كانت يداها الناعمتان تضغطان على جسدي، ووجدت نفسي أكاد أختنق وسط قوتها.
قالت أختي وهي تعانقني بقوة أكبر: "لا بد أن الملكة نور قد باركتني اليوم! التفكير في أنني أسمع تلك الكلمات منك... يا نوار، هذا أسعد يوم في حياتي!"
لو لم تكن أختي، لكانت صالحة لتكون قاتلة محترفة أُرسلت إلى هنا للقضاء عليّ. وبما أن جسدها كله بدا كفراش وثين، كان أمره وقتاً قصيراً قبل أن أختنق بين طياته.
استطعت أن ألتقط أنفاساً خاطفة عبر صدرها الممتلئ، وهتفت مخترقاً الحصار: "أنا... لا أستطيع التنفس."
لعلها رعبت بسبب الطريقة اليائسة التي نطقت بها، فارتبكت آن وتخلت فوراً عن قبضتها المحكمة. وعلى الرغم من أن إنجازي المفضل كان أن تضعني جانباً، بدا أن هذا الخيار لم يكن مطروحاً في قائمتها.
دققت النظر وقالت: "وجهك كله أحمر."
تردد صوت عجوز حنون: "أيتها السيدة الشابة، أليست لي نظرة إلى السيد الشاب؟ قد يبدو سليماً، لكن الإصابات الداخلية قائمة."
كان ذلك كبير الصيادلة المخلصين. رغم ممانعتها، انتهى المطاف بآن لكي تسلمني إلى المعالج. بيد أن عجز جسده الهرم عن احتمال وزن طفل في الحادية عشرة، اضطر كبير الصيادلة إلى وضعي على الأرض.
"أسرع بإلقاء تعويذة الفحص! تأكد من سلامة ابني تماماً!"
كانت كلمات آن مفعمة بالرعاية كعهدها دائماً. فمنذ رحيل أمي قبل تسع سنوات، سدت هي ذلك الفراغ في حياتي. أعلنت نفسها أماً لي، وأمضت تسع سنوات تغدق عليّ العناية والمحبة المطلقة.
ترامت إلى أذني كلمات كبير الصيادلة الهادئة: "أيها الأمير الصغير، قد تشعر بوخز خفيف."
لمست كفه الناعمة رأسي، فهزتني صدمة مباغتة سرت في جسدي كله. وأحسست بتيارات متدفقة من الطاقة الوخزية تتغلغل في كل شبر وكل عصب من كياني.
حدثت نفسي بمرارة: "أنا ضعيف كحمل وليد."
كان ينبغي لمهاراتي الدفاعية الكامنة والنادرة أن تكتسح الموقف فور محاولة سحر العجوز اختراق جسدي، لكن أثراً لها لم يظهر في رؤيتي، ولا رددت صدى أصوات المهارات لتنبهني إلى التسلل. ما شعرت به حصراً هو ذلك الوخز الساري في بدني.
"عليّ أن أبدأ الأمور من البداية إذن."
تلفت فرأيت يديّ الصغيرتين وساقيَّ وبطني. رفعت سروالي وتفقدت ما تحته أيضاً. ما كان سيفاً طويلاً صار أشبه بسكين صيد ضئيلة.
استفسر كبير الصيادلة بقلق مباغت لتصرفاتي: "أيها الأمير، هل من سوء؟"
أجبت ببرود اعتصمت به حين يطرح عليّ أي من أتباعي سؤالاً عقيماً: "لا شأن لك بالأمر."
كان رداً طبيعيّاً لكنني سمعت شهقة من الخدم والحشم، في حين رمقني كل من الكبير وآن بعيون يملؤها الارتباك.
"رغم خلوّه من الأذى الداخلي، أعتقد أن الأمير الصغير ما زال يعاني من صدمة. الراحة المريحة هي ما يناسبه الآن تماماً."
"أوافقك الرأي. يا نوار، تعال إلى غرفتي لنرتاح."
حثّني العجوز وآن على الحراك، وحملتني آن بالفعل عن الأرض من جديد. بيد أن فارساً شاباً هرع باحثاً عطل مسيرنا نحو غرفة النوم الجديدة.
أبلغها: "أيتها السيدة، لقد جُمع كل الرجال والنساء المسؤولين عن الأمير الصغير اليوم! غير أن شخصاً واحداً يتخلف."
قالت أختي بأقصى ما أمكن من وعيد: "يبدو إذن أن المجرم قد كشف عن نفسه."
وأمرت قائلة قبل أن تستأنف خطوها نحو حجرتها: "أركعوا البقية كلهم حتى أصل، وأرسلوا محققين لاقتفاء أثر الفار."
ألقت نظرة نحوي طوال طريقها. عيناها القرمزيتان وحاجباها المصوغان بغرابة واللذان نالتهما نتيجة صنفها، منحاها فتنة عجيبة لا يحسن تقديرها إلا نفر يسير من الرجال. ورغم ذلك، لم تكن هاتان العينان، الملعونتان بقدر قاس، تران بحب وعناية سوى شخص واحد فقط.
سألت كأم حنون حقّاً: "أخفت يا نوار؟"
أجبت بلا أدنى ذرة كذب: "لا."
استمرت في تأملي بصمت بعد ردي. أدركت من نظرات تلك العينين أنها تعتمل بشيء ما لم أتبين كنهه.
وقالت ونحن نقترب من حجرتها: "أنا آسفة لوقوع أمر كهذا معك. دعنا نرتاح وننسَ الأمر بأسره، و... أرجوك ألا تحاول تقمص أبي."
انحنى صفّ من العذارى المرتديات ثياباً شفافة احتراماً لحضورها. تجنبتهن جميعهن، وولجت الغرفة لتضعني على فراشها.
ترددت نبرتها الناعمة في أذني: "ستحرص وصيفاتي الخاصات على ألا يصيبك أذى هنا. يمكنك النوم باطمئنان الآن."
وسرعان ما غمرني مدّ ثقيل من النعاس وأخذ يغلب جسدي. آن. لقد... لقد ألقت عليّ تعويذة نوم.