الألم. هذا كل ما وراء الأمر. لم يكن الشعور في جسدي، الشبيه بدودة تحت الجلد، وهماً ولا ضلالة. كان حقيقياً تماماً، كشفّة الوحش الأسطوري لعالم الخراب الذي كان يمسك بنصفي الأسفل مثل دمية قماشية تتدلى من فمه الشرس. كنت مَلِك القلعة الذهبية، وقاتل ألف عفريت، وفاتح إقليم الفارين، وأبا الظلال الملتوية، ومنقذ الندى المنسي. وبفضل البركات التي منحتني إياها الملكة نور، كان المفترض أن أكون منيعاً.
ومع ذلك ها أنا هنا، كقروي يواجه فارساً، أُقدَّم لنصفي الأسفل مثل وجبة على طبق طعام فاخر.
قال: "من أي جحر خرجت أيها اللعين الملعون؟"
كان الوحش أمامي لعنةً، فصيلة كابوسية ينبغي للأطفال خشيتها. ويدعى وحش الخراب آرنيغون، وهو كيان من التراث الشعبي ترتبط جذوره بقصص النوم التي تُحكى للأطفال. قبل ساعات قليلة فقط، كنت مع سحرة بلاطي أحاول استدعاء كيان من عالم آخر يمكنني استعباده لذبح الأعداء الغازين من الأراضي المجاورة. كان نزاعاً لا مفر منه؛ وبما أنني أسست قلعتي بطوس غير تقليدية، فلن يسمحوا لي أبداً بحكم الأرض بسلام.
لذا، ولكي أرد تهديداتهم الشبيهة بالسهام بضربة مدفع، كنت أنوي إطلاق وحش ليُحدث الخراب بينهم. لكن الجحيم انفجر بأسره عندما اقتحم هذا المسخ القلعة من العدو. لقد ذبح حرسّي الملكي بسهولة جنونية، وأبطل كل السحر الدفاعي والهجومي الذي ألقاه السحرة، ومضى يمحوهم كقطيع من صغار البط في غضون ثوانٍ معدودة. لم أكن غريباً قط على الهجمات المفاجئة. في الواقع، واجهت كمائن متعددة وعشت لأروي القصة.
لذا، في اللحظة التي قتل فيها الوحش الساحر الأخير، كنت قد انقضضت عليه بالفعل، ضارباً بسيفي السماوي. نُصِلت النصلة من مواد سماوية، وباركتها شخصياً عذارى المعقوفات للكنيسة المقدسة جمعاء، وصُمِّعت خصيصاً لقتل الكائنات الشريرة الموبوءة. كان السلاح ذاته الذي استخدمته لقتل أوكبار الجفاف، سيد الإقليم العفريتي الذي سيطر لمئة عام على البرية المغبرة بقسوة حديدية. كان سلاحاً ضارياً قادراً على حرق أي كيان شرير بمجرد لمسة.
نصل حاد للغاية في عالم يمكن لسيف من الدرجة الأولى أن يبقر بطن شيطان محنك. ومع ذلك، تحطم النصل كالبيضة على صخرة عند ملامسته جلد الوحش. وتناثر المعدن السماوي المبارك من عذارى المعقوفات كالرماد في وجه الريح، مما جعلني أتراجع مانحاً الوحش الفرصة للتقدم للأمام والإمساك بنصفي الأسفل. تعلّقت مهاراتي الدفاعية الكامنة كأن الأمطار تنهمر بغتة، لكن مخالب الوحش الخشنة اخترقت درعي وتشبثت بلحمي.
ومثل نار حارقة، كان رد فعلي الفوري هو إطلاق أقوى مهارة اكتشفتها فئتي: {الموت الساقط}. تفتقت كمية مذهلة من الذهب من درعي وطارت في الهواء، ملتوية ومشكلة نفسها ليونة كمدفع ذي صفائح ذهبية مرآتية متعددة عكست وركزت الضوء المحيط. ومع توجيه فوهته مباشرة إلى رأس الوحش، بقي السلاح يحوم بلا حراك، مصفياً الضوء عبر الفضاء من حوله.
[ الإشعاع تحت الحمراء المنكسر: 13% ]
عرض شريط مصقول القيمة العددية أمام عيني مباشرة. في سعيي لدفع حدود فئة الذهبي خاصتي، كان هذا زبدة جهودي. ومقيداً ومأطراً بمادة ذهبية خالصة، ركّز {الموت الساقط} كمية هائلة من الضوء في نقطة تركيز واحدة — وإطلاقه سيؤدي إلى تبخر الهدف فوراً. وفي خضم اللحظة رافضاً السماح للوقت بالافلات أطلقت زئيراً لتفعيل المهارة. تجمع ضوء باهر غير مسبوق عند فوهة المدفع وانطلق بلا تردد بناءً على أمري.
وفي لحظة واحدة، كان آرنيغون الخراب أمامي مباشرة؛ وفي اللحظة التالية، ظهر على بعد أقدام عدة، متفادياً قمة بحثي تماماً وكأنه يسخر من عملي. اخترق الشعاع المتفادى الأرض أمامي مباشرة، حافراً ثقبة مثالية على شكل قمر بدر في ليلة صافية بلا سحاب. ثم غمر الألم جسدي، الشبيه بدود يرزح زاحفاً تحت الجلد. وموجهاً نظري نحو الوحش، ظهر نصفي الأسفل للعينين، متدلياً برخاوة من فكيه.
لقد مزق اللعين اللعين جسدي، لكن الجزء الأكثر رعباً هو مدى سهولة قيامه بذلك. ولم يستطع حتى أوكبار الجفاف ترك خدش واحد على جلدي المُهيأ جيداً، ومع ذلك ها أنا هنا، ممزقاً نصفين بفم هذا المخلوق. كيف... ومن أين أتى هذا الوحش؟ جرى طوفان من الأفكار عارماً في عقلي في غضون ثوانٍ معدودة. وعملت مهارة [دعم الغشاء العضبي] التي اكتسبتها من بحثي بلا هوادة، منقبة عبر الأفكار حتى استقرت على دليل محتمل.
اللغز الأول الواجب حله هو من أين أتى الوحش.
"أولئك اللعناء من المملكة الإمبراطورية، والبحر الشرقي، والقطب الشمالي... لقد تمكنوا بطريقة ما من استدعاء وحش أسطوري لينفذ أمره."
لا عجب أنهم كانوا هادئين للغاية في السنوات الأخيرة. بعد الاتهامات من باحثي الحقيقة، لابد أنهم كانوا يتربصون، ويشكلون تحالفات مع القطب الشمالي والبحر الشرقي بينما يعدون خطوتهم التالية. السؤال الثاني الواجب الإجابة عنه هو كيف يمكن لمثل هذا الكيان الوجود من الأساس. ولهذا، لم يخطر ببالي سوى إجابة واحدة مقنعة.
"صانع الأسطورة."
كانت الفئة الملعيونة التي استيقظها الأمير الإمبراطوريط الثالث لأرض الشمس الذهبية. لم أسمع سوى شائعات عنها، لكن قيل إنها تمتلك قوة إحياء الأساطير والخرافات. ورغم أن معظم الناس تجاهلوا هذه الشائعات باعتبارها مبالغات مجردة تنشرها العائلة المالكة لتعزيز هيبتها، اعتقد الأفراد الأكثر حكمة ومعرفة أن العائلة المالكة ستصل قريباً إلى آفاق جديدة مع هذا اليقظة. ومع ذلك، خبت الشائعات بنفس السرعة التي ولدت بها، ولم يتسرب قط حرف واحد من المعلومات المتعلقة بالأمير الثالث أو فئته من الصالة الملكية منذ ذلك الحين.
لم يكن هناك تفسير آخر. لابد أن ذلك اللعين انغمس في البحث فور إيقاظ فئته وطور بطريقة ما طريقة لإحياء المخلوقات من القصص الخيالية. شعرت بطعم مرير يصعد في حلقي.
"تباً لكل شيء... تماماً عندما كنت على وشك نفخ بوق الحرب..."
[ صحتك على المحك. تفعيل مهارة الشفاء الذاتي (كامنة). ]
[ حدث خطأ. قوة خارجية تتداخل مع مهارة الشفاء الذاتي. ]
رنّ صخب من التعاويذ عبر طبلتي أذني وتردد صداه في رأسي، محاولاً شفائي، لكنه باء بالفشل الذريع في كل مرة. لابد أنه تأثير الوحش وفئته، هكذا افترضت. كانت أي فكرة متبقية عن إنقاذ نفسي قد غادرت عقلي بالفعل. ومع سقوط بريق الشمس الحمراء الغاربة عبر الجدران المنهارة لقلعتي الذهبية، عرفت أن نهايتي كانت حتمية.
"ستهلك في نظرة الدم للشمس المحتضرة"، هذا ما قاله.
كانت كلماتها لا تزَال محفورة في عقلي بوضوح كما لو كنت قد سمعتها بالأمس فقط. ساحرة ريفيرغيل — التي قيل إنها تمتلك عيوناً يمكنها رؤية الماضي والمستقبل — كانت قد سلمتني أربعة تنبؤات بعد لقاء صدفة بينما كنت ضائعاً في البرية. أثبت الاثنان الأولان صحتهما مع مرور الوقت، متنبئين بسقوط بيت أبي النبيل وصعود قلعتي. والآن، تجلى الثالث أمام عيني مباشرة: لقد وصل الموت تحت نظرة الدم للشمس الغاربة في الأفق.
لم تشرق الشمس المحتضرة ببهجة حمراء داكنة هكذا قط، مما رسخ إيماني بنبوءة الساحرة الثالثة. وتدفق الدم القرمزي بحرية من جذعي العلوي، متجمعاً تحتي. وأصبح ألم الالتواء عملياً واحداً مع حواسي، مما جعلني شبه حصين ضده. تضغضغ آرنيغون الخراب بنصفي الأسفل مثل كلب يستمتع بعظمة. وجعلني صوت عظامي وهي تسحق ضد فكيه أنتفض بغرابة، ومع ذلك فقد أثارني ذلك على أي حال. كان الخوف من الموت شيئاً تغلبت عليه بالفعل عقب الأحداث المؤلمة لطفولتي.
لقد دربتني تهديدات الموت المستمرة ومحاولات الاغتيال، زارعة مقاومة عميقة للخوف من الفناء ومعلمة إياي قبول الواقع على ما هو عليه. انهارت القلعة الذهبية. وكان الفرسان والموظفون الباقون محاصرين جميعاً، محاطين ومواجهين بفصيلة غير معروفة من الوحوش التي ظهرت جنباً إلى جنب مع آرنيغون الخراب. حاول حراسّي الشخصيون الوصول إلي، لكن طريقهم سُدَّ بسحر تمزيق الأرض الذي ألقاه أحد المخلوقات.
ورغم أنها كانت وحوشاً، إلا أنها تمتلك بوضوح ما يكفي من الذكاء لتستخدم مهاراتها بمكر.
"يا سيّد، اصبر! أنا قادمة!"
صرخت ثريشا، حارستي الشخصية الثانية، وهي تشق طريقها نحوي. كنت حريصاً على الصراخ في وجهها لتستدير وتهرب — بما أن هذه كانت نهايتي بالفعل — لكن انتباهي انتُزِع بعنف عندما أطلق آرنيغون الخراب زئيراً. لمحت الوحش يتحرك عبر الهواء، سريعاً كالهواء. وفجأة، تحول بصري بعيداً عن المكان الذي علقت فيه. وارتسم شكل المخلوق قريباً بشكل مرعب؛ فأطلق فهاؤه الخشن رائحة ملوثة، لكنه امتلك نعومة تنافس مرتبة من الطراز الأول نسجها حرفيون ماهرون.
ثم، قُدِّم لبصري جذعي الخاص المقطوع الرأس وهو ينهار في الأسفل. جعل ذلك الأمر واضحاً: لقد مزق الوحش جذعي العلوي بالطريقة ذاتها التي فعلها مع نصفي الأسفل، دون أن أدرك حتى. وبعد ذلك، قذف رأسي المقطوع في الهواء والتقطه مجدداً في فكيه. وارتفع الضغط ضد وجهي بينما بدأت حواسي تتلاشى. وقبل لحظة واحدة فقط من ظلام كل شيء، سمعت جمجمتي تتصدع كعظمة. -----~----- فتحت عينيّ بينما غمر جسدي شعور بمرقد مريح.
بارد ومهدئ، بدا الأمر كصباح يوم جميل.
"ستجد نفسك في يوم مهدئ مجدداً"، كانت النبوءة الرابعة لساحرة ريفيرغيل.
ولكن حتى بعد أن أثبتت جميع النبؤات السابقة صحتها، ما زلت أشك في هذه، بما أنها تنبأت بشيء ما بعد موتي.
"ومع ذلك ها أنا هنا في صباح مهدئ على مرقد مريح... مألوف بشكل غريب لمرقد طفولتي."
التشابه الخارق بين المنظر أمامي والذكريات في رأسي جعل من المستحيل إنكار أنني عدت إلى طفولتي. ولتأكيد الأمور أكثر، خطوت خارج الفراش، لا لأتزحلق على مادة دهنية انتشرت في أرضية الغرفة. زيت. تعرفت عليه فوراً، إذ كان لي تاريخ مظلم مع المادة، وفي تلك اللحظة، بدأت الذكريات ترن كجرس نذير شؤم. ومثل لوحة رُسِمت من الذاكرة إلى الحياة، اندفعت موجة من النيران فجأة إلى الغرفة مقتفية آثار الزيت، مندفعة لتحيط بي.