيد. ورغم ذلك، أعدُّ ألكساندرا ضعيف القلب؛ فلو كنت مكانه لكنت طردتني من هذا المكان لأعيش بمفردي، بعيداً عن العائلة وأعمالها. وبينما أُعمل تفكيري، أواصل التنقيب في صندوق تخزين آنا. لسبب ما، تبدو غرفة تجاربها مؤمّنة بإحكام، وكل أغراضها معبأة في هذه الصناديق المربعة الشائعة عادة داخل أوكار الزنزانات.
دليل مبدئي للتحكم باللهب، دليل أساسي للتحكم باللهب، دليل متقدم للتحكم باللهب، صناعة جرعات متقدمة، إلقاء لعنات متقدمة... كل ما أجده داخل صندوق تخزينها يرتبط مباشرة بفئتها. وبما أنني لا أشاركها فئتها، فلا قيمة لأي من ذلك بالنسبة إليَّ. همم! لا بد أن القدر يعبث بي؛ فبين الأغراض في صندوقها وجدت كتاباً آخر. بيد أنه، عوضاً عن شيء ينبغي لشخص في سنها قراءته، هو شيء مُعَدٌّ للأطفال.
حكايات النهاية. إنه كتاب أطفال حافل بالخيال واللحظات الطاهرة، حيث ينال بطل مباركة القوى السماوية ويمضي ليقضي على شخصية شريرة ترهب العالم. وهو مكتظ بلحظات تجسد قوة الحب والصداقة، عارضاً كيف يمكن دائماً لأي تهديد في العالم أن يُداس تحتهما. في طفولتي، قرأت هذا الكتاب أكثر من مئة مرة. وإذ أقلّب صفحاته، أجد نفسي في الصفحة الأخيرة حيث يظهر الشرير الأكبر في الكتاب. لقد كان كائناً غامضاً بهيئة ذئب — مطابقاً تماماً لذاك الذي قتلني في حياتي السابقة.
وحش الديستوبيا. وفي النهاية، حين بدا كل شيء ميؤوساً منه، شعر البطل بلمسة أصدقائه على يده. لقد كانوا معه حتى في الموت، ووثقوا به كأي شخص آخر في هذا العالم. غمرت موجة من النقطة الباعثة للضوء البطل. ومسلحاً بشجاعته وثقته الجديدتين، اشتبك مع وحش الديستوبيا مجدداً لجولة أخيرة. وبطْعنة من يده التي تحضن ثقة أصدقائه، تحطّم درع الديستوبيا المحيط بالوحش. وباستخدام يده الأخرى التي تحمل إيمان فريقه، انتزع البطل الحقيقي قلب الديستوبيا من جسده، مضعياً بذلك حياة كائن قادر على إغراق العالم في الديستوبيا.
وانتهى... أغلقت الكتاب بعد قراءتي السطور الأخيرة، مستشاطاً غضباً من نفسي. فقد حدثت هزيمته بطريقة سخيفة لدرجة أن الموت أمامه في حياتي الماضية بدا لي إهانة. يسعى الملوك كلهم إلى مות مجيد، ولا سيما أولئك السائرون على درب الهيمنة. لقد كنت مَلِكَ القلعة الذهبية ذات يوم، يخشاني الرجال والنساء أجمعون، ولو قُدّر لي أن أموت، لكان ينبغي أن يحدث ذلك بطريقة مجيدة.
قال: "إن سمح القدر والتقينا مجدداً، فسأقتلك حتماً".
كان ذلك وعداً مني لآريغون غير الموجود حالياً. وإذ أضع الكتاب جانباً بعد ذلك، أغوص مجدداً في صندوق تخزين آنا، باحثاً عن الغرض الذي أحتاجه. ضغط الميازما مادة سامة شائعة توجد داخل الشياطين. وللبقاء في أمان منها، يحمل النبلاء عادة أغراض مقاومة لطاقة الميازما معهم. وجدته. في قاع الصندوق، وجدت قلداً. لقد دُفن تحت سغائر الأغراض الأخرى ولم يُستَخدم قط لفترة طويلة. قلد ذو حماية طاقة مقدسة: يكفي لصمود في وجه ضغط الميازما من شيطان ذي اسم.
عادة، يجب على المرء امتلاك فئة متعلقة بجمع المعلومات لمعرفة تأثيرات الأغراض وما شابه، لكن القلد كانت مرفقة برق تصف تأثيراتها.
قالت: "بما أن شيد-أشا لم تستطيع التجوال في عالم الفانين إلا بجسد وعائها، ينبغي لهذا الشيء أن يكفي لمقاومة ضغط ميازماتها".
بعد أن عثرت على ما أبتغيه، أعيد بسرعة كل شيء إلى صندوق تخزينك وأخرج من غرفة آنا قبل أن تعود. بيد أن ما يلقاني في مخدع آنا هو منظر بركة مدمّاة تغرق الأرض وتملأ الهواء بنتانة معدنية. يبدو كل شيء كأن الدم قد مُسح على الغرفة بأسرها.
قال: "أهلاً بك، أخي".
يصل إلى أذني صوت أثيري بعيد، مانحاً إياي إحساس ثقل جبل يضغط على جسدي. وبعجل، أرتدي القلد. وبدأ الضغط الساحق على جسدي يزول ببطء.